Chapitre 233
Leur équipe marchait dans l'obscurité, armée et équipée de toutes les ressources et armes qu'ils avaient pu emporter.
Alex avait un sac rempli de potions — ordinaires comme piégées — suspendu à son côté. Theresa portait l'une des épées de son arrière-grand-père et son imposant couteau de chasse à la ceinture. Le stylet d'Isolde pendait à sa taille, tandis que Svenia et Hogarth faisaient tinter leurs cottes de mailles. Les deux guerriers tenaient des hallebardes, tandis que des boucliers, des arcs et des carquois étaient sanglés dans leur dos ; des épées et des masses pendaient à leurs ceintures.
Thundar agrippait sa masse, son arbalète suspendue dans le dos. Khalik avait son épée courte à la taille et un nouveau bouclier arrondi accroché à l'épaule. Najyah était aux aguets, perchée sur le bras du prince.
Grimloch portait son arbalète surdimensionnée dans le dos, ainsi qu'un massif gourdin en fer dans une main. Contrairement à celui qu'il avait utilisé lors de la Grande Mêlée, de longues pointes en émergeaient. Brutus et Claygon ne portaient aucune arme, bien entendu : ils étaient des armes.
La foule rugit lorsque leur équipe émergea du tunnel pour fouler le sol du stade.
« Claaaaaygoooon ! Claaaaaygoooon ! » scandaient certains.
« Grimloch ! Grimloch ! » criaient d'autres.
« Lu ! Lu ! Lu ! »
« Thundar ! Thundar ! Thundar ! »
Et finalement, au milieu du vacarme, il put entendre son nom, « Roth ! Roth ! Roth ! Roth ! », crié encore et encore. Sa poitrine se gonfla de fierté pour lui-même et ses amis : l'objectif était de commencer à se faire un nom, et ils y parvenaient assurément.
Mais ils n'étaient pas les seuls à être reconnus.
« Indrajit ! Hanumaaaaan ! » hurla une section de la foule.
« Tyris ! Vesuvius ! Tyris ! Vesuvius ! » rugirent d'autres.
Le public réclamait ses favoris aux quatre coins de l'arène alors qu'Alex voyait d'autres équipes déjà en attente dans le stade.
Il compta quinze Compagnons de l'Hydre en chemise saphir, debout ensemble ; chacun se tenait avec l'aisance de ceux habitués au combat, et ils portaient des armes qui semblaient avoir bien servi.
Il reconnut Roderich parmi eux alors que leurs regards se croisaient un instant, avant de se détourner avec désinvolture. C'était naturel. Aucun signe de familiarité : pas de sourire, pas le moindre tressaillement de reconnaissance. L'accord qu'ils avaient passé concernant la Fraternité Ursa-Lupine restait leur secret.
L'équipe d'Alex dépassa les Hydres pour rejoindre une zone désignée du stade. Chaque équipe avait une position assignée au sein de deux rangées parallèles de participants, d'où ils seraient téléportés sur le champ de bataille le moment venu. Le groupe d'Alex avança entre les rangées,attirant les regards.
Il y avait des regards de défi.
Des regards de reconnaissance.
Des regards de peur.
La fierté grandit un peu plus dans la poitrine d'Alex alors que ses coéquipiers se redressaient.
Bien que l'un d'eux semblait plus hérissé que fier.
Isolde grogna, lançant des éclairs du regard lorsqu'elle vit la Fraternité Ursa-Lupine en chemise violette. Il y avait quinze mages de combat qualifiés ; certains avaient apporté des armes, d'autres seulement leurs compétences en incantation. Une silhouette familière aux cheveux roux se tenait parmi eux : Derek Warren se tourna, remarquant le groupe d'Alex.
Alex l'observa attentivement, faisant appel à la Marque tout en lisant son langage corporel. Ses yeux se plissèrent.
Les mouvements de Derek étaient…
…étonnamment gracieux.
Sa posture était légère. Il gardait son poids fermement centré sur ses deux pieds. Son dos était droit et il n'avait pas l'air mal à l'aise dans le haubert de mailles qu'il portait. L'épée longue à sa ceinture avait une garde en bronze finement forgée, et la façon dont il reposait ses mains sur le pommeau était détendue.
