Chapitre 226
Le groupe se tut aux paroles d'Isolde ; tous observaient les trois centaures se dirigeant vers la ligne des participants sur le terrain.
« Oh là là, » dit Mme Lu. « Ils ont l'air vraiment… redoutables. »
« En effet, » répondit Khalik. « Regardez leur coordination : ils ne font qu'un. »
« Ouais… ouais, » murmura Alex.
La Marque confirma ce que Khalik venait de dire.
Dès qu'Isolde avait désigné les centaures, Alex avait commencé à analyser leur langage corporel avec la Marque. Les informations qu'il en tirait étaient pour le moins… étranges. Les gens ne bougeaient généralement pas de manière identique les uns aux autres. Les frères et sœurs, les amis et les membres d'une même famille adoptaient souvent certains tics gestuels, comme Theresa et Mme Lu qui avaient une démarche similaire. Il avait aussi remarqué que les personnes issues de cultures proches pouvaient partager des gestes communs ou une posture semblable.
Mais ces trois-là allaient bien au-delà…
Ils étaient comme une seule personne répartie dans trois corps : Alex avait du mal à trouver la moindre différence dans leur façon de se mouvoir. Il se concentra, les regardant trotter vers les tribunes — levant leurs arcs au-dessus de leurs têtes dans un salut identique adressé au public — avant de finir par déceler de subtiles variations dans leurs mouvements.
Le premier gardait les épaules un peu plus droites que les deux autres, le deuxième avait un trot légèrement plus bondissant, et la queue du troisième s'agitait un peu plus vigoureusement que celles de ses compagnons.
« Impossible que j'aie remarqué ces détails sans la Marque, » pensa-t-il. « Mais qu'est-ce que ça me dit sur ces types ? »
En appliquant les souvenirs du langage corporel d'autres personnes qu'il avait étudiées, il en conclut… pas grand-chose de plus.
Leur bas du corps était identique à celui d'un cheval : par conséquent, tout mouvement sous la taille était totalement étranger au langage corporel des bipèdes.
« Et au-dessus de la taille ? » songea-t-il.
Il parcourut la réserve de souvenirs de la Marque et vit qu'elle se concentrait sur les gardes, les Veilleurs de Roal, Theresa, Grimloch, Hogarth et Svenia.
Des guerriers entraînés dotés de coordination, d'équilibre, d'un dos droit et de mouvements disciplinés et fluides. Les trois centaures partageaient tous ces traits.
« Ouais, ils vont être difficiles à battre, » dit Alex.
« Eh, Theresa est coriace aussi ! » lança Selina. « Elle est géniale, forte et rapide, et elle pourrait tirer sur une pomme posée sur la tête d'une fourmi ! »
« Comment ferait-on pour poser une pomme sur la tête d'une fourmi ? » se demanda Khalik à voix haute.
« Isolde connaît probablement un sort pour ça, ou au moins elle en a vu un dans la bibliothèque. Elle y vit pratiquement, » dit Thundar. « Pas vrai, Isolde ? »
« Je ne passe pas tout mon temps à la bibliothèque, vous savez, » répondit-elle.
Puis elle marqua une pause.
« …mais il existe un sort… »
« Je le savais ! »
« Tais-toi, toi ! »
« Ils devraient te nommer bibliothécaire ! » rigola-t-il. « Hé, les parents de Theresa, vous devriez la voir. On dirait qu'elle est née avec un livre dans la main ! C'est sûrement pour ça qu'elle ne traîne qu'avec nous. »
« J'ai d'autres amis ! Vous les avez rencontrés ! »
« Ouais, mais comment va ta vie amoureuse ? »
Isolde eut un sourire en coin. « Et la tienne, Thundar ? »
« C'est en cours de développement ! »
Dring !
Par chance, la cloche signala à la fois le début du tournoi de tir à l'arc et la fin de leur dispute.
Un par un, les archers prirent place sur le terrain herbeux.
« Vas-y Theresa ! Fends une flèche comme le ferait le Cape-Voleuse ! » cria Alex en joignant ses mains autour de sa bouche.
« Allez, attrape-les, Theresa ! » cria Mme Lu, suivie par un « Ouaaaais ! » sonore de M. Lu.
Brutus aboya ses encouragements avec ses trois têtes.
