Chapitre 208
« Je n'aime pas la trahison », lança la voix courroucée de Baelin, emplissant la pièce.
Tout le monde, même la professeure Jules, se tassa sur son siège. Isolde garda les yeux fixés sur la table, tandis qu'Alex serrait les dents. Il entendit la respiration saccadée et bruyante d'Amir tout près de lui.
Une rangée de Veilleurs de Roal gradés — accompagnés d'une poignée d'enquêteurs à l'air sévère du Bureau des enquêtes de Generasi — se tenait derrière l'ancien mage.
« J'ai trouvé étrange que la seconde attaque ne survienne qu'une fois l'équipe d'expédition formée. » Les yeux perçants, semblables à ceux d'une chèvre, du chancelier balayèrent chaque personne présente.
L'estomac d'Alex se noua lorsque ce regard s'attarda sur lui, avant de glisser vers les autres membres de l'équipe. Baelin le soupçonnait-il ? Le chancelier savait qu'il avait gardé de lourds secrets par le passé, mais il connaissait aussi l'existence de la Marque. Cela l'innocentait d'office aux yeux de Baelin, puisqu'elle entravait la pratique de la magie. Alex avait beau avoir surmonté une partie de son influence, cela restait bien différent de la capacité à invoquer de puissants démons. Il laissa échapper un soupir de soulagement, avant que son souffle ne se coupe en voyant ses yeux dériver vers Amir.
Ou du moins… cela l'aurait disqualifié s'il n'avait pas confié à quelqu'un de l'équipe de recherche qu'il suivait le cours d'invocation de la professeure Mangal.
Baelin acheva son examen lent et délibéré de l'équipe, durant lequel le temps et tout son dans la pièce semblèrent s'être arrêtés.
Il finit par reprendre la parole : « À une autre époque, je vivais dans une métropole animée. La cité brillait d'un éclat si éblouissant que des voyageurs venaient des quatre coins du monde juste pour contempler sa beauté. Mais, sous la surface, de la vermine vivait dans ses égouts et ses bas-fonds, proliférant avec le temps. Tant qu'ils restaient cachés aux yeux de la plupart, cette belle ville ignorait leur présence… à ses risques et périls. Avec le temps, ces rats firent ce que font les rats ; ils quittèrent leurs cachettes et prospérèrent bientôt dans toute la ville, répandant la laideur, la maladie et la mort. L'infestation devint si vaste que poser des appâts et des pièges revenait à ajouter une goutte d'eau claire dans une rivière souillée… inutile. Inutile de dire que la majeure partie de la population devint l'otage de la peur et de la maladie, et finit par mourir ou fuir. » Il marqua une pause, semblant se hérisser de colère. « Quiconque est derrière ces attaques est comme cette vermine cachée, semant la peur et le chaos à Generasi. Ils doivent être appâtés, débusqués, piégés, exposés… ou détruits. Alors, j'ai songé à tendre cet appât », il s'interrompit, laissant le poids de ses mots imprégner l'assistance avant de poursuivre. « À mes collègues, j'ai dit que je prendrais un jour de congé, mais je ne leur ai *pas* dit que je quitterais Generasi. Je me suis assuré d'être vu à l'extérieur de ma résidence, puis j'ai attendu. En apparence, pour la plupart, j'étais ici. Mais, pour l'équipe de recherche, et pour elle seule, le message était que *j'allais m'absenter*. »
Le cœur d'Alex battit plus fort à mesure que le sens des paroles de Baelin le frappait. Il jeta un coup d'œil aux autres membres de l'expédition : chacun regardait son voisin avec un mélange d'anxiété et de méfiance.
Alex frissonna.
« … n'ont donné aucune nouvelle information. Il ne nous reste donc que vous. Cette équipe de recherche. Je vais être direct : quelqu'un ici est impliqué à un titre ou à un autre, ayant eu connaissance de mon absence supposée ; mais cela ne suffit pas à conclure. » La voix grave de Baelin résonna. « Après tout, le timing de l'attaque pourrait être une coïncidence, ou l'invocateur pourrait avoir appris mon départ par d'autres moyens. Cependant, cela fait peser de lourds soupçons sur chacun d'entre vous et réduit les possibilités. »
Les Veilleurs de Roal fixèrent l'équipe d'expédition, le regard dur. Alex remarqua des mains gantées se resserrer sur des épées et des bâtons.
