Chapitre 232
Theresa rayonnait, debout sur le podium aux côtés de Thundar — qui agitait les poings en l'air — et d'un Grimloch tout sourire qui écartait les mains dans un geste invitant la foule à en demander plus.
La foule rugissait, scandant leurs noms : « Grimloch ! Grimloch ! Grimloch ! Thereeeesaaa ! Thereeeesaaa ! Thereeeessaaa ! Thundar ! Thundar ! Thundar ! »
Leurs noms résonnaient dans tout le stade. Alex pouvait presque sentir l'énergie vibrer dans l'air tandis que les médailles d'or étaient suspendues à leurs cous.
Grimloch dut se mettre à genoux pour recevoir la sienne.
« Et maintenant, place à leur récompense ! » cria l'annonceur. « Deux mille quatre cents pièces d'or ! Nos puissants champions de la Grande Mêlée vont repartir avec la coquette somme de huit cents pièces d'or chacun ! De quoi s'offrir de belles armes ou une cotte de mailles sur mesure. » Il jeta un regard à l'homme-requin et rit. « Quoique, vu la stature de Grimloch, je pense que la sienne coûtera un peu plus cher ! » Il continua de rire un moment, manifestement amusé par sa propre plaisanterie. L'homme-requin le fixa sans ciller.
« Maintenant, comme je le disais. » L'annonceur fit claquer ses doigts ; trois longues bandes de parchemin apparurent dans sa main. « Non seulement ils se partageront deux mille quatre cents pièces d'or, mais ils recevront chacun un bon pour l'Armurerie et Forge de Stark, là où travaillent les meilleurs forgerons et enchanteurs de tout Generasi ! Chaque bon représente le prix d'une arme enchantée, ou d'une pièce d'armure enchantée ! Nos champions seront parfaitement équipés ! »
Les acclamations montèrent jusqu'à devenir presque assourdissantes, Alex et son groupe extatique hurlant de fierté.
« C'était glorieux ! » rugit Khalik. « Une bataille digne des légendes ! »
« Elle… » Mme Lu cligna des yeux, observant sa fille avec une expression quelque peu perdue. « Elle a tellement grandi durant cette année passée loin de nous. »
« Si elle était une dryade, nous l'exalterions pour ses prouesses », Sinope observait attentivement la jeune chasseresse. Alex remarqua qu'elle se penchait vers Khalik ; son langage corporel était très détendu. « Il faut des actes comme les siens pour qu'une personne soit qualifiée pour le conseil d'automne dans notre forêt. »
« Qu'est-ce que le conseil d'automne ? » demanda Selina.
« Notre conseil de guerre, il s'assemble durant les périodes de difficultés », expliqua Sinope. « C'est pourquoi il porte le nom de la saison "d'automne", car l'automne apporte des épreuves à toute la vie forestière. »
« D'accord… parce que l'automne signifie que l'hiver arrive. » Selina leva les yeux vers la chevelure de la dryade, semblable à des branches de saule. « Et l'hiver est difficile pour tout le monde. »
« Oui, en effet », dit Sinope. « Quoique l'hiver ne soit pas si terrible à Generasi. »
« Il fait beaucoup plus chaud ici que là d'où nous venons », dit Selina avant de se tourner vers Isolde. « Donc, Theresa, Thundar et Grimloch ont gagné la Grande Mêlée, Khalik et Najyah ont remporté le Duel léger par procuration et il s'est vraiment bien débrouillé lors de la joute magique… »
« Le soleil m'a aveuglé », dit le prince d'un ton maussade. Sinope posa sa main sur son bras.
« …Grimloch a gagné la Grande Chasse Aquatique, et Alex et Claygon ont remporté le Duel super-lourd par procuration. Alors, vous pensez que vous allez gagner la Grande Bataille ? »
« Hmmm », songea Isolde. « C'est encore difficile à dire. »
« Vraiment ? » demanda Mme Lu. « Même après ce que vous avez vu aujourd'hui ? »
« En effet. » Isolde pinça les lèvres, pensive. « Les Parias du Vent Divin n'ont pas participé à ce concours… probablement pour rester frais pour demain. Indrajit Hanuman est un mage compétent, mais il n'a pas pu déployer toute la puissance de ses sorts, ce qu'il sera autorisé à faire selon les règles du concours de demain. Tyris Dent-d'Or nous fera face non seulement avec une équipe, mais avec toute sa puissance, une rancune à régler et ce familier monstrueux qui est le sien. Et regardez là-bas. »
Elle pointa le terrain du doigt.
Les concurrents qui avaient été éliminés de la mêlée observaient les trois médaillés d'or, puis levaient les yeux vers Alex et les autres comme s'ils les évaluaient.