Des cris et des appels de soutien s'élevèrent du reste du public, menaçant de les couvrir, mais à en juger par la façon dont Theresa se tourna vers eux pour hocher la tête — depuis le centre de la ligne des archers — il semblait qu'elle les avait entendus malgré le vacarme.
Les clameurs de la foule s'apaisèrent alors que la première épreuve commençait, et bientôt l'air fut empli du tac des flèches perçant les cibles. Certains concurrents étaient clairement des experts, tandis que d'autres semblaient ne pas avoir passé beaucoup de temps à perfectionner leur talent.
Chaque cible tremblait à l'impact, puis flottait vers l'arrière jusqu'à la ligne suivante, trente mètres plus loin. Alex essayait de diviser son attention entre Theresa et les centaures, tout en guettant quiconque sortirait du lot.
Theresa maniait son arc comme si elle était née avec — comme Thundar disait qu'Isolde était née avec un livre — mais les centaures semblaient tout droit sortis d'un conte folklorique. Ils tiraient leurs cordes avec une grâce fluide et une révérence certaine ; Alex remarqua que chacun fermait les yeux et murmurait quelque chose juste avant de décocher une flèche vers le centre de la cible.
« Qu'est-ce qu'ils font ? » se demanda-t-il. « Les sorts sont interdits pendant le concours de tir à l'arc. Alors quoi ? Auto-encouragement ? Affirmations ? Prières ? »
Alex fronça les sourcils, repensant à la dévotion dans leur style de tir ; peut-être récitaient-ils des bénédictions : des suppliques pour une guidance divine à chaque tir. Si c'était le cas, cela semblait fonctionner : chaque centaure touchait le centre de la cible encore et encore, même à mesure que la distance augmentait.
Alors qu'ils levaient leurs arcs pour décocher une flèche, Alex se tourna vers Isolde. « Est-ce que les gens des Plaines de Nephelea vénèrent une sorte de divinité des archers ? »
« Pas loin, » répondit-elle. « Les divinités qu'ils vénèrent sont cousines de celles de l'Empire Rhineian : là où nous vénérons les quatre éléments, ceux des plaines vénèrent les quatre vents. »
« Ça a l'air cool. Avoir les vents de son côté doit beaucoup aider quand on tire à l'arc, » dit Selina. « Est-ce qu'ils utilisent des divinités pour s'aider ? »
« Non, elles sont aussi interdites que les sorts, » dit Isolde. « Enfin, ce n'est pas tout à fait vrai : c'est un test d'habileté, pas de puissance magique. En substance, on ne peut pas utiliser activement un sort ou une divinité pour s'aider dans ce concours. Cependant, si quelqu'un possède une magie innée — né avec une précision surnaturelle —, une bénédiction permanente ou une application de la loi, alors cela reste parfaitement dans les règles. J'ai pris soin d'éduquer correctement Theresa sur les règles afin qu'elle évite la honte de tricher par ignorance. »
Alex grimaça. Cela avait dû être un après-midi long et aride pour Theresa.
Il reporta ses yeux sur les centaures. Donc, s'ils n'utilisaient ni sorts ni divinités, ils devaient simplement prier avant chaque tir. Probablement.
« Je me demande s'ils appartiennent à un clan de centaures super dévots, ou peut-être sont-ils des prêtres, » pensa Alex.
Il concentra la Marque pour comparer leur langage corporel à celui de différents prêtres qu'il avait connus… et il en avait connu beaucoup dans sa vie. Des souvenirs de prêtres ayant servi à l'école de l'église, ainsi que de prêtres présidant régulièrement des cérémonies à l'église d'Alric, lui revinrent.
Il y avait quelques similitudes.
En se concentrant sur la tâche, il réalisa que la façon dont ils joignaient leurs mains sur leurs arcs juste avant chaque tir ressemblait à un prêtre joignant les mains pour prier.
D'un autre côté, cela soulignait que le geste était similaire à ce que beaucoup de gens faisaient en priant : comme Carey London, ou Khalik, ou même lui-même. Pas assez d'informations pour conclure.
« N'empêche, s'ils sont prêtres, » pensa-t-il. « Alors peut-être qu'ils auront des divinités à utiliser contre nous pen-Attends une minute, qu'est-ce que je fais ? La Marque n'est pas la seule source de connaissances infaillible à laquelle j'ai accès ! »
« Excusez-moi, Mlle Source de Connaissances Infaillible, » dit-il à Isolde.