« Le fait qu'aucun d'entre vous n'ait trouvé d'excuse pour ne pas assister à cette réunion… est intéressant », dit le chancelier. « J'avais espéré que le coupable s'enfuirait comme un faon devant un loup, révélant ainsi sa culpabilité. Mais les choses de la vie sont rarement si simples. Et donc, nous devrons passer à la méthode suivante. »
Il écarta les mains. « Si le coupable se présente et confesse son implication — ainsi que celle de ses complices — alors vous pourriez obtenir une amnistie plus clémente de la part du tribunal. Vous éviterez d'être interrogés par les enquêteurs présents. Vous éviterez très probablement l'exécution, et bien que votre peine d'emprisonnement reste sévère, vos conditions de détention pourraient être améliorées en choisissant la bonne voie dès maintenant. Et… si aucun d'entre vous n'est l'invocateur, mais que la culpabilité incombe à un complice, alors vous auriez tout intérêt à vous manifester immédiatement. Votre peine pour complicité dans ces… atrocités, pourrait être largement réduite. N'est-ce pas, Capitaine Francesco ? »
Il regarda un enquêteur à proximité : un homme aux traits grossiers avec des favoris gris acier. Son visage semblait plus à sa place sur un bourreau.
« Je ne peux pas parler au nom du conseil ou des tribunaux », dit l'homme. « Mais je dirai que se livrer soi-même ou livrer ses complices aux autorités a déjà permis d'obtenir la clémence par le passé. Mon bureau plaiderait en votre faveur après toute confession ou information obtenue menant à une arrestation. Alors. Quelqu'un a-t-il quelque chose à dire ? »
Le silence plana dans l'air.
Les yeux de Francesco se plissèrent. « C'est regrettable. Dans ce cas, je crains de devoir demander à chacun d'entre vous de vous soumettre à un interrogatoire. Vous serez conduits au département des enquêtes le plus proche de la ville. Cela sera fait aujourd'hui, et gardez à l'esprit que si vous n'avez rien à cacher, vous y soumettre est la meilleure façon de le prouver. »
L'anxiété envahit Alex alors qu'il cherchait un sens caché aux paroles de l'homme. Quelque chose dans l'attitude du capitaine… ne lui donnait pas vraiment l'impression que cet interrogatoire serait une partie de plaisir.
D'un autre côté… Alex était lui-même un homme à secrets. Il y avait eu cette fois où il avait lancé les soldats sur McHarris à cause de son habitude d'utiliser des ingrédients avariés dans sa nourriture, il y avait les restes du Cœur de donjon, son rôle parmi les Héros, ce qu'il savait des agissements de Kybas, et bien d'autres choses encore… il avait définitivement des choses à cacher.
Avait-il agi de manière à paraître suspect ?
Son esprit commença à passer au crible tout ce qu'il avait fait depuis son arrivée à Generasi, cherchant si quoi que ce soit pouvait éveiller les soupçons. Il se figea.
Il avait été présent — et impliqué — lors de la première attaque de l'invocateur de démons. Cet incident avait été consigné par l'un des Veilleurs, ils avaient donc son nom quelque part, associé à cette invocation. Maintenant, il faisait partie de l'équipe de recherche sous surveillance. Même quelqu'un avec un demi-cerveau remarquerait le lien. Son cœur bondit.
Et puis, il y avait Minervus.
Juste avant de mourir, il avait accusé Alex devant tout un groupe d'une erreur ayant causé le saccage dans l'atelier de Shale. Alex lui avait aussi parlé en privé juste après ce changement. Puis, il avait été tué par le vampire de mana. Aucun enquêteur ne l'avait interrogé sur la mort de Minervus — probablement parce que le coupable était évident — mais maintenant qu'il faisait partie d'un groupe suspect ? Peut-être allaient-ils se demander si c'était vraiment le vampire de mana qui avait tué Minervus, ou peut-être commenceraient-ils à penser que c'était lui qui l'avait tué avant de maquiller la scène pour faire accuser le vampire.
Il savait que s'il *était* l'enquêteur, il serait l'une des premières personnes qu'il surveillerait.
Alors, que faire ?
