Chapitre 229
Theresa sortit de la forêt et pénétra dans une clairière, flanquée d'Alex et de Brutus. Son expression de « traqueuse de mort » avait laissé place à un choc total. Son petit ami semblait tout aussi stupéfait qu'elle, comme si quelqu'un venait de lui administrer une gifle gratuite. Ses yeux allaient et venaient, exactement comme lorsqu'il essayait de résoudre un problème à la volée.
Elle tendit les mains : l'une se posa sur la tête de Brutus — pour le caresser et le réconforter — tandis que l'autre se glissa dans celle d'Alex. Elle se concentra sur sa poigne chaleureuse et rassurante tout en essayant de comprendre ce qui venait de se passer.
Ils avaient perdu, tout simplement.
Vite et bien.
Ils n'avaient même pas eu la chance de participer que la chasse était déjà terminée.
Et ça, ça faisait mal.
Elle essayait de rester stoïque et composée, mais au fond d'elle, elle avait juste envie de hurler sa déception.
« Troisième, pensa-t-elle. La chasse à l'arc, c'est mon domaine. J'y excelle. Mais je finis troisième en tir à l'arc. Et maintenant, nous ne sommes même pas classés à la chasse. »
Elle secoua la tête et regarda la foule qui s'assemblait.
Au centre de la foule, un jeune homme à la carrure fine tenait un rolok à l'air plutôt calme, tandis que l'annonceur les conduisait, lui et les médaillés d'argent et de bronze, vers le podium des vainqueurs.
Les yeux de Theresa se tournèrent rapidement vers les tribunes, à la recherche de sa famille et de ses amis. C'était l'une des nombreuses fois où elle remerciait silencieusement la professeure Kabbot-Xin : il y a un an, elle aurait eu du mal à les trouver au milieu de cette foule en mouvement, même si elle considérait déjà sa vue comme excellente à l'époque. Désormais, ses yeux se fixèrent instantanément sur l'aileron de Grimloch et la tête cornue de Thundar. Claygon se tenait immobile près des gradins. De là où elle était, elle pouvait voir les expressions de Selina changer alors qu'elle discutait avec sa mère.
C'était stupéfiant de voir à quel point sa vue s'était améliorée. Dommage qu'elle n'ait pas eu l'occasion de s'en servir pendant la chasse. Sa mâchoire se crispa tandis qu'elle resserrait sa prise sur la main d'Alex.
« Qu'est-ce qu'ils disent ? » demanda-t-il en plissant les yeux vers leurs proches. « Je croiiiis voir Claygon et Grimloch ? »
Elle se concentra sur son ouïe : des fragments de conversation provenant de différentes voix lui parvenaient de la foule. Elle identifia chaque source avant de laisser passer, faisant abstraction du bruit pour tenter de distinguer ce que disaient ses amis et sa famille.
…mais ils étaient trop loin.
Elle pouvait entendre leurs voix faiblement, mais ne parvenait pas à saisir leurs mots.
« Je n'arrive pas bien à entendre ce qu'ils disent », dit-elle.
« Dommage. Je parie qu'ils sont aussi choqués que nous. »
« …encore un échec », murmura-t-elle.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Alex.
« Rien », répondit-elle.
Il lui lança un long regard. « Ça ne ressemblait pas à rien. »
Elle secoua la tête. « Ça ne vaut pas la peine d'être répété. »
Se tournant à nouveau vers le podium, Theresa regarda le jeune vainqueur monter sur la plateforme centrale ; il adressa à la foule un sourire maladroit et leur fit signe de la main. Elle étouffa l'élan de jalousie qui montait en elle et s'efforça simplement de regarder et d'écouter son nom.
« Et le vainqueuuuur de la Grande Chasse Terrestre est Wolud Raaaaaniiiiiiier ! » rugit l'annonceur.
« Oh merde », jurèrent Alex et Theresa en même temps.
