Chapitre 218
« La prochaine fois », dit Kybas. « La prochaine fois. »
« Ouais, tu as donné du fil à retordre à Khalik », convint Alex. « Bon sang, j'aurais aimé que tu décroches la troisième place, cela dit. La récompense pour la troisième était vraiment intéressante. »
Lui et Kybas se tenaient près de l'entrée de l'arène. Les autres discutaient avec Khalik, mais Alex s'était approché pour parler au petit gobelin.
« Moi aussi ! » Kybas se prit la tête entre les mains, frustré, tandis qu'Harmless observait son maître avec la froideur reptilienne habituelle. « Agh, pourquoi j'ai dit à Harmless de charger au troisième round ! J'aurais dû le laisser en retrait. Mais je pensais pouvoir réussir une autre immobilisation et empêcher Khalik de revenir dans la course. Je ne m'attendais pas à ce que son oiseau se transforme en projectile de catapulte ! »
Il serra la mâchoire. « Peu importe, je ne fais que chercher des excuses. Même si j'étais resté sur la défensive, il aurait pu m'avoir avec cette ruse. Je pense qu'il a plus d'expérience du combat que moi et Harmless. »
« Ouais, c'est le cas », répondit Alex. « Il s'entraîne depuis plus longtemps que la plupart d'entre nous. »
« Mais deux immobilisations », gémit Kybas. « Si ça n'avait été qu'une seule, il aurait gagné, mais j'aurais quand même eu assez de points pour la troisième place. Cette ruse avec l'épingle volante... Bah ! C'était fini pour moi ! »
« Il n'y a pas de honte à avoir. » Alex écarta les mains. « L'échec est la mère du succès, non ? Tu as livré un beau combat avec Harmless et tu peux en tirer des leçons. Crois-moi, les échecs peuvent être de très, très bons professeurs. »
Alex eut le sentiment de mieux savoir cela que la plupart des gens.
« Bonne chance », murmura Alex. Ses yeux scrutèrent les environs, mais il semblait que quiconque l'avait suivi n'était plus là. Ou, s'ils étaient toujours là, il ne pouvait pas les voir. « Sois juste prudent. »
Le mage-gobelin soupira. « Je serai plus prudent que pendant le match ! Bref, je devrais aller trouver de quoi manger pour Harmless. »
« Ouais, il l'a bien mérité. À plus, hein ? »
« Ouais ! »
Lui et Kybas se séparèrent ; le gobelin et le crocodile partirent en quête d'un bon repas. Alex les observa un moment, cherchant à voir si quelqu'un partait juste après eux, mais personne ne bougea. Il retourna donc auprès de sa famille et de ses autres amis. Khalik, Selina et le reste du groupe entouraient Najyah, qui se tenait fièrement, lissant ses plumes.
Alex fit un signe de la main en s'approchantd'eux.
« Tu es le champion, mon ami ! » dit Alex en caressant Najyah et en tapotant l'épaule de Khalik. « Qu'est-ce que ça fait ? »
« Fantastique », répondit le prince. « C'était du beau sport. Très beau sport. »
« Bien joué, mec, bien joué », dit Alex en levant les yeux vers Claygon.
Le golem dominait tout le monde, l'air féroce.
Khalik suivit son regard. « Voyons s'il y a de la place pour deux champions dans ce groupe. »
« Tu peux compter là-dessus. » Alex tapota Claygon.
« Les Héros d'Uldar ont peut-être un "champion" », pensa-t-il. « Mais le mien sera plus grand. Probablement. À moins qu'Uldar n'ait choisi un géant comme champion ou quelque chose du genre. Mais Claygon sera probablement plus grand. »
« Très bien, ça suffit ! » lança Khalik. « On devrait avoir assez de temps pour voir la fin de la course de Grimloch si on se dépêche. Allons voir exactement comment notre grand ami à tête de requin écrase la concurrence ! »
« Par tous les dieux, il est rapide… » murmura Khalik, horrifié.
Le groupe avait atteint la plateforme des spectateurs pour la course à pied — un marathon semé d'obstacles qui traversait une grande partie du campus — juste au moment où les leaders s'apprêtaient à terminer leur dernier tour.
