Chapitre 224
Claygon resserra sa prise sur la carapace de Vesuvius.
Le golem et la vulcanchelone s'élancèrent dans les airs ; la magie de vol conférait à la tortue gigantesque une vitesse bien supérieure à la normale, et le vent semblait rugir autour d'elle.
Elle se balança de gauche à droite, tentant de se débarrasser du golem, mais la poigne de Claygon ne fit que se raffermir. Vesuvius jeta un coup d'œil aux barreaux de laiton de la cage de l'arène.
Il fonça droit dessus à toute vitesse, orientant le golem vers les grilles métalliques.
Crash !
Il projeta Claygon contre la cage — déterminé à le faire lâcher prise — mais l'étreinte puissante du golem était telle un étau, semblant se resserrer à mesure que le reptile géant luttait pour se libérer.
Se souvenant de Grimloch agrippant le xyrthak, Alex ordonna à Claygon de placer deux de ses bras autour du cou de la tortue. Vesuvius rugit, le fracassant contre la cage une, deux, trois fois.
C'était devenu un jeu de performance au combat : il n'y aurait plus de mises au tapis contre Vesuvius puisqu'il était désormais sous l'effet du sort de vol. À présent, seule une tactique supérieure pouvait combler l'écart de points entre eux.
Tandis que la tortue le cognait contre la cage à répétition — le fracas de l'argile sur le métal résonnant dans les airs — Alex fit en sorte que Claygon enroule ses mains inférieures autour du cou de Vesuvius, mimant la prise qu'il avait utilisée sur le mage dans les bois de la nobildonna.
Tyris commença à hurler des incantations tels des cris de guerre.
De la lave, des éclairs de force, de puissantes rafales de vent et des décharges de foudre frappèrent le golem, mais Alex lui fit crocheter ses jambes sous le rebord de la carapace. Sa prise était encore plus assurée. Les gemmes de feu commencèrent à charger.
« Voyons comment tout ce gigotement fonctionne pour toi si tu es aveuglé », grommela Alex en se concentrant sur les mouvements de la tortue.
Il était si profondément concentré qu'il entendait à peine la foule ; un coup d'œil aux gradins montra que presque tout le monde était debout. Ils criaient, hurlaient, rugissaient et levaient le poing alors que Claygon et Vesuvius menaient leur affrontement titanesque. Les membres alimentés par le Cœur de donjon luttaient contre la force surnaturelle des muscles du cou de Vesuvius.
Aucun des deux ne semblait prêt à céder.
Tyris termina une autre incantation.
Des orbes dorés d'huile se matérialisèrent autour de Claygon, s'écrasant vers le bas et recouvrant Vesuvius de leur viscosité. La foule retint son souffle alors que la tortue se figeait en l'air, puis se mettait à tournoyer comme une toupie de géant.
La force et l'élan s'accumulaient à chaque rotation, menaçant de projeter Claygon sur les pierres bien en contrebas.
La mâchoire d'Alex se contracta alors que Claygon commençait à glisser.
Voooom.
Les gemmes de feu s'illuminèrent. Il les pointa toutes les trois vers l'huile.
Whooosh !
Le liquide combustible s'embrasa en une nappe de flammes, les rayons de feu le consumant. La prise de Claygon se raffermit à nouveau, tandis qu'il tournait son rayon frontal vers la tête de Vesuvius, frappant la tortue en plein œil droit.
La vulcanchelone rugit ; Claygon retira une main de son cou et leva son poing d'argile massif tel un marteau-pilon.
Il s'abattit comme la hache d'un bourreau.
Crack !
La tête du monstre bascula sur le côté sous la force du coup, son rugissement mourant dans un grognement étouffé. À moitié aveuglée, la tortue tournoyait contre le flanc de la cage, entrant en collision avec les barreaux de laiton puis glissant le long de ceux-ci avec un grincement de carapace sur métal qui résonna dans toute l'arène.
Claygon asséna coup sur coup à Vesuvius — fouettant la tête de la bête géante sur le côté — tandis que la vulcanchelone raclait les barreaux, pour finalement s'écraser au sol.
