Chapitre 214
L’arène pour le Duel par procuration n’existait pas il y a encore un jour, et pourtant, la voici : une petite enceinte construite en bois rouge vif. Sur les murs extérieurs étaient peintes d’immenses fresques représentant des monstres réalistes en plein combat.
Des dragons affrontaient des loups géants au pelage blanc. Un kraken était aux prises avec un serpent de mer. Une wyverne massive, la gueule béante, tentait de mordre le cou d’un xyrthak.
« Ce ne sont que des gros monstres », dit Alex à Claygon en scrutant les peintures. « Mais non… attends, le voilà. »
Ce qui ressemblait à un golem de fer combattait une sorte d’esprit de guerre, semblable à celui que la professeure Jules avait invoqué lors du premier cours d’invocation d’Alex.
« Hah, il y a quand même un peu d’amour pour les golems ici », dit Alex en tapotant Claygon. « Voyons voir combien d’amour on peut leur rendre. »
L’arène était ouverte au public, bien que la zone réservée à l’entraînement et à l’échauffement des concurrents fût encore fermée par des barrières. Juste à l’extérieur de l’arène, quelques stands vendaient de la nourriture sur le thème des monstres, des potions améliorant les capacités physiques, et même…
« Lutte contre les ours-mammouths ! » cria un homme imposant, à l’air bourru et à la barbe grise, depuis une zone clôturée. « La lutte contre les ours-mammouths de Stan le Fou ! Approchez, hommes, femmes et enfants ! On a des bébés ours-mammouths pour les petits, des gros pour vous les adultes, et ils portent tous des gants attachés pour éviter qu’ils ne vous mettent en pièces ! Ils portent des sorts de force sur leurs défenses pour vous empêcher d’être empalés. Ils sont tous intelligents, donc ils ne chercheraient pas à le faire, mais des accidents… je veux dire, pourraient arriver ! »
Alex prit un moment pour réaliser, à travers l’accent de l’homme, que « Bar » signifiait « Bear » (ours). De plus, demandait-il vraiment à des enfants de lutter contre des ours-mammouths ? Même des bébés ?
« Hmmm », pensa-t-il, « le "Fou" devant Stan commençait à prendre tout son sens. »
Dans la zone clôturée se trouvaient quatre ours-mammouths à l’air calme, dotés de défenses massives enveloppées de sorts de force. Il y avait quelque chose… d’étrange chez eux. Une intelligence, comme celle qu’il avait vue chez Brutus ou Najyah. Alex se souvenait d’avoir vu des ours chassés par certains bûcherons locaux à Alric, mais le plus gros ours-mammouth de l’enclos faisait paraître tous ceux qu’il avait vus chez lui minuscules.
Il y en avait un massif au pelage brun rougeâtre. Alex le regarda se dresser sur ses pattes arrière ; la bête devait mesurer environ quatre mètres cinquante de haut. Un coup de l’une de ces pattes gantées enverrait probablement Brutus valser.
« Hé, jeune homme ! » lança l’homme — qu’Alex supposait être Stan le Fou — à un étudiant qui passait. Alex vit une étrange bête tentaculaire le suivre. Peut-être était-il l’un des concurrents. « Pourquoi tu ne viendrais pas essayer de lutter contre l’ours ? Tu contrôles bien cette bestiole à tes côtés, tu n’as sûrement pas peur d’un truc aussi gros et poilu qu’un ours-mammouth ? »
« Un quoi ? » demanda le jeune homme.
« Un ours, un ours, mon brave ! » Stan le Fou pointa les ours-mammouths dans l’enclos.
« Ooooh, un ours-mammouth ! » dit le jeune homme. « Non, pas intéressé. »
« Très bien, alors, et toi ! Toi avec les larges épaules ! » Stan le Fou contracta ses bras musclés et fixa Alex. « Tu ne refuserais sûrement pas de te mesurer à l’un de mes familiers, hein ? Tu as l’air costaud ! »
Il pointa un ours-mammouth brun qui était l’un des plus petits de l’enclos. « La vieille Gilda là-bas pèse environ cent soixante kilos et est douce comme un agneau… enfin, pas si douce que ça, mais c’est la taille parfaite pour un grand gaillard comme toi. Ça te dit de tester ta force ? »
Alex fit un signe de la main alors que lui et Claygon continuaient d’avancer. « Non merci, mais vous devriez peut-être inscrire ce gros spécimen là-bas dans la catégorie super-lourds des Duels, par contre. »
« C’est pour ça que je suis là, gamin ! Je me fais juste un petit billet à côté, et en parlant de ça… Lutte contre les ours-mammouths ! Impressionnez vos enfants ! Luttez contre l’ours-mammouth ! » cria-t-il aux passants.
