Chapitre 212
« Non-agression ? » Roderich pencha la tête. « Ça va un peu à l'encontre de l'esprit du tournoi. »
« Est-ce contre les règles ? » demanda Alex en jetant un coup d'œil à Isolde, assise à ses côtés.
Ils rencontraient certains membres des Compagnons de l'Hydre dans un kiosque isolé sur le campus. Toute l'équipe d'Alex était présente autour de la table ronde.
« Ce ne l'est pas », répondit Isolde. « Les alliances informelles entre équipes pour faire face à une menace plus grande sont une tradition de la Grande Bataille, tout autant que l'événement lui-même. » Elle tapota un livre d'histoire devant elle. « Cela ne signifie pas pour autant que l'alliance s'étend aux épreuves individuelles. Tant qu'il n'y a pas de trucage de points, ni de collaboration entre équipes pour "arranger" les matchs et créer des résultats favorisant ceux qui parient sur les Jeux, alors c'est autorisé. En substance, aucune équipe ne peut être impliquée avec quiconque se livre à la spéculation, légalement ou non. »
Elle feuilleta l'ouvrage. « Il y a même eu quelques cas où deux équipes — trouvant de l'honneur dans les efforts de l'autre — ont choisi de partager une victoire. Parfois, une telle preuve d'esprit sportif a été appréciée des spectateurs ; d'autres fois, elle a suscité l'indignation, perçue comme une tentative cynique d'une équipe pour s'attirer les faveurs d'une autre contre laquelle elle risquait de perdre. D'ailleurs, à une génération... »
« J'espère que ce n'est pas ce que vous cherchez », lança un homme-crocodile en croisant les bras et en montrant les dents.
Grimloch grogna en retour, découvrant ses crocs et se levant.
Pendant un instant, l'homme-crocodile observa Grimloch avec incertitude, avant de mettre brusquement fin à son hostilité.
« N-nous ne partagerons pas la victoire, peu importe notre classement », finit-il rapidement.
Plusieurs Compagnons de l'Hydre se raidirent, mais l'un d'eux — manifestement le membre le mieux « classé » — les dévisagea.
« Nous ne sommes pas là pour chercher la bagarre », dit-elle en croisant les bras. « Surveillez votre langage. » Elle reporta son attention sur le groupe d'Alex. « Notre confrérie n'est pas intéressée par un partage de victoire, si c'est là le but de votre pacte. Soit vous rejoignez nos équipes, soit chacun joue pour soi. »
« Ouais, on ne veut pas non plus partager la victoire », dit Alex. « Et on ne vous rejoindra pas, comme on l'a dit, mais on ne veut pas non plus qu'on s'entre-déchire avant que la Fraternité Ursa-Lupine ne soit éliminée. Plus nous serons affaiblis, plus ils auront de chances de gagner. Donc, on fait comme ça : si on se croise avant d'apprendre que leur équipe est éliminée, on fait juste... comme si on était tout gentils et invisibles. On passe à côté l'un de l'autre et on va écraser d'autres concurrents. Isolde, ils annoncent quand les équipes sont éliminées, n'est-ce pas ? »
« C'est le cas », répondit-elle un peu vexée. Alex la connaissait assez pour savoir qu'elle était toujoursoffensée par l'interruption de l'homme-crocodile. « Et une fois leur défaite annoncée, alors nous nous engagerons dans un combat loyal. »
« Je vois, je vois », dit Roderich. « Et ferions-nous équipe contre la Fraternité Ursa-Lupine si nous les croisons ensemble ? Cela me semble logique. »
« Logique, certes », dit Khalik. « Mais pas très palpitant. »
« Ils sont à nous », déclara Isolde avec fougue. « Si par un coup du sort ils nous battent, alors vous pourrez ramasser les restes. »
Le chef de la délégation des Compagnons de l'Hydre cligna des yeux. « C'est de l'assurance, ça. »
« Nous avons des raisons de l'être », dit Thundar.
Pendant quelques minutes, les Compagnons s'éloignèrent de la table pour discuter de l'offre en privé.
« Très bien », déclara Roderich en leur nom. « Vos conditions sont acceptables. Nous ne nous battrons pas tant que la Fraternité Ursa-Lupine ne sera pas tombée. Vous aurez la priorité sur eux. Mais si nous les voyons en premier, et s'ils nous attaquent, alors nous devrons engager le combat et les écraser. »
« Ça me va », dit Alex.
« Mais s'ils ne nous attaquent pas et que nous vous voyons, nous vous indiquerons où ils sont. Marché conclu ? » Roderich tendit la main, tout comme les autres membres des Compagnons de l'Hydre.
« Conclu. » Khalik, Alex et les autres membres de leur équipe serrèrent les mains tendues.
Alex jeta un coup d'œil aux alentours et remarqua des silhouettes qui les observaient au loin.
