Chapitre 222
« Eh bien, on dirait que nos compagnons vont danser ensemble un peu plus tôt que prévu ce soir », lança Tyris alors qu'Alex et Claygon s'approchaient d'elle. « Tu penses que ton Claygon peut gérer mon Vesuvius ? »
Alex haussa les épaules, affichant un masque d'indifférence tandis qu'il examinait Vesuvius de près. « Je suis un homme de magie et de science, je ne voudrais jamais émettre d'hypothèse sans preuves. » Il sourit ouvertement. « Mais je suis sûr que j'aurai toutes les preuves nécessaires assez rapidement. »
Tyris tendit la main pour caresser distraitement la carapace volcanique de Vesuvius. La tortue titanesque émit un grondement sourd de contentement, semblable à un léger tremblement de terre.
« Tu as raison, mais j'ai foi en Vesuvius. Il est génial. » Elle sourit alors que la tortue émettait un nouveau grondement joyeux.
Alex jeta un coup d'œil aux grands yeux de la tortue. Il ne pouvait pas en être sûr — du moins pas encore — mais il crut y déceler une lueur d'intelligence.
« Toutes les prédictions du monde ne pèsent rien dans la bataille », poursuivit Tyris. « Au bout du compte, la seule chose qui compte pour la victoire, c'est la victoire elle-même. Et les seules personnes que l'on veut entendre après, ce sont les vainqueurs. »
« Je ne sais pas trop, parfois on apprend plus de l'échec que de la victoire. »
« Eh bien… »
« Ahem », l'assistant posté près de l'une des portes s'éclaircit la gorge. « Si les combattants voulaient bien se diriger vers l'arène. »
Elle lui serra la main et rit tandis qu'ils se dirigeaient vers leurs entrées respectives.
Le sourire d'Alex s'effaça rapidement alors qu'il remontait la rampe.
« Oh là là », murmura-t-il pour lui-même.
Ça allait être difficile.
Une évaluation rapide du langage corporel de Vesuvius ne l'aida pas beaucoup : ce n'était pas un humain, après tout, c'était une tortue géante à carapace volcanique. Il n'avait vraiment rien observé chez la tortue qui soit utile ; il avait étudié le langage corporel des gens, et cela ne l'aidait pas vraiment face à d'énormes reptiles de feu.
« J'aurais peut-être dû étudier les dragons », pensa-t-il de manière irrationnelle en gravissant la pente menant à l'arène.
Une chose qu'il retint de Vesuvius, c'était la chaleur intense qui s'en dégageait. Se tenir près de la tortue lui donnait presque l'impression d'être de retour dans la Grotte du Voyageur, ressentant cette chaleur oppressive émanant des rayons de feu explosifs des statues de déesses.
« La lave n'est pas censée endommager Claygon… probablement », pensa-t-il, se demandant quelle était la limite exacte de la magie qui empêchait les coups et les attaques d'être mortels. « Mais la lave est épaisse et le ralentira s'il est pris dedans, et si elle refroidit puis durcit, on est vraiment dans le pétrin. »
Il y avait aussi autre chose à prendre en compte.
Plus une créature était puissante, plus il était difficile d'en faire un familier, c'est pourquoi la plupart des mages avaient tendance à choisir des familiers comme des crapauds, des rats, des chats et d'autres petites bêtes non magiques. Mais cela ne signifiait pas qu'on ne pouvait jamais faire de monstres plus puissants des familiers. Un mage devait simplement commencer quand ils étaient jeunes.
Les histoires de mages chevauchant d'anciens dragons familiers tendaient à être soit des contes fantastiques, soit des récits véridiques, mais où le mage était lui-même très âgé et avait formé son lien avec le dragon dès l'éclosion.
Stan Ernesto avait élevé ses ours-mammouths dès leur plus jeune âge : le fait qu'il possède plusieurs familiers de ce type montrait un talent brut pour le rituel — et un réel attachement à ses compagnons — mais Alex supposait qu'il avait formé son lien avec eux avant leur maturité.
Tyris semblait avoir un lien fort avec Vesuvius… et la tortue semblait dotée d'une intelligence supérieure à celle d'une bête ordinaire. Cela pouvait signifier que son espèce était naturellement intelligente, ou…
« Il pourrait être son familier », murmura Alex en entrant dans la lumière.