La chasseuse se souvint du nom : lors de leurs sessions d'entraînement pour la Grande Bataille, Isolde les avait mis en garde plus d'une fois contre certaines personnes à surveiller. Trois noms étaient revenus sans cesse : Tyris Goldtooth, dont le familier avait failli écraser Claygon lors du Duel par Procuration ; Indrajit Hanuman, qui avait battu Grimloch et tous les autres à plate couture lors de la course à pied, et maintenant-
« Wolud Ranier », marmonna Alex. « C'est un illusionniste… comment ça se traduit par une telle expertise en chasse ? Cela dit, il a suivi deux ans d'Art du Mage en combat, selon Isolde. »
« Allez », dit Theresa en faisant un signe de tête vers les tribunes. « La foule bouge. Nos amis regardaient la chasse sur ces illusions célestes. » Elle pointa du doigt les illusions qui s'estompaient au-dessus d'eux. « Allons découvrir comment il a fait pour nous battre si vite. »
Alors que les spectateurs quittaient leurs sièges, Theresa et Alex se frayèrent un chemin à travers la masse de gens jusqu'à ce qu'ils rejoignent leurs amis et leur famille.
Son père fut le premier à les atteindre et posa une main sur son épaule. « Je suis désolé », dit-il d'un ton sombre. « Je sais à quel point tu attendais ça avec impatience. »
« C'est pas grave », mentit-elle.
Elle remarqua qu'Alex lui jetait un regard, mais elle continua à parler.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-elle en regardant tout le monde. « Comment a-t-il pu l'attraper aussi vite ? »
Isolde soupira. « Grâce à une application intelligente de l'art des sorts. Il existe un sort de quatrième niveau appelé Œil du Magicien. Il conjure essentiellement un œil magique invisible qui flotte dans les airs et renvoie tout ce qu'il voit directement au lanceur. »
« Hmmm, comme un lien de familier puissant. » Khalik hocha la tête. « Certains maîtres expérimentés sont capables de voir directement à travers les yeux de leur familier, même à distance. »
« Certains mages lancent des sorts qui leur permettent aussi de partager les sens des créatures qu'ils ont invoquées », ajouta Alex. « Donc, tu veux dire qu'il a envoyé un de ces yeux magiques pour traquer le rolok ? »
Thundar renifla. « Essaie cinq d'entre eux. »
« En même temps ? Ça demande beaucoup de mana… » dit Alex en secouant lentement la tête. « Et cinq à la fois… ça doit devenir très confus d'avoir cinq sorts qui envoient cinq flux visuels à ton esprit simultanément. »
« Il a utilisé des illusions, comme celles là-haut. » Selina pointa le ciel, là où les illusions qui diffusaient la compétition avaient été projetées.
« Oui », dit Isolde. « Il semble qu'il ait modifié ses Yeux du Magicien pour transmettre leur vision à des illusions flottant devant lui. Au lieu de recevoir cinq vues différentes dans son esprit en même temps — ce qui serait accablant pour beaucoup — il avait simplement cinq "fenêtres illusoires" différentes à consulter, chacune lui montrant la vue d'un œil différent. Bien plus gérable. »
« Malin », dit Alex. « C'est une astuce que je devrai apprendre quand j'atteindrai les sorts de quatrième niveau. »
« Ouais, moi aussi », grogna Thundar. « Donc, avec cinq yeux qui scouent dans des directions différentes, il a trouvé le rolok très vite. Ensuite, il a lancé un sort d'invisibilité sur lui-même et lui a coupé la route. Il l'a attrapé alors qu'il se cachait dans le creux d'un arbre, et voilà. Partie terminée. Je dois dire que ce type avait beaucoup d'avantages de son côté. Avant même de lancer le sort d'invisibilité, on voyait qu'il s'y connaissait en furtivité : il se déplaçait beaucoup comme toi, Theresa. »
« Mais je croyais que l'annonceur avait dit que ce rolok devenait invisible quand il s'arrêtait de bouger ? » demanda-t-elle.
