Chapitre 228
« À qui parlais-tu ? » demanda Thundar alors qu'Alex se rasseyait, les brochettes de poisson à la main. « On aurait dit que quelqu'un criait là-bas. Ça en avait tout l'air, en tout cas. »
« Ne t'en fais pas pour ça », répondit Alex.
« Vraiment ? »
« Ouais. »
Alex n'avait pas réussi à confirmer si Amir orientait l'enquête dans sa direction. S'il était vrai qu'Ursula avait eu cet accès de colère et tenu des propos qu'un invocateur de démons pourrait prononcer — quelqu'un qui semblait vouer une haine profonde au divin —, Baelin avait lui-même dit des choses similaires. Ce qui ne prouvait rien. Si Alex se mettait à lancer des accusations sans fondement contre les gens, il ne vaudrait pas mieux que Minervus.
De plus, propager des hypothèses sans preuves relevait de la mauvaise science, et il pouvait imaginer la professeure Jules le fusiller du regard rien qu'à l'idée de faire une chose pareille.
« Non, sérieusement, ne t'en fais pas », répéta-t-il.
Thundar haussa les épaules. « Très bien, alors mangeons. »
Alex tendit les brochettes de poisson fumantes à Theresa, qui les fit passer le long de la rangée.
« Hein ? Oui », répondit Alex.
Elle fronça les sourcils en levant les yeux vers lui. « ... Tu avais l'air préoccupé. Qu'est-ce que c'était que ce boucan aux stands de nourriture ? J'ai cru entendre parler d'Oreca et de divinités ? »
Alex cligna des yeux. Il oubliait parfois à quel point son ouïe était devenue fine. « C'est... disons juste que les gens se sont un peu échauffés sur leurs croyances. »
Elle l'observa attentivement. « ... D'accord. »
Ding !
La cloche de plongée retentit, signalant le début de la Grande Chasse Aquatique. Alex et Theresa se tournèrent rapidement vers la mer.
« Allez, petit frère ! » cria Nua-Oge.
Plouf !
Des dizaines de plongeurs sautèrent des bateaux, s'enfonçant avec grâce dans l'eau, bien que Grimloch ne plongeât pas vraiment, il s'écrasa plutôt à la surface.
Des illusions ondulaient au-dessus du public, offrant aux spectateurs une vue sous les vagues : le bocal en verre contenant le banc de poissons rouges tomba dans l'eau, puis se brisa, dispersant les poissons dans toutes les directions. Un filet flottait à la périphérie de la zone de chasse, empêchant les poissons de s'échapper et tout autre élément d'entrer.
Les concurrents se propulsaient vers le fond — la tête protégée par des Orbes d'Air — et lançaient des sorts aussi vite qu'ils le pouvaient. Certains entouraient leurs membres de lumière, qui s'illuminait avant de les propulser instantanément à travers l'eau comme des sorts de vol. D'autres transformaient leurs jambes en longues nageoires vertes ou argentées qui battaient comme celles d'un poisson.
Les concurrents issus de races amphibies ou aquatiques — comme les selachars, les hommes-poissons ou les hommes-bêtes batraciens — n'avaient pas besoin de sorts pour se propulser ; ils utilisaient leurs capacités de nage naturelles pour fendre l'eau à la poursuite de leur proie.
Alex observait attentivement.
« Tu sais, c'est quelque chose que je devrais vraiment commencer à travailler », pensa-t-il. « La natation. »
Peu de gens à Alric savaient nager, et, enfant, il avait entendu parler d'un couple qui s'était noyé dans une rivière voisine.
« Ce serait vraiment horrible de survivre à des monstres, des Vampires de mana et des mages pour finir par tomber dans un lac et me noyer un jour », songea-t-il.
En outre, il y avait quelque chose de beau dans la nage.
Il regarda les plongeurs gracieux filer à travers l'eau dans un mouvement qui tenait autant de la glisse que de la danse. Même les mouvements de Grimloch avaient une certaine beauté. Les membres du requin-homme, renforcés par l'application de la loi, coupaient la mer avec une grâce et un rythme parfaits. Sur terre, il était étonnamment agile, mais chacun de ses mouvements rappelait un Buveur d'os traquant sa proie.
