Chapitre 203
« Le premier sort de quatrième cercle dont nous devons nous soucier est la "Porte planaire" », dit Isolde en sortant ses notes. « Je n'ai pas réussi à obtenir le guide du sort, mais je sais qu'il s'agit d'une téléportation qui s'active rapidement et peut transporter le lanceur jusqu'à trois cents mètres à la fois. Cela lui permet également de transporter une masse équivalente, ce qui signifie que le poids de son équipement — combiné à celui de toute personne qu'il touche — ne doit pas excéder le sien. »
Alex eut un tressaillement à l'idée de ce sort. Voilà un sort qu'il adorerait apprendre… immédiatement… dommage qu'il soit de quatrième cercle.
« Attends, ils peuvent faire ça à des gens qui… euh, ne veulent pas être transportés ? » demanda-t-il. « Ça semble être un excellent moyen de lâcher des gens du haut d'une falaise, ou de séparer les membres d'une équipe, ce genre de choses. »
« Techniquement oui, mais en pratique, non. Au quatrième cercle, un acte de volonté peut résister à la magie et empêcher quelqu'un d'être téléporté contre son gré. Les sorts de téléportation supérieurs au quatrième cercle peuvent plus facilement déplacer des entités récalcitrantes. Plus le sort dépasse le quatrième cercle, plus les chances de téléporter quelqu'un qui résiste sont grandes. »
« Donc, on n'a pas à craindre que quelqu'un nous téléporte dans le ciel pour nous lâcher comme des œufs », grogna Thundar. « Mais ça veut aussi dire qu'ils peuvent nous surprendre et débarquer dans nos formations de nulle part. »
« En effet, c'est pourquoi nous devons rester vigilants », déclara Isolde. « Les tactiques courantes utiles seront celles qui minimisent nos angles morts et assurent une bonne reconnaissance des environs. "Ancre des plans" est un sort qui contre tous les effets de téléportation sur une entité. C'est la principale parade contre les mages capables de lancer des sorts de téléportation de quatrième cercle. »
« Hmmm… » fit Alex. « Je… je pourrais peut-être aider avec ça. Je ne sais pas si c'est une affinité pour la téléportation ou autre, mais je peux ressentir la magie d'invocation et ce genre de choses assez fortement. »
« C'est vrai », ajouta Khalik. « Et je pourrais demander à Najyah de rester au-dessus de nous pour surveiller les alentours. »
« Bien, très bien », dit Isolde en notant les stratégies. « Une autre chose dont nous devrons nous préoccuper est la "Formation Boule de feu". »
« C'est une expression de la Guilde des Explorateurs. » Khalik dessina un cercle imaginaire sur la table. « Cela désigne le moment où un groupe — qui pourrait faire face à des mages, des dragons ou des créatures capables de créer des explosions ou d'autres effets de zone dévastateurs — se regroupe trop serré. S'ils restent proches les uns des autres, alors pouf… » Il fit un geste d'explosion avec ses deux mains. « …un seul sort de boule de feu peut anéantir tout le groupe. »
« Hrm », grogna Grimloch. « Comme un banc de poissons pris dans un filet ou étourdi par un sort de charge de profondeur. »
« Exactement », dit Khalik. « Les formations compactes — comme les anciennes phalanges, les formations en tortue ou les murs de boucliers — sont excellentes pour combattre l'infanterie ou même des hordes de monstres. Mais face à des mages puissants, c'est juste un bon moyen de faire beaucoup de cadavres calcinés très rapidement. »
« Quel est le contre ? » demanda Thundar.
« Un sort de troisième cercle appelé "Protection contre l'énergie" est la parade la plus courante contre des sorts élémentaires aussi dévastateurs que Boule de feu ou Éclair. » Elle fronça les sourcils. « Mais le lancer sur tout notre groupe consommera beaucoup de mana, surtout si je dois le réappliquer sans cesse. De plus, il ne peut être lancé que pour protéger contre un seul type d'énergie à la fois : soit le feu, soit l'électricité par exemple, jamais les deux en même temps… à moins de le lancer plusieurs fois, en choisissant à chaque fois un type d'énergie différent. Mais cela demanderait une quantité immense de mana. »
« Et tu es notre seule mage capable de lancer des sorts de troisième cercle », songea Khalik.
