Chapitre 220
Les scores s'affichèrent.
10-6.
10-7.
10-6.
« Très bien, voilà une manche », lança Alex alors que la foule rugissait ; il fit un signe de la main vers ses amis et sa famille, en veillant à ce que cela ressemble moins à un « petit salut maladroit » qu’à « Khalik s'adressant à la foule ».
Claygon et Shining Slash regagnèrent leurs coins respectifs.
Il devait l'admettre, son trac du début s'était en grande partie dissipé.
« Bien, bien, place à l'analyse », pensa-t-il. Baelin serait extrêmement déçu s'il ne profitait pas de cette pause dans le combat pour examiner les forces, les faiblesses et les actions futures potentielles de son adversaire.
Il jeta un coup d'œil à Arlando, dont le visage était toujours écarlate et qui le fusillait du regard. Alex se gratta l'arrière de la tête, gêné. Il avait le sentiment que si l'annonceur n'avait pas insisté sur le fait que des points seraient retirés en cas de comportement puéril durant un match, Arlando aurait probablement quelques mots doux — ou peut-être quelques coups de poing — à lui offrir.
« Donc, il est furieux et il est à la traîne au score », songea Alex. « Je peux m'en servir. Si j'étais parieur, je miserais sur le fait qu'il va envoyer Shining Slash sur Claygon, fou de rage. Il voudra le frapper vite au début, puis rester hors de portée. Il est plus rapide que Claygon, donc le harcèlement serait... Non, attends. »
Il jeta un coup d'œil aux points sur le tableau. « Il est loin derrière, il va devoir faire quelque chose de plus décisif que du simple "frappe et fuis", sinon il perdra. »
Ce n'était pas comme les combats dans les Terres Désolées : aucune de leurs vies n'était en jeu. Les monstres des Terres Désolées battaient en retraite lorsqu'ils étaient blessés, comme le xyrthak, mais ici, le but n'était pas une question de vie ou de mort. Il s'agissait de marquer le plus de points.
Alors, si Alex était à la place d'Arlando, comment s'y prendrait-il ?
« Les jambes », pensa Alex en observant les jambes et les pieds puissants de Claygon. « Tenter une immobilisation serait assez inutile : la taille et la force ne sont pas toujours déterminantes en lutte, mais Claygon avait tellement plus de masse et de force que Shining Slash qu'essayer de l'immobiliser serait stupide. Claygon pourrait contrer une tentative d'immobilisation sans problème. ...donc, ça laisse les mises au sol. S'il semble que Claygon est en déséquilibre, ce serait le moment idéal pour tenter un croc-en-jambe. »
Il garda un visage neutre. « Faisons en sorte que ça lui semble être une bonne stratégie, hein Claygon ? »
« Préparez-vous ! » cria l'annonceur.
Shining Slash se tourna vers son adversaire et fit tournoyer ses lames.
« Entrechoque tes poings, mon pote », pensa Alex à l'attention de Claygon.
Thm. Thm.
Claygon entrechoqua ses quatre poings deux fois.
La foule rugit, et plusieurs illusions se concentrèrent sur des gros plans des armes et des poings des golems.
Eh bien, ça commençait à devenir franchementamusant.
Ding !
La cloche retentit à nouveau, signalant le début de la deuxième manche.
Cette fois, Shining Slash se montra agressif — exactement comme Alex l'avait prévu — fonçant en avant avec ses dix pommeaux en mouvement.
Claygon chargea vers le golem de laiton, alimentant à nouveau ses gemmes de feu. Leur lueur se reflétait sur la surface polie du golem de laiton, mais Alex ne les laissa pas charger complètement.
Il se contenta de laisser leur lueur sinistre briller depuis le front et les paumes de son golem.
Shining Slash bondit en arrière, tentant d'utiliser sa vitesse supérieure pour esquiver Claygon, mais le golem d'argile avait une bien meilleure allonge et traqua son adversaire, projetant ses quatre poings en avant pour tenter, en apparence, de faire tomber le plus petit golem.