Dans l'eau, il était comme un faucon porté par le vent.
« Je ne voudrais pas me battre contre lui sous l'eau », murmura Theresa.
« Je ne pense que quiconque le voudrait », convint Alex. « Absolument personne. Oh, mince ! Regarde ça ! »
Crash !
Grimloch envoya valser un plongeur selachar qui se trouvait sur son chemin.
« L'attaque » des autres concurrents était autorisée — limitée à pousser, bousculer ou tirer — et Grimloch utilisait cette règle de manière agressive. Il était de loin le plus grand plongeur de la compétition et, à chaque fois qu'il percutait quelqu'un, celui-ci était catapulté à au moins quatre mètres à travers l'eau.
Il poursuivait les poissons rouges avec enthousiasme, écartant ses concurrents comme un taureau en furie ; l'illusion montrait ses mâchoires silencieuses happant ses proies rouges, mais il ne les broyait pas avec ses dents. Les tenant dans sa gueule tout en se déplaçant, il se retournait pour les recracher dans son filet avant d'en chercher d'autres.
« Il est beaucoup plus rapide qu'avant », dit Nua-Oge, la fierté dans la voix.
« Il a bien appris », acquiesça Theresa, avant de regarder autour d'elle. « Mais je ne pense pas qu'il se fasse une très bonne réputation... »
Les spectateurs criaient à tue-tête le nom des autres plongeurs — les encourageant alors qu'ils attrapaient des poissons rouges frétillants ou arrachaient des drapeaux du fond marin peu profond — mais ils tournaient rapidement leur attention vers Grimloch.
Et certains ne semblaient pas très contents de son comportement.
Des huées sonores s'élevèrent de certains coins de la foule, bien qu'elles fussent mêlées aux cris de joie tapageurs alors que Grimloch se frayait un chemin à coups d'épaules pour remplir son filet.
Une fois son filet alourdi par sa prise, il fit une pause, observant la concurrence et les quelques poissons restants avec ses yeux noirs, semblables à ceux d'une poupée.
Puis il fonça vers le fond comme un coup de tonnerre, visant les drapeaux au sol. Il glissa le long du fond marin peu profond comme... eh bien, comme un requin en chasse cherchant sa proie, puis commença à ramasser les drapeaux avec ses mains gigantesques.
Certains étaient partiellement enfouis dans le sable ou nichés dans des récifs morts, mais ses sens accrus les repéraient rapidement. Bientôt, d'autres plongeurs se mirent à le suivre, essayant d'anticiper l'endroit où il aurait pu repérer un drapeau caché dans les profondeurs.
Ils finissaient généralement par être bousculés sur le côté lorsqu'il virait de bord, chargeant à travers leurs rangs pour le plaisir. Ses dents se dévoilèrent dans un large sourire prédateur et il laissa échapper un rire silencieux, fait de bulles, avant d'arracher un drapeau qui dépassait d'un grand récif.
Alex était sûr que celui-ci avait une forme vaguement humanoïde.
Il se demanda si c'était là que le corps d'Oreca était tombé. Donovan avait bien dit que les dieux mouraient de manières étranges.
Finalement, la cloche retentit une dernière fois : tous les drapeaux et poissons rouges avaient été ramassés et Grimloch jaillit à la surface de l'eau.
Plouf !
Le requin-homme géant fendit l'eau comme un orque triomphant avant de retomber avec fracas. Certains l'acclamèrent, tandis que d'autres huèrent ce qu'ils jugeaient être de l'arrogance.
Isolde grimaça. « Ce sera embarrassant plus tard, s'il ne gagne pas. »
« Et à la première place, avec une avance écrasante — ou devrais-je dire un raz-de-marée de proies capturées et de drapeaux — nous avons Grimloooooch ! » cria l'annonceur alors que la cloche de plongée retentissait une fois de plus.
