Chapitre 20
Les cabines étaient étroites et confortables, avec des plafonds bas, ce qui obligeait Alex à se courber pour entrer. Chacune contenait un lit simple avec une couverture grise qui semblait avoir connu des jours meilleurs. Au pied du lit, un vieux coffre était posé, une clé en fer dans la serrure, prêt à être tourné.
L'air sentait la paille ayant pris l'humidité trop souvent, les restes de trop nombreux dîners de poisson et le sel séché.
« Eh bien, home sweet home pour quelques jours », dit-il en se faufilant sous l'encadrement de la porte.
« Ça sent bizarre », murmura Selina en le suivant alors qu'il posait son sac à dos sur le lit. Elle s'avança à pas feutrés et poussa le sac pour s'affaler sur le lit. La paillasse de paille bruissa lorsqu'elle s'y tortilla.
« C'est… c'est plus mou que le sol ? » proposa-t-elle avec espoir.
« Et plus puant aussi », ajouta-t-il.
Elle renifla.
De l'autre côté, il entendit Brutus gémir et la voix basse de Theresa tenter de le calmer. Alex grimaça par empathie : si Selina et lui pouvaient sentir cette odeur, qu'en était-il du pauvre Brutus avec ses trois nez sensibles ?
« Eh bien, nous devrons partager le lit », fit-il remarquer. « Donc nous allons devoir faire avec l'odeur. »
« C'est faux… »
« C'est vrai. » Elle fronça les sourcils en le regardant. « Je t'ai vu et je ne veux pas que tu me fasses tomber par terre. Et tu es trop grand pour qu'on tienne tous les deux. »
Il fit un geste de la main pour balayer l'objection. « Oh allez, petit gobelin, tu as la taille d'un écureuil. »
« Ouais, mais toi non ! »
« On va se débrouiller. »
« Mais… »
« Je suis ton grand frère, et je dis qu'on va se débrouiller. »
Elle soupira comme une prisonnière qui venait d'apprendre qu'elle était condamnée à passer le reste de sa vie dans un donjon. Un donjon de château, pas un « donjon à monstres ».
Alex fronça les sourcils.
Pourquoi ces deux choses partageaient-elles le même nom, d'ailleurs ? Elles étaient complètement différen—
« Alex… je peux te poser une question ? »
Sa voix avait pris un ton très sérieux, et il sortit de ses pensées vagues.
« Tout ce que tu veux, petit gobelin, tu le sais. » Il se laissa tomber sur la paillasse à côté d'elle. « Qu'est-ce qui te tracasse ? C'est ce qui s'est passé dans la grotte ? »
« Ouais, dans la grotte… » Selina insista quand il fit une pause. Ses yeux croisèrent les siens ; les yeux de la fratrie Roth étaient d'une nuance de vert identique. « … pourquoi Theresa et toi n'arrêtiez pas de faire des blagues ? »
« Hein ? On a fait ça ? »
« Vous vous tapiez sur les bras, et tu as fait une blague quand tu étais sur le point de briser le noyau et… je ne trouve pas que c'était très drôle. C'était vraiment, vraiment effrayant. »
« C'est vrai, c'était effrayant. »
« Alors pourquoi vous faisiez des blagues ? »
Il la regarda longuement. « Ce n'est… pas… ce ne sont pas vraiment des blagues. »
« "En tout petits morceaux" ? »
« D'accord, pour être juste, ça aurait pu arriver, mais je vois ce que tu veux dire. » Il écarta les mains. « Je veux dire, c'est bizarre, non ? On est dans une grotte pleine de monstres, c'est effrayant, on ne sait pas où on va, et Theresa et moi, on se tape dessus. »
« Mhm ! » Elle hocha la tête. « C'est ça, pourquoi ? Ça n'a aucun sens. »
Il soupira. « Eh bien… parfois… » il se gratta l'arrière de la tête, cherchant les mots justes. « Parfois, ça aide d'avoir un peu de normalité. Parfois, ça aide de rire quand on a peur ou qu'on est triste. »
Il détourna le regard, ses yeux tombant sur le vieux coffre, et il laissa échapper un rire amer. Celui qui se trouvait au pied du lit de ses parents ressemblait à ça.