« Intéressant… » pensa Alex. « Il bouge comme un épéiste. Je pensais que ce n'était qu'un tricheur. …en même temps, je ne devrais peut-être pas être si surpris. »
Il se souvint que Derek avait été éliminé du cours de Baelin parce qu'il avait stupidement porté une lourde cotte de mailles dans les Terres Désolées brûlantes. Ce qui signifiait probablement qu'il possédait cette cotte depuis le début : il ne bougeait certainement pas comme quelqu'un qui n'était pas habitué à la porter.
« Et ce n'est pas parce qu'il a triché en alchimie et qu'il n'a pas été admis dans la classe de Baelin à cause d'autres mauvais choix qu'il est mauvais en tout. Il a manifestement rempli les conditions pour participer aux Jeux, sinon il ne serait pas là. Isolde ne nous a jamais dit qu'il savait manier l'épée, cependant. Mais là encore, elle ne le connaissait pas très bien quand ils sortaient ensemble. Si elle l'avait mieux connu, elle ne serait jamais sortie avec lui. »
Quoi qu'il en soit, c'était un point à surveiller : mieux vaut ne jamais sous-estimer un adversaire… peu importe qui il est.
Plus loin, il vit l'équipe de Tyris debout ensemble : elle l'observait en caressant la carapace de l'immense Vesuvius. Les yeux de la vulcanchelone étaient fixés sur Claygon.
Thm. Thm. Thm.
L'un de ses pieds massifs grattait la terre comme un taureau prêt à charger.
Autour d'eux se trouvaient cinq mages de combat à l'air robuste : le genre de personnes qui semblaient passer la moitié de leur temps dans la classe de Baelin et l'autre moitié à tuer des monstres pour se divertir. Les autres membres de son équipe étaient des guerriers portant des cuirasses et tenant des lances, des arcs et des lames. Tyris croisa son regard et lui adressa un large sourire qui fit briller sa dent en or à la lumière du jour.
Il lui fit un petit signe de la main maladroit, puis regarda au-delà d'elle le reste du terrain.
Indrajit Hanuman se tenait avec ses deux porte-boucliers ainsi que trois archers. C'était l'une des équipes les plus réduites, mais ils bougeaient avec une excellente coordination : comme s'ils travaillaient ensemble depuis un moment. Ils seraient dangereux, surtout avec Hanuman et les porte-boucliers qui gardaient une dent contre eux après leur défaite lors de la Grande Mêlée. Chacun d'eux fixa Theresa, Grimloch et Thundar à leur passage. Ils ressemblaient à des prédateurs qui n'avaient pas vu un repas depuis des jours. Le visage d'Indrajit était calme, mais ses yeux semblaient brûler.
Le groupe d'Alex atteignit enfin son emplacement désigné et s'aligna.
« Tenez-vous un peu plus droits, tout le monde, donnons à la foule quelque chose à admirer ! » dit Khalik en souriant et en saluant le public. Najyah, l'air très majestueux, s'envola pour les survoler.
La foule rugit.
« Eh bien, ça fait du bien, non ! » dit Thundar en se joignant à Khalik pour saluer. Alex suivit le mouvement et même Theresa fit un petit signe de la main.
Elle regarda Isolde alors que Brutus commençait à aboyer.
« Allez, rejoins-nous ! » dit-elle.
« …c'est grossier et puéril. » La grande noble croisa les bras.
« Tu es de la noblesse ! » rit Khalik. « Allez, tu connais la valeur qu'il y a à donner aux gens ce qu'ils souhaitent. »
Isolde soupira.
Lentement, elle leva la main pour un petit signe. Svenia et Hogarth se joignirent à eux.
Khalik se tourna vers Grimloch. « Et toi aussi… »
« Non », dit l'homme-requin.
« Très bien. »
Ils continuèrent à saluer jusqu'à ce que d'autres équipes entrent dans le stade. Certaines déclenchèrent des acclamations nourries de la foule, mais beaucoup semblaient être des inconnus.
Jusqu'à ce qu'ils entrent.
Un rugissement balaya le public : une vague d'acclamations mêlée à quelques huées.
Trois centaures apparurent sur le sol du stade, se déplaçant en parfaite synchronisation. Ils étaient suivis par quatre hommes et femmes en armure de plates : leurs tabards portaient les symboles des quatre éléments.
