Chapitre 221
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Des poings s'abattirent sur Claygon depuis des directions changeantes. Shaleleath n'était pas aussi rapide que Shining Slash, mais il restait plus véloce que Claygon.
Alex se mordit la lèvre inférieure et évalua la situation.
S'il s'était agi d'un vrai combat, enchaîner quatre coups de poing jusqu'à ce que Claygon perce les illusions pour atteindre le véritable Shaleleath aurait été une bonne tactique. Il était capable de briser la carapace d'un ver des dunes ; alors, briser Shaleleath d'un seul coup ou fracasser les membres du plus petit golem en quelques assauts aurait été tout à fait possible.
Mais, avec la magie qui empêchait les coups d'être trop dévastateurs, la stratégie du « Il suffit que je te touche une fois pour que tu sois mort » — qui avait fonctionné contre les monstres rapides du domaine de Patrizia — ne fonctionnerait tout simplement pas ici.
Même s'il touchait Shaleleath à quelques reprises, celui-ci serait toujours capable de se relever.
Alors, Alex décida d'utiliser des techniques de lutte pour tenter une immobilisation, mais Sim garda le vrai golem hors de portée des bras puissants de Claygon. Cela ne lui laissait que des illusions à saisir.
« Très bien, c'est l'heure de la méthode "frapper tout ce qui bouge" », pensa Alex.
Claygon commença à alimenter les gemmes de feu.
S'il balayait les six Shaleleath avec ses rayons, cela détruirait non seulement les illusions, mais exposerait le vrai golem et le déséquilibrerait.
Ensuite, il pourrait le saisir...
Bang !
Une autre décharge de force percuta la tête de Claygon, déviant sa visée.
Vouuush !
Les rayons passèrent encore à côté, permettant aux six golems de bondir pour éviter les tirs.
Ding !
La cloche marqua la fin du round.
« Shaleleath ! Shaleleath ! Shaleleath ! » scandait la foule.
« Ah, merde », jura Alex.
Les scores s'affichèrent.
10-8.
10-9.
10-8.
Il avait perdu deux points auprès de la plupart des juges.
Et il ne pouvait même pas contester la décision : Sim avait clairement dominé ce round.
« Allez Alex, inutile de ruminer », pensa-t-il. « Tu as perdu. Ce ne serait pas la première fois. Tu échoues assez souvent pour que la Marque te le rappelle quand tu essaies de lancer un sort. Apprends de tes erreurs et passe à autre chose. Réfléchis. Adapte-toi. Réfléchis. Adapte-toi. Réfléchis. Adapte-toi. » Qu'avait-il appris ?
Les objets magiques de Sim se chargeaient beaucoup plus vite que ceux de Claygon. Si Alex devait deviner, il y avait peut-être quelques raisons à cela : les effets magiques étaient moins puissants que les gemmes de feu, et Shaleleath était probablement conçu pour les inonder de mana rapidement.
Ainsi, Sim serait toujours capable de toucher le golem d'Alex avec cette décharge de force dès qu'il verrait les gemmes de feu de Claygon charger.
Cela ne signifiait pas que les gemmes de feu étaient inutilisables, juste qu'il devrait les utiliser avec une extrême prudence.
Quoi d'autre avait-il appris ?
« Eh bien, cette illusion qu'il utilise est agaçante », pensa-t-il. « Mais en plus de cela, elle dégage l'illusion du mana de Shaleleath, donc je ne peux pas simplement détecter lequel est le vrai golem. »
Quoi d'autre ?
Les mouvements.
Il concentra la Marque sur l'apprentissage des mouvements de Shaleleath pendant les deux minutes de repos entre les rounds. Il les passa rapidement en revue, les comparant aux mouvements de Shining Slash et de ses autres adversaires.
« Tiens », pensa-t-il. « Il y a quelque chose. »
Les mouvements de Shaleleath n'étaient pas… exactement fluides.
Alex pensa à la façon dont des guerriers comme Grimloch et Theresa se battaient, à la manière dont les guerriers-danseurs comme Fan-Dor et Gel-Dor se déplaçaient, et au langage corporel des autres, qu'ils soient combattants expérimentés ou non.
Il y avait un certain équilibre dans la façon dont les combattants entraînés se déplaçaient, que n'avaient pas les gens peu habitués au combat ou à la danse. Les postures de la Danse de la Lance et de la Rame se concentraient sur le fait de toujours garder son poids bien ancré ; une posture correcte rendait le danseur difficile à déséquilibrer.
Même en mouvement, ils faisaient preuve de grâce, gardant toujours leur équilibre contrôlé et centré. Même Shining Slash — un imposant golem de laiton dont la masse aurait pu le rendre vraiment maladroit — se déplaçait avec ce genre d'équilibre.
Shaleleath n'était cependant ni aussi rapide ni aussi posé que Shining Slash.
