Chapitre 227
« J'espérais bien te recroiser », dit Alex en s'écartant juste assez de la file pour ne pas avoir à crier, sans pour autant perdre sa place.
Il se tenait droit, les épaules carrées, les pieds bien ancrés au sol. Tout dans son langage corporel visait à afficher une assurance tranquille.
« A-t-il parlé aux officiers ? se demanda-t-il. Peut-être leur a-t-il dit des choses sur lesquelles ils pourraient m'interroger dans cette salle blanche ? »
Son visage restait détendu, mais il observait Amir et ses amis, analysant rapidement leur attitude.
Sinbrok le nain fixa Alex un instant, avant que ses yeux ne s'illuminent de reconnaissance. « Ah, je me souviens de toi. Tu es l'étudiant que j'ai surveillé lors de l'examen du professeur Val’Rok pour valider ton cours de manipulation de mana, n'est-ce pas ? »
« Ouais, c'est ça. » Alex lui serra la main fermement.
Le nain leva les yeux vers Amir. « Comment vous connaissez-vous, tous les deux ? »
« Oh, j'ai supervisé certains des travaux pratiques d'Alex pour le professeur Jules », répondit Amir. « L'année dernière. »
« Ouais, et maintenant nous allons travailler ensemble dans l'équipe d'expédition », ajouta Alex en observant Amir avec attention.
Il le nota.
« Ah oui, l'expédition. Un projet passionnant », dit Sinbrok. « Étudier des artefacts provenant de terres lointaines. »
« Si le invocateur de démons ne vient pas tout gâcher », lâcha Alex d'un ton désinvolte, tout en scrutant Amir et ses amis. « J'espère que ce bazar ne vous inquiète pas trop. Personnellement, j'essaie de ne pas y penser. »
« J'essaie de ne pas y penser non plus », répondit Amir rapidement. Son langage corporel trahissait une nouvelle agitation. Il passa son poids d'un pied sur l'autre — exactement comme Tyris le faisait quand ils attendaient les résultats de leur combat — et jeta un regard rapide à ses amis. « Alex, je ne t'ai pas présenté mes amis ; ils sont tous diplômés de l'université. »
« Et assez intelligents pour avoir un vrai travail, au lieu de s'esquinter pour des professeurs en échange de miettes et de gloire », lança sèchement l'un des amis d'Amir — celui, longiligne, qu'Alex avait vu avec lui quelques jours plus tôt. « Je fais deux fois moins d'heures pour deux fois plus de salaire en travaillant pour la ville. Un conseil d'ami, Alex : ne fais pas comme notre cher Amir ici présent. »
« … haha, je suppose que Donovan s'est présenté. À sa façon », ricana faiblement Amir. « Les deux autres sont Leopold… »
Il désigna l'homme corpulent, qui gratifia Alex d'un large sourire. « Tout ami d'Amir est un ami pour moi, sauf Donovan, bien sûr », dit Leopold en tapant dans le dos de ce dernier.
Alex lui serra la main.
« … et voici Ursula », poursuivit Amir en désignant une grande femme rousse qui semblait tout aussi fatiguée que lui. Alors que les mèches rouges de Tyris étaient aussi vibrantes que le feu, et que celles de Derek tiraient vers un rouge plus profond, celles d'Ursula étaient pâles, à l'image de sa peau tachetée de taches de rousseur.
Elle fixa Alex pendant un long moment avant de détourner le regard et de tousser dans sa main droite. « Comment allez-vous ? »
Il décida de ne pas tenter de lui serrer la main.
Son langage corporel était similaire à celui d'Amir. Il savait qu'ils n'avaient aucun lien de parenté, il pouvait donc écarter cette hypothèse, mais il n'avait aucun moyen de savoir si cette ressemblance venait de leur personnalité, d'une longue amitié ou de leurs origines géographiques.
« Je vais bien, ravi de vous rencontrer, Ursula », répondit-il avec une chaleur feinte sur le visage. Intérieurement, il observait minutieusement ses manières.
À ce stade, il s'apercevait qu'il avait de moins en moins besoin de faire appel à la Marque pour adopter une certaine attitude, même si celle-ci était à l'opposé de ce qu'il ressentait réellement.
Ursula sembla devenir… encore plus nerveuse lorsqu'il s'adressa à elle. Alex se souvint de ce que Baelin et les officiers Ferrero et Gustavo avaient suggéré : même si l'invocateur de démons ne faisait pas partie de l'équipe, ils connaissaient quelqu'un qui en faisait partie.