Scrrrrrr !
Son ventre racla la terre avant que son élan ne s'épuise, l'immobilisant totalement. Il s'éleva lentement dans les airs. Claygon ne lâcha pas prise.
La foule hurla son approbation.
« Était-ce une mise au tapis ? » pensa Alex. « Par Le Voyageur, j'espère que oui. »
Vesuvius continuait de lutter dans l'étreinte de Claygon, mais il était clair qu'il faiblissait. Ses tentatives pour se débarrasser de son passager indésirable étaient devenues poussives ; ses rugissements plus contenus, et il penchait d'un côté en plein vol.
Tyris tenta de déloger Claygon avec sort sur sort, mais rien ne parvint à ébranler la prise du golem.
Levant les deux mains, elle prit une profonde inspiration — se préparant à lancer un sort — quand...
Ding.
La cloche finale l'interrompit.
La manche était terminée.
Semblant surpris mais épuisé, Vesuvius dériva lentement vers le sol et se posa doucement sur les pierres. Claygon le relâcha et sauta en bas. Tyris observait : son visage était un masque de calme tandis qu'elle transférait son poids d'un pied sur l'autre.
Alex leva lentement les yeux vers la loge des juges, ses mains se serrant nerveusement en poings pendant qu'il attendait les scores.
« Est-ce que cette dernière chute compte comme une mise au tapis ? » se demanda-t-il.
Vesuvius avait touché le sol, mais son vol ne s'était pas arrêté.
Comment cela était-il considéré ? Une mise au tapis ? Un trébuchement ? Cela valait-il des points ? Cela semblait être une décision difficile à prendre, qui ne serait résolue que par l'expertise et l'opinion de chaque juge.
Et qu'en était-il du combat dans les airs ? Claygon était monté sur le dos de Vesuvius, l'avait agrippé au cou et secoué dans tous les sens, mais Tyris avait déversé une multitude de sorts sur Claygon, manquant de le faire tomber, et la tortue l'avait fracassé contre les barreaux à plusieurs reprises.
Claygon avait porté des coups nets.
Vesuvius avait porté des coups nets.
Alex ne s'y connaissait pas assez en jugement de performances pour deviner qui les juges considéreraient comme le combattant le plus dominant.
« Allez... allez... » grommela-t-il, observant chaque juge impassible comptabiliser silencieusement ses points pour remplir sa fiche.
Le premier juge leva sa carte.
9-9.
« Quoi ? » pensa Alex.
La foule émit un bruit qu'Alex ne pouvait décrire que comme une « bruyante surprise ».
Tyris se redressa un peu. Alex gémit.
Il supposa que le juge n'avait pas compté la seconde mise au tapis contre Vesuvius, et avait accordé la meilleure performance à la tortue. L'esprit d'Alex tourbillonnait.
« D'accord, donc Vesuvius a contrôlé son vol », pensa-t-il. « Il a aussi plus percuté Claygon, mais... Oh merde, c'est parti ! »
La deuxième fiche de score apparut.
10-8 en sa faveur.
Alex réprima l'envie de lever le poing. Tyris grimaça visiblement et la foule laissa échapper un cri collectif d'excitation.
Tyris avait un point d'avance. Encore un point pour une égalité ; dans ce cas... il n'avait aucune idée de ce qui se passerait.
« Allez... alleeeez... » murmura-t-il entre ses dents.
La dernière fiche de score sembla monter aussi lentement qu'un escargot endormi.
Alex retint son souffle.
Tyris se raidit.
La foule se tut.
Puis le juge fit une pause comme s'il réfléchissait, semblant considérer quelque chose un instant. Il tint la carte basse.
Alex avait envie de hurler.
Finalement, la fiche de score se leva.
10-8. En faveur de Claygon.
Le rugissement de la foule fut assourdissant.
« Ouaaaaaais ! » cria Alex en levant les deux poings.
