Chapitre 217
Harmless et Najyah se firent face dans l'arène. L'aigle avait l'air royal et mortel, tandis que Harmless avait l'air… eh bien, pas très inoffensif.
Khalik observait le crocodile avec attention, les mains jointes derrière le dos.
Les grands yeux de Kybas allaient de Najyah à Khalik. Ses oreilles de gobelin frémissaient.
« Qui va gagner ? » demanda Mme Lu. « Ce crocodile a été sacrément coriace. »
« Je réfléchissais à son nom tout à l'heure : j'ai bien entendu… il s'appelle vraiment Harmless ? » demanda M. Lu.
« Ouais, c'est bien son nom. » Alex rit. « Difficile de dire qui va l'emporter », poursuivit-il. « Harmless est déjà une terreur, et Najyah est rapide et peut être une terreur elle-même, donc c'est dur à dire. En plus, Khalik et Kybas n'ont pas abusé de leur mana, ils sont donc tous les deux encore assez frais. » Il haussa les épaules.
« Et ils devront continuer à économiser leur mana pour la finale », fit remarquer Isolde. « Celui qui utilisera ce qu'il lui reste de la manière la plus opportune et efficace l'emportera. »
Mme Lu la regarda. « Et selon toi, qui sera-ce ? »
L'annonceur leva une main.
Les deux familiers se tendirent.
Les deux maîtres se tendirent.
« Commencez ! » cria l'annonceur.
Kybas et Khalik se mirent à hurler des instructions dès que l'annonceur donna le signal du début.
Les ailes de Najyah se déployèrent dans un claquement sec, et Harmless chargea à travers le terrain, soulevant la poussière avec son ventre, ses pattes palmées et sa puissante queue. Ses mâchoires s'ouvrirent brusquement alors qu'il s'approchait d'elle avec une vitesse surnaturelle : couvrant près d'un quart de la largeur de l'arène chaque seconde.
Kybas finit d'incanter le sort d'amélioration de course, doublant la vitesse de Harmless. Le crocodile jaillit en avant juste au moment où Najyah prenait son envol.
Elle poussa un cri alors que le sort d'amélioration corporelle de Khalik l'inondait, boostant son agilité, mais Harmless était trop rapide.
Alex entendit le claquement des mâchoires qui se refermèrent juste derrière Najyah, attrapant une plume de sa queue. L'aigle s'éloigna en piaillant tandis que Harmless ouvrait la gueule, relâchant la plume.
La foule rugit, bien plus captivée par l'action de ces demi-finales que par les matchs précédents.
Les lèvres de Khalik se remirent à bouger, lançant rapidement un sort, matérialisant des pierres autour de Najyah qui pointaient droit vers Harmless. Kybas récita une incantation pour faire apparaître une armure de force verte, recouvrant la majeure partie de son crocodile d'une magie protectrice.
Elle ne couvrait pas ces mâchoires de crocodile mortelles, remarqua Alex — nul doute que le gobelin-mage les avait laissées libres pour garder un avantage.
Khalik continua d'incanter.
Najyah tournait autour de Harmless, le mitraillant, mais le crocodile zigzagua sur le sol de l'arène, se rendant plus difficile à cibler.
Pourtant, les pierres continuaient de pleuvoir sur lui.
Jusqu'à ce que Khalik termine son deuxième sort.
En plein air, les pierres se transformèrent — devenant des orbes de sable compact — et explosèrent à l'impact avec le sol de l'arène et l'armure de force de Harmless. Pris par surprise, le crocodile se mit à tousser, étouffé par un énorme nuage de poussière et de sable qui avait érupté autour de lui.
« Waouh, joli tour ! » cria Alex.
Khalik avait déjà lancé l'incantation pour l'Orbe d'Air, et Kybas commençait à faire de même.
L'Orbe d'Air se matérialisa d'abord autour de la tête de Najyah.
Isolde grimaça. « Khalik ne retient pas assez son mana. »
« Ouais, mais s'il se retient trop, ce crocodile va faire de Najyah son quatre-heures », dit Thundar.
Silencieusement, Najyah plongea à travers le nuage de sable avant que l'Orbe d'Air ne se soit formé autour de la tête de Harmless, et commença à le griffer avec ses serres.
Même depuis leur distance dans les gradins, Alex pouvait entendre l'impact sourd des serres sur l'armure de force.
Puis il entendit un son différent. Un mugissement de douleur.
Najyah s'envola, piaillant de victoire.
« Les mâchoires », pensa Alex. « Elle a dû viser ses mâchoires. Courageux. Dangereux, cependant. »
Harmless essaya de pivoter sur place pour claquer des dents, mais elle était plus rapide que lui grâce à son amélioration d'agilité. Kybas fronça les sourcils, observant l'arène.