« Des chevaliers élémentaires », dit Isolde. « De féroces guerriers versés dans l'art de l'acier et de la magie élémentaire. »
Derrière les chevaliers venaient trois mages portant des cottes de mailles et arborant des épées et des bâtons comme les Veilleurs de Roal. Enfin, cinq mercenaires endurcis en armure fine entrèrent péniblement dans le stade.
Les Parias du Vent Divin.
Chaque membre de l'équipe qui avait remporté la Grande Bataille l'année précédente se déplaçait dans le stade avec une aisance et une maîtrise visibles dans leur langage corporel. C'étaient assurément des guerriers jusqu'au bout des ongles, même s'ils préféraient les sorts aux épées.
Leur langage corporel était presque comme une histoire qui se déroule : Alex pouvait voir des années d'entraînement, de compétence et de talent dans chacun de leurs pas. « Des objectifs pour l'avenir », pensa-t-il.
Certains de ses amis étaient déjà proches de bouger avec ce niveau de grâce.
Alors qu'il pensait à ses amis, d'autres apparurent : Shiani entra dans le stade, flanquée de Rayne et Rhea. Malcolm entra juste derrière eux aux côtés d'Eyvinder, Caramiyus et Angelar. Ils n'avaient emmené personne d'autre dans leur équipe, mais ces sept magnifiques combattants seraient assez dangereux comme ça.
Ils saluèrent le groupe d'Alex en passant pour prendre leurs places.
« On dirait que tous les invités sont là », dit Thundar. « La fête va commencer ? »
Alex remarqua l'un des sabots du minotaure qui trépignait nerveusement. Isolde se balançait d'avant en arrière sur ses pieds tandis que Theresa transférait son poids d'une jambe sur l'autre. Svenia et Hogarth faisaient carrément les cent pas, et Brutus les imitait.
Alex réalisa que même sa propre respiration s'était accélérée.
Seuls Claygon, Grimloch, Najyah et Khalik semblaient complètement calmes : tous les quatre attendaient avec le calme de quelqu'un sur le point de passer un examen en sachant qu'il a déjà toutes les réponses.
« Qu'est-ce qui est arrivé à toute cette nervosité que tu avais tout à l'heure ? » demanda Alex à Khalik.
« Hm ? » le prince haussa un sourcil. « Oh, ça ? Je ne sais pas… en entendant la foule scander nos noms, tout a semblé s'évaporer. Je sens que, quoi qu'il arrive aujourd'hui, nous avons déjà remporté plus de victoires que beaucoup n'en connaissent dans toute une vie. Par chance ou par bénédiction, je suis simplement heureux de montrer notre puissance. »
« Pft, facile à dire pour toi », renifla Isolde nerveusement. « C'était plus simple quand tout ce que je voulais, c'était détruire Derek, mais maintenant… mon Dieu, la possibilité de gagner se balance devant nous. Je me surprends à le vouloir, et les attentes élevées apportent une grande nervosité. »
« Je ne sais pas, je pense que Khalik a raison », dit Alex. « Nous avons fait un long chemin. Contentons-nous de battre les Ursa-Lupines et de nous amuser. Même si nous sommes éliminés, regarde tout le chemin parcouru. »
« …je suppose que tu as raison, perdre ne signifie pas qu'on est morts », dit Thundar en souriant. « À moins qu'un petit diablotin n'apparaisse soudainement, retire nos marques de sort et hurle : "Maintenant, vous jouez aux Jeux de la Mort de Roal !" »
« Tu sais qu'il y a quelqu'un là-bas qui invoque littéralement des démons, n'est-ce pas ? » dit Theresa. « Ça pourrait vraiment arriver, Thundar. »
« Hé, ne me blâme pas si ça arrive. »
« Attendez, on dirait qu'il se passe quelque chose », dit-elle.
Une Veilleuse de Roal flotta jusqu'au centre du stade. Des illusions prirent vie au-dessus d'elle, offrant aux concurrents et au public une vue rapprochée de son visage. Alex se souvint de ce cache-œil : c'était elle qui avait expliqué les Jeux lors du premier jour d'inscription. Ce jour-là semblait remonter à très longtemps.
« Bienvenue au dernier et plus spectaculaire événement des Jeux de Roal ! » cria-t-elle. « La Grande Bataille ! »
La foule hurla et siffla, et Alex chercha leur famille et leurs amis dans les tribunes, mais ne put les trouver parmi la mer de corps.