Il décida qu'il n'aimait vraiment pas être suivi et qu'il allait essayer d'y remédier.
Surtout quand il semblait que ce soit toujours des personnes différentes qui le suivaient.
À l'approche des Jeux — dans seulement quelques jours maintenant — il avait remarqué un mélange de gens, certains ressemblant à des étudiants et d'autres non, qui le suivaient à toute heure lorsqu'il quittait son appartement.
Certains des prétendus étudiants semblaient simplement observer les mouvements et les entraînements de la concurrence pour les Jeux — il en reconnut même quelques-uns comme membres de la Fraternité Ursa-Lupine — mais d'autres... n'étaient clairement pas des étudiants.
Bien qu'ils aient l'air jeunes — proches de son groupe d'âge — ils ne bougeaient pas comme des étudiants. Après sa rencontre avec ces enquêteurs, il avait entamé un nouveau projet avec La Marque : apprendre comment les gens se déplaçaient et identifier certainesexpressions faciales.
Lorsqu'il s'était enfin couché le soir où il avait été interrogé, il était resté éveillé un moment à réfléchir à tout ce qui s'était passé, et il était troublé par le sentiment persistant que les enquêteurs n'en avaient pas fini avec lui. Ils soupçonnaient toujours quelqu'un dans l'équipe d'expédition et ne lui avaient pas dit qu'il était mis hors de cause. Quel meilleur moyen de recueillir des informations que de surveiller ses fréquentations, surtout s'ils cherchaient un complice ? Lorsqu'il avait passé la journée à la tour arc-en-ciel avec Selina et les Lu, il se souvenait avoir vu des gens qui ressemblaient à des gardes de la ville en civil, se mêlant à la foule.
Il ne fallait pas être un génie pour comprendre que les enquêteurs utiliseraient probablement la même méthode pour garder un œil sur leurs suspects. Alex voulait absolument savoir qui l'observait, que ce soit quelqu'un cherchant à découvrir les intentions de la concurrence pour les Jeux, ou quelqu'un des autorités.
Alors, il s'était tourné vers La Marque pour faire ce qu'elle faisait de mieux : l'aider à acquérir une compétence.
Puisque quelqu'un dans l'équipe d'expédition pouvait être un criminel potentiel, il pensa qu'il serait utile d'apprendre à détectersi quelqu'un lui mentait. Il voulait aussi apprendre à analyser le langage corporel, ce qui, selon lui, pourrait l'aider à mieux identifier qui le suivait : un étudiant ou un enquêteur.
Les résultats de l'aide de La Marque furent... mitigés.
Il s'avéra que l'idée de pouvoir détecter un mensonge par le seul langage corporel était... moins facile qu'il ne l'avait imaginé.
La Marque lui avait rappelé différents moments où on lui avait menti, mais seulement quand il savait qu'on lui mentait. C'était l'inconvénient de La Marque, qui ne puisait que dans les souvenirs de réussites. S'il n'avait pas décelé le mensonge, cela ne comptait pas comme une réussite, donc La Marque n'avait rien à lui montrer dans cette situation. Elle ne pouvait lui montrer que ce qu'elle possédait : des souvenirs de camarades de classe à l'école de l'église lui mentant, ou Derek lui mentant, ou Minervus mentant sur sa responsabilité dans le saccage du golem au travail.
Mais dans ces souvenirs, elle se concentrait sur des morceauxd'histoires qu'Alex savait faux, des parties où le menteur était vague, et des parties qui changeaient. Dans l'ensemble, elle lui montrait des incohérences ou des incohérences perçues, sur lesquelles elle mettait l'accent.
Elle se concentrait aussi sur des signes physiques, comme des tics faciaux très évidents, comme quand Selina avait mangé sa part de brioches une fois et avait accusé Brutus. Elle avait gardé la tête basse et n'avait même pas regardé son visage à ce moment-là, mais elle n'avait cessé de mâchonner sa lèvre inférieure.
Le problème était que, hormis les signes très évidents, La Marque ne se concentrait pas beaucoup sur le langage corporel comme indicateur de mensonge, ce qui l'avait d'abord déconcerté. Mais il commença à comprendre lorsqu'il réfléchit vraiment aux souvenirs de La Marque sur l'analyse du langage corporel.
Il devint vite clair où se situait le problème.
Les gens avaient des tics différents dans leur langage corporel, et leur origine influençait aussi fortement leur gestuelle générale. Un jour, il avait vu Theresa et Shishi discuter pendant l'une de leurs séances de méditation. Sa petite amie avait l'habitude de regarder les gens droit dans les yeux, presque en les fixant, tandis que Shishi avait tendance à détourner le regard lorsqu'elle conversait avec quelqu'un.
Il finit par réaliser lentement que le contact visuel variait selon les cultures. Cela lui rappela un vieil adage de Thameland : « Ne fais jamais confiance à quelqu'un qui négocie le ventre vide. » Il l'avait dit à Khalik une fois, et le prince l'avait juste regardé avec confusion.