« Nous sommes observés », dit Isolde. « Et demain, nous serons pris pour cible. »
« Oh… » fit Selina. « Eh bien, peut-être que vous pourrez les écraser comme Theresa, Grimloch et Thundar viennent de le faire. »
« Espérons-le. Espérons-le », répondit Isolde.
Alex observait ceux qui les observaient.
Dès le début de la Grande Mêlée, les guerriers s'étaient concentrés sur deux équipes : celle de Theresa, Thundar et Grimloch, et le groupe d'Hanuman. C'était une tactique intelligente. Éliminer les menaces majeures rapidement, surtout s'ils pouvaient les prendre au dépourvu. Maintenant, grâce à leurs victoires, Alex et ses amis étaient devenus l'une de ces menaces majeures. Ils seraient probablement pris pour cible de toutes parts demain ; c'était comme Baelin l'avait dit : le pouvoir attirait l'attention et cette attention était souvent malveillante.
Attention…
Pouvoir…
Penser à l'attention, au pouvoir et à la Grande Bataille lui rappelait que les Jeux touchaient à leur fin et que l'expédition allait commencer… si tant est que le démoniste soit un jour capturé. Peut-être serait-il bientôt de retour à Thameland, et plus proche des quatre autres Héros.
« Je suis content qu'il n'y en ait que quatre à éviter », pensa-t-il.
Il n'avait aucune idée si Uldar pouvait marquer autant de Héros qu'il le souhaitait. Il semblait qu'avoir une armée de Héros puisse être préférable à n'en avoir que cinq, mais Alex avait appris que le pouvoir divin avait ses limites.
Les prêtres enseignaient autrefois au peuple d'Alric qu'Uldar était cette force bienveillante et invincible dont les Héros triompheraient toujours du Dévoreur. Pourtant, Baelin parlait des dieux comme s'ils étaient des mortels ordinaires, simplement plus puissants. Pas au-dessus du jugement. Pas au-dessus de la mort. Alex se souvint d'Oreca : c'était un demi-dieu, mais il avait été tué par un guerrier mortel qui maniait l'acier aussi bien que la magie.
Et il avait été tué parce qu'on lui avait refusé le culte.
Un culte dont il avait besoin.
Le pouvoir d'Uldar était probablement limité lui aussi ; sinon, il aurait pu écraser le Dévoreur comme un insecte quand il le voulait. Donc, s'il avait des limites à sa force, peut-être aurait-il pu marquer plus de Héros, simplement en les rendant plus faibles au lieu d'en créer cinq puissants. Alex considérait les possibilités, car la Grande Mêlée lui avait vraiment montré qu'avoir quelques élites en équipe pouvait être préférable à une force nombreuse.
Le nombre aidait sur un terrain dégagé — un grand groupe de guerriers entourant Hanuman l'avait prouvé — mais un grand nombre ne fonctionnerait pas nécessairement dans un donjon étroit. De plus, un groupe massif de Héros plus faibles devrait se diviser pour s'occuper de plusieurs donjons à la fois.
Ce qui signifiait que les groupes divisés seraient moins puissants — moins menaçants — et donc que le Dévoreur et les Cœurs de donjon n'auraient pas à utiliser autant de ressources contre eux. Des hordes de monstres pourraient être envoyées vers plus d'endroits : fermes, cités, villes, églises ou ports pour accroître les dégâts qu'il souhaitait causer, peut-être même ravager la campagne, ou même la capitale.
Mais créer quatre Héros vraiment puissants — et un Fou — changeait ce scénario.
Alex se souvint de la façon dont Cedric avait écrasé ces Araignées silencieuses. Partout où les Héros allaient, les Cœurs de donjon ne faisaient pas long feu, et comme ils formaient une petite équipe, leur mobilité était fluide.
S'ils avaient une Sage assez puissante pour utiliser des sorts de téléportation, ils pourraient se déplacer dans n'importe quelle partie du royaume. Ils pourraient renforcer l'armée dans une zone, puis se téléporter instantanément dans une autre partie du royaume pour nettoyer un autre donjon. Ils pourraient accomplir beaucoup en une seule journée.
Une petite force d'élite serait non seulement difficile à traquer, mais dévastatrice pour les forces du Dévoreur. Ainsi, les Cœurs de donjon auraient besoin de se concentrer étroitement sur l'élimination des cinq Héros d'Uldar.
« Et chaque monstre les attaquant signifierait moins de monstres attaquant tout le reste », pensa Alex.
Ils étaient les champions d'Uldar qui attiraient le regard du Dévoreur à chaque cycle, et les outils ultimes de sa destruction.