Khalik et Thundar éclatèrent de rire, et même Grimloch eut un sourire. Svenia et Hogarth faisaient de leur mieux pour réprimer leurs ricanements.
Les yeux bleus d'Isolde transpercèrent Alex comme des glaçons acérés. « Oui, Roth ? »
« Pourquoi m'appelez-vous par mon nom de famille… Enfin bref, est-ce que nos trois amis centaures sont des prêtres ? Du genre qui peut invoquer des divinités ? »
Elle pinça les lèvres en le regardant de haut. « Pas à ma connaissance. Ils n'ont montré aucune capacité de ce genre l'année dernière. »
« D'accord, » dit Alex. « Merci Mlle Source de Connaissances Infaillible… »
Les yeux d'Isolde devinrent plus givrés encore.
« Oh, allez, c'est mieux que d'être une source de connaissances faillible ! »
Elle semblait vouloir le jeter des tribunes, tandis que Khalik et Thundar étaient pliés en deux de rire, se tenant aux épaules l'un de l'autre pour ne pas tomber de leurs sièges.
Svenia, Hogarth et les autres prenaient soin de détourner le regard, tant d'Alex que d'Isolde.
Il s'éclaircit rapidement la gorge.
« A-allez, Theresa ! » cria-t-il, évitant le regard d'Isolde.
En bas, les sens et les muscles améliorés de la chasseresse montraient leur valeur : ses mouvements étaient fluides, précis et rapides ; ses flèches frappaient comme des coups de marteau sur leur cible. Elle égalait les centaures tir pour tir, atteignant ses cibles même jusqu'à la distance maximale de trois cents mètres.
Lorsque la première épreuve se termina, les tableaux de points montraient un large écart entre les concurrents. Theresa était arrivée sixième — elle avait touché le bord extérieur du centre à deux cent soixante-dix mètres, perdant des points — mais les cinq concurrents devant elle n'avaient pas beaucoup d'avance.
Elle combla l'écart lors de l'épreuve de vitesse.
Grâce à son application de la loi, ses mains bougeaient comme l'éclair, chaque flèche frappait avec une précision chirurgicale, martelant les cibles mobiles comme de la grêle.
À la fin de l'épreuve, elle était deuxième au classement général. Les trois centaures commencèrent à la remarquer, Alex les vit incliner la tête dans sa direction et discuter entre eux.
Après une pause pour préparer la dernière épreuve : celle qui testait la puissance, les concurrents s'étirèrent, puis s'alignèrent une dernière fois.
Crac !
Le bruit du bois qui éclate remplit l'air alors que les flèches perforaient les cibles. Certains qui avaient très bien réussi l'épreuve de vitesse échouèrent ici ; leurs flèches ne perçaient qu'une ou deux cibles en bois, tandis que les projectiles de Theresa, des centaures et d'autres concurrents plus forts en transperçaient cinq ou plus à chaque tir.
Alex imagina ces pointes traverser la chair comme du beurre. Il frissonna.
À la fin de l'épreuve de puissance, le terrain était jonché de bois brisé et de rêves brisés ; seuls trois concurrents monteraient sur le podium pour recevoir un prix.
« À la troisième place, » annonça le présentateur. « Theresa Lu ! »
Alex, sa famille et ses amis célébrèrent l'annonce, et acclamèrent encore plus fort lorsqu'elle monta sur le podium pour recevoir sa médaille de bronze. Elle fut également récompensée par une corde d'arc en fil d'or : enchantée pour être presque incassable. Theresa affichait un sourire, détendant son visage de traqueuse, mais son langage corporel révélait à Alex un mélange d'excitation et de déception.
Deux des centaures avaient pris l'argent et l'or, mais tous les trois semblaient sous le choc qu'aucun d'entre eux n'ait réussi à monter sur le podium. Theresa était arrivée deuxième lors de l'épreuve de vitesse, ce qui lui avait donné plus de points que l'un d'eux, et elle venait de le battre lors de l'épreuve de puissance, ce qui lui donnait un total de points supérieur.
Les centaures levèrent les yeux vers les tribunes, faisant des gestes vers une section du public. Alex tendit le cou, essayant de voir qui ils regardaient, mais la foule lui bloquait la vue. Alors, il se leva.
Là.