Certaines choses ne fonctionnaient tout simplement pas d'une culture à l'autre.
Il décida donc d'essayer une approche différente.
Il pensa à Minervus et se concentra sur la tâche de pouvoir dire quand Minervus mentait. Cette situation avait fourni beaucoup plus de données.
La Marque lui avait montré toutes sortes de petits signaux corporels et de tics de langage indiquant quand Minervus inventait des choses pour attirer des ennuis à Alex, par opposition à quand il énonçait un fait avéré. Cela mena Alex à une conclusion : non seulement c'était spécifique à chaque individu, mais il fallait aussi avoir eu un contact préalable avec la personne.
Pour pouvoir dire quand quelqu'un mentait, il devait d'abord percer à jour les mensonges de l'individu, puis il pouvait utiliser La Marque pour apprendre ses tics spécifiques afin de reconnaître un mensonge à l'avenir.
C'était beaucoup de travail et cela demanderait beaucoup de temps, d'étude et d'interaction.
C'était tout de même une information utile. Mais ce qu'il pouvait faire pour l'instant, c'était se concentrer sur l'apprentissage du langage corporel de quelqu'un en utilisant La Marque, ce qui lui montrerait certains détails. C'est là que l'analyse générale du langage corporel par La Marque s'avéra très utile.
Percer à jour les mensonges était difficile, car cela impliquait de parler à quelqu'un, puis d'utiliser cette interaction pour générer des données utiles pour La Marque afin d'essayer de déterminer si ou quand ils lui mentaient.
Mais identifier le langage corporel ?
C'était beaucoup plus clair : il lui suffisait de s'asseoir, d'observer les gens, de faire attention, de chercher des modèles et d'apprendre à reconnaître ce que signifiait leur langage corporel. Il ne lui fallut pas longtemps pour remarquer certains modèles dans le langage corporel des gens. Quelques-unes des personnes qui le suivaient avaient des mouvements agressifs similaires à ceux de l'officier Gustavo, ou d'un Veilleur de Roal. Ils les cachaient assez bien, mais plus Alex les analysait avec La Marque, plus il devenait clair qu'ils n'étaient pas des étudiants.
Alors que les étudiants sur le campus étaient vigilants — l'invocateur de démons tenait tout le monde sur le qui-vive — certains sur le campus semblaient jeunes, mais observaient leur environnement avec la vigilance d'un chasseur expérimenté, pas d'un étudiant prudent ordinaire. Alex nota ces observations dans ses notes.
À l'arrivée de la veille des Jeux de Roal, il avait compris qu'au moins deux... peut-être trois des personnes qui le traquaient étaient très probablement des enquêteurs.
Une fois satisfait de ses conclusions — et après avoir résisté à l'envie de leur dire d'arrêter de le suivre parce qu'il savait ce qu'ils manigançaient — il organisa un dîner d'avant-Jeux pour ses amis dans son appartement, auquel Kybas fut invité.
Au milieu de la soirée, il l'emmena à l'écart pour le prévenir.
« Écoute », dit-il au mage-gobelin. « Tu devrais peut-être rester en surface un moment. Je ne sais pas si tu as remarqué des gens étranges traîner près de chez toi, mais certains de mes amis et moi avons reçu... des regards hostiles. »
Il ne mentionna pas à qui appartenaient ces regards.
« Juste une petite suggestion, mec, reste en surface un moment. Peut-être jusqu'à ce que les choses se calment. Peut-être après les Jeux, ou quand cet invocateur de démons sera attrapé. »
Kybas grogna en jetant un coup d'œil par la fenêtre. « Ouais, peut-être... » dit-il. « Je pourrais m'assurer que personne ne me suit, et faire une grosse récolte pour tenir un moment pour Harmless. Et peut-être que je peux installer un système pour hydrater automatiquement les champignons, je suppose, si ce n'est que pour un court moment. Les choses semblent beaucoup plus tendues sur le campus ces jours-ci. Il y a beaucoup de gens étranges dans les parages, aussi. Beaucoup de gens qui observent. »
« Ouais, je ne voudrais pas que tu aies des ennuis. Reste prudent. »
Et ainsi, les derniers grains de sable s'écoulèrent dans le sablier menant aux Jeux de Roal. L'équipe de recherche ne s'était pas réunie depuis l'annonce de Baelin, et Alex n'avait eu aucun contact avec le chancelier non plus.
Au final, il avait été laissé à lui-même pour s'entraîner et se préparer pour les Jeux.
Jusqu'à ce qu'enfin, le premier matin des Jeux de Roal se lève.
Les membres de l'équipe d'Alex étaient debout tôt, impatients de voir les terrains et les prix que les Veilleurs avaient exposés.
…et aussi de voir certains concurrents à l'œuvre lors des premières épreuves.