Alex pouvait imaginer ce qui lui traversait l'esprit : garder Harmless dans le nuage de sable ne fonctionnerait pas, mais s'il sortait en trombe, il serait une cible bien plus facile.
Finalement, Kybas décida de tenter la charge.
« Vas-y ! » cria-t-il. « Va là où tu peux la voir ! »
Le crocodile chargea hors du sable, se tournant vers Najyah.
Il claqua des mâchoires, prêt pour sa prochaine attaque.
Mais elle ne vint jamais.
Najyah se contenta de plonger vers lui, restant hors de portée de ces mâchoires.
Kybas fit une pause, visiblement plongé dans ses pensées.
Le crocodile était probablement mené aux points maintenant : même s'il avait réussi à attraper une plume de queue plus tôt, Najyah l'avait aveuglé et frappé à plusieurs reprises. Maintenant, tout ce qu'elle et Khalik avaient à faire était d'éviter toute offensive de leurs adversaires.
Si le crocodile ne portait aucun coup à Najyah, lui et Kybas perdraient la manche.
Mais si Kybas brûlait trop de mana, il pourrait gagner la manche, mais perdre le match.
Finalement, Alex vit Kybas secouer la tête puis crier : « Reste là, Harmless. »
Dring ! Dring ! Dring !
Une cloche — forgée en forme de deux dragons aux ailes déployées pour former une cloche de tour — sonna, et les deux combattants regagnèrent leurs côtés respectifs.
Les sorts que Kybas et Khalik avaient lancés sur leurs familiers furent dissipés, et chacun retourna vers son maître pour une pause hydratation.
Tous les regards se tournèrent vers la cabine des juges, impatients de connaître leur décision.
Il y eut quelques hésitations, puis trois cartes apparurent :
10-9.
10-9.
10-9.
À l'unanimité en faveur de Khalik.
« Oui ! » crièrent Sinope et Thundar.
Kybas tapota le côté de la mâchoire de Harmless, tandis que Khalik caressait Najyah.
Alex… ne savait pas trop quoi ressentir.
Bientôt, tout le monde se tut alors que les adversaires rentraient sur la piste de l'arène. Khalik et Kybas se firent un signe de tête respectueux.
« Commencez ! » rugit l'annonceur.
Najyah reprit les airs, mais Harmless avança plus prudemment qu'à la première manche. Il la suivait, fouettant lentement sa queue d'avant en arrière.
Ils étaient tous deux sur leurs gardes. Économisant leur mana. Économisant leur énergie.
Najyah tournait au-dessus, tandis que Harmless observait et attendait, sa queue fouettant toujours lentement l'air. Hormis sa queue, le reste de son corps était immobile comme de la pierre, prêt à bondir.
Khalik observait avec prudence… les instants s'égrenaient. Puisqu'il menait, le plus sage était de ne pas être agressif. Il n'avait même pas lancé de sort d'amélioration corporelle sur Najyah.
Alex regarda Kybas et vit ses lèvres bouger. Peut-être allait-il passer à l'offensive. Ce qui aurait du sens : il était mené. Soudain, le sable et la poussière — présents sur le sol de l'arène à cause des sorts de Khalik — jaillirent dans les airs grâce à un sort de Déplacement de terre.
Cela forma un autre nuage de gravier qui plana au-dessus de Harmless, le bloquant de la vue de Najyah.
« Najyah ! Plus haut ! » rugit le prince, essayant de l'éloigner de la portée des sorts.
En un éclair, des décharges de mana jaillirent du dos du crocodile alors que Kybas continuait d'incanter. La ligne de tirs fendit l'air, forçant Najyah à plonger pour s'écarter.
La gueule de Harmless s'ouvrit en grand.
Un sort de Conjuration d'eau se matérialisa, arrosant directement la trajectoire de Najyah, trempant l'oiseau de proie.
« Oh non ! Les aigles ne peuvent pas voler quand leurs plumes sont mouillées ! » Le cri alarmé de Selina parvint jusqu'à son frère.
« Ils ne peuvent pas !? » demanda Alex, surpris.
Effectivement, Najyah dérivait vers le sol tandis que Khalik tentait désespérément de lancer un autre sort d'amélioration corporelle d'agilité sur elle.
Tel un éclair, Harmless jaillit du nuage, ses pattes et sa puissante queue le propulsant plus haut qu'Alex ne l'aurait imaginé.
Clairement, c'était plus que ce que Najyah et Khalik avaient prévu aussi.
Les mâchoires claquèrent comme un piège, se refermant sur une aile et arrachant des halètements à la foule, mais Harmless ne dévorait pas son aile — la magie sur ses dents empêcherait l'aile d'être arrachée — il la tirait vers le bas, vers le sol.
Et même avec la magie d'amélioration corporelle, elle n'avait aucune chance d'échapper à ces mâchoires.