Debout sur la plus haute marche du podium, Grimloch brandissait son médaillon d'or et une armure d'acier massive incrustée de motifs en bronze et de perles brillantes : ses prix. L'armure possédait apparemment trois enchantements : l'un lui permettant de flotter dans l'eau malgré son poids, un autre conjurant un Orbe d'Air autour de la tête du porteur, et un troisième capable de conjurer un Bouclier d'Eau-Sombre autour d'elle.
« L'armure devra être ajustée et remodelée magiquement pour t'aller, jeune homme », dit l'annonceur à Grimloch. « As-tu quelque chose à dire sur le concours ? »
« Bonne chasse. Pas assez de sang à mon goût, cependant. »
« Hah ! » L'annonceur prit étonnamment bien la réponse macabre. « Nous avons un vrai guerrier ici, mesdames et messieurs ! Roal serait fier ! »
Alex, son groupe — et bon nombre de spectateurs — acclamèrent le requin-homme alors qu'il quittait le podium. Il y eut un peu d'attente avant que le navire aux voiles dorées ne revienne au rivage avec les concurrents à bord. Lorsqu'il accosta, Grimloch sauta sur la plage, médaillon en main. Il n'attendit pas la passerelle.
« Tu as réussi, petit frère ! » cria Nua-Oge en serrant son frère adoptif dans ses bras, sous le regard surpris de plusieurs membres du public.
« Petit frère ? » entendit Alex quelqu'un dire à voix basse.
« Je suis déjà passé par là », pensa-t-il. « Moi-même, j'ai encore du mal à croire qu'il est le plus jeune. »
Il fit une pause, observant ses amis qui se rassemblaient tous autour de Grimloch ; une foule de spectateurs lui demandant de visiter leurs boutiques ou leurs résidences se formait également autour d'eux.
Des liens. Des liens pour se soutenir les uns les autres... ou pour se remettre en question, comme les amis d'Amir l'avaient fait avec Ursula. Des liens comme ceux que les prêtres entretenaient avec leurs divinités et leurs fidèles. Des liens comme ceux que les Héros avaient probablement entre eux.
Il regarda Grimloch tapoter le dos de sa sœur et décocher des sourires pleins de crocs aux autres concurrents qui lui lançaient des regards noirs.
Alex rit : contrairement à lui, Grimloch ne semblait pas se soucier de la façon dont il était perçu.
Grimloch était juste Grimloch.
Son attitude ne lui avait pas fait beaucoup de nouveaux amis, mais il en avait assez... et rien que par sa performance, de nouvelles personnes venaient encore à lui.
Ce n'était pas la façon dont Alex voulait vivre sa vie, mais il la respectait. Cela lui rappelait un peu Baelin : des monstres qui font simplement ce que font les monstres, et tant pis pour ceux qui ne sont pas d'accord.
Il repensa aux affirmations de Baelin et d'Ursula selon lesquelles les divinités étaient des parasites. C'était ironique, d'une certaine manière ; Oreca régnait sur ses mers en inspirant la peur et l'obéissance, mais au bout du compte, il avait besoin que ces gens l'adorent. Grimloch disait tout ce qu'il voulait et laissait les gens réagir comme ils le souhaitaient. Puis, lors de la Grande Chasse Aquatique, il avait écrasé la concurrence tout seul.
Grimloch avait moins besoin des gens que les divinités toutes-puissantes.
Il chassa ces pensées de son esprit et rejoignit ses amis, en regardant Theresa.
« En parlant d'avoir besoin des autres », pensa-t-il. « Nous aurons besoin les uns des autres pour concourir demain matin. »
« Concurrents ! Bienvenue à la Grande Chasse Terrestre ! » cria l'annonceur, sa voix résonnant — sans qu'on le voie — à travers la forêt.
Alex, Theresa et Brutus attendaient — avec un groupe de trente chasseurs — dans la campagne de Generasi. Ils s'étaient réveillés tôt pour se préparer à la chasse et avaient élaboré une stratégie sur ce qu'ils auraient à faire avant de se diriger vers la télécabine céleste qui les avait amenés à la zone de rencontre des concurrents, avant d'être conduits vers l'un des quatre points de départ.
