Chapitre 225
« Beau travail, espèce de petit veinard ! » rugit Thundar.
Vlan !
Il asséna une tape dans le dos d’Alex si forte qu’il manqua de lui couper le souffle.
« Ouf ! » grogna Alex. « Tu essaies de me tuer ? »
« Pas avant la Grande Bataille », répondit le minotaure avec un grand sourire. « On a besoin de ton grand et magnifique ami d’argile ! » Il mima le geste de lancer une chimère en l’air, puis de la frapper alors qu’elle retombait. « Par tous les dieux, je peux déjà goûter à ce prix. »
Selina leva les yeux vers lui. « Quel goût a l’or ? »
Le sourire de Thundar s’élargit. « Un goût de richesse. »
« Maintenant, voyons un peu à quoi ressemblent quinze cents pièces d’or », rit-il, les yeux ronds comme des pièces de monnaie.
Les amis d’Alex s’étaient rassemblés autour de lui peu après sa sortie de l’arène, sa médaille d’or fièrement accrochée au cou. Son grand et magnifique Golem, Claygon, se tenait juste à côté de lui, portant ses gains. Peut-être qu’un coupe-bourse désespéré serait assez téméraire pour essayer de dérober l’or s’il l’avait en main, mais il y réfléchirait certainement à deux fois avant de tenter de le prendre à Claygon.
Finalement, il fallut que Grimloch se fraye un chemin à travers la foule, tel un navire massif fendant les flots, pour les atteindre et les extraire de la cohue. Avec Grimloch en tête, ils purent enfin rejoindre le reste du groupe.
« Oui ! On a fait un Golem génial !! » s’écria Selina en agrippant l’un des doigts massifs de Claygon. « Tu as été tellement génial, Claygon ! » Elle donna quelques petits coups de poing dans le vide, imitant certains de ses mouvements. « Et Vesuvius était cool aussi ! »
« Tu trouves ? » Alex la regarda avec inquiétude. « Ça ne t’a pas dérangée de regarder le combat ? Il y avait beaucoup de feu et de lave. »
« Ça va », dit-elle en lui adressant un large sourire. Elle ferma les yeux et pointa le doigt vers eux. « Je fermais juste les yeux quand il y avait du feu. »
« Oh oui, tu t’es très bien débrouillée ! » dit Mme Lu en posant ses mains sur les petites épaules de Selina. « Avec tout ce feu, tu as réussi à rester jusqu’au bout. Je suis fière de toi. »
Une rougeur monta aux joues de Selina et elle sourit à la mère de Theresa. « Merci. Ça m’a aidée que vous me racontiez ce qui se passait pendant le combat. »
« J’étais ravie de le faire. Ça me donnait l’impression d’être l’un des commentateurs qui décrit l’action en direct », rit Mme Lu.
« C’est génial, il y a un an, tu n’aurais pas pu faire ça. Tu as assuré... » Alex s’interrompit, remarquant que Theresa lançait un regard long et perçant à sa petite sœur. « ...euh, ouais, tu as assuré. »
Il y eut un moment de silence, durant lequel les yeux d’Alex revinrent vers Theresa. La chasseuse jeta un coup d’œil à Selina et lui adressa une expression qui signifiait : « Je te raconterai plus tard. »
Puis Khalik passa son bras autour de ses épaules.
« Alors », dit le prince. « Nous sommes les champions, mon ami. »
Alex sourit. « Ouais, on a continué à se battre jusqu’au bout. Et on a gagné ! »
« J’espère sincèrement qu’il y aura une répétition de cette performance lors de la Grande Bataille. Et que tu as également récolté de bonnes données, Alex », dit Isolde. « Qu’as-tu appris sur Tyris Goldtooth ? »
« Eh bien, elle est coriace, mais on le savait déjà », répondit-il. « Expérimentée, puissante et intelligente ; elle a aussi beaucoup de mana à revendre, et je pense qu’elle possède de bonnes techniques de régénération de mana. Si le gong final n’avait pas mis fin au match, on aurait dit qu’elle pouvait continuer à lancer des sorts pendant un moment. Sa tortue est un monstre absolu, aussi. »
Il fronça les sourcils, réfléchissant à voix haute. « Le problème, c’est que comme la Grande Bataille utilise le même type de Marque de sort que Baelin nous impose quand on va dans les Terres Désolées : si on reçoit une attaque mortelle ou une blessure grave, on est téléporté hors de la compétition. Et chaque attaque de cette tortue déclencherait sans aucun doute ces Marques. »
« Eh bien, ce n’est pas très encourageant », grogna Thundar.