« Après le départ de Maman et Papa… tu te souviens comment j'étais ? »
Elle se tut et secoua la tête. « Non », dit-elle d'une petite voix.
Alex eut un rire bref et autodérisoire. « Je suis plutôt content que tu ne t'en souviennes pas. Tu te souviens quand Thomas Gwent a perdu ses cartes l'été dernier ? Tu te souviens à quel point il était triste ? »
« Ouais. » Elle hocha la tête. « Il n'arrêtait pas de pleurer, tout le temps, et il se cachait tout seul sous le pommier de Mme Walder. »
« C'était comme moi, sauf que ça a duré beaucoup plus longtemps, et je me cachais dans cette vieille maison près du mur, tout seul. Puis un jour, Theresa et Brutus m'ont pisté et m'ont trouvé là-bas. »
Il se remémora ce jour. Il avait beaucoup plu. Plus qu'il ne se souvenait en avoir vu à Alric, avant ou après.
« Elle avait apporté des biscuits. » Il jeta un coup d'œil à sa sœur, qui l'observait avec une attention totale. « Elle et Mme Lu les avaient faits avec une recette de maman. Elles pensaient que ça me remonterait le moral. Alors, Theresa a marché sous la pluie jusqu'à la vieille maison avec ces biscuits, mais je ne voulais parler ni à elle ni à personne. Mais elle n'a pas voulu partir. Elle s'est frayé un chemin, s'est assise à côté de moi, trempée, et a sorti le biscuit le plus détrempé que tu aies jamais vu. »
« Beurk. » Selina fit une grimace.
Il rit. « C'était super dégoûtant : je ne voulais pas le manger, mais elle n'a pas bougé avant que je le goûte. Enfin, le goût était correct, mais rester dans un sac humide sous la pluie, ça ruine n'importe quel biscuit. Bref, je l'ai recraché et je lui ai dit de partir, et elle a juste commencé à me hurler dessus. Alors, je me suis énervé, j'ai hurlé en retour, et on a continué à se crier dessus si fort que le veilleur est accouru pour voir si quelqu'un se faisait assassiner. »
Il secoua la tête en continuant de rire. « Et bon sang, ce qu'il nous a engueulés. Et quand il nous a enfin laissés tranquilles, c'était tellement gênant. On n'a pas dit un mot. Puis, sur le chemin du retour, je me suis mis à penser : "Tiens, j'ai faim" et — sans même réfléchir — je lui ai demandé un autre biscuit. »
« Elle t'a mis une claque ? »
« Non, mais elle m'a lancé un regard du genre : "tu m'as fait subir tout ça juste pour me demander un biscuit maintenant". Et j'ai vu ce regard, j'ai commencé à rire et je n'ai pas pu m'arrêter, et puis elle a fait pareil. Et tu sais quoi ? »
Il reporta son regard sur le coffre. « Ce jour-là, ça faisait un peu moins mal. J'ai passé le reste de l'été à préparer des biscuits pour sa famille chaque semaine. J'en mettais de côté juste pour elle à chaque fournée, et je ne laissais personne d'autre y toucher. »
« Je m'en souviens ! » Selina s'anima. « Ils étaient… corrects. »
« Hah, j'étais encore en train d'apprendre. » Il n'avait pas encore combiné la cuisine de sa mère avec tous les secrets de McHarris à l'époque. « Mais l'important, c'est que ça n'a pas fait disparaître tout le mal. Ça n'a pas rendu les choses meilleures tous les jours — certaines étaient encore difficiles — mais ça a rendu les choses un peu plus faciles. »
Elle fronça les sourcils. « Donc… quand c'est effrayant ou triste, tu ris ? »
« Si tu peux, parfois, tant que les gens rient avec toi. » Il tapota sa tempe. « Quand tu penses à quelque chose d'effrayant et que tu te dis à quel point c'est terrifiant, parfois ça le rend encore plus effrayant. Si tu penses différemment, alors peut-être que c'est un peu moins effrayant. »
Il haussa les épaules. « Ça marche pour Theresa et moi. Peut-être pas pour tout le monde. Mais parfois, quand tu as peur, faire quelque chose que tu fais d'habitude rend les choses un peu plus "normales" et un peu moins effrayantes. »
« Hrm », grogna-t-elle. « Je ne comprends toujours pas. »
« C'est pas grave. Peut-être que quand tu seras plus grande, ou peut-être que notre méthode n'est pas faite pour toi. Mais je pense que tu trouveras ce qui fonctionne pour toi en grandissant. »
« D'accord », fit-elle après une pause.
