Chapitre 215
« Non, non, Ozzie ! » s’écria Mad Stan. « À droite ! Déséquilibre-la, ma grande ! »
C’était peine perdue.
L’ours-mammouth gigantesque se débattit tandis que Grimloch la soulevait sans effort, la portant au-dessus de sa tête.
Le visage de Mad Stan se décomposa. « Par tous les dieux ? Elle pèse… mais qu’est-ce que tu manges, bon sang ?! »
« De tout. » Grimloch grogna victorieusement, pressant la masse colossale de l’ours-mammouth qui se débattait au-dessus de lui à quelques reprises avant de reposer la bête massive au sol, l’immobilisant sur place.
« Awww, allez, Ozzie ! » gémit Mad Stan, l’air accablé. « C’est le premier jour, tu peux le faire ! »
Une fois qu’il fut clair — aux grognements futiles d’Ozzie et à l’immobilité totale de l’homme-requin — que le combat était terminé, Mad Stan cracha par terre et leva les mains au ciel. La bête cessa de lutter et croisa le regard de Stan.
« Bon, bon, bon ! Tu as gagné ! Laisse-la juste se relever, elle dit qu’elle venait de se toiletter et que tu la salis à nouveau, alors fais ça en douceur ! » Il sembla se concentrer sur Ozzie un instant. « Allez ma grande, pourquoi tu l’insultes comme ça ? Ce n’est pas très sportif ! »
Ozzie l’ours-mammouth lança un regard noir à Grimloch et s’ébroua après que l’homme-requin, tout sourire, l’eut laissée se relever avant d’épousseter ses mains massives.
« Grimloch. Et je ne suis pas ton fils. »
« Non, je voulais dire… Laisse tomber. » Mad Stan soupira de nouveau. « Tu sais, en vingt ans de présence ici, la vieille Ozzie n’a été immobilisée que deux fois… tu es le troisième, espèce de grosse brute. Tiens, c’est pour toi. »
Il remit à Grimloch une épingle en or en forme d’ours et une grande peluche d’ours-mammouth.
« D’habitude, j’invite tous ceux qui arrivent à immobiliser Ozzie à boire un coup… mais tu me ruinerais, mon grand. »
Grimloch se contenta de baisser les yeux vers lui. « … oui. »
« Aussi, euh, tu ne participes pas au Duel par procuration, n’est-ce pas ? »
« Non. Je suis mon propre maître. Pas un animal de compagnie, ni le familier de qui que ce soit. »
Mad Stan laissa échapper un soupir de soulagement. « Eh bien, merci les dieux pour ça. »
Ils se regardèrent avec gêne pendant quelques instants.
« D’accord. » dit Grimloch, avant de s’éloigner simplement de Mad Stan sans un mot de plus.
Ses amis l’acclamèrent et lui donnèrent des tapes dans le dos lorsqu’il les rejoignit. Brutus aboya, mais il aboyait depuis qu’ils s’étaient approchés du pavillon de Mad Stan. On aurait dit qu’il voulait lui aussi se mesurer aux ours-mammouths… mais probablement dans un combat bien plus vicieuxque ce que n’importe qui ici aurait voulu voir.
« Bien joué, petit frère ! » cria Nua-Oge.
« Petit frère ?! » s’écrièrent Mad Stan, M. Lu et Mme Lu en même temps.
« Eh bien, eh bien, on dirait que tu t’en es bien sorti toi aussi, mon grand », dit Thundar en tapotant l’épaule de l’homme-requin géant. Il avait lui aussi immobilisé un ours-mammouth plus tôt, bien qu’il fût beaucoup plus petit.
« Mmmm. » Grimloch regarda la peluche d’ours-mammouth — presque à moitié aussi grande qu’Alex, mais qui semblait minuscule dans la main de l’homme-requin — puis jeta un coup d’œil à sa sœur aînée. « Tu la veux ? »
« Je n’ai pas joué avec des poupées depuis que tu étais enfant, Grimloch », répondit Nua-Oge.
