Chapitre 213
Malgré toute la tension que les attaques du démoniste avaient provoquée dans tout Generasi, le site des Jeux de Roal était l'un des endroits les plus joyeux qu'Alex ait vus depuis longtemps. Enfin, peut-être pas aussi joyeux que la Tour Arc-en-ciel avec ses véritables arcs-en-ciel miroitant à l'intérieur, mais on n'en était pas loin.
Les terrains principaux du tournoi avaient été aménagés sur le campus pour tirer parti des installations déjà présentes, comme le stade et la piste céleste.
Apparemment du jour au lendemain, une véritable mer de tentes et de bâtiments à l'aspect faussement permanent avait été érigée sur le campus. Alex se dit qu'en utilisant la magie, on pouvait construire toutes sortes de choses très rapidement. À Alric, il fallait des semaines pour préparer des festivals qui ne représentaient qu'une fraction de la taille des Jeux.
Comme c'était encore tôt le matin, il n'y avait pas encore trop de monde, bien que plusieurs personnes soient en train de s'installer, et que les concurrents des jeux déambulaient, faisant la même chose que le groupe d'Alex : repérer la concurrence, les prix et les lieux où ils allaient concourir.
Sous le soleil matinal, un mélange de gens venus de Generasi et de bien plus loin organisaient leurs chariots, leurs tentes et leurs stands à travers le site, et terminaient l'installation de bâtiments érigés magiquement, faits de bois colorés de toutes formes et de toutes hauteurs. Des dizaines de langues résonnaient dans l'air, se mêlant aux arômes d'une variété de plats : certains qu'Alex reconnaissait, d'autres non. Il en allait de même pour les langues, et il restait à l'écoute, prévoyant d'en absorber autant qu'il le pouvait pour les étudier plus tard.
Il observait également les différentes personnes autour d'eux, recueillant de précieuses informations sur leur langage corporel à partir de leurs mouvements.
Alex leva les yeux vers le ciel, au-dessus d'eux, où l'activité lui rappelait l'essaim des vesparas tant il était encombré. Une multitude de navires célestes, de bêtes volantes et de télécabines célestes sillonnaient les airs, arrivant avec des gens de la ville dès l'aube. À en juger par le nombre de personnes arrivant déjà par les airs, la zone serait bientôt remplie de monde, et cela sans même compter les foules qui arriveraient de la ville à pied ou en calèche.
Ses yeux revinrent vers les gens autour de lui. Il y avait beaucoup de Veilleurs de Roal et de gardes municipaux patrouillant sur les lieux pour maintenir l'ordre et rester à l'affût de l'insaisissable invocateur. Selon Isolde, des bagarres et même des émeutes avaient éclaté lors des jeux précédents. Sans parler de tous les jeux d'argent illégaux, de la consommation excessive d'alcool et d'autres activités passionnées qui allaient de pair.
Parmi la foule, il repéra des individus qui, selon lui, étaient plus que de simples spectateurs, vendeurs ou officiels des Jeux. S'il interprétait correctement leur langage corporel, il avait déjà identifié au moins une demi-douzaine d'agents en civil en moins d'une demi-heure.
Il n'y avait personne dans les environs qui semblait trop suspect — personne qui criait « hé, j'invoque des démons ! » ou quelque chose du genre — il ne vit même aucun des autres membres de l'équipe d'expédition...
Il s'arrêta.
Au bout d'une longue allée, il aperçut soudain Amir — l'air aussi fatigué et épuisé que d'habitude — marchant avec son propre groupe. Il reconnut Sinbrock — l'étudiant diplômé nain qui travaillait avec le professeur Val’Rok, et qui avait été le surveillant pour certains de ses examens — ainsi que quelques étudiants diplômés de la professeure Jules, certains faisant partie de l'équipe d'expédition, d'autres non.
Il y avait aussi trois autres personnes avec Amir qu'Alex ne reconnut pas : un type costaud et rieur aux cheveux sombres, un jeune homme mince et dégingandé au teint pâle qui riait également, et une grande jeune femme aux cheveux roux qui semblait tout aussi fatiguée qu'Amir.
« Est-ce que l'un d'eux est l'invocateur ? » se demanda Alex.