« À en juger par ses mouvements, Sim n'est probablement pas un grand combattant », pensa Alex. « C'est un artisan de métier, pas un mage de combat… d'accord. Je crois que j'ai une idée. »
« Combattants, préparez-vous ! » annonça l'arbitre.
Shaleleath et Claygon prirent position de chaque côté de l'arène.
« Commencez ! » signala l'arbitre le début du deuxième round.
Envoyant une pensée à Claygon, Alex fit adopter au golem la deuxième posture de la Danse de la Lance et de la Rame et lever ses quatre bras dans les positions du Mouvement de Purification.
Shaleleath se divisa immédiatement en cinq copies, et toutes commencèrent à avancer prudemment vers Claygon.
Sim était en tête aux points.
Il n'avait donc aucune raison d'être agressif maintenant.
« C'est ça Sim, prépare ta décharge de force », pensa Alex.
Vrouuum.
Les gemmes de feu de Claygon commencèrent à charger.
Broam !
Les décharges de force pointues jaillirent de la poitrine des Shaleleath, décrivant un arc vers la tête de Claygon—
Crac !
Guidant mentalement les mouvements de Claygon, il fit claquer ses quatre bras vers le haut pour former un blocage qui « guida » la décharge de force ailleurs.
Crac !
Cinq des décharges se dispersèrent, tandis que la sixième heurta les barres de laiton.
Les yeux de Sim s'écarquillèrent.
Claygon avança, balançant ses bras comme des serpents. La puissance continuait de monter dans les gemmes de feu.
Broam !
D'autres décharges de force volèrent vers le golem d'Alex, mais il planta ses talons dans la pierre et continua de balancer ses bras rapidement, déviant la force.
La tactique fonctionnait, les quatre énormes bras de Claygon s'orientant pour dévier de multiples décharges de force, y compris les illusoires.
Puis, les gemmes de feu finirent de charger.
Vouuush !
Trois rayons fendirent l'air et frappèrent la horde de Shaleleath, disloquant les illusions et faisant trébucher le vrai golem. Alex visa alors l'un des rayons sur la jambe droite du plus petit golem, la faisant s'effondrer et le faisant s'écraser au sol comme une pierre.
Claygon chargea le golem tombé avec ses quatre bras déployés tandis que Shaleleath essayait de se remettre sur pied, manquant de la grâce de Shining Slash.
D'autres illusions commencèrent à se former autour de lui, mais les explosions ardentes les stoppèrent net.
Crash !
La foule rugit alors que Claygon retombait sur le dos de Shaleleath.
« Un ! Deux ! » cria l'arbitre. « Immobilisation ! »
« Un knockdown. Une immobilisation », pensa Alex.
Il laissa Shaleleath se relever, chargeant déjà les gemmes de feu. Le golem de pierre se précipita sur ses pieds et recula. Il semblait que Sim ne voulait pas risquer une autre immobilisation.
Alors, Alex passa à l'offensive.
D'autres illusions se formèrent autour de Shaleleath.
Vouuush.
Les rayons de feu lancèrent à travers l'air, faisant exploser les pierres autour de lui. Alex abaissa le centre de gravité de Claygon et avança sur Shaleleath. Ses bras inférieurs se levèrent pour se protéger contre d'autres décharges de force ou des poings volants.
D'autres arrivèrent.
Broaam !
Boum ! Boum !
Poings et décharges de force — certains réels, d'autres illusoires — s'abattirent sur les défenses du golem d'argile, mais avec son centre de gravité abaissé, Claygon ne bougeait pas d'un pouce.
Shaleleath recula alors que ses poings revenaient et se rattachaient à ses bras.
« Je t'ai eu », murmura Alex.
Vouuush !
D'autres rayons de feu jaillirent, pulvérisant les répliques. Alex orienta les deux rayons des paumes de Claygon pour encercler Shaleleath, tandis que le troisième explosait autour du golem de pierre, l'empêchant de manœuvrer.
Bouuum ! Boum ! Boum !
Claygon chargea.
Booooom !
Shaleleath tira ses deux poings de pierre et la décharge de force en même temps, mais les mains inférieures de Claygon se levaient déjà alors qu'il redirigeait son rayon frontal.
Le rayon déchira la décharge de force.
Vouuush !
Les poings du golem de Sim fonçaient directement sur Claygon.
Clac ! Clac !
Les mains de Claygon attrapèrent les poings volants, les serrant fermement.
« Je suppose que ça veut dire que tu es… désarmé », sourit Alex à sa propre plaisanterie.
Crash !
Claygon projeta le plus petit golem contre la cage, le pressant contre les barreaux, puis il saisit l'un de ses moignons de pierre et le jeta au sol.
Il ramassa Shaleleath et le projeta deux fois de plus contre les barreaux avant d'immobiliser le golem sur place.
« Un… deux ! Immobilisation ! » cria l'arbitre.
Alex fit lâcher Shaleleath par Claygon, reculant légèrement.
Puis il fit claquer ses poings.
