Chapitre 219
Alex et Sim se serrèrent la main au centre de la chambre.
« Tu aurais dû me dire que tu serais là ! » lança Sim.
« Eh bien, je ne crois pas qu’on ait vraiment eu l’occasion, répondit Alex. On a dû avoir, quoi, dix conversations depuis que j’ai commencé à travailler chez Shale ? »
« Ouais, pas faux, dit Sim en levant les yeux vers Alex, puis en observant Claygon avec un regard impressionné. On travaille à des horaires différents. Très différents, après tout. Au fait, ma mère a fini par te convaincre de la laisser jeter un œil au Cœur de donjon de ce golem ? »
« Hm ? Elle ne m’a jamais rien demandé. »
« Je suis surpris qu’elle n’ait pas craqué ; elle ne parlait que de ça après que tu l’as ramené à l’atelier, dit Sim. Lagor et elle en parlent encore de temps en temps. » Il secoua la tête, continuant de scruter Claygon. « Mais tu sais comment c’est dans notre métier, à quel point c’est mal vu de vouloir fouiner dans le travail d’un autre créateur de golems. N’empêche… vu son excitation, je pensais qu’elle mettrait tout ça de côté. Tu sais… au diable les conventions et tout le reste ! »
Il gloussa.
Alex sourit, ravi que Claygon attire toujours autant l’attention, mais encore plus soulagé que Lagor — son superviseur — et Toraka n’aient pas essayé de le coincer pour percer les mystères de son golem.
Ça aurait été très, très gênant.
« Donc, je veux juste être sûr, dit Alex. Si on finit par s’affronter, il n’y aura pas de rancœur entre nous, hein ? Peu importe l’issue ? »
« Hm ? » Sim regarda Alex. « Oh non. C’est une compétition. Une compétition amicale. Ça n’a pas grand intérêt si ce n’est pas amical. »
« Ouais, je pense aussi, mais je voulais juste m’en assurer. Sans rancune. »
« Aucun problème. » Sim leva les yeux alors que la porte de la salle d’attente s’ouvrait à nouveau. Cette fois, un mage, vêtu de vêtements multicolores, entra avec une bête à l’aspect déconcertant à ses côtés : elle avait un corps de lion, mais son arrière-train musclé était celui d’une chèvre. Le cou et la tête d’un long serpent formaient sa queue, et une tête de chèvre surgissait de son dos comme un cavalier sans torse.
Une chimère.
« Du beau monde cette année », fit remarquer Sim.
« Ouais, et Tyris Goldtooth n’est même pas encore là », dit Alex.
Sim le regarda, hochant la tête en signe de reconnaissance. « Ah, elle présente une bête à ce tournoi, c’est ça ? Je sais qu’elle a fait d’excellents résultats lors de la Grande Bataille et des joutes magiques ces dernières années. Mais je ne savais même pas qu’elle avait un animal pour concourir ici. Peut-être qu’elle vise le grand prix. »
« Ouais, dit Alex. Tu comptes le remporter ? »
« Non, renifla Sim. Je suis un artisan. Je veux montrer mon savoir-faire, pas passer mon temps à lancer des sorts et à me battre. Mais une bonne performance ici, c’est une excellente publicité pour l’atelier. »
« Ouais, je suppose que ça ne... »
La porte s’ouvrit à nouveau.
Thmp.
Un pas massif attira tous les regards.
La première chose qu’Alex vit fut une lueur orange. Elle était suivie par la silhouette assurée de Tyris Goldtooth, qui entra dans la pièce en saluant son concurrent pour les Jeux.
Et quel concurrent.
« Putain de merde », murmura Alex.
C’était un monstre de tortue. Une créature indéniablement énorme, avec une tête et un bec assez grands pour probablement briser Thundar en deux. Sa carapace dominait son corps, et au lieu d’être arrondie comme la plupart des carapaces de tortue, elle s’élevait en un pic semblable au sommet d’une montagne.
Et ce pic était béant, comme une gueule affamée pointée vers le haut et courbée vers l’avant telle une griffe géante. Si ce trou pouvait projeter des projectiles, tout ce qui se trouvait sur son passage avait intérêt à être doué pour l’esquive. La lueur orange qu’Alex avait vue en premier rayonnait depuis cette « gueule ouverte » sur sa carapace.