« Tu as une autre question ? »
« Mhm. » Elle fit un geste vers son épaule. « Je peux… je peux voir ? »
Alex hocha la tête. « Bien sûr que tu peux. »
Il jeta un coup d'œil vers l'encadrement de la porte. Il n'entendit personne à proximité, mais se dirigea rapidement vers la porte pour la verrouiller.
Lorsqu'il retira prudemment sa chemise de son épaule gauche, le visage du bouffon souriant fut révélé, semblant observer Selina. La petite fille eut un hoquet, ses mains potelées se portant à ses joues. « Est-ce que… » murmura-t-elle, regardant autour d'elle comme si quelqu'un pouvait écouter. Elle se pencha en avant. « Est-ce que ça fait mal ? »
« Ça a fait mal, mais plus maintenant », murmura-t-il en retour, se mettant à genoux pour que la Marque soit à hauteur de ses yeux. « Ça ne fait même pas de différence. Tu peux la toucher, si tu veux. »
Elle tendit lentement la main et la toucha du bout d'un doigt, observant la faible lueur disparaître sous son contact. « C'est… plutôt cool, Alex. »
« Hah, tu as des goûts bizarres, petit gobelin. » Fronçant les sourcils, il examina son bras maigre et, quand elle eut fini de toucher le Fou, il remit sa chemise en place et regarda le sol. « Il est temps de faire quelque chose pour ces bras maigres », pensa-t-il, et il s'allongea, les paumes pressées contre le sol.
« Euh, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Selina.
« Des pompes. » Il redressa ses épaules comme le frère aîné de Theresa le lui avait appris il y a longtemps. « On n'a pas grand-chose à faire, et je pense que ton grand frère pourrait avoir besoin d'un peu plus de fer dans ses bras. »
« D'accord. » Elle lui lança un regard étrange avant de glisser hors du lit et de se diriger vers la porte. « Je vais voir ce que fait Theresa. »
« Très bien, amuse-toi bien. Va directement dans sa chambre et nulle part ailleurs, d'accord ? »
Selina s'arrêta à la porte. « Hé, Alex ? »
« Ouais ? »
« Je t'aime, d'accord ? »
« … ouais, moi aussi. Selina. Je t'aime aussi. »
Avant qu'il puisse dire autre chose, elle se glissa hors de la pièce et ferma la porte derrière elle.
Alex Roth observa la porte pendant un long moment après son départ, et lorsqu'il commença enfin ses pompes — se concentrant sur la Marque pour le guider vers la bonne posture — il avait les larmes aux yeux.
« Ek-u-Dari, nous te dédions cet affrontement ! » rugit Fan-Dor.
Thm. Thm. Thm.
Il tambourina sur le pont avec le talon de sa lance.
« Ek-u-Dari, nous te demandons ta protection ! » rugit Gel-Dor.
Thm. Thm. Thm.
Il tambourina sur le pont avec le manche de sa rame.
« Tout comme la pluie danse pour nourrir la mer, nous dansons une danse de lance et de rame. »
Thm ! Thm !
Ils tambourinèrent sur le pont une fois de plus, puis levèrent leur lance et leur rame à l'unisson parfait. Les jumeaux identiques se firent face sur le pont.