Alex comprit pourquoi les mages qui fournissaient les illusions pour les Jeux n'étaient pas là pour la compétition légère du Duel par procuration. Une équipe d'entre eux suivait les coureurs sur des disques volants, montrant leur progression sur la piste.
Et ce qui était montré, c'était que Grimloch — malgré ses longues enjambées et son entraînement à l'application de la loi qui boostait sa vitesse — était en troisième position.
« C'est quoi ce délire ? » grogna Thundar en clignant des yeux. « J'étais sûr qu'il raflerait le grand prix. »
« Enfin, il n'est pas loin derrière le deuxième. » Alex pointa l'illusion qui ne montrait qu'une dizaine de mètres séparant Grimloch du coureur devant lui : un centaure. « Mais… je ne vois personne en première position nulle part près d'eux. »
« Par là. » Isolde pointa du doigt. « Tu peux voir le premier dans l'illusion centrale. »
Les illusions flottaient au-dessus de la plateforme des spectateurs comme une fresque composée de nombreuses peintures individuelles. Chaque image qui constituait l'ensemble était une illusion animée montrant une partie différente de la course. Certaines images offraient une vue plongeante sur la piste, faisant ressembler les obstacles à des maisons de poupées et les concurrents à des fourmis.
D'autres se concentraient sur des individus ou des groupes à une dizaine de mètres au-dessus d'eux, offrant une vue claire de l'action alors qu'ils couraient le long du parcours.
Au centre de toutes les illusions, une autre, deux fois plus grande que les autres, donnait un angle clair sur le leader.
Les sourcils d'Alex montèrent jusqu'au front.
« Je… je ne vois personne autour du leader », dit Mme Lu.
« Il doit être vraiment loin devant », ajouta M. Lu.
Un jeune homme — aux muscles secs et saillants — dévalait le chemin si rapidement qu'on aurait dit que l'illusion était accélérée. Ses bras battaient en rythme parfait avec ses longues enjambées, et le soleil brillait sur son crâne chauve et sombre. Sa moustache semblait plaquée contre son visage par la vitesse pure à laquelle il se déplaçait.
Ce n'était même pas une compétition. Malgré la vitesse de Grimloch et le fait que le deuxième soit un véritable centaure, la distance ne semblait que grandir entre lui et le reste du peloton.
« Indrajit Hanuman », dit Isolde d'un ton sombre.
« …oh », gémit Alex.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda M. Lu.
« Vous vous souvenez de cet événement pour lequel on s'entraîne ? » dit Alex. « Eh bien, il est dans l'une des équipes adverses. »
« …oh », fut tout ce que répondit M. Lu.
Le reste de la course sembla passer en un clin d'œil.
Hanuman arriva premier avec plusieurs minutes d'avance, et le centaure finit deuxième. Grimloch termina à moins de trois secondes du deuxième, alors qu'une petite foule se rassemblait autour d'Indrajit, scandant son nom. On aurait dit qu'il avait beaucoup d'amis.
« Il est encore plus rapide que ce que j'avais entendu dire », dit Isolde en observant le jeune homme hilare porté sur les épaules de ses amis.
« Il a peut-être eu une percée dans son entraînement à l'application de la loi », dit Theresa. « Ce qui signifie qu'il aura probablement aussi des sens, une force et une endurance aiguisés. »
« Tu pourrais le rattraper ? » lui demanda Alex.
Elle secoua la tête. « Je n'aurais aucune chance. Je suis à peine plus rapide que Grimloch ces derniers temps, et encore, si on court en ligne droite. »
« Eh bien. » Thundar tapota l'une de ses cornes. « Si on l'affronte lors de la grande bataille, il faudra l'encercler. Le séparer de son groupe et l'abattre. Il pourra peut-être en esquiver un, mais nous tous ? Je ne pense pas. Il va falloir qu'on le garde à l'œil. » Il fit une pause en regardant la ligne d'arrivée. « Hé regardez, c'est Nua-Oge. Elle se dirige vers Grimloch ! »
Il fit signe à la selachar et à l'homme-requin depuis la plateforme, tandis que lui, Alex et le reste du groupe descendaient pour rejoindre les deux frères et sœurs.
« Hé, pas de chance », dit Thundar à leur ami alors qu'ils se tenaient tous en cercle.