Soudain, les montagnes de feu vers lesquelles menait l’un des portails du Voyageur lui revinrent en mémoire. Celui qu’ils avaient utilisé pour déverser de la lave sur la reine de la ruche. La lueur qui émanait du trou au sommet de la carapace de la tortue lui rappelait celle de la scène remplie de lave…
Oh.
« Oh merde », pensa-t-il.
Ce n’était pas comme si la tortue avait une montagne en guise de carapace.
C’était comme si la tortue avait un putain de volcan en guise de carapace.
« C’est… c’est contre les règles, non ? » murmura Alex à Sim. « Dis-moi que c’est contre les règles. »
« J’aimerais bien, marmonna Sim. Si elle est là, c’est que ce n’est pas contre les règles. »
« Ooooh, ça c’est génial », grommela Alex.
Le dernier gros monstre qu’il avait affronté était ce ver des dunes cracheur de lave dans les Terres Désolées, et il avait fallu Claygon, toute la cabale, ainsi qu’Hogarth, Svenia et Theresa pour le faire tomber.
Il ne savait pas ce qui arriverait si de la lave était projetée sur Claygon. Avec la magie mise en place pour éviter que les attaques ne soient mortelles ou définitivement dommageables, il espérait que cela signifierait seulement que son golem serait enseveli dessous et non complètement détruit.
« Ou peut-être, pensa Alex. Peut-être que la lave est ce dont Claygon a besoin pour évoluer ? Hein ? Hein ? …probablement pas. »
Tyris observa la chambre remplie de rivaux, puis fit un signe de tête à Stan. Elle salua également quelques autres concurrents qu’elle semblait distinguer, tel un loup observant sa proie. L’un d’eux était Alex.
Il lui rendit son salut, refoulant sa nervosité.
« Ne les laisse pas voir que tu as peur », pensa-t-il.
Lui et Sim échangèrent quelques mots de plus avant de s’installer pour l’attente. Alex passa le temps à observer tous ceux qu’il pouvait, utilisant la Marque pour recueillir des informations sur leur langage corporel pendant leurs préparatifs.
C’était plus facile avec Sim-
« Désolé, Sim », pensa-t-il.
-mais il récolta une bonne quantité d’informations sur la façon dont chaque concurrent bougeait et réagissait. Il observa aussi comment ils traitaient leurs compagnons.
Certains étaient ouvertement affectueux.
D’autres — surtout ceux qui utilisaient des golems — les traitaient comme des outils.
« Ouais, si l’un de vos golems gagnait soudainement en intelligence, je suis sûr qu’il vous détesterait », pensa-t-il. « Non, attends, concentre-toi. » Il recentra son attention et tourna discrètement son regard vers Tyris, l’observant, elle et son compagnon, du coin de l’œil. Son interaction avec la tortue était douce. Il y avait de l’attention et un respect qui laissaient penser qu’un lien existait peut-être entre eux.
Alex avait supposé que, comme c’était sa première participation au Duel par procuration pour s’inscrire à autant d’épreuves que possible, elle n’avait pris un monstre que pour cette raison.
Mais au vu de leur connexion, il semblait plutôt qu’ils se connaissaient depuis un moment. Peut-être s’agissait-il simplement pour elle de tirer parti des ressources à sa disposition, comme Baelin le conseillait à sa classe. Il aurait peut-être l’occasion de l’interroger sur sa tortue plus tard, mais pour l’instant, il devait se concentrer sur le combat.
Alex détourna le regard, se focalisant sur lui-même alors que la pièce continuait de se remplir. Il se replia sur lui-même et médita. Il vérifia sa respiration. Il élabora sa stratégie.
Il était plus difficile d’établir une connexion familière avec des créatures plus grandes et plus puissantes, ce qui signifiait qu’il n’aurait probablement pas à s’inquiéter des sorts de ses concurrents. D’un autre côté, il savait qu’Ozzie, l’énorme mammouth-ours, était l’un des familiers de Stan, donc ce n’était pas impossible.
C’était une éventualité à surveiller, mais dans sa situation, comme Claygon n’était pas son familier, il n’y aurait pas de sorts pour lui pendant le match.
Sa meilleure stratégie était d’utiliser le lien mental de Claygon pour les ordres : il pourrait lui donner des instructions bien plus rapidement que s’il devait les prononcer à voix haute. Son plan consisterait à observer Claygon et ses adversaires, puis à modifier ses stratégies selon les besoins.