D'après leur langage corporel, aucun d'eux n'agissait de manière à se faire remarquer, mais en suivant de près, des officiers se fondaient dans la foule. Il semblait que toute l'équipe d'expédition était suivie.
Pourtant…
Il jeta un coup d'œil à Isolde alors que le groupe se frayait un chemin à travers les tentes et les stands colorés.
« Tu as déjà… » il fit une pause. « Pensé à qui pourrait être le traître ? »
La grande jeune femme se figea alors qu'elle examinait une armure exposée devant l'étal d'un armurier.
« Eh bien, c'était une question qui sort de nulle part », dit-elle.
La plupart des membres de leur groupe se tournèrent vers lui. Thundar et Grimloch étaient plus concentrés sur la nourriture exposée. Un vendeur à proximité faisait rôtir une chèvre entière à la broche, et l'odeur de l'ail emplissait l'air autour d'eux.
Alex se demanda distraitement ce que Baelin ressentirait s'il voyait ça. D'un autre côté, Thundar mangeait du bœuf, alors peut-être qu'il s'en moquerait aussi.
« Ouais, c'est un peu ça, mais… être ici aux Jeux me fait y penser. » Il jeta un regard significatif vers la rue, et Isolde suivit son regard jusqu'à ce que ses yeux bleus aperçoivent Amir, Sinbrock et leurs autres compagnons alors qu'ils tournaient au coin d'une rue.
« Ça m'a juste fait me poser des questions. Il y a beaucoup de monde ici. Je ne sais pas, peut-être que je réfléchis trop, mais chaque fois que je vois un membre de l'équipe maintenant, je ne peux pas m'empêcher d'y penser. »
Khalik soupira. « Un triste état de fait. Une telle méfiance a déjà mis fin à des empires. »
« Et pourtant, nous ne pouvons rien y faire. » Isolde fronça les sourcils. « Je dois admettre que j'ai mes soupçons sur certains membres… si c'était ce que tu demandais, mais je ne peux m'empêcher de penser que partager ces soupçons équivaudrait à de vains commérages et ferait plus de mal que de bien. »
« Ouais… » dit Alex. « Ouais, je comprends. La confiance et tout ça. »
Il leva à nouveau les yeux vers le ciel. La matinée avançait. Selina et les Lu allaient bientôt se réveiller.
« Quoi qu'il en soit, allons repérer ce pour quoi nous nous battons. Ce sera bien plus joyeux que de penser aux traîtres et aux démons. »
« Oh putain de merde, je suis tellement content d'avoir participé à ces Jeux », dit Alex, résistant à peine à l'envie de se plaquer contre la vitre.
« Hm », fit Khalik. « Je pensais qu'il y en aurait plus. Certaines bourses de prix par le passé étaient bien plus importantes. »
« En effet », renifla Isolde. « Même l'année dernière, les prix étaient supérieurs. »
Thundar et Alex se regardèrent.
« Vous deux, vous avez vraiment besoin d'une meilleure idée de ce qu'est une "richesse moyenne" », renifla Thundar. « C'est une sacrée somme. Genre, une sacrée somme. »
« D'accord », acquiesça Theresa, bouche bée.
« Ouaaais », marmonna Alex.
Les prix pour les divers événements des Jeux de Roal étaient exposés sur la place centrale du site. Sur une plateforme surélevée, derrière une vitre renforcée magiquement et surveillée par plusieurs escouades de Veilleurs, se trouvaient des merveilles qui scintillaient sous la lumière du matin.
Il y avait plusieurs armures complètes incrustées d'or et de pierres précieuses exposées comme prix pour les épreuves de combat, comme la joute céleste et la grande mêlée. Il y avait des épées aux poignées ornées de bijoux, et d'autres armes portant des glyphes avec de puissants — et mortels — enchantements. Pour d'autres épreuves, des objets magiques comme des capes protégeant toujours des éléments, ou des bottes infusées de glyphes d'amélioration de la course, seraient remis aux vainqueurs.
Des cornes d'abondance débordaient de fruits magiques rares, ou d'herbes et de minéraux qui valaient une petite fortune pour les alchimistes.
Et puis, il y avait l'or.
Il y avait beaucoup d'or.