Tyris devint blanche comme un linge et Vesuvius émit un son grave qui, Alex aurait pu le jurer, ressemblait à un gémissement.
La foule martela le sol et leurs acclamations résonnèrent dans toute l'arène.
« Le vainqueur — représentant Alex Roth — eeeeest Claaaaaygoooon ! » beugla l'annonceur par-dessus les acclamations de la foule.
Alex était tout sourire.
Bien que le match ne soit même pas l'un des derniers, après une bataille pareille, il avait l'impression de venir de gagner dix tournois.
« Et quel adversaire », pensa-t-il en se tournant vers Tyris. « Si elle avait terminé le sort qu'elle s'apprêtait à lancer, ou si Claygon était plus faible... elle va être un vrai problème lors de la Grande Bataille. »
Alex traversa le terrain pour serrer la main de son adversaire au centre de l'arène. Elle lui souriait, mais il pouvait voir la déception qu'elle portait : un affaissement des épaules, un sourire forcé, un regard vitreux.
Lorsqu'ils se serrèrent la main, les siennes tremblaient.
« Bien joué », dit Alex avec respect. « Toi et Vesuvius, vous êtes une vraie équipe ; c'est un vrai monstre sur le champ de bataille. » Alex la regarda avec sincérité. « Je n'ai vraiment pas hâte de t'affronter lors de la Grande Bataille, Tyris. »
Son sourire se crispa davantage. « Eh bien, je t'attendrai. Les choses seront différentes. »
Elle serra sa main avant de la lâcher.
« Eh bien, ça promet », pensa Alex. « Il faut que je parle d'elle à l'équipe. »
Il leva les yeux vers les sièges où ses amis étaient debout ; il leur sourit et leur fit signe.
Puis, son sourire s'effaça.
Il vit Khalik donner ce qui ressemblait à des pièces à Thundar.
« Oh, espèce de bâtard », grommela-t-il.
Une vague de soulagement sembla parcourir les autres concurrents dans la chambre d'attente alors qu'ils regardaient Tyris et son familier partir. Alex ne pouvait pas les blâmer ; devoir combattre une tortue volcan de vingt-cinq tonnes suffirait à rendre n'importe qui nerveux. Il était passé par là.
Pourtant, personne ne semblait prêter beaucoup d'attention à celui qui avait battu cette tortue.
« Qu'est-ce que Claygon est alors, un brin d'herbe séché ? » pensa-t-il.
Secouant la tête, il observa la pièce et évalua le reste des adversaires.
Il nota la chimère qu'il avait vue plus tôt, le drake des marais et les autres monstres restants.
Alex prit une profonde inspiration.
« Si Tyris était aussi coriace, alors à quoi vont ressembler les quarts de finale, les demi-finales et la finale ? » frissonna-t-il en regardant Claygon. « Prépare-toi, grand gaillard. Parce que les choses ne vont faire que devenir plus difficiles à partir de maintenant. »
« J'abandonne ! J'abandonne ! » cria son adversaire.
« Attends, quoi ? » dit Alex.
Leur adversaire agitait les bras après que Claygon eut immobilisé son compagnon — une créature féroce ressemblant à un singe — pour la quatrième fois.
« Mon familier est humilié et refuse de continuer ! » continua de crier le mage, l'air déconcerté. « N'avez-vous aucune pitié ? »
« Le vainqueur du quart de finale de la troisième manche est Claygon, représentant Alex Roth ! » cria l'annonceur.
« Eh bien, c'était intéressant », pensa Alex. « Tyris était l'une des adversaires les plus coriaces ici, mais je l'ai rencontrée tôt. Donc, je suppose qu'il est logique que le quart de finale puisse être plus facile. Mais la demi-finale arrive ensuite. Ça ne fera que devenir plus dur à partir de maintenant. »
« Putain de merde, j'avais raison », pensa Alex.
Simbariel la chimère rugit et asséna à Claygon un coup qui fit basculer sa tête sur le côté. Le golem pivota et tenta d'agripper la bête mais — tout comme Shining Slash — il était trop rapide.