Un groupe d'hommes et de femmes à l'air dur se levait de leurs sièges et se dirigeait vers les centaures.
Alex eut un mauvais pressentiment : il pensait regarder le reste des Parias du Vent Divin.
« Des gens à surveiller, » pensa-t-il.
Il fit une pause.
À l'autre bout des tribunes, il crut voir le groupe d'Amir et Sinbrok.
Mais, un instant plus tard, ils étaient perdus dans la foule.
« Bien, » Grimloch se leva alors que le public commençait à se disperser. « À mon tour. C'est l'heure de la Grande Chasse Aquatique. »
Si l'on n'était pas au courant, on pourrait se demander si un trésor enfoui venait d'être découvert juste au large de la plage.
Une armada de petits bateaux fendait les eaux de la mer de Prinea ; son eau turquoise scintillait sous le soleil du début d'après-midi. Sur chaque bateau, des plongeurs attendaient, prêts à sauter dans l'eau dès qu'une cloche — une cloche de plongée, disaient-ils — sonnerait.
Des embruns salés balayaient l'air, gonflant les voiles dorées d'un navire central. Suspendu sur le côté, un énorme bol en verre rempli d'eau de mer contenait un banc de poissons aux écailles rouges brillantes. Le but de la Grande Chasse Aquatique était pour chaque concurrent de ramasser autant de ces poissons écarlates que possible à l'aide d'une épuisette à long manche, tout en trouvant et en collectant des drapeaux cachés dans les bas-fonds en dessous.
Grimloch se tenait sur un grand bateau avec deux autres plongeurs à ses côtés. Le soleil brillait sur sa peau grise.
« Je n'ai pas pris en compte le vent sur cet avant-dernier tir, » marmonna Theresa sombrement. « Je pensais l'avoir fait, mais j'ai surcompensé. »
« C'est pas grave, troisième c'est vraiment bien, » dit Selina en tapotant Theresa sur le côté alors qu'elles observaient l'océan depuis leurs sièges.
« Troisième, c'est une belle performance, » dit M. Lu. « Et parler d'une erreur encore et encore ne changera rien. »
« Mais j'ai sur… »
« Les "mais" ne sont pas de mise en bonne compagnie. »
« Ouais, » dit Alex. « Et nous sommes la compagnie la plus polie du monde. »
Elle le foudroya du regard, tout comme Isolde.
Il détourna les yeux. « Pff, j'ai même rien fait de mal, » se mentit-il à lui-même.
Se levant, il lorgna quelques stands de nourriture vendant du poisson et des fruits de mer fraîchement grillés près des places des spectateurs. L'odeur devenait irrésistible. « Je vais prendre un en-cas, quelqu'un d'autre veut quelque chose ? »
« Tes gains du Duel par Procuration. »
« Je vais demander à Claygon de te jeter à la mer, Thundar, » dit Alex, alors que Thundar riait et acceptait son offre de nourriture.
Il quitta le groupe et descendit les marches deux par deux, puis rejoignit une longue file d'attente devant un stand qui vendait du poisson pané sur des bâtonnets. Il espérait que la file avancerait vite car il voulait revenir avant que la compétition de Grimloch ne commence.
Alex commença à regarder autour de lui, se souvenant des agents en civil qui étaient devenus une présence régulière dans sa vie.
Il s'arrêta, repérant un groupe familier faisant la queue au stand voisin du sien. Il se retourna une seconde fois au moment même où quelqu'un du groupe faisait de même.
L'autre personne détourna rapidement le regard, mais Alex avait déjà pris la parole.
« Hé, Amir, » dit-il. « Comment ça va ? »
Amir grimaça visiblement et se tourna, lui adressant un faible sourire. « Alex, content de te voir ici. »
« Ouais, moi aussi. »
Alex examina attentivement le langage corporel de son ancien superviseur.
Yeux baissés. Pieds joints. Épaules affaissées.
Tout le contraire de quelqu'un à l'aise : nervosité, évitement du contact visuel ou regard fuyant, manque de confiance et d'équilibre. Il avait vu la même attitude chez des gens qui se sentaient anxieux.
Bien que l'anxiété semblât être un état presque permanent chez Amir… elle semblait encore plus prononcée que d'habitude.
Des soupçons commencèrent à monter dans son esprit.
Soudain, l'invocateur de démons n'était plus si loin de ses pensées.