« Au premier round, je vais miser sur l’effet de surprise, pensa-t-il. Beaucoup de ces monstres sont puissants, mais Claygon est vraiment, vraiment fort. Du genre ‘je peux soulever un ver des dunes’. Je pense qu’une poignée d’adversaires seulement pourrait approcher sa puissance. Ensuite, il y a les gemmes de feu. Ce sera mon option à distance pour les adversaires volants ou rapides. Quoi qu’il en soit, j’ai conçu Claygon pour la puissance. Je vais voir si une offensive rapide et dévastatrice peut prendre mon premier adversaire au dépourvu. »
« Attention, duellistes ! » lança une voix, tirant Alex de ses pensées.
L’annonceur — qu’Alex n’avait pas remarqué entrer dans la pièce — se tenait au milieu de la chambre.
« Nous sommes prêts à commencer la division finale du Duel par procuration ! Le match super-lourd ! » dit l’annonceur en saluant les concurrents. « C’est l’événement le plus regardé de tous les Duels par procuration, alors j’espère que tout le monde offrira un beau combat, fera preuve de fair-play et prendra soin de ses compagnons. Les Duels par procuration sont des paradoxes : vous voulez montrer de la brutalité pendant le combat, et de l’honneur en dehors. Gardons ce sport honorable. Pas de triche. Pas de potions ni de sorts lancés depuis l’extérieur de la cage, sauf par l’intermédiaire de votre familier. C’est un duel par procuration, après tout. Toute conduite antisportive : hurler de rage contre son adversaire, toute histrionique, abus envers son propre compagnon ou tout autre comportement inconvenant entraînera de lourdes pénalités. C’est clair ? »
Les concurrents hochèrent la tête et murmurèrent leur accord.
« Très bien ! La structure des tournois a été décidée. Je vais lire les noms des affrontements pour les premiers combats ! »
Alex se redressa, écoutant la liste.
Il se demandait s’il affronterait Tyris, Sim ou Stan lors des premiers tours. Ce serait une bonne façon de commencer en fanfare. Dans les histoires de chevalerie qu’il avait entendues en grandissant, le héros rencontrait toujours son plus grand rival et challenger lors de la finale d’une joute.
Peut-être rencontrerait-il Tyris ou Sim à ce moment-là ?
Il entendit enfin son nom.
« Arlando Durand et Shining Slash contre Alex Roth et Claygon, c’est le match numéro sept- »
Oh. Ils allaient combattre quelqu’un dont il n’avait jamais entendu parler. Il leva la main et regarda autour de lui pour voir qui levait la sienne. C’était le même jeune homme qui commandait le golem de cuivre à dix bras.
« Je suppose que ça a du sens, pensa Alex. De toute façon, il y a peu de chances que je tombe sur quelqu’un que je connais tout de suite. Si jamais ça arrive. »
Il s’installa donc pour attendre.
L’annonceur quitta la salle d’attente par une petite porte menant à une autre rampe qui montait directement vers l’arène. Sur les côtés opposés du grand espace se trouvaient deux autres portes ouvertes avec des rampes et un panneau indiquant ‘Combattant Un’ au-dessus de l’une, et ‘Combattant Deux’ au-dessus de l’autre.
Il semblait que c’était par là que les duellistes et leurs compagnons accédaient à l’arène. Khalik, Kybas et les autres combattants de la division poids légers étaient également sortis par des portes situées aux côtés opposés de l’arène.
Après que l’annonceur fut monté vers l’arène, Alex entendit un son sourd d’acclamations et de piétinements qui lui parvenait : la foule semblait excitée. Il ne pouvait pas les blâmer, l’idée de voir tous ces gros monstres et golems s’affronter dans un concours impressionnant…
…eh bien, ça lui donnait presque envie de regarder depuis les gradins, plutôt que de concourir.
Deux par deux, les adversaires furent appelés et se dirigèrent vers les côtés opposés de la salle d’attente. Le rugissement de la foule devint plus fort.
Bientôt.
Bientôt.
Alex attendit, gardant ses pensées claires et sa respiration régulière. Sa jambe tressaillit.
Jusqu’à ce que, finalement, lui et Arlando soient appelés.
