Chapitre 216
Khalik se dirigea vers son côté de l’arène, Najyah perchée sur son bras. Il se déplaçait avec assurance, saluant la foule comme s’il s’apprêtait à être couronné. Même Najyah semblait digne aujourd’hui, telle une icône sur l’étendard d’un royaume, toute trace de sa malice habituelle ayant disparu.
La réaction de la foule était mitigée.
Certains semblaient s’intéresser au nouveau combat, mais d’autres commençaient déjà à partir, probablement pour d’autres épreuves.
Mais si cela dérangeait Khalik, il ne le montrait absolument pas.
De l’autre côté de l’arène, son adversaire — le Fou Stan — se pencha près du plus petit de ses ours-mammouths, murmura quelque chose, puis hocha la tête.
« Représentant Khalik Behr-Medr, voici Najyah ! Un magnifique aigle Harpax et familier. Pesant quinze kilos avec des serres qui feraient rougir la plupart des griffes, c’est une combattante dangereuse qu’il faudra surveiller ! »
Il fit un geste vers le Fou Stan.
« Face à elle, nous avons Yo-boo ! Un jeune ours-mammouth brun de Middendorfi : avec ses vingt-deux kilos, il passe juuuuste sous la limite de poids de la catégorie ! À l’âge adulte, il pourrait peser plus de sept cents kilos ! C’est un jeune spécimen, mais il est déjà mature dans son entraînement, et c’est aussi le familier de l’un des anciens champions des Jeux, le grand Fou Stan Ernesto ! Alors, lequel des deux l’emportera ? Voyons voir... »
« Attends, attends ! » cria le Fou Stan en agitant les mains frénétiquement, le visage livide. Sa voix porta jusqu’aux gradins sans aucune aide magique. « Attends un peu ! Yo-boo est un ours-mammouth brun de Middendorfi nain ! Il est déjà adulte ! »
La foule ricana.
« C’est vrai ! » cria le Fou Stan. « C’est pour ça que je ne laisserais aucun bébé ours-mammouth participer à un Duel par procuration ! Les bébés, c’est pour la lutte avec les gamins, pas pour des combats sérieux comme celui-ci ! Yo-boo est un adulte ! Il a eu neuf ans le mois dernier ! Entièrement adulte, je vous dis ! Entièrement adulte ! »
« Oui… » dit l’annonceur avec un sourire forcé. « Entièrement adulte. »
« Attends, » dit M. Lu. « Il vient de dire qu’il a des ours-machins qui font de la lutte avec des enfants ? …au même endroit où ton ami le requin géant a lutté contre ce gros ours ? »
« Ours-mammouth, mais, ouais, » répondit Thundar.
« …il ne voit pas en quoi cela pourrait être inapproprié ? »
« J’imagine qu’il ne se fait pas appeler le "Fou" Stan pour rien. »
« Je trouve ça mignon, » dit Theresa en caressant Brutus. « Il s’assure que les enfants puissent s’amuser avec d’autres enfants sans se blesser en combattant quelque chose de dangereux. »
Le groupe se tourna lentement, à l’unisson, vers Theresa.
« …quoi ? » demanda-t-elle.
« Certains de ces "enfants" sont des bébés créatures-ours. Qui grandissent pour devenir de grandes bêtes dangereuses, » fit remarquer Mme Lu.
« Oui, et ? » demanda Theresa innocemment, continuant de caresser l’une des têtes de la grande bête dangereuse connue sous le nom de Brutus.
