Chapitre 201
Alex essuya la sueur de son front et glissa le messager mécanique dans sa grande boîte en bois. Il avait dû travailler jusqu'à la dernière minute pour le terminer, ce qui signifiait qu'il avait fini tard la veille, mais cela en valait la peine. Comme il avait terminé si tard, il n'avait eu le temps que pour une courte séance d'entraînement avec « Invoquer un scarabée élémentaire », un peu de temps pour entamer son devoir de Botanique magique, avant de s'effondrer dans son lit pour quelques heures.
Ce matin, il s'était levé à l'aube pour tester le vol du cadeau de Selina et, heureusement, il n'y avait eu aucun problème… du moins, aucun avec le mécanisme.
Il effectuait le vol d'essai sur une plage déserte quand un groupe de Veilleurs était soudainement apparu de nulle part. Ils étaient apparus si brusquement qu'Alex s'était demandé s'ils n'avaient pas utilisé des sorts d'invisibilité pour se cacher et l'observer. Puis ils l'avaient appelé et avaient commencé à l'interroger pendant ce qui lui avait semblé être des heures, avant de finalement s'envoler et de disparaître aussi soudainement qu'ils étaient apparus. C'était assez déstabilisant.
Espérons que ce ne soit pas un mauvais présage pour l'avenir.
Une fois convaincu que le mécanisme fonctionnait comme il le souhaitait, il avait soigneusement rangé le cadeau dans la boîte, puis avait entamé le chemin du retour vers l'insula.
« Aujourd'hui devrait être une bonne journée », pensa-t-il. « Les Lu doivent voir que cette ville ne se résume pas aux monstres, aux secrets et aux démons… et Selina mérite un bel anniversaire. Pas un qui soit effrayant ou dangereux. »
Il espérait que le destin, le hasard, les divinités ou quoi que ce soit qui contrôlait les choses leur accorderait un répit.
« Bieeenvenue chez celui qui a mis fin à la sécheresse ! » s'écria leur guide touristique enthousiaste en les accueillant devant la tour. « Bienvenue, mes amis, à la Tour Arc-en-ciel de Noarc ! Je m'appelle Busby et je serai votre guide pour découvrir la vie, et les grandiose... » Busby afficha un large sourire satisfait. « ...réalisations d'une figure très importante de l'histoire de Generasi. »
Le grand homme blond agita les mains et des points lumineux jaillirent de ses doigts. Des crépitements et des éclairs éclatèrent dans l'air comme des feux d'artifice miniatures sans fumée.
Alex et M. Lu applaudissaient aussi fort et avec autant d'enthousiasme que les enfants, bien sûr, attirant les regards de tous les participants à la visite. Les autres adultes avaient des sourires plaqués sur le visage, mais ils semblaient tendus. Leurs yeux scrutaient les environs, à la recherche de signes de danger.
La garde de la ville et les mages de combat d'élite étaient partout ; ils avaient entouré la tour d'un périmètre qui ne laissait passer personnesans croiser l'un de leurs regards perçants. Il y avait aussi des gens assis « nonchalamment » sur des bancs à proximité, ou volant par divers moyens tout en surveillant les alentours avec la même prudence exercée qu'il avait vue chez Theresa et les Veilleurs de Roal.
Des sentinelles cachées en civil, peut-être ?
Alex essaya de ne pas y penser : ils étaient là pour chercher l'invocateur… mais il y avait quelque chose dans toute cette présence militaire secrète qui le mettait mal à l'aise.
Au moins, les Lu ne semblaient pas y prêter attention. D'un autre côté, ils n'étaient pas étrangers à la présence de soldats après ce qu'ils avaient tous vécu durant leurs derniers jours à Thameland. Peut-être s'y étaient-ils habitués. Quoi qu'il en soit, il était heureux qu'ils aient l'air de s'amuser… même si Theresa ressemblait à un chat nerveux dans une pièce pleine de chiens en colère.
« Détends-toi. » Il se pencha vers elle, lui murmurant à l'oreille.
« C'est difficile quand on a l'impression que la moitié de l'armée d'une ville de mages est ici », chuchota-t-elle en retour.
Si ses parents entendirent l'échange, ils ne dirent rien.