« Déclenche l'idée que le risque sera récompensé », pensa Alex. « Ralentis ces poings, juste un peu, Claygon. »
Les coups ralentirent légèrement, comme si Claygon essayait de prendre plus de temps et de précision à chaque frappe, et Shining Slash en profita.
Clac ! Clac ! Clac ! Clac !
La foule rugit alors que le golem de laiton frappait ces gros poings d'argile alors qu'ils étaient encore tendus, les pommeaux s'entrechoquant contre les surfaces inflexibles.
« C'est ça, maintenant nous allons jouer les désespérés pendant un moment », pensa Alex.
Il prit une expression de consternation et de colère, pointant Shining Slash du doigt. Claygon commença alors à se jeter sur lui, multipliant les saisies larges et balayantes avec ses quatre bras.
« Un peu plus agressif, mon pote », pensa-t-il. Il observait le visage d'Arlando et les jambes de Claygon.
Son adversaire observait le golem avec une concentration totale. Une grande partie de sa colère initiale était toujours présente, mais il semblait beaucoup plus calme maintenant.
Les yeux d'Alex se tournèrent vers le golem de laiton alors qu'il dansait autour de Claygon, ses dix pommeaux frappant encore et encore. Il devait l'admettre, c'était une magnifique construction. Ses attaques n'étaient pas des gesticulations sans but ; Alex avait suffisamment pratiqué la Danse de la Lance et de la Rame pour reconnaître un beau style de combat quand il en voyait un.
Arlando avait dû fournir beaucoup de travail sur le Cœur de donjon pour que Shining Slash bouge ainsi. Là où se tenait Alex, il pouvait sentir le mana jaillir du golem alors qu'il dansait.
Un sentiment de respect monta en lui.
Cependant, il n'allait pas oublier qu'il était un adversaire.
Et il avait juste… besoin qu'il… morde… à… l'hameçon…
La jambe de Claygon se leva haut. Ses bras se tendirent un peu trop.
Shining Slash s'élança alors que le plus gros golem semblait perdre l'équilibre.
Quatre épées jaillirent, crochetant les gardes derrière la jambe de Claygon, prêtes à le déséquilibrer complètement et à le faire tomber au sol.
« Ramène ta jambe ! » pensa Alex.
Claygon tira brusquement sa jambe en arrière, désaxant Shining Slash et l'envoyant s'écraser au sol dans un amas de laiton.
« Mise au sol », pensa Alex.
Claygon tomba également, mais Alex lui donna l'ordre de contrôler sa chute : il atterrit sur Shining Slash, planté sur deux de ses mains tandis que les deux autres saisissaient les membres du golem de laiton pour le plaquer au sol.
« Non ! » cria Arlando.
Shining Slash se débattit sous Claygon, mais avec la prise puissante du plus gros golem sur sa jambe et une paire de ses bras, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse se dégager.
« Un… deux ! Immobilisation ! » cria l'annonceur.
La foule applaudit alors qu'Alex laissait le golem de laiton se relever.
« Et maintenant, le deuxième coup », pensa Alex.
« Charge ! » hurla Arlando.
Désormais encore plus désespéré de marquer n'importe quel point pour faire perdre Alex, il fit foncer Shining Slash sur Claygon.
Vrouuum.
Alors Alex finit de charger les gemmes de feu.
Vooooosh !
Les rayons de magie de feu percutèrent Shining Slash alors qu'il chargeait imprudemment.
Boum !
Des explosions ardentes déchirèrent l'arène, rugissant dans l'air tandis que la foule hurlait et applaudissait. Les explosions ne suffirent pas à faire tomber le golem de laiton de quatre cent trente kilos, mais il trébucha.
Claygon le saisit par un bras, pivota — se balançant dans les airs pour accumuler de l'élan — puis le projeta droit vers le haut. Shining Slash vola au moins six mètres au-dessus de la tête de Claygon avant de s'écraser au sol devant lui.
Alex fit armer deux des poings de Claygon.
Pan !
Il les enfonça tous les deux dans Shining Slash en même temps.
Crash ! Crash ! Skkrrrrrrrrr !
Le golem de laiton rebondit deux fois sur le sol de l'arène avant de s'arrêter dans un crissement métallique contre les pierres.