Ils firent se toucher le plat de la lance et de la rame, puis tournèrent le dos l'un à l'autre et firent face aux spectateurs. L'équipage et les quelques passagers étaient assis autour d'eux en cercle, mangeant un souper tardif de saucisses et de chou : un dernier repas chaud de nourriture terrestre avant que le court voyage ne commence.
Avec une révérence, les jumeaux entamèrent la danse.
Ils se déplacèrent dans une démonstration complexe de jeu de jambes, ponctuée de piétinements rythmés et de mouvements de bras amples, gardant leurs corps parfaitement équilibrés. Leurs pieds dansaient sur le navire, en parfaite harmonie avec le battement de tambour maintenu par trois marins. La lance et la rame tourbillonnaient et brillaient entre leurs mains, les hampes tournant entre leurs doigts. Ils ne portaient aucun coup mais — alors que les pieds des frères martelaient le pont — leurs objets de dévotion s'élevaient dans des gardes défensives spectaculaires.
L'acier tournoyant captait le clair de lune comme les vagues de l'océan sur une mer venteuse, et les deux hommes bondissaient comme des acrobates, sautant et tournant comme des tourbillons en harmonie. Puis ils changèrent : ils ne mimèrent plus les mouvements de l'autre, mais les complétèrent. La lance tournait haut tandis que la rame tournait bas, puis ils inversaient. L'un gardait à gauche et l'autre à droite.
À mesure que la danse se poursuivait, ils semblèrent passer du statut de deux guerriers se reflétant l'un l'autre à celui d'un seul guerrier habitant deux corps.
Alex ne pouvait pas détourner le regard, tandis que Selina restait bouche bée à côté de lui. Theresa était à moitié levée de son siège, ses yeux étincelant sous la lune. Tous les marins regardaient avec un profond respect, tandis que les Selachar avaient incliné la tête en prière.
Deux des autres passagers — un couple qui semblait à peine plus âgé que les parents de Theresa — souriaient et battaient la mesure en rythme avec le tambour. Le dernier passager — un homme encore plus maigre qu'Alex — ne prêtait attention qu'à son repas, mangeant comme s'il n'avait jamais vu de nourriture auparavant. Déjà, trois assiettes vides étaient empilées à côté de lui.
Avec une ultime fioriture, le capitaine et le second atterrirent doucement sur le pont à l'unisson, la lance et la rame pointées vers le ciel. « Et ainsi, nous sommes devenus la tempête à la place de toutes celles qu'Ek-u-Dari pourrait nous envoyer ! Déesse, nous espérons t'avoir plu et nous demandons ta bienveillance ! »
Le navire tomba dans le silence.
Theresa fut soudainement debout, applaudissant aussi fort qu'elle le pouvait. Alex la rejoignit juste après et une Selina surprise suivit le mouvement.
« Et merci à vous tous d'avoir assisté à notre cérémonie. » Le capitaine Fan-dor leva sa lance. « Et par "vous tous", je veux dire nos invités. Mon équipage ferait mieux d'être là s'il veut sa paye. »
L'équipage eut le rire de gens qui avaient entendu la même blague mille fois.
« Les tempêtes sont toujours observées, et plus il y a d'yeux pour assister à la danse sacrée, plus Ek-u-Dari nous témoignera sa bienveillance. » Il s'approcha des passagers. « Vous avez apprécié ? »
Il jeta un coup d'œil à l'homme maigre, qui raclait les derniers restes de nourriture de sa quatrième assiette. « Eh bien, regardez-moi ça, vous vous êtes gavé comme si vous aviez des jambes creuses. »
Le passager leva les yeux et demanda quelque chose en rhinean, auquel le capitaine répondit. Avec un faible sourire, l'homme dit quelque chose au capitaine.
Fan-Dor gloussa. « "Juste un ventre creux", dit-il. »
« Capitaine, c'était l'une des choses les plus magnifiques que j'aie jamais vues. » Theresa avait un regard rêveur.
« Alors vous devriez voir quelqu'un qui est vraiment doué pour ça. » dit Gel-Dor sèchement. « Tu t'es relâché sur l'entraînement, frère. »
« Seulement pour que tu puisses suivre mon rythme. » répliqua Fan-Dor.