« Je dois dire… » Mme Lu regarda la tour avec stupéfaction. « …je n'arrive pas à croire que cela ait été construit par des humains. On dirait quelque chose sorti d'un conte de fées. »
La Tour Arc-en-ciel s'élevait haut dans le ciel — environ quarante-cinq mètres selon la plaque d'information à l'extérieur — et était entièrement construite en cuivre et en verre. Des blocs de verre s'enroulaient autour des murs de cuivre, et toute la tour brillait sous le soleil du matin. Elle semblait scintiller comme un diamant brun et chaud.
« Le cuivre de la tour agit comme un conducteur pour la foudre », expliqua leur guide.
Certains membres du groupe poussèrent des exclamations, regardant le ciel nerveusement.
Busby rit. « Vous n'avez rien à craindre de la tour de Noarc, mes amis. Le cuivre a été traité magiquement afin que personne ne reçoive de décharge en le touchant. Dans l'un de ses plans originaux pour créer une magie de contrôle météorologique plus accessible, il avait pensé à canaliser la foudre naturelle à travers cette tour de cuivre pour alimenter un objet magique qui contrôlerait ensuite le temps. Malheureusement, après de nombreux tests, il a découvert que le processus de conversion était trop inefficace pour alimenter correctement de telles magies. Mais cela nous a laissé ce magnifique monument à sa puissance et à son génie. Mais venez, entrons. »
Le guide les mena à travers deux portes massives en cuivre, directement dans l'enceinte de la tour. Les portes, comme le reste de la structure, brillaient comme si le cuivre était flambant neuf.
Des soupirs d'admiration parcoururent la foule, et pendant un instant, il sembla que les visiteurs avaient oublié la tension qui régnait à Generasi. L'air à l'intérieur de la tour de Noarc avait une teinte arc-en-ciel atténuée. Des couleurs pâles miroitaient partout à l'intérieur alors que la lumière traversait les briques de verre prismatique qui parsemaient cette merveille architecturale, la décomposant en ses composantes élémentaires.
Alex se souvint d'un cours sur l'Histoire de la magie où le professeur leur avait parlé d'une ancienne théorie selon laquelle le mana pouvait être divisé en plusieurs « couleurs » comme l'arc-en-ciel, mais cela avait été réfuté il y a environ mille ans. Depuis, une compréhension plus moderne des affinités pour certains types de magie avait été découverte, laissant derrière elle l'idée que la magie était contrôlée en fonction de la couleur.
La pièce elle-même semblait être… eh bien, Alex pensait que ce serait un hall d'accueil, mais c'était en fait l'un des immenses ateliers de Noarc. Des machines complexes fabriquées en cuivre, en or et en d'autres métaux conducteurs d'électricité et de magie s'élevaient autour d'eux comme des araignées géantes et brillantes. Des étagères imposantes remplies de tomes anciens couvraient la plupart des murs, et le plafond était décoré d'une carte qui semblait étrange : il n'y avait pas de masses terrestres ou de voies navigables définies, juste une mer de bleu avec différentes équations inscrites partout.
Alex reconnut des symboles pour la direction, la pression et la vitesse du vent.
« Au-dessus, vous pouvez voir la carte du ciel de Noarc », pointa leur guide vers le haut. « Elle donne une image des modèles météorologiques moyens du monde entier à l'époque de Noarc, établis à partir d'une année complète de rapports. Grâce à une collecte d'informations détaillée et approfondie, Noarc a écrit l'ouvrage de référence sur les effets d'entraînement des changements de modèles météorologiques, c'est pourquoi la magie de contrôle du temps est si fortement réglementée par le gouvernement de Generasi aujourd'hui. »
Theresa pointa la carte et chuchota à Alex : « Qu'est-ce qu'elle dit sur le temps qu'il faisait à Thameland ? »
Alex leva les yeux jusqu'à trouver l'emplacement de Thameland sur la carte du monde. Il ricana. « Quoi d'autre ? Principalement froid, humide et pluvieux. »
Mme Lu gloussa. « Aucune surprise là-dedans. »
Busby fit un geste autour de la pièce. « Comme vous pouvez le voir, Noarc n'était pas vraiment porté sur les invités et la majeure partie de la tour est consacrée à divers ateliers et salles de travail. Le sommet de la tour contient ses quartiers d'habitation, que nous verrons à la fin de la visite. »
« Excusez-moi ? » Selina leva la main.