Harmless leva une patte palmée au-dessus de sa tête et la maintint en place, bloquant son aile.
Un plaquage.
Khalik cria un sort d'amélioration corporelle pour la force, mais Kybas fit de même. Celui de Najyah s'activa en premier, mais le poids et l'effet de levier supérieurs de Harmless permirent à sa prise de tenir.
Un ! Deux ! Le plaquage fut validé et Harmless lâcha Najyah. Elle sauta au loin en ébouriffant ses plumes tandis que Harmless crachait des plumes sur la pierre.
Le reste de la manche fut l'opposé de la première. Harmless claquait des mâchoires vers Najyah depuis le centre de l'arène, tandis qu'elle gardait son dos tourné vers la cage. Chaque fois qu'il s'en prenait à elle, une volée de pierres se matérialisait autour d'elle, tirant des rafales de suppression vers son visage pour le tenir à distance.
Le crocodile ne pouvait pas s'approcher, et la manche se termina sans second plaquage.
Dring ! Dring ! Dring ! Dring !
La cloche sonna, mettant fin à la manche.
Les décisions des juges apparurent.
10-7.
10-7.
10-7.
La deuxième manche était pour Kybas.
« Ouf », grogna Thundar. « Ça s'est mal passé. Vraiment mal. »
« Khalik est très loin derrière aux points maintenant », dit Theresa.
« Ouais, s'il peut réussir un plaquage dans la manche finale, alors peut-être qu'il pourra renverser la vapeur. Faire plus serait encore mieux », dit Thundar.
« Ouais. » Alex tapota son genou. « Mais Kybas sera prêt pour lui maintenant. Et tout ce qu'il a à faire, c'est jouer la défense. »
Khalik murmura quelque chose à Najyah avant de la laisser retourner dans la cage de l'arène pour la manche finale, tandis que Kybas serrait Harmless dans ses bras et lui couvrait le museau de gros baisers baveux avant de le renvoyer.
« OK », dit Alex, « C'est parti. »
Il y eut un moment de silence alors que la foule tendue attendait.
« Commencez ! » cria l'annonceur.
« En avant ! » rugit Khalik à Najyah, crachant une incantation. Un autre sort d'amélioration corporelle pour la force s'écoula en elle.
Kybas lança le même sort sur Harmless en plus d'une armure de force, puis l'envoya courir en avant. L'agressivité et une soif de victoire semblaient presque vibrer à travers le gobelin alors qu'il sautillait sur place.
« Attrape-la ! » hurla-t-il. « C'est l'heure de la croc-apocalypse ! »
Puis, le crocodile fonça vers Najyah, mais la charge était prudente. Harmless — dans son armure de force — semblait prêt à esquiver tout sort de projectile de Najyah.
Mais aucun ne vint.
Najyah vola droit, ne changeant jamais de trajectoire.
Soudain, un autre sort l'atteignit.
Le sort d'armure de terre de Khalik se forma autour de son corps, se solidifiant alors qu'elle repliait ses ailes : la transformant en un lourd projectile de magie de terre et en aigle massif.
Avant que Kybas ne puisse prononcer le premier mot d'un sort, elle entra en collision avec le museau de Harmless, l'impact projetant le jeune crocodile sur le dos. Najyah atterrit lourdement sur lui, déployant ses ailes recouvertes de terre, l'empêchant de se remettre sur pied.
Et maintenant Khalik — ses lèvres bougeant rapidement — lança un sort final. De l'argile jaillit autour de Najyah, éclaboussant les pattes trapues de Harmless, durcissant instantanément, l'alourdissant, le maintenant en place.
Puis Najyah posa son bec sur sa gorge.
Alex était à moitié levé de son siège.
Une seconde passa.
Deux secondes passèrent.
Plaquage.
Alex bondit en même temps que tous ceux autour de lui.
Kybas hurla et commença à marmonner d'autres incantations, mais il s'arrêta, l'air perplexe alors que Khalik faisait quelque chose d'inattendu.
Il annula l'armure de terre de Najyah.
Alors que la terre tombait, il l'envoya dans les airs, et — utilisant l'argile durcie sur le ventre de Harmless comme prise — elle le souleva et s'élança dans les airs. Elle monta jusqu'au sommet de la cage de l'arène et y maintint le crocodile, suspendu.
Khalik ne lança pas sa pluie de pierres comme quand Najyah portait Yo-boo, au lieu de cela, il laissa simplement Harmless pendre, se tortillant pour sortir de sa prise.
Quand le compte commença, Alex comprit ce que cela signifiait.
Harmless était sans défense : même s'il n'était pas plaqué au sol, cela comptait comme un plaquage.
Un plaquage aérien.
« Deuxième plaquage ! » rugit l'annonceur.