« Je me demande ce que cela signifiera pour notre expédition ? » pensa-t-il. « Notre cabale est devenue assez forte et assez ingénieuse, et nous serons accompagnés d'un groupe de mages expérimentés. Certains — comme la professeure Jules — savent se battre. Ce qui signifie que nous serons aussi une menace pour lui, surtout quand nous commencerons à nous emparer des Cœurs de donjon. »
Il imagina le château de l'expédition se dressant fièrement, non seulement comme un lieu de recherche, mais aussi comme une menace qui attirerait les armées du Dévoreur. Peut-être était-il paranoïaque, mais si les gens commençaient à étudier les mystères des Cœurs de donjon… et apprenaient peut-être comment les détourner…
« Si j'étais le Dévoreur, j'utiliserais beaucoup de ressources pour supprimer cette menace de la carte. »
Il soupira.
Il y avait tant de choses qu'il ignorait.
Il y avait tant à apprendre. Il était déterminé à le faire.
Une fois la Grande Bataille terminée, seul le démoniste se dresserait entre eux et le début de l'expédition.
Il prit une profonde inspiration et expira.
Et l'un de ces événements serait résolu demain.
Le reste de la soirée fut consacré à une petite célébration pour les victoires de Theresa, Thundar et Grimloch, mais tout le monde resta très mesuré. Avec la Grande Bataille prévue le lendemain matin, ils devaient être frais et exempts des effets persistants d'une fête trop arrosée s'ils voulaient être performants.
Alex doutait que la plupart d'entre eux puissent dormir de toute façon. Ils étaient bien trop excités.
# # #
Le lendemain matin se leva sur le dernier jour des Jeux de Roal.
L'air était chargé de tension : Alex put le sentir dès qu'il sortit du lit. Le démoniste n'avait pas attaqué pendant les Jeux, alors il commença à se demander s'ils passeraient à l'action avant la fin.
« D'un autre côté », pensa-t-il. « L'événement est une célébration de la défaite d'un demi-dieu. Peut-être vont-ils simplement rester en retrait et en profiter, comme tout le monde. »
Il semblait être le seul à se sentir tendu à propos du démoniste. Ou alors, si les autres l'étaient, ils étaient plus concentrés sur d'autres choses.
« Eh bien, le jour est arrivé », dit Khalik alors qu'Alex, Theresa, Claygon, Brutus et Selina le rejoignaient dans le hall de l'insula. Najyah était perchée sur son bras. « Tout le monde est prêt ? »
« Aussi prêt que je le serai jamais », dit Alex.
« Je ne pense pas qu'on aurait pu faire plus pour se préparer », dit Theresa. « Maintenant, tout ce qu'on peut faire, c'est donner le meilleur de nous-mêmes dans le combat. »
« Mhm. » Khalik laissa échapper un souffle. « Il semble que l'ombre de la lâcheté ne traque que moi, alors. »
« Oh non, je suis nerveuse aussi », dit Theresa.
« Moi de même », ajouta Alex.
« Hah ! Ça me fait me sentir mieux ! » rit Khalik. « Voyons si ces nerfs ont contaminé tous les autres ! »
Il semblait que oui, d'une certaine manière.
Ils rencontrèrent les parents de Theresa dans le couloir et — alors qu'ils sortaient de l'insula et retrouvaient le reste de leurs amis — la tension monta d'un cran. Ils étaient tous nerveux, mais prêts. Alex observa le langage corporel des gens qui passaient. Il ne vit aucun des signes que certains affichaient lorsqu'ils avaient peur : ils ne tournaient pas la tête dans tous les sens comme s'ils s'attendaient à être attaqués à chaque seconde, ils n'avaient pas l'air repliés sur eux-mêmes par besoin de protection, et leurs pas étaient tranquilles, pas rapides comme quelqu'un fuyant un danger.
Il y avait une décontraction dans leurs mouvements, bien que certains fussent un peu essoufflés, mais Alex pensa que cela pouvait être dû à l'anticipation du grand événement.
La Grande Bataille enthousiasmait tout le monde, participants comme spectateurs.
Les seuls qui semblaient tendus à propos du démoniste étaient les autorités.
L'équipe de pisteurs qui le suivait habituellement, lui et ses amis — les officiers en civil — avait disparu. Peu importe à quel point Alex cherchait, il ne put en trouver la moindre trace alors qu'il marchait de l'insula vers les terrains du tournoi et le stade central. Si la filature avait été remplacée, il ne pouvait pas dire qui ils étaient.
Le stade se profilait devant eux et les foules affluaient de tout le campus, de la ville et au-delà. Le reste du site du festival était assez calme ; les vendeurs avaient même commencé à remballer leurs marchandises, clôturant quatre journées très chargées et sans aucun doute très rentables. À proximité, Alex vit soudain des officiers en civil familiers se frayer un chemin dans la foule. Certains de ses habituels suiveurs suivaient d'autres personnes. Des Veilleurs de Roal planaient sur leurs disques volants, surveillant depuis les airs.