« Tyris est très confiante et assez avide de revanche, donc on pourrait peut-être s’en servir. Si on l’attire en utilisant… eh bien, moi, et qu’on la prend au dépourvu, je pense qu’on peut l’éliminer. »
« Hmmm. » Isolde réfléchit. « C’est rassurant. Peut-être finirons-nous mieux classés que prévu. »
« Prudence », dit Khalik. « Nous sommes compétents, mais surestimer nos forces ne mènera qu’à la défaite. »
« Ouais, je sais », dit Alex. « Mais je veux quand même tenter le coup. »
« Une chose à la fois », dit Theresa. « On a encore quelques jours d’épreuves avant la Grande Bataille. Essayons de faire de notre mieux dans celles-là d’abord. »
M. Lu secoua la tête. « Dire que j’allais voir le jour où je regarderais une montagne de tortue cracher du feu, quelle chose incroyable. J’ai hâte de voir quelles autres épreuves ce festival nous réserve. C’est quoi la suite, attraper la lune au lasso ? »
« Ne dis pas ça devant Baelin », dit Alex. « Tu pourrais lui donner des idées. »
« Hah ! » gloussa M. Lu alors que le groupe s’éloignait de l’arène.
« J’aimerais que ce soit une blague », marmonna Alex.
Alors qu’ils traversaient l’enceinte du tournoi, Theresa se glissa à ses côtés, jetant un regard à Selina avec la même expression que tout à l’heure. Sa sœur marchait devant eux, tenant toujours le doigt de Claygon et discutant joyeusement avec Sinope.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Alex à voix basse.
Le froncement de sourcils de Theresa s’accentua. « Ce n’est peut-être rien. »
« Écoute, presque chaque fois que j’ai entendu quelqu’un dire "ce n’est peut-être rien", c’était tout le contraire. Qu’est-ce qui se passe ? »
« …pendant ton match, Selina a gardé les yeux fermés la plupart du temps… mais je crois que je l’ai vue les ouvrir quelques fois, juste un instant. »
« Vraiment ? » Il regarda sa sœur. « Peut-être qu’elle recommence à mieux supporter le feu, comme moi. »
« Ouais », dit Theresa. « Elle parle encore beaucoup de Shiani. Peut-être que ce qu’elle lui a dit, et le fait d’être avec Claygon, l’aide. »
« Ouais, peut-être. Huh. Tu sais, quand on regardait les autres épreuves ce matin, je crois qu’elle regardait aussi cette démonstration de feu. Celle où les mages du feu essayaient de faire fondre des métaux. Je me demande si je devrais lui en parler plus tard ? Peut-être essayer d’aborder le sujet subtilement. »
« Ouais… »
« De quoi vous chuchotez ? » demanda Selina. « Des trucs dégoûtants ? »
« Oui. »
« Oh. Arrêtez. »
Il fit une pause. « Tu… tu es sûre que tu as apprécié ce match, Selina ? Si ce n’est pas le cas, tu peux me le dire. »
« J’ai adoré ! » insista-t-elle.
Alex observa attentivement son langage corporel, mais rien ne semblait inhabituel. « OK, tant mieux. »
Il pourrait d’abord en parler aux parents de Theresa ; ils sauraient peut-être comment aborder le sujet avec elle sans être trop intrusifs.
Le reste de la soirée passa rapidement alors qu’ils profitaient de quelques autres épreuves, prenaient un repas chaud, et après une très longue journée, tout le monde rentra chez soi pour un repos bien mérité.
Le lendemain matin était lumineux et ensoleillé lorsqu’ils se retrouvèrent tous. C’était l’aube du troisième jour des Jeux et le démoniste n’avait pas fait le moindre signe de vie.
L’idée d’une attaque semblait s’éloigner de l’esprit des gens. Tout le monde semblait plus léger.
« Peut-être qu’avec votre chancelier dans les parages, ce criminel se tiendra tranquille », dit Mme Lu alors qu’ils se dirigeaient vers l’enceinte du tournoi.
« Ouais », ajouta son mari. « Je me souviens que mon grand-père racontait une histoire l’été après son installation à Alric : c’était à propos de criminels lâches. Ces bandits avaient établi un camp dans la partie nord de la Coille — c’est la grande forêt près de notre ville natale, pour ceux qui ne savent pas — et c’était dirigé par un homme qui se faisait appeler Scar, le Roi des Bandits. »
Isolde renifla. « Les bandits trouvent toujours des noms si "créatifs" et des titres fallacieux. Sur les terres des Von Anmut, nous avons dû traiter avec un homme qui se faisait appeler le Seigneur Géant Krauser. Quand nos vassaux l’ont enfin trouvé, l’homme ne mesurait qu’un mètre cinquante. Ridicule ! »
« Eh bien, Scar avait peut-être mauvais goût pour les noms, mais c’était une terreur, d’après ce que racontait mon grand-père », continua M. Lu. « Il possédait un sabre magique qu’il avait gagné pendant une guerre à l’époque où il était mercenaire, là-bas, à Ar-Bishah. »
« Il était très voyageur », commenta Khalik.