Simbariel atterrit derrière le golem et poussa un rugissement qui menaçait de briser les tympans. Certains spectateurs assis près du sol de l'arène se bouchèrent les oreilles, criant alors que la bête se lançait sur le dos de Claygon avant qu'il ne puisse se retourner. Il le griffa avec frénésie, puis referma ses mâchoires massives sur le casque du golem. Deux bras d'argile massifs jaillirent, saisirent la chimère par la crinière, puis le projetèrent par-dessus sa tête.
Volant dans les airs, Simbariel se retourna et atterrit sur ses pattes et sabots avec une grâce féline tandis que la tête de chèvre sur son dos prenait une inspiration.
Elle émit une onde de choc sonique qui déchira les pierres en vagues, percutant Claygon et le repoussant. Ses pieds raclèrent le sol.
Alex analysa le combat.
Deux manches de manœuvres intenses.
La première avait vu Claygon porter de bons coups nets qui lui avaient donné la victoire.
Dans la seconde, Simbariel était beaucoup plus prudent et sautait hors de portée de Claygon avant qu'il ne puisse le frapper. Cette manche était revenue à la chimère.
Mais Alex voyait un schéma dans ses attaques. Les mâchoires de sa queue en forme de serpent semblaient toujours s'ouvrir comme prêtes à mordre Claygon, mais se rétractaient au dernier moment. Il l'avait mordu une fois, mais n'avait fait que se blesser les crocs, pas le golem. Maintenant, le serpent devait lutter contre l'instinct à chaque fois que le lion attaquait.
« Reste calme, Claygon », pensa Alex.
Il observa la bête attentivement.
Les muscles du lion se tendirent.
Puis il bondit.
Avec un rugissement, il s'élança vers Claygon — lui assénant un autre coup — mais alors qu'il tentait de bondir au loin, le rugissement se transforma en un jappement.
Claygon avait attrapé la queue en forme de serpent par le cou.
« Si ça a marché, pourquoi ne pas réessayer ? » pensa Alex.
Whoosh ! Whoosh ! Whoosh !
Comme il l'avait fait avec Shining Slash, Claygon fit tournoyer la bête au-dessus de sa tête comme un bola, accumulant de l'élan et le désorientant. Avec un dernier élan, il le projeta droit dans les airs.
La chimère navigua dans les airs — tournoyant et miaulant impuissante, les membres s'agitant — puis retomba vers les gros poings d'argile de Claygon qui l'attendaient.
Crash.
Il asséna deux coups massifs à la bête, la propulsant à travers l'arène et l'envoyant s'écraser contre les barreaux. Leur tintement résonna dans le stade et — un instant plus tard — la cloche sonna pour mettre fin au dernier match.
Alex regarda les scores s'afficher.
10-8 pour les trois en faveur de Claygon.
« Le vainqueur de la demi-finale eeeeest Claygon, représentant Alex Roth ! » cria l'annonceur.
« D'accord, d'accord. C'est comme je pensais, ils redeviennent plus coriaces », pensa Alex. « Le quart de finale devait être une chance. Le dernier round pourrait être contre ce gros drake cracheur d'acide. Et il va être coriace comme l'enfer. Je veux dire, regardez-le, il est énorme ! Et il crache de l'acide ! Il n'est pas aussi gros que Vesuvius, mais il n'y a aucune chance qu'il soit une proie facile... »
« J'abandonne ! J'abandonne ! » cria son adversaire.
« ... » dit Alex avec éloquence.
Son adversaire agitait les bras après que Claygon eut saisi le long cou du drake et l'eut frappé à plusieurs reprises sur le museau, l'empêchant d'utiliser son souffle acide.
« Je n'ai plus de mana, Lambton est fatigué et ne peut même plus se défendre ! » cria le mage. « Assez de ça, je me rends ! »
« O-ok alors », grommela Alex.
La foule rugit, et certains rirent du spectacle.
Après un « long et dur » combat, Claygon avait vaincu son dernier adversaire lors de la finale du Duel par procuration des Super-Poids Lourds.
