Chapitre 206
Dire qu'Amir Abu Saleh avait mauvaise mine était un euphémisme. Ce n'était pas le genre d'homme à être toujours tiré à quatre épingles, car il semblait constamment stressé, pressé et désespéré à l'idée de s'organiser. Alors, quand il avait l'air particulièrement mal en point, c'est qu'il était vraiment mal en point.
Il avait été un superviseur utile — bien que souvent en retard — pour les études d'alchimie indépendantes d'Alex l'année dernière, mais il donnait toujours l'impression de courir après son propre emploi du temps, celui des étudiants qu'il tutorait et son travail avec la Professeure Jules.
Le manque de sommeil était la norme pour Amir, et chaque fois qu'Alex le croisait sur le campus, il tenait toujours un énorme pot en fer rempli de café ou de thé à la main.
Mais, depuis la première réunion pour l'expédition, il était passé d'un simple aspect négligé à un état absolument désastreux. Il transpirait en permanence, son haut-de-forme était presque toujours de travers et ses robes étaient devenues si froissées qu'on aurait dit qu'il dormait dedans.
Il avait des cernes profonds sous les yeux, et le bas de son visage était plus couvert de barbe naissante que de peau... aujourd'hui ne faisait pas exception.
« Hé, mec, ça va ? » demanda Alex, avant de regretter immédiatement sa question. Pourquoi les gens demandaient-ils toujours cela à quelqu'un qui, de toute évidence, n'allait pas bien ?
Bientôt, il demanderait à quelqu'un dont la jambe avait été déchiquetée par les griffes et les crocs d'un démon : « Hé, toi, ça va ? Ta jambe ressemble un peu à de la viande hachée, maisest-ce que ça va ? »
« Oh oui », répondit Amir en marquant une pause, ralentissant le pas et souriant faiblement à Alex avant de jeter un regard nerveux vers l'imposant Claygon. « Je vais bien. »
« Non, vraiment, je ne te demande pas ça par politesse, je te demande si tu. Vas. Bien ? » insista Alex.
Même cet homme imaginaire à la jambe déchiquetée par un démon dans l'esprit d'Alex aurait probablement dit : « Oh oui, ça va » si on lui posait la même question idiote.
« Eh bien. » Amir grimaça en haussant les épaules. « Tu sais comment c'est, il y a beaucoup à faire. Beaucoup à faire ces derniers temps. Ça m'épuise. Une responsabilité en entraîne une autre, ce qui fait que la suivante est en retard, et ensuite tu as besoin de plus de temps pour rattraper le coup... les responsabilités... ça ne s'arrête jamais. »
Alex marqua une pause, ne sachant pas trop quoi répondre à cela.
C'était peut-être pour cette raison que les gens voulaient seulement que les autres répondent « ça va » ou « tout va bien » à la question « comment vas-tu ? ».
« Et puis... » Il s'interrompit. « ... il y a aussi les autres qui ont besoin d'aide, en ces temps chargés. » Amir laissa échapper un rire délirant, presque aussi aigu et légèrement hystérique que l'un des rires de la Professeure Val’Rok. « Tu sais, ce ne sont même pas mes livres. Un ami les a empruntés à la bibliothèque et les a laissés au laboratoire, mais maintenant il a un cours à donner : alors me voilà, en train de ramener les livres à la bibliothèque avant qu'un étudiant des petites classes ne mette la main dessus et n'invoque quelque chose qu'il... »
Les mots d'Amir s'éteignirent en voyant les scarabées ramper sur les vêtements d'Alex. « Ah. »
« N'aurait pas dû ? » termina Alex pour lui. « À ce sujet... Puis-je te poser une question ? »
« Ah. » Amir sourit faiblement. « Je répondrai, mais pourrais-tu me rendre service et marcher avec moi ? » Il souleva les livres et les secoua légèrement pour souligner leur poids. « J'aimerais vraiment les rendre. »
« Oh oui, euh bien sûr, désolé. Tiens, je vais en porter quelques-uns », dit Alex.