« On pourrait s'éparpiller », proposa Theresa. « Brutus et moi pourrions être plus en avant, en éclaireurs. Le reste d'entre nous pourrait être espacé… quelle est… » Elle chercha ses mots tout en faisant un geste circulaire avec ses mains. « Quelle taille d'explosion, avec ce genre de sorts ? »
« Une boule de feu frappe généralement dans un rayon de six mètres depuis un point de ciblage central », expliqua Isolde.
« D'accord. » Alex fronça les sourcils. « On pourrait mettre Claygon au milieu. C'est une cible évidente, et je pense qu'il faudrait bien plus qu'un sort de troisième cercle classique pour le blesser. Le reste d'entre nous pourrait garder une distance de quinze ou vingt mètres. La plupart d'entre nous avons des sorts à distance ou des arcs, donc on n'a pas besoin d'être les uns sur les autres. »
« On peut se regrouper davantage si on est dans un endroit comme une forêt », suggéra Theresa. « Là où il y a beaucoup de couverture. »
« Mhm. » Khalik réfléchit, plongé dans ses pensées.
Isolde passa en revue quelques autres sorts qu'ils étaient susceptibles de rencontrer, comme le sort de quatrième cercle "Peau de pierre", qui durcissait le corps en granit vivant pendant un certain temps, et "Brouillard solide", qui créait un banc de brume aussi inoffensif qu'une brume naturelle, mais aussi difficile à traverser qu'une bouillie épaisse.
« Et pour ce qui est des adversaires dont nous devrions le plus nous inquiéter : les Compagnons de l'Hydre et la Confrérie Ursa-Lupine sont de vieilles et puissantes maisons de mages de combat. Au fil des ans, elles ont remporté le grand prix des Jeux à maintes reprises, et l'une ou l'autre gagne régulièrement la Grande Bataille », dit-elle.
« Qui a gagné la Grande Bataille l'an dernier ? » demanda Alex.
« C'est un groupe de quinze personnes venant de l'extérieur de Generasi qui a gagné. Ils s'appelaient les… » Isolde feuilleta ses notes, tombant sur une annonce locale concernant les vainqueurs des jeux des années précédentes. « …les Parias du Vent Divin. Un nom plutôt impressionnant, à mon avis. »
« C'était une équipe de chevaliers élémentaires rhineians, d'anciens étudiants de Generasi qui s'étaient fait un nom dans le mercenariat, trois archers centaures des Plaines Népéléennes et quelques mercenaires engagés. Ils étaient manifestement très qualifiés, expérimentés, et avaient déjà combattu ensemble par le passé. Ils ont tout balayé. »
« Oh là là… est-ce qu'ils reviennent ? » demanda Alex.
Isolde haussa les épaules. « Difficile à dire, puisqu'ils étaient tous étrangers à Generasi. Mais s'ils le font… eh bien, nous nous préparerons. Il y a trois individus de l'université dont nous devons également nous méfier. »
Elle tourna une autre page de ses notes. « Tyris Dent-d'Or — en troisième année — est une excellente épéiste et une très fine mage de combat dont la spécialité est la magie de la terre et du feu, ainsi que les sorts d'invocation issus de ces mêmes plans élémentaires. Elle combine sa magie pour créer de la lave. »
Isolde tourna une autre page.
« Indrajit Hanuman — également en troisième année — est devenu un maître en application de la loi sur la vie et en magie du sang, et c'est un combattant au corps à corps redoutable. »
Enfin, elle atteignit la dernière page.
« Et puis il y a Wolud Ranier, un illusionniste très doué qui est en troisième année. C'est quelqu'un qui a réussi deux années de cours avec Baelin. Nous devons être très conscients de ses capacités et ne pas nous laisser berner par ses tours. »
« Beurk », grimassa Thundar. « Ce type va se battre intelligemment et salement. Je ne vais pas mentir… gagner ça semble… impossible. »
« Où est ton esprit, mon ami ? » demanda Khalik en haussant un sourcil. « La victoire ne sourit pas à ceux qui se vainquent eux-mêmes… même si les chances sont largement contre eux. »
« Ouais, et elle ne sourit pas vraiment aux jeunes paysans qui essaient de se battre à mains nues contre des dragons non plus. On est surclassés ici. Et probablement en infériorité numérique aussi. »
« Hé, j'ai entendu plus d'une histoire sur des jeunes paysans qui ont vaincu des dragons », protesta Alex.