« J'étais plus lent parce que je n'avais pas de proie à poursuivre », répondit Grimloch, attirant des regards inquiets de ses amis.
« Pourquoi faut-il toujours que tu fasses peur à tout le monde avec ce que tu dis ? » le réprimanda Nua-Oge.
« Pourquoi pas ? » fut sa seule réponse. « Allons trouver quelque chose à manger après la remise des prix. C'était un travail qui creuse l'appétit. »
« Ouais », dit Alex en jetant un coup d'œil au vainqueur.
Il allait être un sacré défi lors de la Grande Bataille, comme ils s'y attendaient.
Et demain, il verrait certaines des capacités d'une autre concurrente.
Tyris Goldtooth.
Il se demandait quel genre d'enfer la manieuse de lave allait apporter dans l'arène.
Au fil de la journée, Alex ne vit ni Amir ni personne de son groupe. L'inquiétude rongeante qu'il y ait une autre attaque d'invocateur de démons semblait s'effacer de l'esprit des gens à mesure que le temps passait.
L'après-midi se déroula dans la paix, avec de la bonne nourriture et de l'excitation.
Et le lendemain matin…
…la paix et l'excitation continuèrent.
Comme aucun de ses amis n'avait d'épreuve, le groupe put assister à d'autres compétitions :
Il y eut un concours entre illusionnistes : le défi était de savoir qui pouvait créer l'illusion la plus réaliste ou la plus artistique. De loin, Alex vit une compétition pour savoir qui pouvait faire fondre divers matériaux le plus rapidement en utilisant la magie de feu, mais il décida de ne pas emmener Selina à celle-là.
C'était dommage, car il se demandait si Tyris serait là pour concourir, ce qui lui aurait permis d'obtenir de bonnes données sur son style de combat, mais la tranquillité d'esprit de Selina passait avant tout.
Alors qu'ils s'éloignaient, cependant, Alex la vit regarder dans cette direction.
Ils allèrent regarder une compétition de tir de précision magique pendant le déjeuner. Certains mages se relayaient pour faire léviter diverses assiettes en argile, tandis que d'autres les abattaient avec de la magie de force.
L'un des concurrents était en fait son ancien prof de magie de force : le professeur Ram. Le mage de force sévère observa les cibles en argile voler dans les airs, puis les pulvérisa avec une rafale de missiles de force noir de jais provenant de son bras mécanique.
Crack ! Crack ! Crack ! Crack !
Le bruit des cibles éclatant dans les airs ressemblait à celui de la grêle frappant les pavés lors d'une tempête à Alric, et Alex put voir une expression de satisfaction se dessiner derrière la barbe noire impeccable de Ram.
Cela lui fit se demander s'il porterait une expression similaire après le combat de Duel par procuration des poids super-lourds cet après-midi-là.
Comme il n'y avait plus d'événements qu'ils souhaitaient voir après le déjeuner, ils décidèrent de se diriger vers l'arène en avance, quelques heures avant le début de l'épreuve d'Alex.
C'était une bonne chose qu'ils l'aient fait.
« Eh bien, ça, c'est très différent d'hier ! » s'écria M. Lu.
Même si les compétitions précédentes étaient déjà terminées, l'arène était toujours pleine, et les sièges vides se remplissaient rapidement. Des illusionnistes s'installaient à des points de vue stratégiques autour de l'arène, se préparant à afficher l'action sous les meilleurs angles, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'arène.
Il y avait plus d'énergie dans l'air.
Soudain, Alex commença à se sentir nerveux. C'était étrange : des batailles à mort ? Il commençait à s'y habituer. Il avait déjà participé à une joute de sorts devant un public et dansé à un bal mondain avec principalement des inconnus sans aucun problème.
Mais quelque chose dans tout cela… le spectacle et les attentes le frappaient différemment. Il prit une inspiration et se calma, reconnaissant sa nervosité avant de la laisser s'envoler.
« Souviens-toi, ce n'est pas différent d'avoir Baelin qui te regarde », pensa-t-il. « Si quoi que ce soit, ce sera moins stressant. »
« Très bien », Alex tapota affectueusement le flanc de Claygon. « On ferait mieux d'y aller. »
Selina attrapa sa main et le doigt de Claygon. « Bonne chance ! »
« Bonne chance ! » Theresa lui fit un câlin rapide, consciente de la présence de ses parents juste à côté.