Beaucoup d'épreuves — au lieu d'un objet fabuleusement conçu ou même magique — offraient de grosses bourses remplies de pièces d'or scintillantes.
Alex se précipita vers la section qui exposait les prix pour les batailles par procuration.
« Tu vois ça, Claygon ? » Il pointa du doigt. « C'est ce qu'on va essayer de gagner. »
À sa déception — mais seulement un peu — il ne semblait y avoir aucun objet magique spécial ou autre prix intéressant exposé pour les batailles par procuration. Il supposait que c'était logique : les prix pour les autres compétitions étaient utiles pour cet événement. Des arcs pouvaient être gagnés pour le concours de tir à l'arc, par exemple.
Cependant, la bataille par procuration était un combat entre des monstres invoqués, des créatures apprivoisées, des constructions et d'autres bêtes ou créations contrôlées par des mages. Les animaux de compagnie et compagnons des mages étaient si variés en forme et en nature qu'il aurait été impossible de savoir quel type de prix physique serait utile à un vainqueur encore inconnu.
Un collier magique, par exemple, serait deux colliers de trop pour Brutus, et ne conviendrait probablement pas à Claygon, ni ne lui serait d'aucune utilité. Une armure devrait être adaptée au corps d'une créature, ce qui ne serait pas utile à un invocateur qui n'invoque pas systématiquement le même type de monstre.
La solution pratique était donc exposée : de l'argent froid et liquide.
Et il y en avait beaucoup.
Ses yeux parcoururent les grands prix pour les catégories plus légères :
Trois cent cinquante pièces d'or pour la catégorie poids léger.
Cinq cents pièces d'or pour la catégorie poids moyen.
Mille pour la catégorie poids lourd, et…
Ses yeux s'écarquillèrent tellement qu'ils faillirent sortir de leurs orbites.
Quinze cents pièces d'or pour la catégorie super-poids lourd.
« Ça fait un sacré paquet de fric », murmura-t-il, en regardant les prix pour la deuxième et la troisième place, qui étaient des bourses de sept cent cinquante et trois cent soixante-dix pièces d'or respectivement. « Pourquoi c'est autant d'argent ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Isolde alors qu'elle examinait certains des autres prix.
« Ouais, qu'est-ce que tu veux di... Oh par Le Voyageur ! » s'écria Theresa, fixant les bourses. « C'est plus que ce que toute ma famille gagne en environ dix ans à Alric ! »
« Ouais, et c'est beaucoup moins que la prime en vigueur pour le vampire de mana, ce qui, tu sais… implique de risquer sa vie », dit Thundar.
« En effet », dit Isolde. « Mais ce n'est pas non plus un sport de spectateurs qui attire des milliers de visiteurs payants de nombreux royaumes au nord et au sud de la mer de Prinean juste pour voir le spectacle. L'argent appelle l'argent : et beaucoup de gens paient pour regarder le sport, donc ceux qui gagnent sont grassement récompensés. »
« Oh ouais, parce que ça a tellement plus de valeur que, tu sais, détruire réellement des vampires de mana super dangereux qui tueraient tout le monde. » Alex renifla.
Khalik haussa les épaules. « C'est ainsi que vont les choses. Un soldat dans une armée risque sa vie pour ses seigneurs et son royaume. Pendant ce temps, un barde avec un riche mécène vit de la solde et du luxe de son suzerain, et doit simplement chanter sur commande. Trois essais pour deviner qui a le plus d'argent déversé dans ses coffres ? »
« Pff, ah bien. Et je suppose que c'est pour ça que les vainqueurs super-poids lourds obtiennent les meilleurs prix ? »
« Maintenant tu réfléchis », dit Khalik. « C'est la plus populaire des batailles par procuration — regarder de gros monstres se vaincre les uns les autres est plus un spectacle que d'en regarder de petits — et donc cet événement a le plus de fonds pour ses prix. »
« Soit, tant mieux pour moi je suppose. Attends. La Grande Bataille est super populaire, non ? » Il marcha le long de la vitre alors que la foule autour des prix grandissait. « Alors quel est le prix pour… Putain de bordel de merde ! »
Ses yeux tombèrent sur un coffre massif rempli d'or.