Thundar renifla. « Ouais, eh bien, même si ces histoires sont vraies, les gens prennent soin d'écrire sur les rares vainqueurs. Tu sais, parce que c'est assez rare pour en faire une bonne histoire. Qu'en est-il de toutes les fois où les jeunes paysans se font écraser ou griller ? Je suis sûr que c'est arrivé bien plus souvent, ils n'écrivent juste pas d'histoires à leur sujet. »
« …ouais, bon point. Je pense toujours qu'on peut peut-être s'en sortir si on se bat intelligemment et qu'on a un peu de chance. Peut-être même gagner », dit Alex.
Il repensa au ver des dunes cracheur de lave. Lui avait semblé bien plus dangereux que l'étudiant de troisième année le plus compétent. Bien sûr, les chances seraient contre eux, mais ils avaient déjà surmonté des situations difficiles.
Et ce n'était pas comme s'ils allaient mourir en participant à la Grande Bataille.
« Hmm, peut-être, Alex », songea Khalik. « Puisqu'il y a une belle galerie de fripouilles et de magies dangereuses auxquelles nous devons faire face… il me semble que notre stratégie devrait être celle de l'agression. »
« Je pensais justement à ça », dit Alex.
Plusieurs des autres hochèrent la tête et Grimloch eut un sourire carnassier. « Ma stratégie préférée. »
« En effet », dit Khalik. « Nous manquons de nombre et d'un peu de puissance brute, mais nous avons l'expérience du combat et nous n'hésitons pas. Nos combattants au corps à corps sont Brutus, Thundar, Theresa, Grimloch, Claygon, Svenia et Hogarth. Je dirais que nos adversaires auront du mal à aligner une équipe de guerriers aussi mortels que la nôtre. Avec moins de membres dans notre équipe, nous sommes aussi plus agiles. Je suggère des tactiques classiques d'escarmouche : nous les frappons aussi vite que possible, et aussi fort que possible. Exploiter l'avantage pendant la confusion, et ne pas leur laisser une chance de se préparer ou de contrer. »
« J'allais suggérer la même chose », dit Isolde. « Et je l'admets, j'ai un certain intérêt à bien me classer, mais mes motivations sont égoïstes : tant que nous nous classons mieux que la Confrérie Ursa-Lupine, je serai satisfaite. »
« Tactiques de choc et d'effroi, donc. » Alex fit craquer ses articulations. « Il faudra aussi être prudents maintenant : si des gens traînent dans le coin pour essayer de comprendre ce qu'on va faire, ça veut dire qu'ils nous étudient probablement aussi. Il faudra réfléchir aux moyens par lesquels les autres pourraient nous contrer. »
Il pensa à la façon dont il avait utilisé l'Orbe d'Air pour s'empêcher d'inhaler les vapeurs des potions piégées. Si les autres savaient qu'il utilisait des potions altérées, alors ils porteraient certainement un Orbe d'Air pour bloquer le gaz.
« Dis, Isolde, tu sais si certains de nos amis du cours de Baelin participent à la Grande Bataille ? » demanda-t-il.
« Je ne sais pas », répondit-elle en secouant la tête.
« Moi, je sais », intervint Grimloch. « Nua-Oge ne participe pas à la Grande Bataille, mais elle a dit que Shiani faisait des choses en secret ces derniers temps. Je l'ai vue avec Rayne et Rhea hier. »
Un silence suivit.
« Alors nous supposerons qu'elles forment une équipe elles aussi », dit Khalik. « Ce qui signifie qu'une équipe très expérimentée sera en lice, connaissant bon nombre de nos tactiques. Si nous avions quelques membres de plus… mais encore une fois, je crains de changer la composition de notre équipe, à moins que quiconque nous rejoigne ne soit exceptionnellement puissant. Quoi qu'il en soit, nous devons bien nous préparer et espérer ne pas être surpris. »
La première surprise survint seulement quelques heures après la fin de leur réunion d'équipe et de leur séance d'entraînement.
Alex se dirigeait vers les Cellules pour pratiquer son sort d'Invocation de scarabée élémentaire quand une voix l'interpella.
« Bonjour, mon ami ! »
Il se tourna, se demandant qui l'appelait « ami », et vit un grand type blond s'approcher. Ses traits avaient quelque chose de froid et il portait la chemise bleue familière des Compagnons de l'Hydre.
« Est-ce qu'on… est-ce qu'on s'est déjà rencontrés ? » demanda Alex.