« …laisse tomber. »
« Hrm. Attends, familier, » murmura Theresa en reportant son regard sur le sol de l’arène. « On peut en avoir plus d’un ? »
« Oh oui, » dit Alex. « C’est de plus en plus difficile de créer un lien avec une nouvelle créature à chaque tentative, mais il y avait un mage nommé Jericho qui avait des centaines de corbeaux comme familiers. On pense qu’il a passé un pacte avec un Comte de l’un des Enfers — Raum, le maître des Légions de Corbeaux — pour y arriver, mais c’est possible. »
« Huh, » elle fit une pause, regardant Brutus qui était recroquevillé à ses pieds. « Existe-t-il un moyen d’avoir un familier sans mana ? »
« …en quelque sorte ? » répondit Alex. « Le processus est effectué par des mages, et il lie le mana du mage au familier ainsi qu’à sa force vitale… Je n’ai jamais entendu parler d’un mage liant quelqu’un sans mana à une bête ou un monstre. Mais la magie du sang brise de toute façon la barrière entre la vie et le mana… »
Alex regarda Isolde. « As-tu déjà entendu parler de quelqu’un qui l’aurait fait ? Adapter le rituel du familier pour lier un non-mage à une créature en utilisant uniquement la force vitale ? »
« Il existe quelques cas historiques, bien que ce ne soit pas courant, » dit-elle.
Theresa regarda Alex avec espoir.
Il sourit. « Je vais me renseigner. Oups, ça va commencer. »
Les deux combattants avaient été amenés à travers la cage en laiton jusque dans l’arène. Yo-boo faisait les cent pas, tandis que Najyah se lissait les plumes un instant, puis s’immobilisa, le fixant de ses yeux féroces.
Le Fou Stan, pendant ce temps, observait Khalik et faisait les cent pas aux côtés de Yo-boo : ils étaient le miroir l’un de l’autre.
Khalik observait son adversaire, immobile comme une statue.
« Commencez ! » hurla l’annonceur.
Le prince rugit en tekish : « Envole-toi, Najyah ! Mitraille-le ! »
Les ailes de Najyah se déployèrent brusquement et elle s’élança dans les airs, tournoyant au sommet de la cage.
Stan, quant à lui, avait cessé de bouger, observant Najyah intensément.
Alex hocha la tête. Le passage de Khalik au tekish signifiait que Stan n’aurait aucune idée des ordres qu’il donnait à Najyah. Mais pourquoi Stan était-il si silencieux ?
Soudain, il commença à marmonner à voix basse, tout comme Khalik. Tous deux incantaient.
Brusquement, Yo-boo se tourna et bondit vers le bord de l’arène, se retournant en plein vol avec une agilité surprenante. Ses pattes heurtèrent la cage… et il s’y agrippa, restant suspendu comme une araignée sur un mur.
Il commença à grimper le long de la paroi.
Najyah fondit vers l’avant, mitraillant Yo-boo pendant qu’il grimpait ; une boule d’argile se matérialisa devant sa poitrine et fut projetée vers les pattes de l’ours-mammouth.
Yo-boo l’esquiva avec une vitesse surprenante. Un rayon vert maladif jaillit du dos de l’ours-mammouth et Najyah plongea juste à temps sous le faisceau.
Le mana se répandit autour de Najyah, puis s’infiltra en elle. Soudain, l’aigle agile accéléra, esquivant les sorts comme un colibri en plein vol.
Il devait s’agir d’un sort d’amélioration physique : un sort axé sur l’agilité.
Najyah plongea et évita les rayons de Yo-boo.
Puis deux rayons furent tirés, et l’air crépita autour de leur lumière orangée.
Alex eut un hoquet ; pendant une fraction de seconde, ils ressemblèrent aux rayons de feu de Claygon.
Mais ces sorts étaient des sorts de feu, et bien plus faibles que ceux de Claygon. Alors que Najyah passait en trombe, ils frappèrent les barreaux de la cage et éclatèrent en boules de flammes pas plus grosses que des prunes.
Des globules d’argile continuaient d’être projetés par Najyah, mais le familier du Fou Stan esquivait tout.
Stan gardait les yeux fixés sur l’aigle. Il n’avait pas donné un seul ordre verbal à Yo-boo depuis le début du combat : il communiquait sans aucun doute avec lui par magie, comme Khalik le faisait avec Najyah.