Alex secoua la tête en entrant dans le stade.
L’intérieur était aménagé de la même manière que le stade principal où lui et ses amis s’entraînaient régulièrement : des sols en pierre avec une colonne sur le côté qui conférait aux monstres une magie les empêchant de se blesser gravement. C’était comme la magie qu’ils utilisaient pour recouvrir leurs armes dans l’autre stade.
Il y avait cependant une différence clé.
Une cage en laiton entourait complètement la fosse de combat centrale, fermant le sommet avec un dôme métallique brillant. Alex remarqua que, pour des raisons de sécurité, des glyphes étaient gravés sur les barreaux ; des protections qui empêchaient la plupart des sorts de sortir de l’arène. Il faudrait quelque chose de vraiment puissant pour briser ces enchantements.
Alex inspecta l’arène.
Des artisans circulaient dans l’espace, terminant les dernières tâches. Il pourrait les utiliser pour l’aider à collecter des données en estimant leur taille, puis en appliquant quelques-uns des calculs qu’il avait appris dans le cours de Magie de force de Ram et à l’école de l’église, pour approximer les distances.
« Voyons, ce type a l’air un peu plus petit que moi. Donc… peut-être soixante-quinze centimètres par pas », murmura-t-il. « On dirait qu’il lui faudrait… une trentaine… de pas pour aller d’un côté à l’autre de l’arène ? Ça ressemble à… peut-être vingt-deux ou vingt-quatre mètres de large pour l’espace de combat », nota-t-il. « Aucun obstacle. Beaucoup d’espace pour que les grands monstres et les créatures manœuvrent. La cage au-dessus en fait une sorte de cage de combat. Une créature pourrait utiliser les barreaux pour s’agripper. Le dôme s’étend… à peu près à la même hauteur que la largeur au milieu. De la place pour les monstres volants, tant qu’ils ne sont pas trop gros. La cage est escaladable. Il faudrait savoir quel poids elle supporte. »
Il fit une pause.
Il avait l’impression d’être observé. Il ressentait ce malaise qu’il éprouvait quand les yeux de quelqu’un s’attardaient trop longtemps sur lui. Alex se retourna brusquement.
Une femme était assise plus haut dans les gradins — à environ six mètres — les jambes relevées, les chevilles croisées sur le dossier du siège devant elle. Elle semblait à peine plus âgée que lui, et de la fumée s’échappait d’une pipe serrée entre ses dents.
Elle lui fit un signe de reconnaissance.
« Alex Roth », dit-elle d’un ton neutre. Elle prononça son nom comme si elle faisait une déclaration. Ses lèvres tirèrent sur la pipe et elle laissa échapper une longue bouffée de fumée par le coin de la bouche.
Il vit un éclat d’or sur l’une de ses dents.
« Tyris Dent-d’Or. » Il lui rendit son signe de tête. « J’ai entendu parler de vous. »
« Et moi de toi », dit-elle.
Quelque part à l’extérieur de l’arène, Alex entendit de la musique commencer. Quelqu’un avait entamé un rythme entraînant sur les cordes d’un sitar.
Il regarda Tyris attentivement, tout comme elle l’observait : avec un œil critique. Comme des adversaires qui se jaugent.
« Vous êtes ici pour le Duel par procuration ? » demanda-t-il. « Je suis surpris que vous vous intéressiez aux combats de familiers. Vos sorts de lave sont si célèbres sur tout le campus, j’aurais pensé que vous seriez dans la joute de sorts, ou dans l’un des duels de mages directs et, vous savez, la Grande Bataille. »
Elle haussa les épaules. « Il faut être bien classé dans beaucoup d’épreuves pour avoir une chance de remporter le grand prix. Alors, je me suis diversifiée. »
Tout dans son langage corporel respirait la confiance. À certains égards, elle bougeait de la même manière que Khalik : avec une aisance totale, les épaules droites et des mouvements fluides. L’assurance du prince était un peu plus raffinée, probablement parce qu’il était, eh bien, un prince.
Mais elle avait une confiance similaire.
« Se diversifier, c’est intelligent. Je suppose que vous amenez un monstre puissant sur le terrain ? »
Elle hocha la tête. « Il m’en faut un si je veux terrasser cette merveille à quatre bras que tu as. »
Il y avait une note enjouée dans sa voix. Aucune méchanceté.
« Oh, super-lourds aussi ? » demanda-t-il.