« Pas besoin de t'excuser, j'étais ton superviseur, on attend de moi que je réponde à tes questions, après tout. Et merci pour l'offre, mais si quelqu'un pensait ne serait-ce qu'un instant que je t'ai confié ces livres, ce serait la catastrophe ! »
Alex hocha la tête, observant les livres avec curiosité. « Ouais, je comprends. »
Les deux jeunes hommes sortirent des Cellules tandis qu'Alex décrivait ce qui s'était passé avec son invocation.
« Avant d'invoquer ces petits gars mignons, j'ai accidentellement invoqué autre chose en prononçant mal un mot. Ça ressemblait à un selachar, mais genre... aussi un peu à une écrevisse ? Tu sais par hasard ce que c'était ? »
« Hmmmm... » l'étudiant diplômé fronça les sourcils. « Ça ressemble à un Diable des abysses, ou du moins c'est comme ça qu'on les appelle. Je crois que les selachars ont leur propre nom pour eux dans leurs langues. Certains de leurs organes sont très utiles pour la création d'objets magiques liés à la création d'eau, à la respiration sous l'eau et à sa manipulation. »
« D'accord. » Alex hocha la tête alors que les scarabées rampaient sur lui et que Claygon suivait derrière. Il jeta un coup d'œil à Claygon, se rappelant comment son poing avait arrêté la créature. « Ils ne peuvent pas être très puissants, si ? »
« D'après ce que tu décris, il semble que tu aies invoqué un jeune spécimen », dit Amir, déplaçant les livres dans sa prise et transpirant sous la lumière du soleil. « Ils grandissent pendant une grande partie de leur vie immortelle. Les plus vieux peuvent être négociés assez facilement : la partie du plan élémentaire de l'eau d'où ils viennent est pleine de prédateurs de haut niveau si je me souviens bien. Donc, si tu peux les aider au combat contre l'un de leurs ennemis, tu obtiendras probablement leurs services pour longtemps. Ce ne sont pas de vrais diables, mais ils tiennent parole comme eux, même sans la magie innée des sorts d'invocation. C'est un bon choix. »
Un bon choix.
Des alliances au combat.
Cela ramena l'esprit d'Alex vers l'accord proposé par Roderich. Des services échangés contre un ennemi commun. Puis il pensa à Fan-Dor et Gel-Dor. Ils lui avaient sauvé la vie face au vampire de mana qui l'avait attaqué sur La Sirène Rouge, et — encore aujourd'hui — il leur en était reconnaissant.
Quand il deviendrait un mage plus compétent — et, avec un peu de chance, beaucoup plus riche — il aimerait faire quelque chose pour eux, au-delà du simple partage de la prime du vampire de mana. Après tout, ils lui avaient beaucoup apporté en lui apprenant la Danse de la Lance et de la Rame, qui lui avait sauvé la vie plus d'une fois.
Son esprit dériva vers des pensées sur la vie et les dettes.
Il s'arrêta, se tournant vers Amir.
« Hé, c'est peut-être une question bizarre... je devrais probablement demander au Professeur Mangal, mais qu'en est-il si une créature invoquée te doit la vie ? »
Amir grimaça. « ... sa vie ? »
« Ouais, genre », Alex rassembla ses pensées. « Si tu invoquais un monstre ou un esprit d'un autre monde qui devait défendre sa vie en permanence... si tu l'aidais, est-ce qu'il ressentirait de la gratitude pour ça ? Je veux dire, je sais que ça semble étrange, mais je me disais que certains d'entre eux vivent très longtemps — et certains sont immortels, mais ils peuvent quand même mourir au combat, non ? Je sais qu'ils pensent un peu différemment de nous, les mortels. Alors, je me demandais ce qui se passerait si quelqu'un sauvait leur vie, est-ce que ce serait important pour eux, ou est-ce que ce serait comme leur dire : "tu es faible" ? »
Amir resta silencieux un long moment.