« No mas ! » cria Arlando en agitant les mains. « No mas ! No mas ! »
Alex avait étudié suffisamment de langues pour traduire cela du guadianan : « Ça suffit ! »
La foule se tut.
L'annonceur leva la main. « Arlando Duran a déclaré forfait sur le terrain, le vainqueur du match est Claygon, représentant Alex Roth ! »
La foule hurla et applaudit.
Alex se tourna vers les gradins et fit signe à ses amis et à sa famille. Il pouvait voir la petite silhouette lointaine de Selina applaudir de toutes ses forces en sautillant. Bien. On aurait dit qu'elle s'amusait beaucoup.
Et, pour être honnête, lui aussi.
« Un match de fait », pensa-t-il.
Il remporta ses quelques matchs suivants — très facilement — grâce à un mélange d'analyse et de force brute à l'ancienne. Claygon était une force avec laquelle il fallait compter, et même dans le défi des poids super-lourds, il était capable de surpasser nombre des gros monstres auxquels il était confronté.
Au fil du tournoi, les adversaires — dans chaque match — devenaient plus puissants. Alex devait réfléchir et planifier chaque combat en essayant de laisser le moins de place possible au hasard, à mesure que la compétition devenait plus expérimentée.
Pourtant, il réussit à passer chaque match, certains avec une large avance de points et d'autres de justesse.
Entre les manches, il retournait dans la salle d'attente. Elle se vidait à mesure que le temps passait et que les concurrents étaient éliminés. Une fois, il vit même une bagarre éclater entre un vainqueur et un perdant, qui durent être séparés par certains des membres du personnel les plus imposants.
Trois constantes demeuraient cependant dans la pièce : Sim, Stan et Tyris. Il n'y avait pas d'illusions permettant aux concurrents de regarder les autres matchs depuis la salle d'attente, mais chaque fois que deux combattants montaient pour un match, ils revenaient après pour que l'un d'eux reprenne sa place et que l'autre se dirige vers la sortie principale.
Bientôt, cependant, deux noms familiers furent appelés par un membre du personnel.
« Alex Roth et Claygon contre Sim Shale et Shaleleath ! »
Alex regarda Sim, qui se levait de son siège dans la salle d'attente. « Bonne chance, l'ami ! »
« De même ! » répondit Sim.
Ils se dirigèrent vers l'arène sous les rugissements de la foule. Les acclamations étaient devenues nettement plus fortes et enthousiastes lors des derniers tours, tant pour Alex que pour ses adversaires.
C'était la même chose maintenant.
« Shale-leath ! Shale-leath ! Shale-leath ! » scandait une partie de la foule d'un ton joyeux.
« Claaaaaygoooon ! Claaaaaygooon ! Claaaaaygooon ! » rugissaient d'autres spectateurs.
Les acclamations pour Claygon semblaient un peu plus sinistres, d'une certaine manière.
Eh bien, si son précédent combat avait pu donner l'impression qu'il était le faire-valoir du héros discret d'Arlando, alors maintenant, il serait définitivement le méchant pour quiconque regardait de l'extérieur.
Shaleleath était encore plus petit que Shining Slash, et tandis que Claygon ressemblait à… eh bien, il ressemblait à un monstre imposant à quatre bras avec des dents acérées et trois yeux, Shaleleath ressemblait à une version héroïque de Sim lui-même.
Un héros bien bâti, face à un monstre titanesque.
« Sauf que je pourrais bien être l'outsider ici », murmura Alex.
Lorsqu'il s'était approché de Shaleleath, il avait pu sentir le mana vibrer depuis le golem. Ce n'était pas tout à fait la puissance écrasante que dégageait Claygon, mais il était clair que Sim avait apporté quelques améliorations à la conception de base du golem de pierre.
Et cela avait du sens — sa mère possédait et travaillait dans l'un des ateliers de golems les plus prospères de tout Generasi — évidemment, le golem de Sim ne serait pas une construction ordinaire.