Le panneau en dessous indiquait la quantité de pièces remplissant le coffre.
« 22 500 ?! » haleta-t-il devant le montant. « C'est quoi ce bordel ! Ça… ça pourrait acheter un château ! »
Il regarda Isolde et Khalik. « Ça pourrait acheter un château, non ? »
« Selon l'endroit où vous construisez… peut-être un petit », acquiesça Khalik. « Qu'en penses-tu, Isolde ? »
« En effet, le terrain serait une dépense majeure… puis il y a la main-d'œuvre. Peut-être que cela pourrait acheter une maison ou une petite maison de ville à Generasi, selon le quartier que l'on regarde. »
Alex et Theresa se regardèrent, choqués par la pure quantité de richesse jetée avec désinvolture au cours de la conversation. Alex se dit que dans son avenir, gagner ce genre d'argent allait vraiment devoir faire partie de ses plans.
Il était sûr que Claygon valait bien plus que ça, mais il préférerait perdre un bras plutôt que de perdre son golem. Enfin, peut-être pas perdre un bras mais…
« Ah, mais souviens-toi. » Isolde tapota le côté de son nez, interrompant les pensées d'Alex. « Ce prix doit être partagé avec jusqu'à un maximum de quinze personnes dans une équipe. C'est donc la raison pour laquelle le montant doit être si gonflé. »
« Alors c'est quoi le grand prix pour tout le tournoi ? » Alex se précipita et regarda le prix sur l'étalage le plus haut.
S'élevant du support supérieur se trouvait un autre coffre rempli de dix mille pièces d'or. De ce coffre, se tenant droit comme un jeune arbre planté au centre, se trouvait un bâton de mage.
Le manche était en platine pur et couvert de glyphes, et il avait un rubis massif au sommet, un rubis aussi gros que l'un des poings de Selina. Alex pouvait voir des enchantements pour des sorts de Boule de feu, Éclair, Mur de flammes et Faux de flammes intégrés dans les glyphes.
« Par Le Voyageur, c'est beau », marmonna Alex. Il ne pouvait pas utiliser les sorts intégrés car ils étaient trop avancés et à cause de La Marque, mais ça avait l'air vraiment cool. Ses yeux s'écarquillèrent quand il vit qu'il valait aussi dix mille pièces d'or. « Donc le grand prix pour tous les jeux est de dix mille pièces d'or, plus un bâton de combat qui en vaut dix autres. Et ça va à une seule personne. Pas étonnant que les gens viennent de si loin pour concourir et regarder. »
Il remarqua que la quantité pure de points nécessaires pour le prix était… à peu près impossible à obtenir pour lui. Se classer dans différents événements vous donnait différents niveaux de « points » qui comptaient pour l'ensemble du tournoi. Il semblait que la Grande Bataille valait beaucoup, mais le Duel par procuration valait moins par rapport à d'autres événements, comme la Joute céleste.
Il semblait qu'il devrait participer à environ cinq événements différents pour avoir une chance d'obtenir assez de points pour gagner l'un des prix globaux du tournoi.
« Il y a toujours l'année prochaine », dit-il. « Hé Theresa, quel est le premier prix pour la Grande Chasse Terrestre ? »
Elle le pointa du doigt. « On dirait que c'est un carquois magique qui ne manque jamais de flèches, et une sorte de cor de chasseur. » Elle plissa les yeux sur les effets du cor. « Il est écrit qu'il ne peut être entendu que par les personnes que vous voulez qu'elles l'entendent, pour tous les autres, il est silencieux. Et quiconque l'entend voit une image claire de tout ce que la personne qui souffle dans le cor voit. Hmm... ce serait génial pour des équipes de chasseurs. »
« Très bien, on visera ça alors », dit Alex.
« Maintenant que nous avons vu ce qui est proposé et ce pour quoi nous pouvons nous qualifier, pourquoi ne nous séparerions-nous pas ici ? » suggéra Khalik. « Nous pouvons repérer les emplacements de nos épreuves individuelles avant que la foule ne devienne trop dense. »
« Ouais, bonne idée », dit Alex, en regardant Claygon. « Allez, voyons où nous allons nous battre, grand gaillard. »