Prenant une profonde inspiration, il se leva de son siège et se dirigea vers la rampe marquée ‘Combattant Deux’. En chemin, il se tourna vers son adversaire et lui lança :
« Bonne chance ! »
Arlando se retourna sans répondre ni même hocher la tête. Il tourna simplement la tête et se dirigea vers l’autre rampe.
L’expression d’Alex se crispa. « Très bien, alors mauvaise chance, j’imagine, espèce de connard. »
Il plissa les yeux alors que Claygon et lui émergeaient à la lumière du jour. L’après-midi était devenu nuageux — sombre, avec une menace de pluie — bien qu’Alex puisse sentir une forte présence de mana venant du ciel et voir que les nuages se déchiraient.
Les Veilleurs avaient annoncé que des sorts de contrôle météorologique seraient lancés pour s’assurer que les Jeux ne soient pas annulés par la pluie.
« Ensuite, nous avons deux nouveaux venus ! » annonça l’annonceur. « Arlando Durand contre Alex Roth ! »
La foule acclama alors qu’Alex réalisait que l’arène était absolument bondée de spectateurs. Il y avait du monde partout, assis, debout près des entrées, et partout où ils pouvaient se loger.
Il regarda son adversaire silencieux entrer dans l’arène de l’autre côté. La surface en cuivre de son golem et ses épées ornées de joyaux brillaient à la lumière du jour, et il se déplaçait comme une mante religieuse, prêt à frapper.
« Représentant Arlando Durand, nous avons Shining Slash : un magnifique golem de cuivre et vétéran des combats de spectacle tout autour de la mer de Prinean ! Pesant quatre cent trente kilos, il possède dix épées de mort tournoyante et peut fileter un gorger comme un poisson en deux battements de cœur ! Acclamons Shining Slash ! »
Le rugissement de la foule était assourdissant.
« Représentant Alex Roth, nous avons Claaaaygooooon ! Cette bête de golem d’argile pèse près d’une tonne et a été vu pulvérisant des Buveurs d’os en cendres lors de l’attaque de la villa de Patrizia DePaolo au début du printemps ! Avec des poings qui fracassent et des rayons qui brûlent, acclamons Claygon ! »
La foule rugit, et Alex chercha ses amis dans la foule, les trouvant debout en train de l’acclamer depuis les gradins les plus hauts. Il put tout juste distinguer sa petite sœur. Ils avaient discuté du fait qu’elle vienne à son match, car il savait qu’il utiliserait les gemmes de feu de Claygon, et il avait voulu lui laisser le choix de rester à la maison.
« Je veux vous voir, Claygon et toi, vous battre ! » avait-elle dit. « Je fermerai juste les yeux quand il y aura du feu ! »
Finalement, il s’était dit que si elle avait trouvé un moyen d’être là et de se sentir bien, alors ce serait le meilleur des deux mondes pour elle. Selina avait demandé un couteau pour son anniversaire, et il n’avait pas pensé que ce serait un bon cadeau ; mais M. et Mme Lu — qui étaient des parents expérimentés ayant eux-mêmes offert un couteau à leur fille — lui en avaient offert un pour son anniversaire. Et elle en prenait soin. Donc, si elle voulait regarder, elle le pouvait. En plus, elle aurait Theresa — qui savait comment elle réagissait à son affinité pour le feu — et les Lu pour la soutenir si c’était trop pour elle.
Il déglutit, leva les deux bras et commença à agiter frénétiquement les mains pour leur faire savoir qu’il les voyait… avant de penser à l’air stupide que cela devait avoir et de s’arrêter.
Une rougeur monta à ses joues et il se tourna rapidement vers Claygon. « Très bien, mon grand. Faisons de notre mieux ensemble. »
Les nuages bougèrent.
Claygon hocha légèrement la tête.
« Attends, quoi ? » marmonna-t-il.
Était-ce un jeu de lumière ?
Il observa son golem attentivement alors que la construction massive entrait dans la cage, mais ne vit rien d’inhabituel à nouveau.
Alex secoua la tête pour se remettre les idées en place. « J’ai un peu l’impression d’être de la chair à canon. »
Il avait emprunté des livres à la bibliothèque pour se divertir, mettant en scène un guerrier courageux et agile qui combattait dans des tournois d’arts martiaux. Il avait une épée sophistiquée avec un nom à rallonge qu’il utilisait pour démolir rapidement ses adversaires — qui étaient toujours de gros abrutis massifs — dès le premier round de chaque tournoi.