Son attitude était tendue. Elle semblait maladroite et nerveuse, comme si elle était mal à l'aise.
Pouvait-elle être l'invocateur de démons ?
« Ne faites pas attention à elle », dit Donovan. « Ursula est allergique au soleil, aux gens et au plaisir. Dans cet ordre. Il a fallu près d'une semaine de persuasion pour qu'elle sorte avec nous, alors que nous avions tous nos jours de congé et que nous ne nous étions pas vus depuis six mois. »
« Je suis occupée. » Elle lui lança un regard noir. « Très occupée. Amir sait ce que c'est. »
« Oui », gémit Amir.
Alex repensa à ce que Khalik avait dit sur les soupçons — comme ceux qu'il entretenait — qui pouvaient détruire des empires, et sur le fait que les propager avait causé plus de tort que de bien.
« Heureusement que je ne suis pas l'un des enquêteurs », pensa-t-il.
Dans certaines des pièces de théâtre que le professeur Jules semblait désapprouver — celles mettant en scène de jeunes mages et des maîtres des potions renfrognés — le protagoniste fourrait souvent son nez là où il ne fallait pas. Ou du moins, là où il ne fallait pas selon ses professeurs et tuteurs adultes, exaspérés par son comportement.
Bien sûr, dans ces histoires, la situation finissait toujours par impliquer directement le protagoniste, et exigeait invariablement la capacité spéciale que seul lui possédait pour être résolue.
Mais les choses se passaient rarement comme dans les histoires… ce qui était une conclusion étrange pour quelqu'un qui était littéralement un Héros élu.
Baelin lui avait dit qu'il devenait un combattant et un stratège plus compétent, et qu'il avait aussi des gens à protéger à Generasi. Il n'était plus le boulanger sans défense ; alors, s'il voyait l'invocateur de démons et qu'il pouvait le prendre par surprise avant qu'il n'invoque ses démons, il essaierait de l'arrêter.
Mais il n'était certainement pas un enquêteur ; il cherchait juste à vérifier quelques soupçons, au cas où. Quelqu'un dans l'équipe d'expédition pourrait chercher à le piéger, lui ou un autre membre, alors le meilleur moyen de prendre les devants était de découvrir qui était cette personne.
À tout le moins, il valait mieux voir un ennemi arriver que d'être pris au dépourvu.
Il étudia Amir tandis qu'ils continuaient à discuter.
« Alors, vous avez hâte de participer à la Grande Chasse à l'Eau ? » demanda Alex.
« Je sais que moi, oui », répondit Donovan avant qu'Amir ne puisse le faire. « C'est un événement très important. »
« Ils sont tous importants », dit Leopold.
« Ouais, je sais, mais laisse-moi finir », reprit Donovan en levant les mains. « Saviez-vous que cette plage est l'endroit même où Roal a vaincu Oreca ? »
« Vraiment ? » dit Alex, tiré de ses observations pour regarder l'eau. « Ici ? »
« Oh que oui, son épée a terrassé le demi-dieu juste ici », rit Donovan. « Son sang s'est transformé en petits poissons mangeurs d'hommes — les dieux meurent de façon étrange — alors elle et ses partisans ont dû plonger dans la mer pour traquer chacun d'entre eux avant qu'ils ne s'échappent. C'est pour ça que le concours est organisé ainsi. Impressionnant, non ? »
« Je ne peux même pas imaginer affronter un dieu », déclara Alex.
« Et pour couronner le tout… » continua l'homme pâle, « … les prêtres d'Oreca ont poursuivi Roal pendant tout ce temps. Ils voulaient se venger de la mort de leur dieu. »
« Ouais », renifla Alex. « Je peux imaginer. »
Il marqua une pause.