Le soir avait teinté la lumière du soleil d'un orange ardent — assez approprié pour leur bataille, pensa Alex — et des lumières magiques avaient été projetées au-dessus des sièges et de la cage pour offrir une meilleure visibilité. Alex sentit un peu de mana venant du ciel et remarqua qu'il n'y avait pas un seul nuage en vue.
Si Vesuvius était un familier, cela signifiait qu'Alex aurait à gérer la lave, la masse de la tortue et possiblement les sorts de Tyris. Elle était censée être spécialisée dans la lave, mais cela pouvait simplement signifier qu'elle préférait ce sort, et non qu'elle n'en utilisait pas d'autres.
« Je suppose qu'on va le découvrir, n'est-ce pas, Claygon ? » Alex tapota le flanc de son golem. « Hé, tu ne serais pas assez aimable pour évoluer juste avant le début du premier round, par hasard ? De manière pratique ? »
Claygon, évidemment, ne répondit pas.
« … ouais, je m'en doutais. »
« Bienvenue, mesdames et messieurs, pour un nouveau combat passionnant ! Nous avons deux nouveaux venus qui ont enflammé le tournoi, et je pèse mes mots ! » cria l'annonceur avec humour. « Ils se battent avec l'expérience de vétérans et la confiance de champions ! Leurs deux compagnons sont spécialisés dans la puissance brute, la magie de Tyris Goldtooth s'écoulant à travers son impressionnant familier pour une excellente touche de polyvalence ! »
La foule applaudit.
« Ah merde », murmura Alex.
Il jeta un coup d'œil vers l'endroit où ses amis et sa famille étaient assis dans les gradins, et il n'avait pas besoin d'être près d'eux pour savoir qu'ils s'inquiétaient de l'adversaire qu'il affrontait. Le groupe semblait abattu, ne criant pas comme avant : ce qui n'était pas bon signe.
Ils avaient regardé tous les combats et avaient vu Tyris et Vesuvius gagner chacun d'entre eux, et si cela ne suffisait pas à inquiéter le-
Attends.
Qu'étaient ces objets brillants que Thundar et Khalik tendaient à Grimloch ? Est-ce qu'ils pariés sur le combat ? Pariés contre lui ou sur sa victoire ?
« Ces deux salauds feraient mieux de parier sur le nombre de points avec lequel on va gagner, pas sur l'écart de notre défaite ! » grogna-t-il alors que Claygon entrait dans la cage.
Alex jeta un coup d'œil à Vesuvius alors que le sol tremblait à chacun de ses pas. En entrant dans la cage, Alex réalisa qu'en termes de longueur, il devait atteindre presque la moitié de l'arène.
« Peut-être dix mètres de long ? » murmura-t-il, essayant d'estimer la taille de la tortue. « Par le Voyageur ! »
« D'un côté », l'annonceur chauffa la foule. « Nous avons Claygon ! Victorieux de cinq matchs jusqu'ici, et favori pour la finale ! Une bête à quatre bras pesant plus d'une tonne ! Il écrase ! Il brûle ! Il immobilise ses adversaires, petits et grands ! Peut-il être arrêté ? Applaudissez le colosse aux quatre bras, Claaaaygoooon ! »
La foule hurla. « Claaaaaaygooon ! Claaaaaygooooon ! Claaaaaygooon ! »
« De l'autre côté- » l'annonceur pointa l'énorme tortue, dont la carapace dominait même Claygon. « Nous avons Vesuvius, un vulcanchelone — ou tortue volcanique comme on les appelle dans le sud — âgé de quinze ans et qui continue de grandir- »
« Putain de merde », murmura Alex.
« -bien qu'il pèse déjà environ vingt-cinq tonnes- »
« Oh merde », jura à nouveau Alex.
« -sa puissante queue en massue pourrait briser un chêne en deux d'un seul coup- »
« Il a quoi !? » Alex essaya de rester discret alors que son horreur grandissait.
« -et il est de loin l'un des plus grands compétiteurs à avoir jamais foulé le Duel par Procuration ! Applaudissez la montagne de puissance ! Vesuuuuuviuuuuus ! »
« Vesuviuuus ! Vesuviuuuus ! Vesuviuuuuus ! » hurla la foule.