« Ça dépend », finit-il par dire. « Pour certains esprits — tout comme pour certains humains — une dette de vie est la dette la plus puissante qui soit... pour d'autres, cela n'a pas autant d'importance. Avec les humains, cela dépend de leur culture et de leurs valeurs individuelles, mais avec les esprits, cela dépend de leur espèce et de leur nature propre. ... et toi ? Comment gérerais-tu une dette de vie ? »
« Moi ? » dit Alex, bien qu'il fût le seul à qui Amir parlait. « C'est une question délicate. »
D'une certaine manière, on pourrait dire qu'Alex devait peut-être sa vie à McHarris. Pas au sens littéral, mais le salaire du boulanger les avait nourris, lui et sa sœur, surtout quand la famille de Theresa traversait des périodes difficiles. La famille de Theresa était aisée maintenant, et leur commerce était devenu prospère, mais ce n'avait pas toujours été le cas, et ils avaient beaucoup de bouches à nourrir.
Mais si McHarris venait un jour lui dire quelque chose comme : « Tu sais, gamin, tu me dois la vie ? », il demanderait immédiatement à Claygon de coller une raclée à cet odieux personnage.
« Le Professeur Mangal a parlé de la nécessité de développer une relation réciproque saine avec les créatures quand on utilise l'Invocation par contrat relationnel. »
« Je suppose que cela dépendrait de qui m'a sauvé la vie. Par exemple, si quelqu'un me sauvait la vie, puis utilisait cela pour me faire culpabiliser afin que je fasse tout ce qu'il veut, alors je dois dire qu'aucune dette de vie ne vaut ça, à mon avis. »
« Hrm, c'est une vision cynique des choses », soupira Amir alors qu'ils approchaient de la bibliothèque. « C'est le problème avec les dettes de vie et les relations en général : parfois, pour la relation ou l'honneur, tu fais des choses uniquement pour l'autre personne. Surtout s'ils ont besoin de toi. Mais... voilà, les dettes de vie signifient des choses différentes. Si j'étais toi, je n'essaierais pas de trop m'attacher à cette idée. Quelqu'un qui te doit la vie... ou l'inverse, c'est une chose très puissante. Parfois, il y a beaucoup de zones d'ombre dans ce genre de situations. »
« Ouais, je suppose que c'est vrai », dit Alex. « En tout cas, tu as raison : je suppose que ce n'est pas quelque chose que je chercherais à provoquer intentionnellement. Quoi qu'il en soit, merci pour le conseil, mec. Et essaie de prendre soin de toi. »
Amir esquissa un faible sourire. « Je le ferai. »
Après qu'Amir et lui eurent atteint la bibliothèque et pris des chemins différents, Alex rencontra Isolde peu après alors qu'il cherchait des livres sur les élémentaires du plan de l'eau. Il la vit monter les escaliers et lui fit signe.
Elle avait l'air préoccupée.