« Mais pas très poli. Il écumait les routes entre Canterford et Norchester, pillant les caravanes, brûlant les champs et semant la terreur avec une petite armée de coupe-jarrets et de meurtriers, tous plus audacieux les uns que les autres. La prime sur sa tête et celle de ses sbires ne cessait de grimper — et la récolte cette année-là avait été mauvaise à Alric — alors mon grand-père, Twinblade Lu, a repris ses lames et a détruit l’un de leurs groupes de pillards. Eh bien, les rois des bandits n’aiment pas voir leurs groupes de pillards détruits, alors il a envoyé trente hommes pour tuer mon grand-père. »
Il s’interrompit, remarquant que tout le groupe le regardait alors qu’ils marchaient sous le soleil matinal. Il sembla se gonfler un peu. Sa femme étouffa un rire.
« Eh bien, il a détruit cette force aussi. Et celle d’après », continua-t-il d’une voix plus forte et théâtrale. « Soudain, ce roi des bandits si audacieux était introuvable. Il s’était enfui si profondément dans la Coille qu’on aurait cru qu’il n’avait jamais existé. Même avec les compétences et les sens aiguisés de mon grand-père, il n’a trouvé son camp qu’en hiver. »
Il prit une inspiration. « Une caravane voyageait vers le sud-ouest le long de la route de Coillewood — qui coupe tout droit de Norchester jusqu’à Shropsbury — en route pour un mariage. Elle transportait une dot valant une fortune, beaucoup de nobles valant une grosse rançon, et elle passait à travers la forêt, près de la cachette de Scar. Les chevaliers qui la gardaient ont proclamé haut et fort que Scar était un lâche alors qu’ils traversaient la forêt. Même si se faire discret était la chose intelligente à faire, Scar n’a pas pu résister à ce genre de proie et de provocation. Alors, il a fait tendre une embuscade à la caravane. »
M. Lu fit une pause. « Mais mon grand-père et quelques-uns de ses amis se cachaient dans la caravane et leur ont tendu une contre-embuscade. Ils ont brisé les forces de Scar et ont traqué les survivants jusqu’à un vieux fort abandonné. Il était là, et ils l’ont anéanti, lui et le reste de ses bandits, en une nuit. Le point, c’est que je pense que ce sera la même chose avec ce démoniste : ils ne feront rien tant que Baelin sera dans les parages, tout comme Scar évitait de se battre contre mon grand-père. Mais, si quelque chose les provoque, alors ils pourraient bien faire une bêtise. »
« Peut-être que ce sera une bonne chose, finalement », dit Khalik. « Mieux vaut qu’ils agissent alors que Baelin est à proximité. Merci pour l’histoire, M. Lu. Votre grand-père semblait être un homme incroyable. »
« Eh bien, c’est de famille. » M. Lu sourit et tapota l’épaule de sa fille, regardant l’arc robuste qu’elle portait. « C’est pourquoi je veux te voir arriver première dans ce concours de tir à l’arc aujourd’hui, Theresa. Alex et Khalik ont tous deux des prix, et je ne veux pas que la famille Lu soit à la traîne ! »
Elle leva les yeux au ciel. « Pas besoin de me le dire, papa. »
« Ouais, Theresa va gagner parce qu’elle est géniale », dit Selina.
La chasseuse rougit un peu. « Merci, Selina. »
« Je verrai si, pendant la joute magique, je peux réitérer ma victoire », dit Khalik.
« Ouais, je regrette un peu de ne pas m’être inscrit à plus d’épreuves maintenant, je vais juste être spectateur jusqu’à la Grande Mêlée de demain », dit Thundar. « Et toi, le grand ? Quelque chose à part la Grande Chasse Aquatique de cet après-midi ? »
« Grande Mêlée demain après-midi, puis la Grande Bataille après ça », grogna Grimloch. « Content que l’eau soit chaude aujourd’hui. »
Nua-Oge lui adressa un sourire. « Tu vois, ce n’était pas du tout troublant. »
« La chaleur du sang se mélange mieux avec une mer chaude. Ça rend la chasse aux blessés plus stimulante. »
« Grimloch, tu veux arrêter ça ! » protesta Nua-Oge. « Il y a une enfant présente ! »
« Je trouve que Grimloch est cool. » Selina haussa les épaules.