Le mana jaillit autour de l’ours-mammouth et sa vitesse doubla soudainement.
« Oh merde, c’est un sort de célérité, » murmura Alex.
L’ours-mammouth semblait maintenant glisser le long des barreaux de la cage et, dans un flou, il bondit sur Najyah, mâchoires grandes ouvertes et pattes en avant. Elle esquiva, évitant de justesse la morsure, mais le coup de patte l’atteignit alors qu’elle passait en rase-motte.
« Non ! » hurla Selina alors que Najyah poussait un cri, tentant de reprendre son équilibre.
Elle lutta pour se rétablir, mais finit par tomber au sol.
« Oh non ! » cria Alex.
L’ours-mammouth se précipita le long des barreaux pour l’épingler, et le Fou Stan afficha un large sourire, goûtant déjà à la victoire.
« Najyah, sors de là- » Thundar s’interrompit. « Attends une minute… ça ne te rappelle rien ? »
Les yeux d’Alex s’agrandirent. Il avait raison. C’était exactement la position dans laquelle se trouvait le xyrthak quand ils l’avaient mis à terre.
C’était un piège.
Yo-boo s’arrêta en dérapant à une certaine distance de Najyah — Stan jouait clairement la prudence — puis se cabra sur ses pattes arrière alors qu’un autre rayon flashait devant lui.
Sans prévenir, Najyah hurla.
Et c’était fort.
C’était comme le sort de Claquement Sonore de Khalik, mais bien plus puissant, et lié au cri de Najyah. Alex pouvait voir quelque chose scintiller dans l’air par vagues. L’ours-mammouth rugit, trébuchant en arrière sous l’explosion de son infusé de magie.
L’aigle s’éleva, fonçant vers l’avant — davantage de magie d’amélioration physique se matérialisant et s’infiltrant en elle — puis elle saisit Yo-boo par le dos.
D’un battement d’ailes puissant, elle souleva la créature en difficulté du sol et s’envola dans les airs, l’ours-mammouth fermement agrippé dans ses serres. Sa lutte était accélérée par le sort du Fou Stan, mais sa propre magie de force renforcée lui donnait une prise inébranlable sur son dos.
Une rafale de pierres pointues se matérialisa soudain autour de Yo-boo, visant et prête à le frapper de toutes parts. La magie de la colonne les empêcherait de causer des dommages mortels. Mais ils feraient tout de même mal.
Beaucoup.
« Attends, j’abandonne ! » cria Stan. « Maudit sois-tu. »
Khalik hocha la tête depuis l’autre côté de l’arène. « Laisse-le descendre, Najyah. » Sa voix grave trancha l’air.
Avec un cri sourd, Najyah déposa Yo-boo sur les pierres. Mais, avant de quitter son perchoir sur son dos, elle déploya largement ses ailes et laissa échapper un cri de victoire féroce depuis le dos de son adversaire. Yo-boo tressaillit.
Le Fou Stan secoua la tête.
Même à cette distance, Alex put voir Khalik grimacer.
« Je… j’essaie d’être un bon perdant, » dit-il d’un ton d’excuse tout en lançant un regard noir à Najyah. « …mais elle, elle ne l’est pas ! »
Les combats de Khalik continuaient de bien se passer. Najyah était la plus grande créature volante de sa catégorie de poids, ce qui lui donnait un avantage majeur sur les autres. Sa coordination avec Khalik était fluide, et sa communication en tekish signifiait que la plupart des adversaires ne pouvaient ni comprendre ni contrer ses ordres. Après son premier combat, le prince dosait ses incantations pour conserver son mana.
Les autres mages ayant inscrit leurs familiers continuaient d’incanter à travers eux à chaque bataille. Au fil de la journée, il devint clair quelle stratégie était la meilleure, car ces mages se retrouvaient à court de mana pour les derniers tours.