Thundar haussa les épaules. « Une chose qu'on apprend en cours d'illusions, ce sont les astuces pour voir à travers les illusions des autres, comme la magie d'invisibilité. Il en connaît probablement un rayon. »
Theresa secoua la tête. « Pas étonnant qu'il ait trouvé le rolok si vite : il ne l'a pas chassé, il l'a acculé avec sa petite armée d'éclaireurs magiques. »
Alex lui frotta le dos. « Eh bien, ça devrait nous faire nous sentir mieux. Je veux dire, on a essayé… mais il ne jouait même pas au même jeu que nous. Et puis, on a appris l'une de ses grosses astuces. Ça nous aidera pour la Grande Bataille. Tu te sens un peu mieux… en sachant ça, je veux dire ? »
Elle soupira. « …et quelles sont nos chances de gagner la Grande Bataille ? » Elle ne se sentait pas très confiante sur le moment.
« …eh bien, vu nos performances… »
« Vu tes performances, celles de Grimloch et de Khalik. »
« …euh », il fit une pause, se grattant l'arrière de la tête en l'observant attentivement. Il avait le même regard que lorsqu'il lisait un livre avec intensité. « Eh bien, je dirais qu'on a une chance. »
« Mais une petite », dit Isolde. « Il y a beaucoup d'équipes très compétentes ici, et le fait que les Parias du Vent Divin concourent à nouveau n'est pas de bon augure pour toute autre équipe espérant décrocher la médaille d'or de la Grande Bataille. »
« Alors je ne me sens pas beaucoup mieux du tout », dit Theresa en regardant Thundar et Grimloch. « La Grande Mêlée a lieu cet après-midi. Nous trois devons être prêts. Je veux qu'on gagne, et je ne veux pas être celle qui nous tire vers le bas. »
Grimloch et Thundar se regardèrent.
« Allez, c'est toi ! Tu ne tires aucune équipe vers le bas », dit le minotaure. « En plus, la Grande Mêlée impose beaucoup plus de restrictions sur les sorts. Les améliorations corporelles de base et les améliorations d'armes sont autorisées : pas d'illusions, pas de grandes boules de feu, pas de vol, pas de téléportation, ni rien de ce genre. C'est juste une bonne vieille mêlée à la loyale ! »
« C'est vrai », dit Theresa. « Alors je n'aurai aucune excuse. Je veux atteindre le sommet. » Elle regarda ses parents. « Je veux que vous voyiez ça. »
« Theresa », dit sa mère. « Tu n'as pas besoin de te pousser autant pour gagner juste pour nous. »
« Ouais, tu es vraiment géniale, que tu gagnes ou non », ajouta Selina.
« Merci », elle les regarda tous. « Mais je veux une victoire. Je veux que vous la voyiez, mais ce n'est pas pour vous tous. »
Elle caressa Brutus et le cerbère laissa échapper un grognement.
« …c'est pour moi. »
« Bienvenue à toutes et à tous à la Graaaande Mêlée ! » cria l'annonceur alors qu'il flottait haut au-dessus du terrain.
Theresa l'observait tout en essayant de garder son calme. Leur défaite lors de la Grande Chasse Terrestre lui restait… un peu en travers de la gorge ; elle avait à peine goûté son déjeuner et l'anxiété montait dans son ventre à mesure que la mêlée approchait.
Maintenant, ça gargouillait comme si elle avait mangé du poisson avarié.
Elle avait essayé toutes les techniques pour se calmer que la professeure Kabbot-Xin lui avait enseignées afin de vider son esprit et de ramener ses pensées au présent… mais la déception du passé et l'inquiétude pour l'avenir se livraient une guerre en elle.
Ce qui rendait l'ancrage difficile.
« Respire », gronda Grimloch alors que l'annonceur parlait de l'histoire de la Grande Mêlée dans son discours d'ouverture.
« On va y arriver », dit Thundar en s'étirant et en faisant tourner ses bras dans leurs articulations. « Vous avez battu un vampire de mana bien nourri. On a ouvert un Ver des Dunes et battu monstre après monstre dans le cours de Baelin. On va y arriver… c'est dommage qu'on ne puisse pas avoir Claygon avec nous, mais on est sacrément coriaces. »
« C'est vrai », dit Theresa en prenant une profonde inspiration et en regardant vers le public. À cette distance, même sa vue améliorée pouvait à peine distinguer la silhouette massive de Claygon debout près des gradins. Elle ne pouvait même pas voir ses parents, Alex, Selina, Brutus ou aucun de ses am-
Attends.