« C'est pas vrai », dit Alex, « Après une présentation pareille, j'ai presque envie de scander son nom moi-même ! »
Il regarda l'énorme tortue.
Il n'avait pas réussi à trouver de faiblesses à part sa lenteur, mais quand on occupe un quart du terrain de combat rien qu'avec sa masse, on n'a pas vraiment besoin de s'inquiéter d'essayer d'attraper son adversaire.
Et où était cette queue en massue dont l'annonceur avait parlé ?
Alex secoua la tête. « Allez, il doit bien avoir des faiblesses. Il y a le retournement. Il pourra probablement se remettre sur ses pattes si Claygon le renverse, mais ça lui prendra sûrement du temps. Claygon a soulevé le ver des dunes au-dessus de sa tête, donc il pourrait probablement renverser ce type même s'il ne peut pas le porter. Ensuite, il y a l'épuisement. C'est une très grosse bête, ce qui signifie qu'il a besoin de beaucoup d'énergie pour bouger, mais Claygon ne se fatigue jamais. De plus, c'est un familier, donc j'aurai des sorts à gérer, mais cela signifie aussi que Tyris a épuisé du mana dans ses autres matchs. Et elle devra en conserver pour les futurs matchs, même si elle connaît des techniques de régénération de mana. »
Il hocha la tête.
Les prémices d'un plan commençaient à se former dans son esprit.
Slam.
Les poings de Claygon s'entrechoquèrent.
Boum ! Boum ! Boum !
Vesuvius gratta la terre comme un taureau se préparant à charger.
« Qui sortira vainqueur ? » cria l'annonceur. Il leva une main.
Alex se tendit et, de l'autre côté de l'arène, il vit Tyris faire de même.
« Commencez ! » la main de l'annonceur retomba.
« Vise les yeux », pensa Alex. « Et joue l'imprévu. Elle pensera probablement que je veux garder mes distances. »
Vooooom.
Les gemmes de feu commencèrent à charger tandis que Claygon plantait ses talons dans le sol et se précipitait vers Vesuvius.
Boum. Boum.
Vesuvius commença à piétiner en direction de Claygon comme un château ambulant. Un gargouillis, semblable à mille chaudrons bouillants sur le point de déborder, s'échappa de sa carapace, et la lumière s'intensifia.
Whoooosh.
Un jet de lave bouillonnante jaillit du sommet de la carapace comme une fontaine de mort, se dirigeant vers Claygon avec une précision inquiétante.
Le golem d'Alex bondit en arrière, évitant de justesse le geyser incandescent qui éclaboussa les pierres, recouvrant le sol de roche en fusion.
Puis le bec de Vesuvius s'entrouvrit.
Un son semblable aux rafales d'une tempête se fit entendre alors que le monstre aspirait une énorme bouffée d'air, avant de la relâcher.
Un nuage infernal jaillit de sa gorge.
« Oh merde ! » cria Alex alors que des halètements et des acclamations s'élevaient de la foule.
Le cône de flammes explosives engloutit Claygon, le repoussant d'au moins deux mètres, bien qu'il se soit battu pour ancrer ses talons comme il l'avait fait contre Shaleleath.
Gargouillis.
Un autre jet de lave jaillit de la carapace de Vesuvius alors que Tyris rugissait une incantation. Claygon tenta d'échapper au souffle de flammes, mais la lave au sol se tordit dans les airs, se transformant soudainement en dizaines de tentacules de lave aussi épais que le tronc d'un homme adulte.
Ils s'enroulèrent autour de Claygon, l'entravant, essayant de le maintenir en place.
« Libère-toi », pensa Alex.
Crac !
Les tentacules se brisèrent sous une légère torsion des membres puissants de Claygon. Alex vit Tyris jurer de l'autre côté du champ de bataille, puis ordonner aux tentacules de saisir Claygon pendant qu'elle chantait un autre sort.
Le golem se libéra du cône de feu, parvenant tout juste à esquiver un autre geyser de lave qui fit immédiatement jaillir des tentacules.
« Merde, c'est donc ça le jeu », dit Alex.
