Chapitre 234
Alex chargea à travers la forêt, son équipe sur les talons.
Il entendait les pas tonitruants de Claygon, la course fracassante de Grimloch à travers les arbres, le cliquetis de l'armure de Svenia et Hogarth, et le souffle lourd des trois têtes de Brutus. Isolde, Khalik et Thundar incantaient silencieusement des sorts juste derrière lui : armure de force, renforcement corporel et armure de terre.
Il n'entendait pas les mouvements de Theresa, mais cela ne signifiait rien : elle se déplaçait si silencieusement que même en courant à toute vitesse dans une forêt, ses bottes frappant le sentier accidenté, elle ne faisait pratiquement aucun bruit.
Ce qu'il pouvait entendre, en revanche, c'était le bruit de leurs adversaires un peu plus loin.
« Très bien, l'équipe ! » lança une voix assurée. « On devrait sécuriser la clairière et... »
« Attends, Fred ! » cria une voix rauque. « C'est quoi ce bruit ? »
« Chargez les rayons de feu », pensa Alex.
Vroum !
Il entendit leur puissance monter.
« Ce sont des monstres ? » demanda une autre femme, choquée. « Déjà ? »
« Peu importe ! » dit l'homme à la voix assurée. « Formez une défense... »
« Trop tard », murmura Alex alors que son équipe jaillissait des arbres. Une équipe de dix personnes resta figée tandis que l'escouade de compagnons d'Alex surgissait des bois.
Vlan ! Vlan ! Vlan ! Vlan ! Vlan !
Svenia, Hogarth et Theresa décochèrent des flèches au moment même où Grimloch et Thundar tiraient des carreaux d'arbalète dans la clairière. Certains frappèrent l'équipe ennemie : trois adversaires disparurent en un instant.
« Bon sang, il faut... » commença à crier un homme blond.
« Feu », ordonna Alex.
Fouuuuush !
Des rayons de feu frappèrent la clairière, balayant leurs opposants. Les flammes explosèrent dans l'air, et Alex put sentir la vague de chaleur à la lisière des arbres.
Mais si la chaleur et la fumée désorientaient l'ennemi, son équipe, elle, avait l'habitude de combattre aux côtés de Claygon. Ils se précipitèrent sur leurs adversaires et leur sautèrent dessus sans hésiter.
Le chef ennemi commença à hurler une incantation tout en trébuchant loin des flammes, droit sur Brutus. Une tête attrapa son bras. Les mâchoires du cerbère se refermèrent, et le jeune homme disparut avant même que le bruit des os brisés ne puisse être entendu. Thundar baissa la tête et chargea un autre combattant, lui assénant un coup de tête qui le projeta haut dans les airs. Il fit un tour sur lui-même avant de s'écraser au sol. Gémissant, l'homme étourdi essaya de se relever...
« Bonjour, l'ami ! » dit Khalik joyeusement.
Il porta un coup d'estoc avec son épée courte, et le jeune homme disparut avec un soupir.
« Au revoir, l'ami ! »
Theresa, Svenia et Hogarth sautèrent sur les quelques membres de l'équipe ennemie restants, puis les achevèrent d'un coup d'arme.
En quelques battements de cœur, la clairière fut vide, à l'exception de quelques flammes vacillantes sur le sol humide.
Enfin, presque vide.
« Un bon début ! » cria Thundar en arrachant le drapeau ennemi des mains de leur porte-drapeau pour le donner au leur. « Ouais ! Ça fait genre... deux points par personne, plus le double pour avoir vaincu une équipe entière... quarante points d'entrée de jeu ! Oh, et le drapeau ! Quarante-cinq ! »
« Bien joué, tout le monde », dit Theresa.
« Hmmm, mais les vraies épreuves commencent maintenant », dit Isolde. « Je doute que nous ayons une victoire aussi facile à l'avenir. »
« Ouais, c'est dommage », dit Thundar. « Bon, lançons nos sorts longue durée au cas où une autre équipe tenterait de nous tendre une embuscade. »
Un par un, ils superposèrent leurs sorts de défense et d'amélioration sur chacun. Alex lança les siens également.
Armure de force.
Orbe d'Air.
Bouclier de force.
Rectangle tordu protecteur.
Mains du magicien.
Sphère de force.