« C’est le plus gros prix. Le plus de gloire. »
« Cool, alors quel monstre amenez-vous ? »
Elle secoua la tête. « Tu peux attendre pour le découvrir. »
« Awww, c’est pas drôle. » Alex sourit en tapotant le flanc de Claygon. « Enfin, peu importe. Claygon a bien besoin d’exercice. »
Elle renifla, expulsant deux volutes de fumée par le nez. « Un golem qui fait de l’exercice. Amusant. Tu es un type drôle ? »
« J’essaie. » Il haussa les épaules. « Parfois ça marche, parfois non. »
« C’est bien. » Ses yeux verts pétillèrent. « Les gens drôles sont de bons perdants, au moins. »
Son sourire s’élargit. C’était amusant. La compétition. Aucune menace sur sa vie. Aucune manipulation. Elle était évidemment en train de l’observer pour juger ses capacités, mais il faisait de même avec elle.
Il pouvait s’amuser un peu avec ça.
« C’est drôle. » Il gloussa. « Vous êtes drôle. Vous êtes une bonne perdante, vous aussi ? »
Son sourire en coin s’accentua. « Tu ne le découvriras pas. »
« Eh bien, nous verrons bien, n’est-ce pas ? »
La cérémonie d’ouverture des Jeux de Roal eut lieu juste avant midi.
Le temps était magnifique.
Une foule immense — plus de gens qu’Alex n’en avait jamais vus de toute sa vie — était rassemblée dans le stade de l’école, avec beaucoup d’autres personnes assises à l’extérieur. Des illusions géantes planaient dans les airs — créées par une équipe de mages observant les événements et les projetant en temps réel — affichant la cérémonie d’ouverture à ceux qui étaient dehors. Les patrouilles étaient denses dans le ciel — Alex pouvait les voir remplir des bateaux célestes — surveillant la foule comme des faucons.
Alex et ses amis — puisqu’ils étaient arrivés tôt sur les lieux — avaient pu obtenir des places à l’intérieur du stade pour leur groupe de famille et d’amis. C’était un groupe assez important, tout compte fait.
Il y avait leur équipe de la Grande Bataille, bien sûr, mais certains avaient invité des amis proches. Alex était assis à côté de Selina et Theresa, qui était assise à côté de ses parents, Shishi, et certains de ses autres amis de l’Application de la vie. Khalik était assis en tenant la main de Sinope la dryade — Alex remarqua que le couple semblait très détendu l’un avec l’autre maintenant — et des amis de la classe de Baelin et de ses autres cours étaient également assis avec eux. Même Kybas était assis près d’Alex.
Lorsque Theresa avait présenté Shishi à ses parents, Shishi avait commencé à leur parler dans un tarimite rapide, ce qui, de façon amusante, prit un certain temps aux Lu pour répondre avec des mots rouillés, guindés et maladroits dans cette langue. Alex se souvint qu’ils ne parlaient jamais tarimite à Thameland.
Pour une raison quelconque, le visage de Theresa s’était soudainement fendu d’un sourire satisfait, comme si elle avait été justifiée ou quelque chose du genre, mais Alex n’avait aucune idée de ce que cela signifiait.
La cérémonie d’ouverture commença avec une file de Veilleurs portant une épée longue entre eux sur une litière. Sa lame brillait sous la lumière du soleil, et le fourreau à côté semblait être fabriqué à partir d’écailles de poisson brillantes.
« L’épée de Roal », dit Theresa avec admiration. « Entretenue après tout ce temps. »
« Wow », murmura Selina.
La précieuse épée fut portée jusqu’à une plateforme centrale qui avait été érigée au milieu de l’arène, où un chaudron en verre rempli d’eau de mer — selon l’annonce décrivant le rituel d’ouverture — s’éleva.
L’un des Veilleurs leva l’épée haut au-dessus de sa tête.
« Et ainsi, nous ouvrons ces Jeux de Roal, célébrant la vie de notre fondatrice et sa victoire sur le demi-dieu marin envahisseur Oreca ! » rugit le Veilleur, sa voix résonnant à travers la foule.
Un cercle de Veilleurs entourant la scène centrale tira ses épées.
Thmp.
Puis ils frappèrent leurs bâtons contre les pierres dans un rythme lent.
« En son nom », rugit le Veilleur tenant l’épée de Roal. « Nous célébrons le rassemblement de la magie, de la force et de l’habileté pour combattre les dangers du monde ! L’épée ? »
« Une arme ! » rugirent les Veilleurs à l’unisson.
« Le sort ? »
« Une arme ! » rugirent-ils à nouveau.