« Oui, ma petite amie ? » dit-il en se penchant légèrement pour se mettre à sa hauteur.
« Je ne suis pas petite, j'ai onze ans aujourd'hui », dit-elle avec toute la fierté d'une enfant qui prend un an de plus.
M. Lu renifla. « Regardez son excitation », chuchota-t-il. « Il y aura un moment dans la vie où vieillir sera juste le signal que plus de maux de dos arrivent. »
« Allons, allons, ne leur fais pas peur, Zimo », chuchota Mme Lu en retour.
« Oh, onze ans aujourd'hui. » Busby sourit. « Eh bien, joyeux anniversaire, petite dame. Et quelle est la question de la demoiselle ? »
« Nous avons appris en classe que le cuivre devient vert quand il est exposé à l'air assez longtemps », dit-elle. « Pourquoi ce cuivre est-il encore si brillant ? »
« Ah, c'est une excellente question. Tu vois, la magie de la tour fait circuler un léger courant de mana à travers sa structure, ce qui la renforce et empêche l'air de la faire verdir avec du vert-de-gris. C'est la même magie qui empêche la foudre de traverser quiconque se trouve à l'intérieur de la tour pendant un orage. »
« Waouh », dit-elle. « J'adorerais construire quelque chose comme ça un jour. »
Le guide gloussa avec bonne humeur, mais Alex savait que sa sœur pensait ce qu'elle disait. Il se demanda comment l'homme réagirait s'il savait qu'elle avait aidé à construire l'immense golem à quatre bras qui se tenait derrière eux.
La visite de la tour fut merveilleuse : l'évasion parfaite de la montagne de travail dans laquelle Alex s'était retrouvé coincé, et aussi une impression pleine d'émerveillement pour les Lu. Les parents de Theresa furent bientôt bouche bée devant tout, de la même manière que leur fille l'avait été devant toute la magie de la ville.
Ils furent encore plus étonnés lorsque Busby parla du voyage de Noarc à travers la découverte de divers aspects de la météo et de la magie nécessaire pour l'altérer. Selina et ses amis marchaient avec ce regard à peine contrôlé que les enfants ont lorsqu'ils luttent contre l'envie de courir partout par excitation. Elle bombarda Busby de tant de questions qu'elles ressemblaient à des gouttes de pluie dans un orage, mais il répondit à chacune avec une grâce calme et amicale.
Pendant la dernière partie de la visite, ils atteignirent les étages supérieurs où se trouvaient les quartiers privés de Noarc. Ils avaient été construits pour imiter la paix d'un ciel étoilé. Des écrans rétractables bloquaient l'étendue de verre et de cuivre pour tamiser la lumière, tandis que des lampes magiques chaleureuses donnaient à l'espace le sentiment d'une soirée tranquille. Le plafond en dôme avait un fond couleur corbeau, magiquement amélioré pour ressembler à un ciel sans nuages rempli d'étoiles filantes scintillantes. Sur un mur ouest, une cascade alimentée par du mana s'étendait du sol au plafond avec des eaux qui brillaient d'un bleu marin, puis disparaissaient lorsqu'elles atteignaient le bassin, pour réapparaître au sommet, montant et descendant dans un cycle sans fin.
Les tons frais et graves d'une musique s'élevaient d'un autre appareil magique, se mélangeant au son de l'eau, ajoutant au sentiment de paix. Enfin, un lit blanc flottait au centre de la pièce, en forme de nuage épais et stratifié. Il faisait face au mur sud incurvé qui était dépourvu d'écrans, offrant une vue dégagée depuis la tour imposante sur la ville magique et l'océan au-delà.