Alors que le plaquage était annoncé, Kybas finit de chanter un sort alors que Najyah plongeait près du sol de la cage. Des décharges de mana jaillirent du dos de Harmless vers elle. Elle lâcha prise, s'éloignant en piqué.
Le crocodile percuta le sol, luttant lentement pour se remettre sur ses pattes.
Mais c'était fini.
Kybas n'avait cependant pas abandonné et livra un combat d'enfer, déversant sort après sort depuis Harmless. Eau, écrans de sable, décharges de mana, même des éclaboussures acides. Mais à ce stade, Khalik était préparé à ses sorts, laissant Najyah rester hors de portée et restant sur la défensive.
Jusqu'à ce que la manche se termine.
Dring !
Khalik avait gagné.
Le gobelin fit la grimace, et pendant un long moment, il leva les yeux vers les juges puis soupira alors que les scores finaux étaient affichés.
10-5.
10-5.
10-5.
Un point perdu pour une performance faible et les quatre autres pour avoir été plaqué deux fois. C'était un écart de points suffisant pour placer Kybas et Harmless en quatrième position.
Très respectable pour leur première compétition.
Mais quand même, pas de prix.
Alex vit Khalik lever le poing en signe de victoire tandis que Kybas secouait la tête.
Il esquissa un sourire douloureux qui fit de la peine à Alex, et le fit se sentir encore plus partagé. La victoire de Khalik était géniale et c'était un beau combat, mais Kybas aurait bien eu besoin de l'argent du prix.
Et même si Khalik avait voulu être généreux et le lui donner, cela n'aurait jamais fonctionné. Kybas avait une fierté qui le poussait à cumuler deux emplois et à ne jamais demander une seule pièce à ses amis. Il ne l'avait jamais fait une seule fois depuis qu'Alex le fréquentait.
En même temps, Khalik avait trop d'honneur pour insulter Kybas en essayant de le lui donner, même s'il connaissait sa situation financière.
Finalement, la foule était majoritairement silencieuse — bien qu'il y ait eu quelques huées — alors que les deux jeunes mages se retrouvaient au milieu de l'arène avec leurs compagnons à leurs côtés.
« Tu as été bon aujourd'hui », résonna la voix grave de Khalik, alors qu'il tendait la main à Kybas.
« Tu as été meilleur. » Kybas esquissa un demi-sourire, mi-grognement, et tendit la main sans aucune hésitation. « Mais peut-être pas tant que ça la prochaine fois ! »
« Alors, je l'attends avec impatience, mon ami. »
Ils se serrèrent la main.
Les acclamations de la foule — surtout celles du groupe d'Alex — remplirent l'arène.
Après l'élimination de Kybas et Harmless de la compétition, les choses passèrent à la manche finale.
Khalik avait dépensé beaucoup de mana pendant la demi-finale, mais l'adversaire qu'il allait affronter en finale aussi. Le prince s'échauffa, utilisant une technique légère de régénération de mana pour augmenter son énergie tout en se préparant pour le début de la première manche. D'après les informations sur le tableau d'affichage, Alex pouvait voir que la majorité des créatures ayant atteint les dernières manches étaient des familiers. Ce n'étaient pas nécessairement les bêtes ou les constructions les plus puissantes, mais ils avaient l'avantage de pouvoir utiliser la magie de leur maître.
Alors, quand l'annonce fut faite que deux familiers s'affronteraient lors du match final, Alex attendit avec impatience un autre match passionnant.
Le maître de l'autre familier était également un étudiant de première année, et son familier était un jeune faucon nommé Solo. Bien qu'elle soit un oiseau de proie comme Najyah, elle était plus petite et moins puissante.
Elle volait plus vite — et son maître avait de bons instincts — mais en termes de compétence, il devint vite clair que c'était un mauvais match-up.
Najyah plaqua son adversaire tôt dans les deux premières manches, puis le maître de Solo essaya de l'envoyer à l'offensive dans la troisième manche, mais il dut déclarer forfait quand son mana devint trop bas.
Le score pour la troisième manche était :
10-7
10-7
Forfait.
« Et le vainqueur est, Khalik Behr-Medr et son familier aigle Harpax, Najyah ! »
L'annonceur déclara le match en leur faveur alors que Najyah planait autour de la cage, manifestement très fière d'elle. Ils avaient remporté leur tout premier Duel par Procuration : Division Poids Plume, et furent récompensés par la médaille d'or et la bourse de 350 pièces d'or. Alex et ses amis sautèrent de leurs sièges en criant, applaudissant et poussant des cris de joie, tandis que les autres spectateurs offraient aux champions une ovation enthousiaste.
Alex vibrait presque d'excitation.
Il regarda Claygon, un sourire d'anticipation s'étalant sur son visage.
Demain après-midi, ce serait son tour.