« Mmm. » Son frère grogna, puis scruta le groupe qui l’entourait. « Tiens. C’est toi le plus petit. » Il la tendit à Kybas.
« Je suis un adulte accompli », répliqua le gobelin d’un ton plat.
« Mmm. Alors tiens. » Il la poussa vers Selina.
« … Je suis trop vieille pour les poupées », dit-elle.
Tout le monde la regarda avec scepticisme alors que ses yeux verts fixaient le jouet géant et duveteux, avec une envie évidente de caresser sa fourrure.
« Non, tu ne l’es pas. » Grimloch poussa la poupée vers elle.
Selina la fixa longuement, puis soupira et la prit, luttant pour la tenir en même temps que son messager artificiel. « … merci. »
Alex baissa les yeux vers elle. « Tu ne devrais pas faire semblant de ne pas en vouloir alors que c’est le cas. »
« Hmph. » Elle poussa le jouet duveteux vers ses mains. « Tu peux porter ça ? »
« Non. »
« Aleeeex », gémit-elle.
« Non. »
« Alex », dit Mme Lu d’un ton sévère.
« … oui. »
Alex prit le gros ours-mammouth moelleux. Il envisagea de le donner à Claygon, mais décida qu’il valait mieux que les mains de son golem restent libres au cas où le démoniste tenterait quelque chose.
Theresa regarda Alex. « Tu vas en affronter un, des familiers de ce type ? »
« Et toi ? » demanda Alex. « Tu es littéralement plus forte que moi, même si je suis… » Il contracta ses muscles. « … plus sculptural. »
« Oh, par Uldar. » Elle leva les yeux au ciel.
« Et toi ? » demanda Sinope à Khalik en touchant son épaule. « J’adorerais te voir tester ta force contre une bête des bois. »
Khalik caressa sa barbe. « Haha, laisse ces mesures de force grossières à des gens comme Grimloch et Thundar. »
Il fit une pause.
« … C’est ce que je dirais, si j’étais un lâche. »
Le prince retira sa chemise, la lança à Alex et se dirigea vers Mad Stan sous les acclamations de la plupart de ses amis.
Sinope poussa un cri de joie pour l’encourager.
« Je ne suis ni un jouet ni un porte-manteau ! » cria Alex derrière lui.
Après avoir passé une bonne partie de l’après-midi à lutter contre les ours-mammouths, à manger et à voir quelques autres attractions — comme un spectacle de chevaux et de chameaux, une démonstration de monte synchronisée d’hippocampes, et un numéro de magie d’illusion et de combat — le groupe se sépara.
La course à pied de Grimloch avait lieu en même temps que le match de Duel par procuration des poids légers, bien qu’ils puissent peut-être en voir la fin selon la durée des duels.
Alex, Theresa, Selina, M. et Mme Lu et le reste de la cabale se dirigèrent vers leurs sièges dans la petite arène, Brutus aux côtés de Theresa. À côté se trouvait une zone réservée aux golems et aux familiers plus imposants près de la porte d’entrée, et Alex y laissa Claygon, en compagnie de quatre autres golems de bonne taille.
En chemin vers leurs sièges, plusieurs personnes — suivies de près par des bêtes imposantes — les arrêtèrent pour leur demander s’ils comptaient inscrire Brutus à la compétition de Duel par procuration des poids lourds. Ces mêmes personnes tentèrent de dissimuler leur soulagement lorsque la réponse de Theresa fut « non ».
« Je suis surprise de voir à quel point… tout le monde est détendu », dit Mme Lu. « Avec tout ce qui… vous savez, se passe. »
« Mon professeur d’Application de la vie dit que si nous laissions chaque événement contrôler nos vies, nous serions consumés par la souffrance dans l’univers », répondit Theresa.
« … il a l’air joyeux, cet homme. »
« Cette femme. »
« Cette femme joyeuse. »
Ils arrivèrent enfin à leurs sièges près de la piste de l’arène, et Alex jeta un coup d’œil autour de lui en s’asseyant : étonnamment… il y avait beaucoup moins de spectateurs dans le stade qu’il ne l’aurait cru. On aurait dit que seule la moitié des sièges était occupée.