« Hé, c'est justement une question que je me posais. Pourquoi Oreca a-t-il attaqué Generasi, au juste ? »
Ursula fronça les sourcils. « Il y a une bonne raison pour laquelle l'université bannit les prêtres du campus, c'est juste comme… »
« Allons, allons », intervint Leopold rapidement. « Ne nous lançons pas dans ce genre de débat, voulez-vous ? L'université peut bien bannir les prêtres — jusqu'au moment où elle est obligée de travailler avec eux, bien sûr — mais la ville reste ouverte à toute divinité non hostile. Et les prêtres semblent être la cible d'un certain criminel, alors ne cherchons pas les ennuis, Ursula. La journée est trop belle. »
« Et il y a une raison plus profonde à l'attaque d'Oreca que juste : ooooo, regardez-moi, je suis un grand demi-dieu méchant. C'était assez personnel », ajouta Donovan en faisant une grimace effrayante avant de se tourner vers Alex. « Il faut comprendre que les dieux de la mer sont souvent… très agressifs. Vraiment. Ils ne sont pas tous aussi équilibrés qu'Ek-u-Dari. Les selachar ont d'ailleurs de la chance. »
« Je suppose que les autres dieux de la mer ne sont pas comme elle ? » demanda Alex.
« Mon Dieu, non, il y en a beaucoup qui pensent que "l'océan est mon domaine et tous les habitants de la terre doivent le craindre, tout comme moi" », dit Leopold. « Ils sont territoriaux comme des fourmis rouges en colère. Oreca n'était pas un dieu complet, mais son père l'était — lui aussi est mort, d'ailleurs, les dieux font souvent ça, même s'ils n'aiment pas qu'on le sache — et Oreca était assez puissant pour contrôler le Prinean méridional aux temps anciens. »
Il jeta un coup d'œil vers l'eau. « Oreca terrorisait les habitants de la terre ici. Il exigeait qu'ils l'adorent, sinon il envoyait des tempêtes détruire leurs navires, et des raz-de-marée pour balayer les terres et emporter leurs récoltes, leurs animaux et les gens eux-mêmes. Ce genre de choses. »
« Il exigeait que des richesses soient jetées à la mer pour son trésor ; la plus grande part de la pêche des pêcheurs, des gens enchaînés à des rochers marins en guise de sacrifices mortels pour nourrir ses monstres marins, et ainsi de suite », ajouta Donovan. « Des choses horribles. Bien que, quand il était de bonne humeur, il offrait aux gens des mers si généreuses que, selon les récits, on pouvait parfois marcher sur les poissons comme sur un pont terrestre. »
« Ça fait beaucoup de poissons ! » s'exclama Alex.
Donovan marqua une pause. « O-oui. C'était le cas. Mais le fait est que tout dépendait de son humeur, et les gens en étaient les esclaves. Jusqu'à ce que les mages commencent à arriver ici et à tirer de plus en plus de puissance des évents de mana. Ils ont alors commencé à développer leur art des sorts et leur technologie magique. Ils ont acquis des sorts capables de modifier le temps, même si cela impliquait de grands rituels à l'époque. » Il fit un geste vers le ciel. « C'était avant que Noarc n'apprenne à contrôler la météo, bien sûr. »
« D'accord », dit Alex. « Donc, Oreca contrôlait tout le monde avant que les mages n'arrivent et n'apprennent à se défendre contre son pouvoir. Je suppose que les gens l'ont craint et adoré beaucoup moins. Et vous avez parlé des dieux de la mer qui sont territoriaux… ouais, je vois où vous voulez en venir. »
« Oui, en effet, vous voyez probablement », dit Donovan. « Avec le temps, les gens ont davantage compté sur la magie pour se protéger sur terre et en mer que sur sa bénédiction. Ils ont cessé de le craindre, et la peur est un puissant moteur pour l'adoration, tout comme l'amour, bien sûr. »
« Mais la peur est plus facile à utiliser », dit Ursula. « On peut oublier un dieu aimant ; on ne peut jamais oublier celui qui nous terrifie. »
« Exactement », coupa rapidement Leopold. « Et plus de peur signifiait plus de foi ni d'esprit, ce qui confère aux divinités leur pouvoir, ou du moins augmente ce qu'elles possèdent naturellement. Alors, Oreca a perdu son adoration, mais pas le besoin qu'il en avait. Il est devenu furieux et a décidé que si… quelle était la citation, Donovan ? »
« Si "ces mageots vivent sans craindre la mer, alors ils ne vivront pas du tout !" rugit-il, rassemblant ses prêtres, ses bêtes et sa volonté sanglante, et partit peindre les eaux côtières avec le sang de Generasi ! C'est tiré de : Mes Batailles, par Roal elle-même », récita Donovan en bombant le torse. « Ce n'est pas une histoire rare avec les dieux. La seule différence, c'est que Roal et ses partisans pouvaient se défendre. Et ils ont peint la mer en rouge, oui, avec son sang. »
« Les divinités, du moins les plus mineures, ont su alors qu'il y avait… des cibles plus faciles à attaquer que Generasi », dit Leopold. « Et c'est ainsi que nous avons la paix jusqu'à ce jou… »
« Parasites », lança Ursula d'une voix forte, l'air agitée. « Toutes les divinités sont des parasites, et elles feraient bien de se souvenir de ce qui arrive aux parasites quand ils sont découverts. »
Des têtes se tournèrent vers elle.