Une illusion se matérialisa au-dessus d'eux, celle d'un rolok blanc au pelage magnifique. Alex n'avait jamais rien vu de tel auparavant. L'illusion leur montrait en réalité le rolok qu'ils allaient traquer.
« Les roloks spirituels sont rapides et insaisissables », expliqua l'annonceur en citant le nom de l'espèce de la bête. « Ils maîtrisent une magie d'illusion innée qui leur permet de presque disparaître lorsqu'ils sont parfaitement immobiles ! À pleine vitesse, ils peuvent distancer un cheval ! Vous aurez besoin d'esprit, d'endurance et d'astuce pour attraper cette petite bête, alors préparez-vous à une chasse difficile, peut-être longue. Elle sera relâchée quelque part dans la magnifique campagne de Generasi, au milieu des quatre points de départ. Les chasseurs peuvent chasser seuls, en tant que partie de votre équipe enregistrée, ou se regrouper en une équipe plus large... mais rappelez-vous, il n'y a qu'un seul rolok à capturer ! Les deux autres équipes ou chasseurs individuels les plus proches de l'emplacement du rolok lorsqu'elle sera capturée seront nos deuxième et troisième prix ! Préparez-vous, et n'oubliez pas, blesser le rolok est strictement interdit ! Un cor de chasse signalera le début du concours, et un autre signalera la fin ! »
Dans un scintillement, l'illusion disparut.
« C'est parti », dit Theresa. « Je ne finirai pas troisième cette fois. »
« On va canaliser notre Grimloch intérieur et décrocher l'or », convint Alex.
Brutus aboya trois fois.
Les autres chasseurs leur jetèrent un coup d'œil, puis observèrent les arbres, à l'affût du cor.
Brooooooaaaaawr !
Le cor de chasse émit une note profonde et puissante, et les concurrents se dispersèrent immédiatement dans les arbres. Certains formèrent des groupes, mais Alex, Theresa et Brutus se déplacèrent en trio.
Ils avaient laissé Claygon avec Selina, les Lu et leurs amis — le gros golem ne ferait que les ralentir ou révéler leur position avec ses pas massifs — et grâce à l'entraînement d'Alex et à l'application de la loi de Theresa, ils étaient capables de suivre Brutus, même s'il ne courait pas à pleine vitesse.
Alex leva les yeux vers la canopée et vit des oiseaux de proie tournoyer au-dessus.
« On dirait que certains des autres chasseurs utilisent peut-être des familiers pour chasser », dit-il. « Ou peut-être que ce sont juste des oiseaux dressés. »
« Ce n'est pas grave », dit Theresa. « Brutus a trois des meilleurs nez du coin. On captera cette odeur dès qu'on sera assez proches. »
« Où penses-tu qu'ils l'ont relâchée ? » demanda Alex alors qu'ils traversaient une clairière.
« Je ne sais pas », répondit la chasseresse. « Tout le monde commence avec un désavantage parce qu'on ne sait pas où se trouve la proie, donc la première chose à faire est... »
Brutus se mit soudain à aboyer, puis bifurqua sur la gauche.
« ... c'est de trouver notre proie. » Les lèvres de Theresa s'étirèrent dans un sourire prédateur, qu'Alex lui rendit.
« Ça commence », dit-elle. « Allons... »
Brooooooaaaaawr !
Le trio dérapa jusqu'à l'arrêt, leurs bottes et leurs pieds rembourrés soulevant des feuilles et de la terre. Les yeux d'Alex et de Theresa s'écarquillèrent sous le choc.
« Pas possible », dit Theresa. « Pas possible ! »
« Quoi ? » cria Alex. « Ce n'est pas possible ! »
Il entendit de l'agitation tout autour d'eux alors que d'autres chasseurs émergeaient des arbres avec des regards confus.
« Attention chasseurs ! » la voix de l'annonceur résonna à travers la nature sauvage. « Le rolok spirituel a été capturé ! Les vainqueurs de la Grande Chasse Terrestre ont été désignés ! »
Alex en eut la mâchoire qui tomba.
Ils avaient déjà perdu.
« Qui diable a eu ce rolok aussi vite ? »