« Je n'arrive pas à croire que la magie puisse construire des choses pareilles », murmura Mme Lu. « J'ai entendu des histoires sur des mages transformant tout le monde dans un royaume en tritons, mais… cela semblait n'être que des contes de fées. »
« Ça surprend toujours ce que les gens peuvent faire avec la magie », convint Theresa. « Mais on s'y habitue après un moment. »
M. Lu jeta un coup d'œil à la forme imposante de Claygon. « Pardonnez-moi, mais je ne vous crois pas. »
« Contemplez, aujourd'hui vous avez vu la Tour Arc-en-ciel de Noarc, mais maintenant je vous montre la Tour Arc-en-ciel de Selina Roth ! » rugit Alex alors que ses Mains du magicien retiraient le couvercle du gâteau qu'il avait préparé pour le jour spécial de Selina.
Les enfants assis autour de l'immense table de pique-nique en pierre qu'Alex avait louée pour la célébration en plein air poussèrent des cris d'excitation. Les yeux verts de Selina brillaient comme des émeraudes.
Alex avait créé un gâteau aux pommes sophistiqué à trois étages en utilisant la recette qu'il avait obtenue de Thundar ; il était recouvert d'un glaçage au beurre coloré — en utilisant divers extraits de fruits — comme les nombreuses couleurs de l'arc-en-ciel.
Même les Lu, Theresa, Khalik, Thundar et Isolde — la cabale avait été invitée, mais avait décidé de passer une fois que les festivités seraient revenues sur le campus — regardaient le gâteau avec émerveillement. Alex se demanda si le gâteau était la raison principale pour laquelle ses trois amis étaient venus… bien sûr, il ne leur demanderait pas ça en face… pour l'instant.
Alors que tout le monde se jetait sur le gâteau d'anniversaire, des rires de jeunes enfants remplirent l'air. Ils transformèrent la magnifique « tour arc-en-ciel » en un champ de ruines de tranches de gâteau, de miettes et de glaçage sur les visages des enfants, mais c'était la meilleure façon pour un gâteau de finir. Même Thundar admit à contrecœur que le gâteau d'Alex était presque — mais pas tout à fait — aussi savoureux que le gâteau aux pommes qu'il avait préparé pour leur banquet du Festival des Fantômes.
La tour annihilée, les enfants couraient bientôt partout en se poursuivant ou en jouant à des jeux sur l'herbe, tandis que les adultes regardaient dans cet état à moitié souffrant, à moitié satisfait qui vient d'avoir trop mangé de gâteau.
« Si vous mangez comme ça tout le temps », gémit M. Lu dans une agréable demi-stupeur. « Comment se fait-il que vous ne pesiez pas le poids d'une vache laitière ? »
« Nous ne mangeons pas comme ça tout le temps », gémit Alex.
« Et nous faisons de l'exercice ensemble », gémit Theresa avec fierté. « Beaucoup. »
Le silence plana dans l'air.
« Oh là là », murmura Isolde.
Theresa devint blanche comme un linge. « Non non, pas comme ça ! Pas comme ça ! Isolde, je m'attendrais à ce genre de chose de la part de Thundar, mais de ta part !? »
« Hé ! » crièrent le minotaure et la noble à l'unisson.
« Je m'insurge ; pour quel genre de type sans classe me prends-tu ? » grogna Thundar. « En fait… ne réponds pas à ça. »
« Et je te ferai savoir que je t'ai simplement rendu service en soulignant que tes propos étaient suggestifs ! » annonça Isolde. « Je n'ai en aucun cas voulu insinuer… »
M. et Mme Lu éclatèrent de rire au milieu des mots d'Isolde, riant au point de devenir rouges au visage.
Alex sourit. Ça. C'était l'impression de Generasi et de leur vie ici qu'il voulait qu'ils aient. Pas celle des monstres et des invocateurs de démons, mais celle du plaisir, de la magie, de l'émerveillement et de la famille.
Vers la fin de la fête, ce fut l'heure des cadeaux.
Ce qui était toujours la partie préférée de Selina pour tous ses anniversaires.
Le premier cadeau vint de M. et Mme Lu… et prit Alex complètement au dépourvu.
« Chaque jeune homme ou femme de Thameland a besoin d'un bon couteau fiable », dit Mme Lu alors qu'Alex regardait, bouche bée, la lame courbe. « Tu grandis, et il vaut mieux être armé que les mains vides dans ce monde. De plus, ce sera utile pour les tâches et les corvées. »
« Vraiment ? » Selina rayonna, et Alex réalisa qu'elle n'avait probablement jamais cessé de vouloir un couteau. « Merci, M. et Mme Lu ! »
La jeune fille passa ses bras autour du cou de Mme Lu, l'étreignant étroitement.