« Il pourrait avoir n'importe quoi d'intégré là-dedans », pensa Alex. « Des tiges qui tirent de l'électricité, des boucliers protecteurs, d'autres sorts d'attaque… des défenses, il aurait accès à beaucoup plus d'objets magiques que moi quand j'ai fabriqué Claygon. Bien sûr, plus d'objets magiques nécessitent plus de mana pour créer des connexions entre eux et le Cœur de donjon. Plus de voies signifiaient plus de complexité, et plus de mana. Il y a probablement une limite au nombre d'objets magiques qu'il a intégrés là-dedans, alors. Pff, j'essaie de réfléchir sans données. Peut-être qu'il n'a aucun objet magique intégré du tout. Voyons juste ce qui se passe. »
Il fit entrechoquer les poings de Claygon deux fois, puis le fit adopter la première posture de la Danse de la Lance et de la Rame.
Sim écarta les mains de façon théâtrale dans un geste du type : « Viens m'affronter ».
Shaleleath fit de même.
L'annonceur leva la main. « Qui sortira vainqueur ? Prêts ? Commencez ! »
La foule applaudit.
« Choc et stupeur », pensa Alex.
Vrouuum.
Les gemmes de feu commencèrent à charger et à briller d'une lumière cramoisie.
Shaleleath s'approcha prudemment de Claygon, se rapprochant petit à petit. Les yeux d'Alex se tournèrent vers Sim, guettant le moindre signe ou mouvement inhabituel.
Sim était totalement immobile, observant simplement Claygon.
Les gemmes de feu avaient presque fini de charger.
« Tir d'ouverture », pensa Alex.
Vooooo-
Les gemmes de feu de Claygon se préparèrent à tirer.
Le mana jaillit de Shaleleath. Quelque chose était en train de charger à l'intérieur.
Et ça chargeait vite.
Broooam !
Une onde de magie de force jaillit de la poitrine de Shaleleath, formant rapidement une construction de force sphérique avec des pointes, ressemblant à la tête d'un fléau d'armes.
Pan !
Elle percuta la tête de Claygon, le faisant trébucher en arrière et déviant sa visée. Alex lui fit planter son pied en arrière pour se stabiliser.
-ooooosh !
Le rayon de feu de sa tête percuta les barreaux de la cage, explosant contre le laiton magique. Les rayons de ses mains furent également hors cible, traçant de longues lignes d'explosions sur le sol.
Puis Shaleleath tendit l'un de ses poings.
Mais il était encore trop loin de-
Boum !
Avec une décharge de magie de force, l'avant-bras de Shaleleath fut propulsé hors de son corps — traînant de la magie de force comme un feu d'artifice — et percuta le torse de Claygon, le faisant tressaillir.
Le poing revint vers le golem de Sim, se rattachant rapidement.
Alex resta bouche bée.
« Sérieusement ? » dit-il. « Des poings volants alimentés par la magie de force ? C'est génial ! »
Mais à en juger par l'expression sur le visage de Sim, il comprit que tout ne s'était pas passé comme prévu. Peut-être s'attendait-il à ce que les attaques fassent reculer Claygon, voire le fassent tomber.
Mais ça n'allait pas fonctionner ici.
« Tu vas devoir faire mieux que ça, Sim », murmura Alex, ordonnant mentalement à son golem de réduire la distance entre lui et Shaleleath.
Claygon chargea en avant.
Son poing armé en arrière.
Et soudain, Shaleleath se divisa en six Shaleleaths.
« C'est quoi ce délire ? » cria Alex.
C'était comme le sort de Duplicata illusoire de Thundar, sauf qu'il y avait cinq copies de Shaleleath.
La foule explosa.
La demi-douzaine de golems de pierre bondit sur Claygon dans une masse confuse ; Alex ne pouvait pas dire lequel était le vrai.
Pan ! Pan ! Pan ! Pan !
La pierre s'écrasa contre l'argile, alors que le vrai golem de pierre frappait Claygon à répétition tandis qu'il essayaitde les frapper tous. Chaque fois que le grand golem pulvérisait une illusion avec l'un de ses quatre poings, une autre se formait pour la remplacer.
« …Je retire ce que j'ai dit sur le fait de devoir faire mieux, Sim. »