Les illusions se formèrent à nouveau, mais Shaleleath était désormais acculé.
Les poings de Claygon frappèrent, traversant les images et projetant Shaleleath contre les barreaux. Le plus petit golem ne pouvait pas fuir et n'avait plus de mains à utiliser, puisque Claygon les serrait dans ses propres poings.
Ding !
Finalement, la cloche retentit.
Ding !
Les deux golems retournèrent dans leurs coins — mais d'abord, Claygon rendit ses bras à Shaleleath — tandis que la foule tapait bruyamment du pied au sol.
Alex leva les yeux vers les scores.
10-4.
10-4.
10-4.
« C'est un bon round », dit-il alors que la foule acclamait.
Sim secoua simplement la tête de l'autre côté du terrain et laissa échapper un rire amer.
Le round suivant commença de manière agressive.
Sim avait besoin d'obtenir des knockdowns ou des victoires s'il voulait avoir un espoir de renverser le match. Il fit donc entrer Shaleleath en force, dispersant ses répliques illusoires tout en chargeant.
Claygon chargea en retour.
Broooam !
C'est alors que la décharge de force fut tirée sur l'une des jambes de Claygon en pleine foulée.
« Merde », jura Alex.
Bouuum !
Le sol trembla quand son golem trébucha sur la décharge de force, atterrissant lourdement. Shaleleath se précipita sur lui, tentant une immobilisation, mais Alex fit rouler Claygon et utilisa ses bras inférieurs pour tenter de se redresser rapidement. Sim tira ses deux poings et une autre décharge de force dans deux des bras de Claygon pour l'empêcher de se remettre debout.
C'était une assez bonne tactique pour quelqu'un qui n'avait pas beaucoup d'expérience en combat.
« Je suppose qu'il y a plus d'une raison pour laquelle tu es arrivé jusqu'ici, Sim », pensa Alex, tout en se concentrant sur la charge des gemmes de feu de Claygon.
Shaleleath était presque à côté de Claygon et se préparait à bondir sur le plus gros golem — pour le saisir et l'immobiliser par derrière — mais Alex fit rouler son golem sur le dos et pointa les trois gemmes de feu sur Shaleleath.
Vrouuum !
Le golem de pierre s'arrêta net, essayant de bondir au loin mais—
Vouuush !
Deux rayons l'atteignirent sur le côté, le projetant en arrière et l'envoyant au sol. Claygon se releva et chargea pendant que le golem de pierre luttait pour se tenir debout.
Crac !
Un coup de pied massif balaya les répliques illusoires regroupées, les pulvérisant et faisant glisser le vrai Shaleleath le long du sol.
« Deux knockdowns », dit doucement Alex. « Et maintenant ? »
Le coup suivant de Sim fut d'essayer de faire tomber Claygon avec plus de décharges de force dans les jambes, mais il garda ses jambes stables et plantées, ses pieds ancrés au sol. Shaleleath chargea, essayant de lui faucher les jambes.
Mais c'était trop peu, trop tard.
Ding !
Les scores tombèrent.
9-8.
9-8.
9-8.
« Le vainqueur du troisième round et du match est Claygon, représentant Alex Roth ! » rugit l'arbitre, et la foule rugit avec lui.
Alex et Sim s'approchèrent l'un de l'autre et se serrèrent la main au milieu de l'arène.
« Ton golem est dément », dit Alex.
« Je pourrais en dire autant », répondit Sim. « Tu sais vraiment bien le manier, toi aussi. »
« On s'est beaucoup entraînés ensemble », dit Alex.
Ils joignirent leurs mains et les levèrent haut tandis que la foule scandait le nom de Claygon. Alex fit saluer Claygon avant qu'ils ne quittent l'arène pour retourner dans la chambre d'attente. Lui et Sim discutèrent un peu avant de se dire au revoir, puis il prit une profonde inspiration et se rassit pour attendre.
Lentement, la compétition s'amenuisa.
Mad Stan et Ozzie furent éliminés quelques matchs plus tard, mais chaque fois que Tyris montait sur le ring, elle revenait bientôt, la tête haute.
Ses adversaires sortaient peu après.
Alex jeta un coup d'œil aux quelques concurrents restants.
« Si on arrive jusqu'au round final, on pourrait affronter Tyris pour le grand prix », murmura-t-il à Claygon. « Tu entends ça, grand gaillard ? Maintenant, il ne nous reste plus qu'à gagner nos derniers matchs et ensuite— »
« Match suivant ! Alex Roth et Claygon contre Tyris Goldtooth et Vesuvius ! »
Alex fut surpris.
« Oh merde, laisse tomber, mon pote. Je crois qu'on l'affronte tout de suite. »
Tyris leva les yeux depuis l'autre bout de la pièce et lui fit lentement un pouce levé. Une lueur orange brûlait au sommet de la carapace de Vesuvius.
Un éclat doré brillait dans son sourire.