« Bonne chance, Alex », dirent M. et Mme Lu en le serrant dans leurs bras.
« Échoue de façon hilarante. » Thundar lui donna une tape sur l'épaule.
« Perds sans grâce. » Khalik lui donna une tape sur l'autre épaule. « Fais une crise de nerfs devant tout le monde ! Ce sera bien plus amusant. »
« Ignore-les. Ne fais pas honte à la cabale », lui dit Isolde. « Je devrais penser qu'avec Claygon, toute performance autre que la victoire serait incroyablement en dessous de ce qui est attendu de toi. »
« Merci », dit-il sèchement. « Ça me donne tellement confiance… »
« Pas besoin de confiance », grogna Grimloch en regardant Claygon. « Ton golem est un prédateur. Les autres sont des proies. Il n'y a pas besoin de confiance ou de nerfs quand on chasse une proie. Tu poursuis et tu manges, c'est tout. »
« O-ouais, grand gaillard », dit Alex. « Je garderai ça en tête. »
« Aaaah, M. Roth. » Un homme pointa son nom sur une liste. Il se tenait devant une grande porte. « Vous êtes en avance. Bien. D'autres attendent déjà et d'autres arriveront plus tard. Vous pouvez attendre et prendre place à l'intérieur. »
« Ok, merci », dit Alex.
Lui et Claygon avaient franchi une grande porte menant à une rampe en pente qui s'enroulait en cercle sous l'arène. Son nom avait été confirmé par deux officiels différents : l'un qui se tenait à la porte menant à la rampe elle-même, et l'autre qui se tenait à la porte au bout de la rampe.
Les deux portes étaient immenses et renforcées par du fer et des glyphes qui les solidifiaient.
Alex était un peu choqué de voir un tel complexe souterrain créé si rapidement. Mais là encore, avec la magie et de multiples mages, de telles choses étaient assez simples. Ou peut-être avait-il toujours été là. Après tout, c'était Generasi.
En regardant tout ce qui l'entourait, il avait hâte que l'expédition commence. Une fois le terrain déblayé, ce serait quelque chose de voir à quelle vitesse ils feraient construire le château de recherche à Thameland.
Mais chaque chose en son temps.
Il voulait gagner ça.
Il était temps de voir à quoi il allait être confronté.
En entrant dans la grande salle avec Claygon, il regarda autour de lui, observant tous ceux qui étaient déjà arrivés.
Alex comprit pourquoi la pièce était si grande.
Bêtes, monstres, créations et leurs maîtres attendaient sur les bords de la chambre. Vu la taille de ceux déjà présents, ils auraient certainement encombré l'espace si la pièce n'avait pas été aussi vaste.
Il y avait un énorme drake des marais aux écailles noires et dentelées, avec des dents dépassant d'une gueule assez grande pour couper Alex en deux. Il y avait un golem de laiton d'environ deux mètres quarante qui possédait dix bras — Alex les compta un par un — avec une épée ornée de joyaux dans chaque main.
Un singe à fourrure blanche qui devait mesurer au moins trois mètres soixante.
Il fut surpris de voir Ozzie et Mad Stan là, discutant tranquillement dans un coin de la pièce.
Et puis il y avait…
Alex s'arrêta.
« Sim ? » appela-t-il. « C'est toi ? »
Un homme petit, à la peau grise et à la carrure fine, se tenait à côté d'un golem de pierre de deux mètres quarante qui avait été sculpté pour ressembler à… eh bien, une version… puissamment bâtie… de lui-même. Ses « vêtements » en pierre étaient peints avec un soin minutieux pour paraître trompeusement réels.
Le jeune homme leva les yeux et cligna des yeux, surpris. « Alex ! » s'exclama-t-il d'une voix étonnamment grave pour sa carrure fine. « J'aurais dû savoir que je te verrais ici ! »
Sim Shale — fils de Toraka Shale, le propriétaire de l'Atelier de Shale — se dirigea vers Alex.
« Huh, on dirait que je vais peut-être affronter le fils de mon patron », pensa Alex.