« Huh, on pourrait penser que cet événement serait plus populaire », dit Theresa en regardant les sièges vides.
« Les divisions poids légers sont moins spectaculaires que celles des poids lourds. C’est comme choisir de regarder deux écureuils se battre plutôt que deux dragons », dit Isolde. « Je ne serais probablement pas présente moi-même si ce n’était pour le fait que Khalik participe. »
« En parlant de ça, comment penses-tu qu’il va s’en sortir ? » demanda Thundar. « Enfin, je veux dire, comment penses-tu que Najyah va s’en sortir ? »
« Je suis très curieuse aussi », dit Sinope ; la belle dryade regarda autour de l’arène. « Nous n’avons pas de telles compétitions dans la forêt, et nous ne domptons pas les animaux. La nature travaille avec nous la plupart du temps, à moins que nous ne partions à la chasse et que notre proie veuille se protéger. Alors, elle se bat pour sa vie. »
« Style de vie intéressant. » Theresa hocha la tête avec approbation.
« Tu dirais ça, Theresa », grommela sa mère.
« Quoi qu’il en soit, » interrompit Isolde avant que Theresa ne puisse répliquer. « Khalik s’en sortira très bien, je pense. Lui et Najyah ont beaucoup d’expérience au combat et travaillent bien ensemble. »
Alex fronça les sourcils en regardant un côté de l’arène. « Elle peut voler, et elle est grande par rapport à certains des autres monstres de cette catégorie de poids. »
Il fit un signe de tête vers des combattants attendant dans une loge juste à l’extérieur de l’arène principale. Il y avait des renards avec du feu s’échappant de leurs multiples queues, des chiens avec de la brume s’élevant de leur pelage, des faucons aux plumes blanches, de petits loups aux yeux très intelligents, des amphibiens de la taille de chats, et d’autres de taille similaire.
L’un d’eux était un petit ours-mammouth à l’air familier.
Alex regarda attentivement et vit Mad Stan debout à côté de l’ours-mammouth parmi d’autres concurrents : il semblait avoir inscrit le plus petit de ses familiers au défi.
« Elle n’est pas la plus grande, mais c’est la plus grande créature volante ici. Elle a aussi ce lien de familier avec Khalik, donc il peut lancer des sorts à travers elle pour l’aider. »
« Attends. » dit Thundar. « On a le droit de lancer des sorts à travers son familier pendant un match ? »
« Ouais », dit Alex. « Tu ne peux pas lancer de sorts dans la cage ou sur tes créatures, mais tu peux lancer des sorts à travers elles : c’est la force d’être un familier. Le nier reviendrait à dire à Mad Stan que ses bêtes ne pouvaient pas utiliser leurs griffes, ou à Kybas que Harmless ne pouvait pas mordre les gens. »
D’une certaine manière, cela lui rappelait sa conversation avec Baelin lorsqu’il avait parlé de la Marque au chancelier : le vieux mage avait comparé le fait de qualifier cela de « triche » au fait de dire qu’un étudiant ne pouvait pas utiliser ses talents naturels à l’école.
« Eh bien, je suppose que ça donne un avantage aux familiers », dit Thundar. « Enfin… peut-être. Ils ne sont pas si puissants eux-mêmes : il faut plus de mana, de temps et de talent pour faire d’une créature plus puissante un familier. »
« Ouais, c’est vrai », convint Alex. « Mais Najyah est assez forte par elle-même, alors peut-être que… Ah ! Attends, elle pourrait être en difficulté. »
« Oh ? Pourquoi ? »
Alex pointa Kybas et Harmless du doigt. « Kybas a créé son lien avec son familier quand il était vraiment jeune. Maintenant, il est l’un des plus grands de cette division et Kybas peut toujours lancer des sorts à travers lui. »
« Huh, peut-être que Khalik a du pain sur la planche », grogna Thundar.
« Qui penses-tu va gagner ? » demanda Theresa.