« Est-ce qu'il faut beaucoup d'entraînement pour apprendre ? » demanda Alex.
Le capitaine fronça les sourcils. « N'importe quelle danse demande de l'entraînement, gamin, et la Danse de la Lance et de la Rame est plus complexe que la plupart. Pourquoi ? »
« Eh bien, je me disais juste que, eh bien, ça ne me dérangerait pas d'apprendre quelque chose comme ça. »
Theresa lui lança un regard surpris.
Le froncement de sourcils de Fan-Dor s'accentua. « Écoute, si tu demandes ça pour obtenir le passage gratuit comme ta sœur… »
« Non, non ! » Alex leva les mains. « Je pensais juste que ce serait… juste… »
Un moyen d'apprendre à esquiver d'horribles bêtes mortelles d'une manière qui ne ferait pas faire une crise de nerfs à une marque magique antique de Fou ? Comment diable était-il censé formuler ça ?
Puis Gel-Dor donna un coup de coude à son frère et lança un regard significatif entre Alex et Theresa.
Le capitaine se figea. Un sourire massif se répandit sur son visage. « Huh. C'était quoi ton nom ? »
« Euh, Alex. »
« Très bien, alors. Alex. Viens ici et je vais tout te raconter. »
Le capitaine traîna Alex sur le côté puis passa un bras autour de ses épaules maigres. « Je vois ce qui se passe ici. »
« Hein ? » Alex pencha la tête, essayant de ne pas se dégager. L'haleine de Fan-Dor puait. Elle sentait le mélange de sardines fumées et d'œufs pourris, et elle lui arrivait en plein visage.
« Tu essaies de remonter la rivière, n'est-ce pas ? » Le sourire du capitaine s'élargit.
« Quoi ? »
« Tu sais ? Remonter la rivière ? Creuser dans le lit marin ? Se faufiler sous le corail ? »
« … pardon ? »
« Tu essaies de frayer, n'est-ce pas ? Avec ton amie là-bas ? » il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Bon choix, d'ailleurs. Un peu petite, mais vous les humains avez tendance à l'être, et elle a les épaules larges pour une femelle humaine. Vous feriez des alevins forts ensemble… ou au moins, elle compenserait pour euh… »
Il regarda la carrure maigre d'Alex. « Enfin, au moins tu as la taille. »
Toute la couleur quitta le visage d'Alex alors qu'il jetait un coup d'œil vers Theresa, remarquant que Gel-Dor l'avait emmenée à l'écart et lui murmurait quelque chose aussi. Pire encore, le couple âgé gloussait l'un avec l'autre tandis que les yeux de l'homme maigre allaient et venaient entre Theresa et Alex.
Pendant un instant de folie, il envisagea sérieusement de se libérer de l'emprise du capitaine et de se jeter à la mer.
« Eh bien, ne t'inquiète pas. » Fan-Dor rit. « J'ai eu un bon capitaine pour m'apprendre les bases et me pavaner correctement devant ma femme au Festival de la Marée, et je ne suis pas du genre à ne pas rendre la pareille. »
Il le dévisagea de haut en bas.
« Tu as déjà dansé, gamin ? »
« N-non. »
« Tu peux ? »
Avec l'aide de la Marque, la réponse à cette question était un très fort peut-être.
« Probablement. » mentit à moitié Alex.
« … Très bien, eh bien nous saurons ce que ce "probablement" signifie assez tôt. » Le capitaine regarda la tour de la cathédrale dans la ville. « Retrouve-moi ici quand la dernière cloche sonnera. Le moins que je puisse faire, c'est t'apprendre les trois premiers pas. Nous n'aurons pas le temps pour plus que ça, mais ça devrait te donner une longueur d'avance. … tu devras penser à ta propre perle de mariage, cependant. »
Alors qu'Alex Roth était heureux d'avoir obtenu cette opportunité, une partie de lui aurait juste souhaité que la Reine-Ruche l'ait tué.