« Ursula ! » gronda Leopold en jetant un regard aux passants avec un sourire d'excuse. « Ce n'est pas la chose la plus polie à dire en public ! »
« Polie ou non, c'est la vérité, et nous sommes sur le campus, le chancelier Baelin le sait ! Regardez, nous sommes sur la côte même où un dieu a essayé de tuer tout le monde à Generasi parce qu'il ne pouvait pas obtenir ce qu'il voulait. Ce qu'il exigeait d'eux ; vous savez… »
« Je pense que ça suffit, Ursula », dit Amir rapidement, avant de regarder Alex. « Pouvez-vous nous excuser un instant ? »
« Euh, ouais, bien sûr », répondit Alex en reculant dans la file.
Il avait observé Ursula pendant son éclat, et son langage corporel était devenu agressif, agité et erratique. Mais il avait aussi vu quelque chose de similaire chez Leopold, Sinbrok, Donovan et Amir à mesure que sa colère montait.
Le groupe resta là, mal à l'aise, tandis que les gens autour d'eux chuchotaient, avant qu'ils ne décident de partir sans même commander à manger.
Alex put entendre Donovan s'en plaindre alors qu'ils s'éloignaient.
Leopold se plaignit encore plus fort.
Alex les regarda partir.
Il réfléchit à ce qu'il venait d'apprendre.
« Aucun d'entre eux ne semblait être un grand fan des prêtres et des dieux… mais, parmi les cinq, Ursula semblait être celle qui en voulait le plus aux divinités et à leurs serviteurs. »
Il jeta un coup d'œil à la foule autour de lui, remarquant que certains des officiers en civil qui le suivaient prêtaient une attention particulière au groupe d'Amir alors qu'ils se frayaient un chemin.
« Eh bien, j'espère que ce n'est plus mon problème », pensa Alex. « Si l'un de vous est l'invocateur de démons, alors j'espère qu'ils vous attraperont vite. »
« C'était très impoli, Ursula », dit Amir alors qu'ils se dirigeaient vers leurs sièges.
« Et stupide », ajouta Donovan.
« C'était la vérité, bon sang, Don ! » Elle se fraya un chemin dans la foule. « Tu sais ce que font les divinités. Et maintenant, il va y avoir une expédition qui travaille avec des prêtres et des organisations qui veulent leur retour sur le campus… »
« Oh là là », gémit Sinbrok.
« Ursula. » Amir s'affaissa sur son siège. « Peux-tu arrêter, s'il te plaît ? Les choses ne vont pas bien paraître si tu continues comme ça. »
« Mais tu sais ce que font les prêtres. Regarde ce qu'ils ont fait… »
« Ursula ! » dirent Leopold et Donovan en même temps, avant de s'interrompre en se regardant.
Donovan poursuivit, comme s'il s'attendait à ce que Leopold cesse de parler. « Amir a assez de problèmes comme ça sans que tu attires les soupçons sur lui. »
« Mais Amir n'a rien à cacher… »
« Et ça n'a pas d'importance », insista Leopold. « Laisse tomber, Ursula. Profitons de la journée. Chassons les pensées sombres de nos esprits et faisons preuve d'un peu de retenue. D'accord ? »
« Je… soutiens fermement cette proposition », dit Sinbrok.
Ursula marqua une pause, sa colère semblant retomber. « … d'accord, je suis désolée. »
« Merci », dit Amir à Ursula. « Merci à vous tous, d'être de bons amis. » Il regarda Sinbrok, puis Donovan, et enfin Leopold. « Je vous suis redevable. »
Il se tourna à nouveau vers l'océan, imaginant un instant qu'Oreca était là, et que la courageuse Roal lui faisait face.
Puis son esprit dériva vers des pensées de démons.
D'innocents qui meurent.
Il grimaça en jetant un regard sur le côté.
« Rien à cacher », murmura-t-il. « Rien à cacher du tout. »