« Laisse-moi deviner », dit-il alors qu'elle le rejoignait dans les rayons. « La Confrérie de l'Hydre ? »
Elle hocha la tête. « Ils ont également approché Khalik et Theresa, et celui qui m'a parlé a dit qu'ils nous approcheraient tous. »
« Ouais », dit Alex. « On m'a dit la même chose. Alors... qu'en penses-tu ? »
« Non, toi d'abord. »
Il haussa les épaules. « Genre... ce n'est pas l'idée la plus stupide au monde. Je veux dire, on obtiendrait leur soutien... ce n'est pas comme si on leur devait une dette de vie ou quoi que ce soit, et on obtiendrait une aide qu'on pourrait utiliser non seulement pour écraser la Confrérie — et Derrick — mais on pourrait aussi se placer plus haut dans le classement. En plus, on gagnerait un peu d'argent avec ça. Alors, qu'en dis-tu ? »
Isolde secoua la tête. « Je suis contre. Il n'y aurait aucun honneur là-dedans, et la fierté de lutter et d'écraser nos ennemis par nos propres mérites disparaîtrait. »
Alex haussa les épaules. « J'étais assistant boulanger jusqu'à l'année dernière, le seul "honneur" que je connaisse, c'est le tableau d'honneur à l'école. Je pense que ce serait mieux de gagner et d'obtenir le prix par nous-mêmes... mais je comprends. Je me sentirais effectivement mieux si on le faisait nous-mêmes. »
« Mhm », hocha la tête Isolde. « Et une autre chose me vient à l'esprit. » Elle regarda autour d'elle puis se pencha vers Alex. « Je pensais... si notre équipe obtient de bons résultats aux Jeux, alors peut-être pourrions-nous recruter les membres de notre équipe pour notre groupe d'expédition vers ta terre natale. Bien sûr, nous inclurions naturellement notre cabale, mais Grimloch, par exemple, serait aussi un ajout valable à nos forces. Si nous avons de l'aide extérieure, nous ne verrions pas vraiment comment notre équipe se comporterait en dehors de Generasi. »
« Ouais, je vois ce que tu veux dire. » Il haussa les épaules. « Je vois aussi des avantages dans les deux cas, mais on pourra en parler avec le groupe. »
« Mhm, et en parlant de groupes, tu recevras probablement un message bientôt : Baelin veut une autre réunion de l'équipe d'expédition demain. » Elle soupira. « Tant de choses à gérer : l'expédition, les Jeux de Roal, l'école... cette débâcle avec l'invocateur de démons. »
« On s'en sortira. Essaie juste de ne pas t'épuiser à nouveau, d'accord ? » dit-il.
Elle lui adressa un faible sourire. « Je ferai de mon mieux, mais il y a quelques sorts que j'espère maîtriser d'ici le début des Jeux. Je pense que tout le monde essaie d'apprendre un nouveau tour ou deux. »
« Ouais, Theresa essaie de convaincre ses parents de regarder l'une de nos séances d'entraînement. Peut-être que ça les aidera à se sentir plus à l'aise avec tout ça. »
Isolde haussa un sourcil. « Les parents de Theresa manquent de confort ? La plupart des installations de l'insula sont conçues pour convenir à la noblesse. »
« Oh non, pas ce genre d'inconfort. On ne te l'a pas dit ? » demanda Alex.
Elle secoua la tête.
« Oh. Eh bien, quand ils sont arrivés au port, c'est justement à ce moment-là que l'invocateur de démons a frappé, et bien sûr, Baelin était absent à ce moment-là. »
« ... ah. Une mauvaise première impression, je comprends qu'ils soient perturbés par ce démon en liberté. Je pense qu'ils peuvent se rassurer en sachant que le Chancelier a l'intention de l'écraser, cependant. »
« Ouais », dit Alex. « Tu aurais dû le voir déchiqueter le premier démon lors du rassemblement pour les prêtres l'année dernière. Je suis sûr que cet invocateur y réfléchira à deux fois avant d'attaquer avec lui dans les parages. »
« Pas... possible... » murmura Alex en fixant la note qui venait d'arriver.
C'était le lendemain matin et un messager construit — un qui était en fait invisible jusqu'à ce qu'il vole dans sa chambre et se perche sur son oreiller, lui faisant perdre environ trente ans d'espérance de vie — lui livra un message.
Il regarda le message écrit de la main de Baelin.
Mes excuses pour ce préavis de dernière minute.
Ma propre cabale a fait appel à moi, et je crains de ne pouvoir assister à la réunion d'aujourd'hui. J'ai pris ma journée et notre réunion n'était pas urgente, donc pas besoin d'en faire tout un plat, je devrais être de retour à Generasi demain.
- Chancelier Baelin
Et ce, le jour même où M. et Mme Lu étaient censés les regarder s'entraîner avec leur équipe pour les Jeux de Roal.