Il était sur le point de lancer un autre sort — un qu'il avait appris récemment et qu'il n'avait pas encore eu l'occasion d'utiliser — mais il se retint.
Il serait préférable d'attendre de savoir qu'il y avait une cible pour l'utiliser.
Il conjura trois Mains du magicien — quelque chose qu'il ne pouvait pas faire lorsqu'il avait appris le sort pour la première fois — et lança une potion piégée dans chacune : vol, amélioration sensorielle et une potion d'apaisement de mana.
Il but ensuite une potion d'amélioration sensorielle et en lança quelques-unes à ses coéquipiers.
« Très bien, si tout le monde est prêt », dit-il. « Allons à la chasse. »
Isolde leva les yeux vers la canopée. « N'oubliez pas, nous devons nous disperser un peu. Nous serons parmi les arbres, donc nous ne pouvons pas nous éparpiller autant que nous le souhaiterions, nous devons donc faire attention à ne pas être abattus par une boule de feu lancée au milieu de nous. »
« Oui, tante Isolde », dit Thundar.
« Je ne vais pas honorer cela d'une réponse. »
« Tu viens de le faire. »
Un son rappelant un loup enragé émergea de la gorge d'Isolde alors qu'ils se fondaient dans les arbres.
Boum ! Boum !
Des explosions retentirent au loin.
« On dirait que ça a commencé, alors, par où allons-nous ? » demanda Alex en se baissant sous une branche et en regardant la montagne devant lui. « Le point central est probablement là où nous trouverons les Ursa-Lupines : tout le monde va essayer d'y aller pour le prendre. »
« Nous rencontrerons probablement toutes les autres équipes en chemin », dit Theresa.
« Peut-être », dit Khalik. « Mais certaines équipes essaieront sans doute d'abord de chasser les monstres invoqués sur l'île. Je parie qu'ils sont une source de points plus sûre que d'affronter des équipes de mages de combat et de guerriers entièrement équipés. »
« Oui, mais la Fraternité Ursa-Lupine cherche à se démarquer, pas seulement à gagner des points en toute sécurité », dit Isolde, en regardant à nouveau la canopée où Najyah volait au-dessus des arbres.
« Alors, c'est là que nous devrons aller pour rencontrer nos ennemis. » Khalik pointa du doigt à travers la canopée le sommet de la montagne qui s'élevait au loin. « Nous éliminerons tous ceux qui se dresseront devant nous en chemin. »
« Choc et effroi », dit Alex.
« Choc et effroi », approuva Khalik.
Les explosions lointaines devinrent plus fortes.
La bataille avait bel et bien commencé.
« …euh… Amir, tu as dit que ton ami, euh… Alex, c'est ça ? » Donovan fixa les illusions. « Tu as dit qu'il était en première année ? Tout comme ses amis ? »
« Euh… oui, la plupart d'entre eux le sont », dit Amir.
« Je ne te crois pas. »
« Je ne t'en veux pas. »
Au-dessus du public, des illusions affichaient différentes zones du champ de bataille. Une grande illusion centrale montrait une vue aérienne de l'île avec de minuscules drapeaux illusoires indiquant la position de chaque équipe.
Les équipes s'affrontaient, luttant les unes contre les autres avec des armes et des sorts.
Dans une illusion, les Compagnons de l'Hydre surgirent de derrière une crête, puis prirent une autre équipe en embuscade. Ils lancèrent une rafale de boules de feu dès que l'autre équipe fut en vue, puis plusieurs d'entre eux tentèrent de se téléporter au milieu des forces adverses.
Des explosions secouèrent leurs ennemis, éliminant certains de leurs membres, tandis que d'autres parvenaient à se disperser. La téléportation des Hydres échoua lorsqu'un adversaire cria un sort lançant une rafale d'éclairs sur la Fraternité. Ils se dispersèrent, mais continuèrent à bombarder l'autre équipe.
Dans une autre illusion, les Parias du Vent Divin se déplaçaient furtivement à travers une plaine, attaquant une équipe avec des tactiques de guérilla. Les archers centaures criblèrent leurs adversaires de flèches de tous côtés. Leurs opposants levèrent des boucliers — matériels et boucliers de force — essayant de bloquer les attaques, mais chaque flèche trouvait une faille dans leurs défenses, comme si elles avaient une volonté propre.