Non, il était là : elle pouvait distinguer Brutus un peu, mais ne voyait pas vraiment les détails des autres. Elle reporta son attention sur le terrain.
« Grande distance », dit-elle en observant le champ de bataille qui les entourait. « Beaucoup de terrain à couvrir. Ce qui signifie beaucoup d'opportunités pour la concurrence de s'épuiser. »
La Grande Mêlée se déroulait dans un champ immense au cœur de la campagne, non loin de l'endroit où la Grande Chasse Terrestre avait eu lieu. Les équipes et les participants en solo avaient été positionnés à différents endroits du champ pour attendre le début de la compétition. Chaque point de départ offrait aux participants suffisamment d'espace pour manœuvrer et se positionner.
Ce serait un chacun pour soi et chaque personne sur le terrain, à l'exception de Grimloch et Thundar, était un ennemi.
Sa main se posa sur les gardes de ses armes. Il y avait une belle sélection d'armes émoussées proposées aux participants, et elle avait choisi un fauchon incurvé et une épée courte. Les deux avaient du poids — elles étaient un peu plus lourdes que ses armes habituelles, mais la différence était mineure — et étaient d'une longueur similaire à son couteau de chasse et aux épées de son arrière-grand-père.
Sans surprise, Thundar avait choisi une masse à brides similaire à celle qu'il portait toujours. Grimloch avait saisi le plus gros gourdin en fer disponible, attirant les regards nerveux des concurrents qui choisissaient leurs armes à ce moment-là.
« J'espère que celui-ci ne cassera pas quand je frapperai quelque chose avec », avait-il dit.
Whoosh. Whoosh.
On aurait dit une tempête de vent alors qu'il donnait quelques coups d'essai.
« Si tu le tords, tu l'achètes », plaisanta Thundar en tripotant le manche de sa masse. « En parlant d'acheter des choses, j'ai besoin que vous me fassiez gagner du temps pour lancer mes sorts d'amélioration sur moi-même. »
Il regarda l'équipe la plus proche d'eux — qui se trouvait à une bonne quinzaine de mètres — puis la marque de sort brillante sur son bras. « Ils ont l'air assez nerveux là-bas, et j'ai l'impression qu'ils voudront porter le premier coup. »
L'équipe était composée de sept guerriers nains à l'air robuste, armés de longues haches d'armes et de boucliers. Ils observaient Theresa et ses coéquipiers avec des regards calculateurs tout en discutant entre eux, en train de stratéger, sans aucun doute. L'un bâilla. L'autre éternua. Un troisième avait l'air vraiment grincheux.
Theresa se souvint de Baelin discutant d'une tactique courante au combat : éliminer la plus grande menace en premier. Cela signifiait généralement éliminer un mage dans un groupe d'aventuriers, se débarrasser rapidement du général ou du commandant d'une armée, ou trouver et éliminer le champion d'une horde de monstres avant qu'ils ne sachent ce qui leur arrivait. Il semblait que les nains les considéraient comme l'une des menaces les plus importantes de la mêlée, et pour cause. Ses genoux se plièrent légèrement, prête à l'action.
« On gardera tout le monde loin de toi, Thundar », dit-elle en observant les autres équipes à proximité. Ils les regardaient aussi tous les trois dangereusement : une paire d'épéistes jumeaux, un groupe d'hommes-lézards et quelques guerriers non armés en vêtements légers.
« On va tous vous affronter », dit Theresa, son visage de « traqueuse de mort » en pleine action.
« …et sans plus attendre », rugit l'annonceur au-dessus d'eux. « Je déclare cette Grande Mêlée… ouverte ! »
Ding.
Une cloche sonna.
« Frénésie alimentaire ! » rugit Grimloch.
Thundar commença à chanter un sort d'amélioration corporelle.
« Allons-y », dit Theresa d'un ton égal.
Elle dégaina ses lames.