Ne rien leur dire du tout était tentant. Il se souvenait avoir été interrogé par les Veilleurs lorsqu'il testait le don de Selina à la plage. Ce n'était pas une expérience agréable, ni quelque chose qu'il souhaitait réitérer. De plus, fuir les prêtres avait fait des miracles à Thameland…
Mais d'un autre côté, que se passerait-il s'ils commençaient à interroger d'autres personnes à son sujet sans lui parler ? Ils finiraient par construire une histoire à son sujet, sans avoir sa version des faits. Il pensa à ce qui aurait pu arriver à l'atelier de Shale si Minervus avait attendu son départ pour l'accuser. Il n'aurait pas été là pour donner sa version, et une fois que Minervus aurait fait ses dégâts, il aurait été difficile, voire impossible, de faire changer d'avis les gens.
Une autre possibilité lui vint : si cet invocateur de démons faisait vraiment partie du groupe, ne serait-il pas dans son intérêt de détourner les soupçons sur quelqu'un d'autre ? Pourquoi pas sur lui ?
Le cœur d'Alex battait à tout rompre.
C'était étrange. Toutes ses batailles contre des monstres l'avaient rendu assez calme face à des créatures horribles essayant de lui arracher les tripes, de lui couper le visage, de le brûler avec de la lave ou de le tuer de toutes les manières atroces possibles. Pourtant, n'ayant aucune expérience des enquêtes et des soupçons, il se sentait aussi anxieux que lorsqu'il avait affronté la reine de la ruche.
Il hésita, se demandant s'il devait se porter volontaire. Les autres s'agitaient toujours sur leurs sièges.
Désespéré de trouver une aide pour prendre une décision, il tenta d'activer la Marque pour voir si elle lui donnerait un aperçu de la marche à suivre. « Choisir s'il faut parler aux autorités » devait bien être une compétence, non ?
Malheureusement, rien ne vint.
C'était logique. Il n'avait vraiment aucune expérience en la matière. Et puis, il essayait de prendre une décision personnelle, pas d'apprendre ou d'appliquer une compétence.
Mais peut-être que s'il changeait sa façon de voir les choses…
Il pensa à la compétence « Paraître digne de confiance » et fut immédiatement inondé de souvenirs : la fois où il avait réussi à se disculper dans l'atelier de Shale, la fois où il avait parlé à Peter et Paul — les deux gardes qu'il connaissait à Alric — des agissements malhonnêtes de McHarris, la fois où il avait parlé à Baelin avec sincérité au sujet de la Marque, et les fois où il avait évité que quelqu'un découvre qu'il était le Fou.
Cela lui montra comment garder un visage impassible, comment s'assurer que son langage corporel transmette la vérité. Il remarqua que la Marque ne lui fournissait aucun exemple de mensonge. Probablement parce qu'il se concentrait sur le fait de dire la vérité.
Alex prit une profonde inspiration, se préparant à être le premier volontaire… sauf qu'il réalisa qu'entre-temps, d'autres avaient déjà levé la main ou parlaient aux enquêteurs.
Alex regarda Isolde. « Tu vas leur parler ? »
Elle renifla. « Je le ferai, mais je préférerais éviter : je n'apprécie pas que mon honneur et ma loyauté soient remis en question. Dans l'Empire Rhineian, si quelqu'un demandait à un membre de la noblesse de se « soumettre à un interrogatoire » sans l'appui d'un suzerain, il serait en droit d'exiger réparation ou de punir son insolence, selon le rang de l'offenseur. »
Il sursauta en regardant Isolde.
C'était vrai. Ils traînaient tous ensemble en tant qu'égaux à Generasi, mais elle était une noble. De quel rang… il n'en avait aucune idée, le sujet n'avait jamais été abordé. D'une certaine manière, c'était surprenant : il en savait beaucoup sur les autres membres de sa cabale sur certains points, et étonnamment peu sur d'autres. Le pouvoir dont elle parlait lui était étranger, rien que l'idée d'être légalement autorisé à punir quelqu'un pour vous avoir manqué de respect.
Quel concept étrange.
Si seulement il était né noble.
Où en était-il déjà ?
« Ah oui », pensa-t-il. « Éviter la prison des mages. »
Lui et Isolde se levèrent pour aller parler aux enquêteurs.