« Elle a raison, mais je devrais peut-être trouver de meilleures influences pour ma sœur », pensa Alex, avant de remarquer qu’ils attiraient les regards.
À mesure qu’ils s’enfonçaient dans l’enceinte du tournoi, beaucoup de gens prêtaient une attention particulière à leur groupe. Si voir Claygon et Grimloch n’était pas exactement rare, les gens les regardaient désormais moins avec curiosité qu’avec reconnaissance, surtout Claygon. Certains arrêtaient Khalik pour parler de sa victoire et de celle de Najyah dans leur catégorie de poids lors du Duel par Procuration, tandis que d’autres voulaient savoir qui d’autre dans le groupe participait, et à quelles épreuves.
Il semblait que certaines de leurs premières victoires aux Jeux n’étaient pas passées inaperçues.
C’était sans doute pour cela que les gens les pointaient ouvertement du doigt et chuchotaient lorsqu’ils atteignirent le long terrain réservé au tournoi de tir à l’arc.
Alex redressa un peu la tête.
Plusieurs épreuves étaient organisées pour tester la précision, la vitesse et la puissance.
Le premier défi était classique pour un tournoi de tir à l’arc, du genre auquel Alex avait assisté une fois quand il était jeune.
Des cibles en forme de centre de cible — avec des lignes peintes sur l’herbe tous les trente mètres derrière la précédente — étaient placées à trente mètres des archers. Les cibles flottaient à quelques mètres au-dessus de l’herbe : à chaque fois qu’un archer en touchait une, il recevait des points, selon l’endroit où la flèche frappait le centre. La cible reculait ensuite de trente mètres et l’archer tirait à nouveau. Le cycle se répétait jusqu’à ce que l’archer manque sa cible, ou que celle-ci ait reculé de trois cents mètres. Si l’archer touchait la cible finale à trois cents mètres de distance, il terminait le premier défi.
Le deuxième défi testait la précision et la vitesse. Les concurrents devaient tirer sur de petites cibles se déplaçant d’avant en arrière sur un champ d’herbe, le but étant de vider un carquois de trente flèches le plus rapidement possible. Des points étaient attribués en fonction du nombre de flèches atteignant une cible et du temps mis pour vider le carquois.
Le défi final testait la puissance.
Des cibles flottantes étaient installées à six mètres devant les archers ; chacune était faite d’un morceau de parchemin peint fixé à une fine feuille de bois. Plusieurs cibles étaient placées les unes derrière les autres en rangée, et le but était de tirer une flèche pour percer autant de feuilles que possible. Plus l’archer pénétrait de cibles, plus le total de points à la fin du concours était élevé.
« Bon, je vais aller m’inscrire et me préparer », dit Theresa. « Souhaitez-moi bonne chance ! »
Elle trottina vers le bureau d’inscription.
« Tu crois qu’elle va gagner ? » demanda Thundar, alors que le reste du groupe se dirigeait vers les gradins installés derrière les concurrents.
« Ouais », répondit Alex. « Mais je suis un peu partial. »
« Theresa tire depuis presque toute sa vie », dit M. Lu, le torse gonflé de fierté. « Même si elle ne gagne pas la première place, je suis sûr qu’elle s’en sortira très bien. »
En montant dans les gradins pour rejoindre leurs places, ils purent avoir une meilleure vue sur le terrain et les autres concurrents.
« Qu’en pensez-vous, Lady von Anmut ? » demanda Mme Lu. « Vous semblez tout savoir ; voyez-vous des concurrents dont Theresa devrait s’inquiéter ? »
Isolde fit une pause, se redressant un peu à l’entente de « vous semblez tout savoir ». « Comme je l’ai dit, tant que j’étudie à Generasi, mes amis peuvent m’appeler par mon prénom, qui est Isolde. Mon titre appartient à un autre royaume et donc… c’est… étrange… » Elle s’interrompit. « Oh là là. Oh là là. Oh là là. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Khalik.
Elle fit un signe de tête vers l’une des extrémités du terrain. « Vous souvenez-vous des vainqueurs de la Grande Bataille de l’année dernière ? Les Parias du Vent Divin ? »
« …oui ? » dit Khalik lentement, alors que lui — et les autres — suivaient son regard.
Trois centaures trottaient vers le terrain à l’unisson. De grands arcs, peints d’un blanc éclatant, étaient en bandoulière sur leurs épaules.
« Regardez là-bas », dit-elle. « Ces trois-là sont les archers de cette équipe. …il semblerait que les champions de la Grande Bataille de l’année dernière soient de retour. »