« Première règle pour utiliser un couteau », grogna la femme plus âgée. « Ne t'attaque jamais à quelqu'un qui tient un couteau ! »
Selina se détacha, en s'excusant. Ses yeux rencontrèrent ceux de son frère, mais elle détourna rapidement le regard. Il n'était pas sûr de ce qu'il allait lui dire. Il n'avait peut-être pas voulu lui donner un couteau — bien qu'il ait été prêt à faire un compromis — mais il n'était pas assez idiot pour lui retirer un cadeau. Theresa pourrait lui apprendre à l'utiliser et peut-être pourrait-il aborder cela comme les règles de travail en laboratoire, la sécurité avant tout.
Le prince Khalik donna à Selina quelque chose qu'il avait obtenu d'un des fabricants de jouets locaux de Generasi : une maquette de l'hôtel de ville qu'elle devrait construire, avec les dragons et le grand dôme.
Thundar lui donna un autre cadeau du même magasin de jouets : celui-ci était un modèle miniature d'un labyrinthe. Une fois le jouet assemblé, on pouvait incliner tout le modèle et essayer de faire parcourir une bille à travers sans heurter d'obstacles.
« Nous, les minotaures, n'avons peut-être rien à voir avec les labyrinthes », gloussa-t-il. « Mais je me suis dit que tu en aimerais un. »
« Merci, Thundar ! Merci, Khalik », cria-t-elle, en les serrant tous les deux dans ses bras. Khalik rit tandis que Thundar lui tapotait maladroitement le dos.
Le cadeau de Theresa était une robe qui ressemblait à une version plus simple de celle que Selina avait portée au bal de la patrizia.
Isolde lui donna des pièces… et un livre.
« Ce livre sur l'art de la magie pour débutants pourrait suffire à donner un aperçu de ce en quoi consisteront tes études… et les pièces sont pour t'acheter un cadeau que toi — étant à l'aube de la féminité — pourrais apprécier », dit-elle avec un haussement de menton guindé.
« Elle n'avait aucune idée de quoi lui offrir », chuchota Theresa à Alex.
Enfin, Alex lui donna le messager mécanique.
Il pouvait à peine cacher sa propre excitation alors qu'elle déballait la boîte puis ouvrait le couvercle. Selina eut un souffle et ses yeux sortirent tellement de leurs orbites qu'on aurait dit qu'ils allaient rouler sur l'herbe.
La plupart des invités souriaient.
« Est… est-ce une statue ? » murmura-t-elle, examinant le mécanisme de près et regardant les plumes réalistes qu'il avait façonnées. « C'est un faucon ! »
« C'est plus que ça, Selina », gloussa-t-il en sortant un morceau de papier. « Pourquoi ne lui donnerais-tu pas ça ? »
Il s'éloigna, marchant à au moins douze mètres.
Regardant son frère avec confusion et anticipation, elle tendit le papier à son nouveau cadeau.
Clink.
Selina commença à pousser des cris et à sauter de haut en bas quand il s'anima soudainement et lui prit le papier avec une serre. La jeune fille eut un souffle quand le mécanisme en forme de faucon prit son envol et s'éloigna, livrant le papier à Alex, puis planant devant lui pendant qu'il le pliait et le lui rendait.
« C'est un messager mécanique », cria Alex. « Complet avec une source d'énergie interne et une magie d'autoguidage. Je sais à quel point tu aimes Najyah, et maintenant tu peux envoyer des messages à qui tu veux. »
« Merci ! Alex ! Merci ! » cria-t-elle en courant vers lui pour l'étreindre.
Il devait admettre que cela lui faisait du bien.
Bien sûr, un instant plus tard, elle courut jouer avec le mécanisme, oubliant complètement la personne qui l'avait fabriqué.
Riant sous cape, il commença à revenir pour rejoindre la fête quand il remarqua M. Lu se dirigeant vers lui et lui faisant un signe discret.
« Puis-je te parler un instant, Alex ? » demanda l'homme plus âgé. « Seuls ? »