Sur ce, le guerrier sur scène tourna l’épée et plongea la lame dans l’eau de mer. Elle glissa dans le liquide sans une éclaboussure, malgré la force de l’estocade. Il lâcha la poignée et — par magie — l’eau s’agrippa, la maintenant en place, la garde vers le haut.
« Pendant les cinq jours de ces Jeux, l’eau soutiendra l’épée de Roal ! » déclara-t-il. « Du plaisir à tous les spectateurs ! Et bonne chance à tous les concurrents ! »
Des acclamations bruyantes s’élevèrent du stade.
Les Jeux de Roal avaient commencé.
En regardant autour de lui, Alex vit Baelin, Hobb et quelques autres membres de l’administration assis dans une loge VIP. Il put voir que le chancelier était concentré sur la foule, et non sur la cérémonie.
« C’était beaucoup à absorber », dit Mme Lu, alors qu’ils quittaient le stade.
« Cela deviendra encore plus animé au fil des jours », proposa Isolde. « Les premiers jours ont tendance à avoir les épreuves les moins populaires. »
« Ce qui signifie qu’il sera bientôt temps pour Najyah et moi de jouer », dit Khalik en tapotant le dos de Najyah. « Le Duel par procuration poids légers arrive bientôt. »
« Oui, et bientôt ce sera Harmless qui remportera le prix ! » Kybas sourit. « Et moi aussi ! »
Le prince sourit au gobelin et au petit crocodile. « Ça ressemble à un défi, mon ami confiant », dit-il.
Alex aurait pu jurer qu’Harmless avait encore grandi ces dernières semaines. Kybas devait vraiment le gaver de champignons pour le préparer.
« Le concours de tir à l’arc est demain, ce qui est aussi une épreuve matinale », dit Theresa. « Zut, je me sens un peu indésirable. »
« Tous les concurrents du matin peuvent être indésirables ensemble ! » dit Alex joyeusement. « Comme une bande de gendres paresseux. »
M. Lu lança un regard peu impressionné à Alex.
« Je suppose qu’il est temps de s’organiser, alors », dit Isolde. « J’aimerais assister aux matchs des uns et des autres autant que nous le pouvons. »
« J’espère vous voir tous au mien, et je serai présent à autant des vôtres que possible », dit Khalik.
« Enfer et damnation, si je ne vois aucun de vous au mien, je vous vire tous de la cabale », renifla Thundar.
Sinope fronça les sourcils, ses cheveux semblables à des feuilles de saule bruissant doucement dans le vent chaud. « Oh ? Je pensais que seuls Khalik, Isolde, Alex et toi partagiez une cabale. »
« Eh bien, oui… mais aussi, genre… eh bien, si les autres étaient dedans, je les virerais ! »
Elle cligna des yeux vers lui. « Et tu es le chef de la cabale ? »
« Il est plutôt une mascotte », grogna Isolde.
« C’est toi la mascotte ! » répliqua Thundar.
Mme Lu regarda Selina. « Eh bien, ils sont certainement un groupe animé. Tu veux être comme eux quand tu seras grande ? »
Ses yeux s’agrandirent comme si Mme Lu l’avait menacée. Elle secoua rapidement la tête de gauche à droite.
« Hé ! » s’écria Alex.
Sa sœur eut un sourire malicieux.
« Oh, elle plaisantait ? Ce petit gobel… » pensa Alex.
Il jeta rapidement un coup d’œil à Kybas.
« …uh, cette chose maléfique qui n’est en aucun cas un gobelin. »
Selina leva les yeux vers Khalik. « Quand est-ce que Najyah combat ? » Elle sourit à l’aigle tout en berçant son messager mécanique dans un sac.
« Dans environ trois heures. » Khalik regarda le programme dans sa main.
« Oooh », Alex eut une idée. « Je crois que j’ai quelques idées. Grimloch, Thundar, vous êtes occupés pour les prochains instants ? »
« J’allais juste me gaver de nourriture mauvaise pour moi », grogna Thundar.
« Ça n’existe pas, la mauvaise nourriture », rétorqua Grimloch.
« Essaie de penser ça quand tu auras passé la quarantaine… » marmonna M. Lu d’une voix mélancolique, en tapotant son ventre.
« Eh bien, je crois que j’ai une idée qui va vous mettre en appétit », sourit Alex en se frottant les mains.
« Lutte contre les ours-mammouths ! » cria Stan le Fou. « Approchez ! Testez votre force contre l’ours… »
L’homme se figea.
« …oh non. »
Il regarda Alex mener son groupe vers la tente de lutte contre les ours-mammouths, flanqué d’un Thundar et d’un Grimloch tout sourire.