Il semblait que Khalik allait l’emporter. Bien sûr, Alex et ses amis — et surtout Sinope, nota-t-il — encourageaient le prince plus fort que quiconque dans le stade.
Il n’y eut que quelques adversaires qui donnèrent du fil à retordre à Khalik après sa victoire contre Stan et Yo-boo, et seule une poignée de concurrents semblaient dangereux pour les derniers tours.
Mais il y avait un concurrent dangereux qui laissait Alex un peu perplexe.
« C’est ça ! » Kybas bondit de joie alors que Harmless remportait un autre tour par décision. « Bon travail, Harmless ! Bon travail ! »
Il semblait que la coordination du gobelin avec Harmless n’était pas à négliger, et apparemment, les champignons qu’il donnait à son familier ne le faisaient pas seulement grandir plus vite, mais le rendaient aussi plus fort pour sa taille. Le crocodile malmenait chaque adversaire avec facilité, y compris un énorme chien aux longues oreilles qui semblait peser plus que la limite des vingt-deux kilos.
C’était excitant pour Alex de voir le mage-gobelin écraser ses adversaires, mais il savait que cela signifierait qu’il devrait finir par affronter Khalik.
Ses deux amis enchaînaient les victoires.
Les regarder dans leurs matchs lui laissait espérer qu’ils atteindraient tous les deux la finale : il était beaucoup plus proche de Khalik, mais Kybas avait besoin de l’argent du prix.
Malheureusement, un seul coup d’œil au tableau des matchs du tournoi effaça cet espoir. Ils avaient atteint les demi-finales, et le tableau montrait que Harmless et Najyah s’affronteraient pour décider qui irait en finale. Celui qui perdrait finirait soit troisième, soit quatrième, selon le nombre de points gagnés lors de leur match. Et il n’y avait pas de prix pour la quatrième place.
Lorsque le match fut finalement annoncé, Alex fut submergé par des sentiments contradictoires.
Il regarda Khalik et Najyah émerger d’un bout de l’arène, aussi royaux que jamais. De l’autre côté arrivèrent Kybas et Harmless, l’air surexcité et déterminé. Le petit crocodile claquait des mâchoires dans l’air, tandis que Kybas poussait un cri de guerre en levant les bras.
L’annonceur s’éclaircit la gorge. « Et maintenant, mesdames et messieurs, nous avons la deuxième demi-finale de la catégorie poids légers du Duel par procuration ! Quel spectacle, et nous avons deux nouveaux venus qui s’en sont bien sortis aujourd’hui ! De grands combattants- » Il fit un geste vers Harmless et Najyah. « Et de grands maîtres, tous les deux ! » Il fit un geste vers Khalik et Kybas.
« Bien qu’ils n’aient jamais participé au Duel par procuration des Jeux de Roal auparavant, ces deux-là ont fait preuve d’une grande expérience au combat, et d’une excellente coordination entre le maître et le combattant ! Mais un seul repartira avec un prix aujourd’hui ! L’un atteindra l’épilogue de son voyage ! »
Il écarta les bras comme si des feux d’artifice explosaient autour de lui. « Tandis que l’autre réalisera un parcours parfait ! Représentant Khalik Behr-Medr, voici Najyah ! Un magnifique aigle Harpax et familier. Gagnante de trois combats ! Pesant vingt-deux kilos, elle est royale, et elle est méchante ! Faisons du bruit ! »
Le public applaudit et cria. Maintenant qu’ils atteignaient les phases finales palpitantes, le public devenait beaucoup plus enthousiaste.
« Représentant Kybas du Clan Chulu, voici Harmless ! Un jeune crocodile Deinos — certains spécimens ont été connus pour mesurer près de douze mètres de long — avec une attitude pas si jeune que ça ! Pesant vingt-et-un kilos, il est prêt à en découdre ! Et donc nous posons notre question une fois de plus ! Qui. L’emportera. Au final ? »