« Oui, oui, mais je ne suis pas surpris que tu ne te souviennes pas de moi », dit le jeune homme. « L'été dernier, moi et deux de mes frères — à l'époque — cherchions à recruter de nouveaux étudiants dans notre club. Tu as affronté Gregori ? »
« Oh ouais, je crois que je me souviens maintenant », dit Alex. « Attends, tu faisais partie de la Confrérie Ursa-Lupine, non ? » Il devint prudent.
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? »
« J'espère, les chances de victoire de mon équipe à la Grande Bataille », le jeune homme eut un sourire froid. « Je suis Roderich, ravi de faire ta connaissance. Et pour ce qui est de mes nouvelles couleurs… j'ai trouvé que les Compagnons me correspondaient mieux que la Confrérie, finalement. »
Il tendit la main.
« Euh, Alex », se présenta Alex en tendant lentement la main pour serrer celle de Roderich.
« Un plaisir. Gregori est encore un peu amer à cause de votre joute de sorts de l'an dernier. Il pense que tu as joué les idiots pour te moquer de lui. »
Alex réprima une grimace.
« Vitaly est aussi agacé par ton ami, Khalik. »
« Tu leur parles encore ? »
« Nous sommes toujours amis, même si j'ai choisi de porter des couleurs différentes. Certains dans la Confrérie m'en veulent de les avoir quittés et m'en tiennent rigueur, mais d'autres amitiés transcendent ces frontières. » Il enchaîna. « Les Compagnons de l'Hydre ont entendu parler des exploits que votre groupe a accomplis cette année. »
« Vous êtes au courant pour nous ? » dit Alex, devenant de plus en plus méfiant.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Il pensa à la Confrérie Ursa-Lupine et à cet air de supériorité qui semblait toujours suinter d'eux. D'une certaine manière, ils lui rappelaient certains personnages des vieux contes que racontaient les bardes. Ils étaient toujours arrogants et se donnaient pour mission d'intimider le héros de la ville pour qu'il reste à l'écart.
Il commença à imaginer une bande de membres de la Confrérie ricanants surgissant de derrière les bâtiments, menaçant de le tabasser pour le tenir éloigné des Jeux de Roal.
« Reprends-toi, Alex, ce n'est pas l'histoire d'un troubadour à deux sous », pensa-t-il en secouant la tête. « Ils ne vont pas essayer de te briser les jambes. Et puis… »
Il jeta un coup d'œil à Claygon.
« …ils passeraient un très mauvais quart d'heure s'ils le faisaient. »
« Nous le sommes, nous le sommes », confirma Roderich. « Nous nous faisons un devoir de garder un œil sur quiconque a réussi le cours d'Art du Mage en combat du chancelier. Ils font généralement de bons mages de combat. …mais tu n'as aucun intérêt à devenir un mage de combat, n'est-ce pas ? »
Sa voix avait une texture rauque, comme si un loup grondant avait appris à parler comme un homme.
« Donc, genre, espionner, tu veux dire ? Et non, je n'ai aucun intérêt à être un mage de combat. Je pense juste qu'il vaut mieux que je sache comment me protéger, parce qu'un mage ne sait jamais quels démons ou autres il va croiser. »
« Pas espionner, pas espionner », dit Roderich, essayant d'avoir l'air rassurant. « Recruter. Les Compagnons demandent que tu — et toute autre personne parmi tes amis qui pourrait être intéressée — nous rejoigniez. »
Alex cligna des yeux. « Mais je ne suis pas un mage de combat. »
« Non, je sais que tu ne l'es pas », acquiesça le jeune homme avec un sourire qui était légèrement… étrange. « Nous ne demandons pas que tu rejoignes la Compagnie… nous espérons que tu rejoindras notre équipe pour la compétition de la Grande Bataille. »
« Je ne vais pas trahir mes amis », dit Alex, trouvant ce Roderich de plus en plus offensant à mesure qu'il parlait.
« Alors amène-les tous. » Le Compagnon de l'Hydre sourit. « Je ne suis pas le seul à chercher les membres de ton groupe avec une offre. Plus on est de fous, plus on rit. Notre but est de vaincre la Confrérie, et Mlle von Anmut a une ennemie parmi eux, n'est-ce pas ? On peut les briser ensemble. On pourrait même faire en sorte que vous y gagniez tous quelques pièces. »