Le minotaure haussa les épaules. « Moi. Si Khalik gagne, alors mon ami a gagné son épreuve. S’il perd, alors je pourrai me moquer de lui. »
Alex leva les yeux au ciel. « Et tu voulais être le chef de la cabale. »
« Quoi ? Tu sais que tu penses la même chose. »
« … »
« Pas vrai ? »
« … oui. »
« Mesdames et messieurs ! » rugit un annonceur — un homme corpulent portant une longue casquette et des vêtements colorés —, sa voix magiquement amplifiée pour atteindre toute la foule. « Aujourd’hui, nous vous proposons un événement qui défie la mort ! Une bataille de bêtes, de magie et d’esprit de mage contre mage ! Dans les temps anciens, les archimages résolvaient souvent leurs différends en s’affrontant par procuration ! Des champions choisis, des esprits invoqués, des golems, des bêtes ensorcelées et bien plus encore, s’engageaient dans des combats vicieux en tant que remplaçants de puissants mages capables de déchirer des royaumes entiers lors d’un conflit ! Aujourd’hui, nous vous présentons cet ancien concours sous forme de sport et de spectacle ! Acclamez les champions que vous voyez devant vous et leurs compagnons choisis ! »
Des acclamations balayèrent la foule et le groupe d’Alex se joignit aux applaudissements, aux cris et aux sifflements. Selina essaya de ne pas faire tomber son en-cas — une pâtisserie frite recouverte de cannelle et de sucre roux — tout en applaudissant avec les autres, mais le sucre vola partout. Brutus le lécha aussitôt.
« Très bien, très bien ! Tenez-vous prêts, les gens, ça va être tout un spectacle ! » cria l’annonceur. « Les combattants de ce tournoi à élimination directe ont faim de victoire, de gloire et du prix ! Il y aura trois rounds par match ! »
Il leva trois doigts.
« À chaque round, chaque concurrent reçoit un maximum de dix points de la part de trois juges. » Il fit un geste vers une loge de juges où trois personnes à l’air bourru étaient assises et observaient attentivement. Bien qu’ils fussent de races différentes — un humain, un selachar et un elfe — ils auraient pu être frères de sang. À leurs expressions aigres et à leur attitude rigide, on aurait dit que pour eux trois, le mot « plaisanterie » était une chose rare, voire totalement inconnue.
« La plupart des rounds se termineront sur un score de 10 à 9, l’avantage étant donné au duelliste le plus dominant. Chaque fois qu’un combattant est mis à terre, il perd un point pour ce round. Pour chaque fois qu’il est immobilisé, il perd deux points pour ce round ! Si un concurrent est mis K.O. ou si quelqu’un abandonne, la bataille prend fin ! Si les deux concurrents atteignent la fin des trois rounds, alors celui qui a le score le plus élevé à l’issue des trois rounds remporte la bataille ! Aucun sort ou potion ne peut être utilisé sur un familier en dehors d’un round. Pour ceux qui lancent des sorts à travers leurs familiers, tous les sorts en cours doivent être dissipés à la fin de chaque round. Assurez-vous de préserver ce mana ! »
Il fit un geste vers les participants.
« Les concurrents ont tiré au sort, commençons ! »
Alex sourit. « On dirait qu’on va se régaler ! »
En fin de compte, ils ne se régalèrent pas.
« C’est… c’est censé être aussi ennuyeux ? » chuchota Thundar à Alex.
« Je ne sais pas, » chuchota Alex en retour. « Eux ont l’air de s’amuser. »
Il fit un signe de tête vers Sinope, Selina, M. Lu et Mme Lu. Les quatre étaient au bord de leurs sièges, regardant les petits monstres esquiver et éviter les coups et les crocs des uns et des autres. Isolde, Alex et Thundar, cependant, luttaient contre le sommeil au fil des combats.
Parfois, des sorts ou d’autres effets magiques jaillissaient des familiers ou d’autres petits monstres, ce qui animait un peu les choses, mais — au bout du compte — les combats ne passionnaient pas vraiment Alex.