« La plupart des regards doivent être tournés vers la Grande Bataille », pensa-t-il. « Il est logique qu'ils concentrent une grande partie de leurs ressources ici. Ce n'est pas que je m'en plaigne. »
« Aucun autre événement à part la Grande Bataille », dit Khalik. « Il semble que tous les regards seront concentrés ici aujourd'hui. »
« Ouais… » acquiesça Thundar en regardant un vendeur de nourriture démonter son chariot. « …c'est un peu triste. Ces derniers jours ont été fous. Tant de choses à voir et à faire. La nourriture… c'est dommage que tout disparaisse demain. »
« Rien ne dure éternellement », dit Isolde. « Nous devrions profiter tant que nous le pouvons. Après les Jeux, nous aurons l'expédition à préparer sérieusement… et toute bataille à Thameland ne nous opposera pas des ennemis dont les sorts émoussent leurs attaques, ou des marques de sort qui peuvent nous emporter au moindre problème. »
« Oh ? » Mme Lu la regarda. « Ces choses ne peuvent pas vous téléporter magiquement loin du danger à Thameland ? »
« Je crains que non », répondit Isolde. « L'art des sorts requis implique un sort de sixième niveau. »
« C'est élevé ? »
« Très », dit Isolde. « Pour le lancer sur un grand groupe, il faudrait un mage extrêmement puissant, ou un grand groupe de mages puissants travaillant en tandem, ou l'utilisation d'une machinerie magique incroyablement coûteuse, ce que les Veilleurs utilisent pendant les Jeux. Une telle machinerie ne peut pas puiser l'énergie des évents de mana à une si grande distance, et les évents n'existent qu'ici à Generasi. De plus, il y a une limite de portée sur ces sorts : une longue portée, certes, mais une portée tout de même. Si Baelin devait nous lancer ce sort, il devrait rester assez proche pendant toute la durée de notre exploration, et s'engager dans l'expédition. Je suis sûre qu'il y aura des jours où nous pourrons compter sur un tel luxe… mais d'autres… »
Elle laissa la phrase en suspens.
Alex grimaça, s'attendant presque à ce que Mme Lu s'oppose à leur participation à l'expédition, mais elle resta silencieuse.
« Je vois », dit-elle, puis un regard fut échangé entre elle et M. Lu.
« Eh bien, nous ne pourrons pas toujours nous cacher derrière les robes de notre chancelier », dit Khalik. « Devenir dépendant du combat alors que la sécurité est presque garantie ne peut qu'entraîner de mauvaises habitudes. Les instincts s'émousseraient. On serait entraîné à prendre plus de risques en s'habituant à se sentir en sécurité. Cela crée un faux sentiment de sécurité. Si quelqu'un s'attendait à ce filet de sécurité dans le monde réel… »
« Les monstres vous tueraient », dit Selina en tendant la main pour tapoter le bras de Claygon.
Il y eut un silence.
Une partie d'Alex voulait rassurer sa petite sœur… mais ce serait un mensonge. Elle avait raison.
« Ouais », dit-il. « Et cela annulerait un peu l'intérêt d'apprendre à faire face aux dangers du monde. »
M. Lu lui jeta un regard… mais cela ne semblait pas être un regard de désapprobation.
Ils atteignirent le stade ensemble, face à deux entrées séparées : une pour le public et une pour les concurrents.
« Eh bien, aujourd'hui c'est sans danger », dit Selina. « Donc ce sera excitant de vous voir vous battre. » Elle leva les yeux vers Alex. « Assure-toi de gagner. »
« On va essayer », dit-il.
« En supposant que rien ne tourne mal », il jeta un coup d'œil aux officiers en civil — et aux Veilleurs de Roal — qui surveillaient la foule alors qu'ils se frayaient un chemin.
Il pensa à l'histoire de M. Lu sur Scar le Roi des Bandits.
L'homme était resté caché pour ses propres intérêts… jusqu'à ce que quelque chose de si tentant et stimulant se présente qu'il n'avait tout simplement pas pu résister à l'envie de s'y attaquer.
« Espérons que rien de tel n'arrive », pensa Alex, ayant l'impression de tenter le diable. « Mais si c'est le cas… nous serons ensemble. »
Il regarda Selina, M. et Mme Lu, Nua-Oge et Sinope. Sinope et Nua-Oge étaient des combattantes qualifiées : si quelque chose arrivait, elles seraient là.
« Reste bien caché, démoniste », pensa-t-il. « Continue juste à te cacher. »
« Le temps de se cacher est révolu », murmura Kybas, observant derrière une tente la foule qui affluait dans le stade. La plupart des Veilleurs étaient concentrés sur la foule.
Il en avait vu patrouiller sur le campus, mais moins que les jours précédents. Souriant, il se tourna et tapota le flanc de Harmless.
« Viens, allons récolter notre moisson avant que l'un de ces gens à l'œil vif ne pense à détourner le regard du grand spectacle. »