Elle contrôlait la lave avec ses sorts, donc chaque explosion de Vesuvius se répandait sur le terrain et lui donnait plus de matière avec laquelle travailler.
Les gemmes de feu finirent de charger.
Whooosh !
Alex visa les yeux de Vesuvius avec les rayons.
Bouuum !
Ils frappèrent la tête de la tortue, obscurcissant sa vision. Les rayons ne pouvaient pas le blesser car il était probablement immunisé au feu et trop gros pour être déplacé, mais ils eurent l'effet escompté : l'empêcher de voir assez longtemps pour une attaque. Vesuvius grogna et la flamme sortant de sa gorge s'arrêta net.
Claygon chargea le flanc de la tortue.
« Queue en massue, queue en massue », pensa Alex, aux aguets.
Crac.
Une queue massive — environ la moitié de la longueur de la carapace — émergea de son arrière-train. Il y avait une énorme massue osseuse au bout qui semblait capable de briser la carapace d'un ver des dunes comme un casse-noisette.
Alex observa, réfléchissant à la meilleure direction à prendre quand elle-
Whooosh.
Elle se balança vers Claygon avec une vitesse qu'il n'avait pas prévue.
Vlan !
Il eut un hoquet, agrippant les barreaux de la cage.
La queue en massue fouetta l'air vers les pas de Claygon, s'écrasant directement dans sa poitrine. Plus d'une tonne d'argile magique vola à travers les airs comme une balle lancée par Selina à l'un de ses jeunes amis. Les rayons de feu s'éteignirent.
Bang !
Et le sol trembla lorsqu'il tomba en tas.
Whooosh.
Un autre geyser de lave en fusion jaillit, cette fois en aspergeant directement Claygon, recouvrant le golem alors qu'il se forçait à se remettre debout.
Alex commença à charger à nouveau les gemmes de feu.
Puis Tyris cracha un autre sort.
Une explosion de puissance glaciale se matérialisa au-dessus de la tête de Vesuvius, puis fonça vers la lave engloutissant Claygon.
Bwooosh !
Alors que la magie froide frappait la lave, elle commença à refroidir rapidement.
« Malin », grogna Alex.
Voooom.
Les gemmes de feu finirent de charger.
Claygon fit exploser la roche en train de refroidir autour de lui, la fracassant, puis s'éloigna en rampant.
Vesuvius tonna vers Claygon, mais il était lent.
Tyris finit d'incanter un autre sort.
Hâte.
La vitesse de la tortue doubla instantanément, elle se précipita sur Claygon comme un météore en fuite.
« Merde, Claygon, bouge ! » pensa Alex, luttant pour ne pas crier. Il ne pouvait pas laisser son adversaire entendre ses instructions et apprendre ses stratégies.
Claygon se précipita sur le flanc de la tortue géante, hors de portée de-
« C'est quoi ce bordel ! » cria Alex.
-la tête de la tortue jaillit soudainement en avant avec une vitesse folle, révélant un cou qui s'allongeait.
Le bec se referma sur l'un des bras de Claygon ; Vesuvius souleva le golem du sol — lui enlevant tout appui — puis le projeta violemment au sol, face contre terre, les bras et les jambes écartés.
Il pressa un pied géant sur le dos de Claygon avant qu'il ne puisse ramener ses bras sous son corps, l'empêchant de se remettre debout.
« Un… deux… immobilisé ! » rugit l'annonceur.
« Ouf », grimaça Alex.
Vesuvius lâcha Claygon et la foule devint folle.
« Très bien, c'est pas grave », murmura Alex, on peut-
Dring !
Il sursauta en regardant la cloche.
« Déjà ?! » cria-t-il, surpris.
La foule rugit alors que les scores s'affichaient.
10-6.
10-6.
10-6.
« Oh là là, ça ne s'est vraiment pas bien passé », gémit-il. « C'est logique, cependant. Ils ont dominé et obtenu l'immobilisation. Je dois faire mieux, mais tout compte fait… ça aurait pu être bien pire. »
Alors que Claygon retournait de son côté du champ de bataille, Alex réfléchit au combat.
Il avait récolté beaucoup de données.
Et plus un mage en sait sur un adversaire, plus il devient dangereux.