Alex dominait Arlando et était bien plus musclé, et Claygon surpassait Shining Slash de près de soixante centimètres et pesait presque deux fois plus lourd.
« Attends une minute, pensa-t-il. Ce type qui ne me répond pas… est-ce que c’est lui le ‘badass cool et silencieux’ qui va complètement étriller Claygon pour montrer à quel point il est badass ? Non, non Alex, calme-toi. Ce n’est pas un livre d’histoires. Il n’y a pas de héros prophétisé ici… Non, attends. Je suis un Héros prophétisé. Ouais, mais je suis littéralement le ressort comique. Oh là là, peut-être que je devrais avoir ‘La Marque de la Chair à Canon’ tatouée sur l’épaule ! »
Crack.
Quatre mains d’argile se serrèrent en poings.
L’annonceur leva la main.
Shining Slash leva ses dix épées, les saisissant par le milieu de la lame, les pommeaux dirigés vers Claygon.
Il semblait donc que le plan était d’utiliser les dix pommeaux pour assommer son golem.
« Commencez ! » rugit l’annonceur.
Whooooooom.
L’énergie s’accumula dans les gemmes de feu, la lueur grandissant sur le front de Claygon. La paire dans ses paumes commença également à se charger, mais leur lumière était cachée par ses poings.
Shining Slash commença à danser vers Claygon, faisant tournoyer ses épées entre ses dix mains. Les lames brillaient et scintillaient dans l’air alors qu’il les jonglait d’une main à l’autre à des vitesses bien supérieures à ce dont Claygon était capable.
La foule rugit de plaisir devant le spectacle d’escrime et la puissance qui s’accumulait dans la gemme de feu sur le front de Claygon.
« Charge », pensa Alex.
Claygon fonça sur le golem à pleine vitesse.
Boum ! Boum ! Boum !
Ses pas massifs faisaient trembler la terre.
Shining Slash adopta une posture de combattant, prêt à réagir à tout ce que Claygon ferait.
Voooooosh !
Puis le rayon de feu jaillit du front du plus grand golem.
Shining Slash bondit sur le côté, mais les deux mains de Claygon s’ouvrirent brusquement alors qu’il courait vers l’avant.
Vooooosh !
Deux autres rayons de feu furent tirés à la dernière seconde.
Le golem de cuivre sauta par-dessus les rayons — effectuant un salto étonnamment acrobatique dans les airs — et survola la tête de Claygon.
Thwack.
Il asséna un rapide coup au ‘casque’ de Claygon en passant au-dessus de lui. Alex analysa la situation. Donc, c’était ça la stratégie : une vitesse supérieure pour montrer une domination totale du combat et faire en sorte que Claygon perde plus d’un point à la fin du round.
Il y avait trois problèmes avec ça.
Premièrement, Alex et Claygon avaient l’habitude de combattre des adversaires rapides.
Deuxièmement, quand quelqu’un saute dans les airs, il est très facile de prédire où il va atterrir.
Troisièmement-
Snap.
La main de Claygon saisit la cheville de Shining Slash juste avant qu’il n’atterrisse. Arlando eut un hoquet de surprise.
-le Cœur puissant de Claygon le rendait plus rapide qu’il n’en avait l’air.
Whoosh. Whoosh. Whoosh.
Saisissant la cheville de cuivre, Claygon fit tournoyer Shining Slash au-dessus de sa tête, puis-
Bang !
-écrasa le golem de cuivre contre les pierres.
Encore et encore, Claygon souleva Shining Slash et le projeta contre le sol de l’arène. Les bras du golem de cuivre n’étaient pas assez longs pour frapper la main de son adversaire, et il ne pouvait que s’agiter jusqu’à ce que Claygon le plaque au sol une dernière fois, puis le maintienne contre les pierres grâce à son volume supérieur et sa force bien plus grande.
Arlando était devenu rouge écarlate.
« Un… deux… et tombé ! » annonça l’arbitre.
La foule rugit et Claygon laissa Shining Slash se relever.
Mais juste au moment où le golem de cuivre se retournait-
Ding !
-la cloche sonna, mettant fin au round.
« Eh bien, il y a au moins une chose de sûre. On dirait que je n’ai pas ‘La Marque de la Chair à Canon’, après tout », pensa Alex.