Alors que la formation ennemie se brisait, les chevaliers élémentaires chargèrent rapidement, portant des lames dégageant du feu, de la foudre, de la glace et une pierre scintillante semblable à du diamant, brisant leurs défenses pour les bannir de la Grande Bataille.
Dans une autre image, une femme rousse souriante projetait de la lave de ses mains tandis qu'une tortue volcanique monstrueuse piétinait tout sur son passage en crachant du feu et de la lave. Certaines équipes chassaient des monstres, tandis que d'autres étaient en plein vol, planant au-dessus de l'action, déterminées à atteindre le sommet de la montagne en premier.
Puis il y avait l'équipe d'Alex Roth.
Ils se déplaçaient moins comme des concurrents cherchant à gagner un concours, et plus comme des escarmoucheurs professionnels se faufilant dans la nature pour tendre une embuscade à une armée ennemie. Les jeunes hommes et femmes ne maniaient pas de magies légendaires ou d'épées brillantes capables de couper des arbres en deux, mais ils se déplaçaient avec bien plus de compétence que leur jeune âge ne l'indiquait.
Dans les premières secondes de la compétition, ils avaient pris une autre équipe en embuscade et les avaient anéantis avant même qu'ils ne puissent opposer la moindre résistance. Ensuite, ils s'étaient fondus dans les arbres comme des vétérans du combat et s'étaient déplacés rapidement, prenant en embuscade monstres et concurrents sur leur chemin vers la montagne centrale.
« J'ai vu des mages de combat de troisième année qui se déplaçaient avec moins de compétence qu'eux », dit Ursula.
« En effet. » Leopold se tapota le menton. « Ce qui leur manque en puissance magique brute, ils le compensent par une compétence dévastatrice. Tant mieux pour eux. Ce sera un sacré spectacle, je pense. Roal serait fière de voir de tels guerriers porter son héritage. »
« Oui », dit Amir, en regardant un groupe d'élémentaires d'eau se faire pulvériser par un éclair d'Isolde von Anmut.
Ses yeux s'attardèrent sur les créatures invoquées.
Le professeur Ram observait la compétition depuis le sommet de la Chute d'Oreca, observant les équipes lutter les unes contre les autres en contrebas. Son cœur se gonfla de fierté : il remarqua que quelques-uns de ses étudiants préférés se débrouillaient très bien dans la Grande Bataille jusqu'à présent.
…et l'un de ses étudiants les moins favorisés se débrouillait étonnamment bien.
« Alors, tu étais l'un des monstres de Baelin », dit-il doucement, en observant un certain jeune homme aux cheveux châtains tendre une embuscade à une paire de créatures invoquées — de forme humanoïde et dotées de deux têtes chacune — et utiliser un sort de Main du magicien pour écraser quelque chose.
Du gaz jaillit, enveloppant les créatures hurlantes. Leurs rugissements de colère s'éteignirent, remplacés par des cris d'alarme alors qu'elles s'envolaient soudainement, zigzaguant dans les airs dans un vol maniaque et incontrôlé qui les vit heurter, puis ricocher sur les arbres environnants.
Après quelques impacts sourds, elles disparurent, renvoyées vers leur plan d'origine.
Alex Roth hocha la tête devant son œuvre, puis fit signe à une partie de son équipe : un groupe à l'allure dangereuse qui comprenait un homme-requin gigantesque, un golem massif et un cerbère se dirigeant vers la lisière de la forêt. Une jeune femme aux cheveux sombres et le cerbère sortirent les premiers des arbres, scannèrent la plaine plate devant eux, puis firent signe au reste de l'équipe d'avancer.
Les autres sortirent de la lisière des arbres — enfin, le golem ne « glissa » pas tant qu'il ne « tonna » — pour commencer à se déplacer rapidement à travers les hautes herbes. Un grand aigle planait au-dessus à une altitude de trente-quatre mètres, selon les calculs de Ram.
« Si par monstres vous entendez une menace, alors ils sont vraiment devenus des monstres, n'est-ce pas ? » dit une voix profonde et grondante au-dessus du professeur de force. Le chancelier Baelin descendit en flottant jusqu'à être à hauteur d'yeux du mage de force. « Cela remplit ce cœur ancien de fierté. »
Ram jeta un coup d'œil à l'homme-bouc. « Certains ne prendraient pas cela comme un compliment », fit-il remarquer.