« Et le vainqueur est, Alex Roth et Claayyyygooooon ! »
La foule hurla, et les quelques personnes encore assises bondirent de leurs sièges.
Alex resta bouche bée, puis leva les yeux vers ses amis.
Ils devenaient fous, sautant de haut en bas, frappant leurs poings l'un contre l'autre et sifflant.
Thundar passait des pièces à Khalik avec une expression amère sur le visage.
« On a gagné ? » grommela Alex. « Est-ce que ça... oh putain de merde. »
Cela semblait à peine réel.
Pendant tout le temps où Alex félicitait son adversaire pour un combat acharné, son esprit ressemblait à un spectromètre de mana qu'on aurait laissé allumé sans échantillon : un morceau de machinerie qui émettait occasionnellement un bourdonnement.
Ce sentiment persista alors qu'il était conduit au centre de l'arène avec les deuxième et troisième vainqueurs. Il ne reprit ses esprits que lorsqu'il se retrouva au milieu du podium, qu'un médaillon fut placé autour de son cou et qu'un lourd sac d'or fut poussé dans ses mains.
Quinze cents pièces d'or.
« Putain de merde », pensa Alex avec un pur ravissement.
Ses problèmes d'argent appartenaient de plus en plus au passé. Entre les pièces provenant des parties précieuses du xyrthak, l'héritage de Selina et lui, les recettes des primes sur les vampires de mana, la prime pour la vespara et son salaire ainsi que celui de Theresa, il n'aurait pratiquement jamais à s'inquiéter de manquer de pièces pendant ses études, s'ils continuaient à vivre selon leur budget.
Diable, s'ils restaient assez longtemps pour que Selina obtienne son diplôme de l'école primaire et aille à l'université ici — si elle obtenait une bourse — il pourrait peut-être se permettre cela aussi avec ce qu'ils avaient déjà gagné.
Les fonds n'étaient toujours pas suffisants — loin de là — pour acheter un appartement à Generasi, mais c'était un bon début. Cela signifiait aussi qu'il pouvait vraiment étoffer son propre kit d'alchimie pour la fabrication de potions et d'autres expériences.
Il leva les yeux vers la foule, regardant les gens scander le nom de Claygon. Son objectif était de s'établir dans la ville : de devenir quelqu'un d'assez important pour qu'il soit difficile de s'en prendre à lui.
Il avait l'impression d'avoir fait un grand pas vers cet objectif ce soir.
Pendant un moment, il pensa à quelque chose qu'Isolde lui avait dit : sur le fait que d'autres voulaient détruire quelqu'un lorsqu'il commençait à s'élever. Il pensa aussi au moment où Jules avait fait remarquer que les gens aidaient souvent ceux qui réussissaient déjà par eux-mêmes.
Il en était venu à le croire depuis qu'il avait vu comment Val’Rok, Baelin et Jules l'avaient aidé après avoir vu son talent, et aussi quand il avait parlé au chancelier des restes du Cœur de donjon. Il pensa aussi à la façon dont Minervus avait voulu le voir échouer alors qu'il obtenait du succès chez Shale.
Tyris avait promis de l'abattre lors de la Grande Bataille, mais c'était plus une rivalité amicale... espérait-il. En levant les yeux vers la foule, il pouvait voir certains officiers en civil observer depuis les sièges inférieurs. Il commençait à les reconnaître même à distance.
Il redressa ses épaules avec fierté.
« C'est ça, regardez », pensa-t-il. « Me voici, sans rien à cacher... enfin, rien à cacher à vous — il reste des choses à cacher aux prêtres — mais bientôt, je l'espère, même pas à eux ! Et vous n'avez qu'à regarder. Regardez comment nous nous débrouillons lors de la Grande Bataille. »
Peut-être que réussir lors de cet événement final ne serait pas si tiré par les cheveux, après tout.
Cette victoire avait commencé à le rendre plus ambitieux.
Les pensées concernant les invocateurs de démons étaient loin de son esprit.