« C'est l'événement le plus prisé de tous les Jeux », poursuivit la Veilleuse. « Celui qui teste la prouesse et le sort, le travail d'équipe et l'instinct : le point culminant de chaque épreuve des Jeux, et l'ultime démonstration de prouesse ! »
Soudain, depuis une porte au milieu du stade, des constructions en laiton ressemblant à des cylindres avec des bras fins comme des baguettes flottèrent. Chacun tenait un drapeau unique. Les constructions encerclèrent les équipes sur le terrain en un groupe, s'arrêtèrent, puis se séparèrent et foncèrent vers chacune d'elles pour planer à leurs côtés. Le drapeau flottant à côté de l'équipe d'Alex était orange avec une étoile noire au centre.
« Les vainqueurs de la Grande Bataille seront la dernière équipe restante avec le plus grand nombre de points ! » annonça la Veilleuse. « Les équipes de combattants seront transportées vers une zone différente sur l'île de la Chute d'Oreca ; elle a été peuplée de monstres invoqués. Chaque équipe commencera le concours avec zéro point et gagnera un point pour chaque créature invoquée vaincue. Pour chaque combattant ennemi éliminé du champ de bataille, ils gagneront deux points ! Éliminer une équipe entière du concours vous rapportera des points équivalents au double du nombre de combattants de cette équipe ! Donc, une équipe de cinq vaut dix points, par exemple, tandis qu'une équipe de sept en vaut quatorze ! S'emparer du drapeau d'une autre équipe vaut cinq points en soi, si toutefois il reste des équipes possédant encore leur drapeau en cours de route. » La Veilleuse esquissa presque un sourire.
Elle pointa une illusion flottant au-dessus d'elle qui montrait une montagne basse au sommet plat. « Pour avoir atteint le point central de l'île, un total de soixante points sera attribué. Le tenir — et empêcher les autres équipes de l'atteindre — vaudra quatre-vingt-dix points pour chaque heure sous le contrôle de l'équipe. La Grande Bataille durera un total de quatre heures ou jusqu'à ce qu'il ne reste que trois équipes en lice ! N'oubliez pas, si votre équipe entière est éliminée, peu importe le nombre de points que vous avez gagnés, ils seront tous annulés et votre équipe perdra. Cela étant dit, que les plus grands guerriers de l'arme et du sort triomphent ! Et s'il vous plaît, nous attendons de chacun de vous qu'il agisse avec intégrité. Aucune malhonnêteté, aucune fourberie ou duplicité ne sera tolérée. Des observateurs surveilleront l'île depuis les airs. »
Elle désigna une rangée d'observateurs assis près des tribunes. Ils comprenaient des Veilleurs de Roal, des professeurs et même Baelin lui-même. Le chancelier semblait observer le public autant qu'il surveillait les équipes.
« Sans plus attendre, commençons ! » cria la Veilleuse en chef.
De grandes machines magiques — chaque pièce ressemblant à six orbes dorés de la taille d'une tête humaine flottant au-dessus de plateformes en laiton — commencèrent à bourdonner, et des marques de sort apparurent sur les mains de chaque concurrent, prêtes à les téléporter avant qu'une blessure grave ne puisse survenir.
Alex prit une profonde inspiration. « J'apparaîtrai probablement avant tout le monde lors de la téléportation. Je chercherai la magie de téléportation, puis nous sauterons sur l'équipe la plus proche dès que vous arriverez. »
Le reste de son équipe hocha la tête.
Il regarda plusieurs mages flottant au-dessus des équipes lancer la magie de téléportation.
« Faisons-le », dit-il.
Puis il sentit la magie l'emporter.
Alex apparut au milieu d'une forêt et prit une profonde inspiration en sentant des éclairs de magie de téléportation à proximité.
« L'est est le plus proche », dit-il.
L'air scintilla et ses compagnons se matérialisèrent soudainement autour de lui. Sans un mot, il pointa l'est et chargea en avant.
À l'unisson, son équipe suivit, se précipitant à travers les arbres pour tendre une embuscade à l'équipe la plus proche avant qu'ils ne puissent reprendre leurs esprits.
Enfin, la bataille finale des Jeux de Roal avait commencé.