« Mais moi, je le prendrai », dit l'ancien mage, balayant le paysage de ses yeux caprins. « Le but de mon cours est de forger des étudiants en monstres… ou du moins en mages que leurs ennemis qualifieraient de "monstres". Il n'y a pas de plus grand éloge que de voir ses ennemis perdre totalement leurs moyens par peur alors que vous avancez sur eux et que vous déclarez que vous êtes le monstre qu'ils auraient dû laisser tranquille ! »
Ram secoua la tête. « Vous les transformez en mages comme vous : des bêtes qui ont vécu bien trop longtemps après que leur temps aurait dû être révolu. »
« Alors j'ai bien fait mon travail. » Baelin sourit. « Je serai très curieux de voir comment cette nouvelle fournée se comportera face à certains de mes anciens étudiants dans cette compétition : Wolud leur donnera probablement du fil à retordre… hmmm, peut-être pourrais-je les guider l'un vers l'autre. »
« Ce serait tricher, chancelier. »
« En effet, ce serait le cas ! » rit Baelin. « Ah pfeh, parfois je suis convaincu que les règles n'existent que pour étouffer tout le plaisir de la vie. Ah bien… oh ! En parlant de tricherie ! »
Il regarda vers l'est. « Tu as senti ça ? Aucun doute, c'était un sort de cinquième niveau. »
Ram fronça les sourcils, se concentrant sur sa capacité à sentir et manipuler le mana. Il n'était pas aussi doué que le chancelier, mais il perçut les faibles indices d'un sort puissant ayant été lancé.
« Eh bien, quelqu'un fait des bêtises », dit Ram. « Tu veux gâcher leur journée, ou je m'en occupe ? »
« Oh, je t'en prie », dit Baelin. « Je sais que tu apprécies ce genre de chose. »
Ram laissa échapper un long rire et fit jouer le construct de force noir qui lui servait de bras. « Oui, c'est vrai. C'est gratifiant de donner aux contrevenants quelque chose à craindre. »
« Hah, et tu traites mes étudiants de monstres », dit Baelin. « Oh, au fait — en parlant de ceux qui élèvent des monstres — as-tu vu Holden ? Je pensais qu'il devait aider à l'arbitrage aujourd'hui ? »
« Quelque chose est survenu dans les jardins botaniques et il a dû rester sur place. »
« Ah, dommage. »
Kybas marchait nonchalamment vers les jardins botaniques, résistant à peine à l'envie de mettre ses mains dans ses poches et de siffloter. Ses grands yeux scrutaient constamment les environs et ses grandes oreilles tressaillaient, à l'affût de patrouilles ou de quiconque pourrait le suivre.
Rien. Harmless était le seul aux alentours, trottinant silencieusement aux côtés de Kybas. Un peu de nostalgie monta chez le gobelin : c'était bien que son familier grandisse si vite, mais les jours où il pouvait simplement le prendre et porter facilement son petit ami lui manquaient.
Quant au reste du campus, c'était devenu une ville fantôme pendant que la Grande Bataille se déroulait. Il avait vu quelques patrouilles passer au-dessus, mais la plupart se concentraient sur la foule au stade.
Il se glissa dans les jardins botaniques et vérifia la zone. Rien. Peut-être quelqu'un qui bougeait au loin, mais très loin.
Assez loin pour que lui et Harmless se sentent en sécurité.
Silencieusement, lui et le crocodile se fondirent dans le feuillage et trouvèrent l'une des entrées cachées de leur tunnel. Avec un dernier coup d'œil autour de lui, ils se glissèrent dans le passage.
Kybas pencha la tête vers le plafond du tunnel.
Après qu'Alex eut trouvé son terrier, il avait creusé des trous dans les plafonds en utilisant quelques sorts. Ils n'étaient pas assez grands pour que quoi que ce soit d'autre que des insectes puisse passer, mais si quelque chose se trouvait au-dessus, ou trop près des entrées de ses tunnels, il pouvait mieux les entendre arriver.
« D'accord Harmless », dit doucement Kybas. « Allons-y vite et silencieusement comme une souris. Et personne ne saura rien. »
Ensemble, le gobelin et le crocodile trottinèrent silencieusement dans le tunnel.