« Tu sais quel est le problème ? » dit-il. « Réfléchis : on a combattu des xyrthaks, des vers des dunes et des hordes de monstres, alors que là-bas… »
Il pointa le match en cours.
« … on a droit à un lézard électrique… » Il montra un lézard de la taille d’un petit chien, avec des éclairs bleus crépitants le long de deux antennes sur sa tête.
« Un lézard foudroyant », corrigea Isolde.
« … Je sais, Isolde, j’étais ironique. Lézard foudroyant », dit-il. « Qui se bat contre ce qui ressemble à un muupkara, à moins que je ne devienne fou. »
« En effet », dit Isolde. « Un seul muupkara. »
« Ouais, je suppose qu’il n’y a pas grand-chose à voir là-dedans », grogna Thundar en regardant la foule. Il y avait un mélange d’intérêt et d’ennui sur les visages des spectateurs dans le stade.
Alex regarda Theresa. « Tu as l’air d’apprécier. »
La chasseuse fixait la bataille avec une attention captivée, ses yeux allant et venant, suivant les mouvements de chaque petite créature. Lorsque le muupkara recula et que le lézard foudroyant bondit sur lui, elle se leva à moitié de son siège.
Des décharges de mana furent tirées depuis la poitrine du muupkara — lancées à travers lui par son maître — faisant exploser la pierre et ricochant pour frapper le lézard. Alors que le reptile était projeté en arrière, le muupkara bondit, décrochant ses mâchoires, les écartant largement pour saisir son adversaire.
Le lézard se remit sur ses pattes et réagit en tirant une décharge sur le muupkara, le faisant trembler de la tête aux pieds alors qu’il retombait en grognant.
Bien sûr, pour Alex — à cette distance — cela ressemblait à deux minuscules formes sautant partout. Pas très excitant vu la distance à laquelle il se trouvait.
Theresa se rassit en soufflant. Soudain, elle regarda Alex. « Pardon, tu as dit quelque chose ? »
« J’ai dit que tu avais l’air de t’amuser », répéta-t-il.
« Oh ouais, c’est vraiment excitant… » elle s’arrêta, remarquant l’expression ennuyée d’Isolde et Thundar à moitié endormi. « … hein. »
« Je suis surpris que tu sois si enthousiaste », dit Alex. « On a combattu une horde de muupkaras. »
« Oui, mais c’est quand même excitant, regarde juste comment ils manœuvrent. On peut voir comment chaque monstre écoute les ordres, les éclairs, les mouvements et les contre-mouvements. C’est vraiment cool. »
« … oh, tu sais quoi ? Tu peux probablement voir l’action beaucoup plus clairement parce que ta vue est bien meilleure que la nôtre », dit-il. « Si j’y avais pensé, j’aurais apporté des potions d’amélioration sensorielle pour nous. Ils ne pourraient pas utiliser des illusions pour nous montrer, à nous spectateurs, des gros plans de ce qui se passe sur la piste de l’arène ? »
« Ils le font, pour les événements plus importants », dit Isolde.
« Je me sens mal pour Khalik », dit Sinope. « C’est intéressant pour moi, au moins : je n’ai jamais vu un tel concours. »
« Tu n’as pas à t’inquiéter, Sinope », dit Alex. « Il est probablement plus concentré sur le défi et l’amélioration de ses compétences qu’autre chose en ce moment. »
« Et le vainqueur a été désigné ! » rugit l’annonceur.
« Quoi, quoi maintenant ? »
Il baissa les yeux pour voir le lézard pendre de la gueule du muupkara… mais le muupkara était au sol, ayant été électrocuté jusqu’à ce qu’il se soumette.
« Eh bien, voilà qui est fait », dit Thundar en se réveillant. « Et maintenant, on va avoir quelque chose d’intéressant. Enfin ! »
« Et maintenant, nous avons droit à un régal ! » rugit l’annonceur. « Un ancien champion contre un nouveau venu ? C’est bien ça ! Staaaaan Ernesto, vainqueur de trois Grands Prix de Duels par procuration lors des jeux passés, contre Khalik Behr-Medr ! »
Enfin, le premier combat du prince était arrivé.