Chapitre 19
Port Mausarr était écrasant.
Les vues. Les odeurs. L'énergie.
Alex avait lu que la ville était le plus grand port du sud de l'Empire Rhineian. Et cela se voyait. Les mouettes criaient les unes après les autres au-dessus de marchés en pleine effervescence.
Fermiers, pêcheurs et vendeurs hélaient les voyageurs à travers les rues pavées, tous espérant une vente matinale. Les effluves alléchantes qui s'élevaient des nombreux étals de nourriture faisaient gargouiller le ventre d'Alex, bien qu'ils aient pris leur petit-déjeuner peu de temps auparavant. Une demi-douzaine de langues bourdonnaient autour d'eux et il les écoutait toutes.
Et puis, il y avait les gens.
Alex avait déjà vu un elfe à Alric, ainsi qu'un homme-bête — un marchand rosâtre avec une tête de cochon — mais là, ils étaient entourés d'une multitude de peuples, dont les gens de l'océan — ou Selachar, comme ils s'appelaient eux-mêmes — et plusieurs races d'hommes-bêtes.
La plupart des hommes-bêtes autour des marchés partageaient des traits humains et porcins, mais il y avait aussi des hommes-chiens, des hommes-chats et même des minotaures imposants. Brutus pencha ses têtes en reniflant et en observant les hommes-chiens. Theresa dut l'empêcher de courir après les hommes-chats.
Les Selachar ressemblaient aux humains, à l'exception de la teinte gris argenté de leur peau, de leurs yeux d'un noir profond et des fentes branchiales qui encadraient leur cou. Lorsque l'un d'eux rit à proximité, Alex remarqua que leur bouche était pleine de dents acérées et dentelées. Selina lui demanda discrètement s'ils vivaient aussi dans l'eau, mais il n'en avait aucune idée. C'était quelque chose qu'ils apprendraient à la bibliothèque de Generasi.
Ou en discutant avec les gens, supposa-t-il.
« C'est tellement, tellement cool », dit Selina en tenant la main de son frère, les yeux brillants devant l'architecture de pierre. Ce qui l'intéressait particulièrement était une cathédrale qu'ils croisèrent en centre-ville, dédiée aux quatre éléments. Les symboles du feu, de l'eau, de la pierre et de l'air se poursuivaient dans les vitraux de sa plus grande fenêtre. Cela lui parut un peu étrange, de voir un temple sans la main d'Uldar levée au-dessus de son entrée.
Heureusement, il ne semblait pas qu'Uldar ait la moindre présence ici.
Ce qui signifiait aucun de ses prêtres.
« Ouais », acquiesça Alex. « C'est plutôt cool, n'est-ce pas ? Et tu as remarqué les regards qu'on nous lance ? J'imagine que les cerbères sont aussi rares dans l'Empire Rhineian que chez nous. »
À leur arrivée aux portes de la ville, avant même que les gardes ne consentent à les laisser passer, ils avaient été interrogés sur le tempérament de Brutus. Ils ne cessaient de faire des commentaires sur sa taille, sur le fait qu'il avait trois grosses têtes et qu'il avait l'air dangereux. Mais de son côté, Brutus les ignorait, restant aux côtés de Theresa tandis que deux de ses têtes pivotaient dans tous les sens, alors qu'une autre s'abaissait pour enquêter sur de nouvelles odeurs.
« J'ai entendu dire que c'était encore plus sauvage à Generasi », continua Alex. « Des monstres apprivoisés, des mages partout, des gens qui peuvent voler… ça va être génial. Et il y aura plein de façons de progresser. »
« J'ai hâte de voir ça. » Theresa prit une longue inspiration, son imagination prenant le dessus. Un air pensif traversa son visage. « C'est drôle. L'arrière-grand-père voyait tout ça pendant la majeure partie de sa vie. Puis un jour, il s'est dit "ça suffit" et il est parti s'installer dans le calme d'Alric. » Elle gloussa. « Et me voilà, l'une de ses descendantes, qui n'a cessé de souhaiter pouvoir m'en échapper. »
« Les gens sont juste différents, je suppose. » Alex haussa les épaules en la regardant longuement. « ... peut-être qu'on veut toujours ce qu'on n'a pas. »
Il repensa à Cedric, et à quel point le jeune Héros semblait totalement prêt à accomplir son devoir. Ce n'était pas seulement qu'il était courageux ou robuste, c'est qu'il était prêt à plonger dans son destin avec le sourire. Sa Marque l'avait… choisi-
Alex ricana devant son propre jeu de mots.
-enfin. Il appréciait assez Cedric pour le peu de temps qu'ils s'étaient croisés, mais ils étaient différents sur bien des points. Il n'aurait certainement pas été heureux de recevoir La Marque de l'Élu, mais il se demanda ce qui se serait passé s'il avait reçu La Marque du Sage.
Elle étendait le mana d'une personne « au centuple », si les légendes disaient vrai.
Cela aurait été incroyable : avoir une réserve assez grande pour construire une multitude de tableaux de sorts en même temps, et maintenir plusieurs circuits magiques actifs sans épuiser ses réserves. À mesure qu'Alex pratiquait la magie, sa réserve de mana s'étendait naturellement, ce qui augmentait ses réserves — lui permettant de lancer des sorts plus souvent — et augmentait le nombre de circuits magiques qu'il pouvait « faire tenir » dans sa réserve simultanément. À terme, il aurait assez d'espace pour lier des circuits magiques et lancer des sorts de niveaux supérieurs.
Mais qu'aurait-il pu faire avec une réserve de mana cent fois plus grande qu'elle ne l'était maintenant, avec encore de la place pour grandir ?
Il s'imagina debout sur un champ de bataille, faisant pleuvoir des centaines de sphères de force incandescentes sur une horde d'araignées-silencieuses comme une pluie de météores. Ou pulvérisant la reine de la ruche. Malgré lui, le fantasme fit naître un sourire sur son visage. Peut-être que ce scénario n'aurait pas été si mauvais : aider Cedric et les autres Héros en utilisant les outils qu'il savait manier ; terrasser Le Dévoreur pour cent ans de plus, puis partir pour Generasi avec de l'expérience, une réserve de mana colossale et le meilleur entraînement qui soit.
D'un autre côté, peut-être qu'aucune de ces gloires ne serait arrivée. Peut-être serait-il mort dans quelque donjon.
Il soupira en observant les gens paisibles qui les entouraient à Mausarr, totalement séparés du fléau — ou comme les légendes l'appelaient, la « fierté » — de Thameland. Combien de personnes ici aspiraient à plus d'« aventure » ? Combien, chez lui, auraient vendu leur bras gauche pour cette paix ?
Il se ramena à la réalité. Inutile de se languir de choses qui n'étaient pas arrivées. Il avait reçu La Marque du Fou et appris ce qui était probablement un secret mortel. Ses yeux se durcirent. De plus, si quelque chose clochait avec les légendes, alors il préférait avoir La Marque du Fou. Mieux vaut être un Fou capable de comprendre ce qui ne va pas et d'y être préparé, qu'un Sage totalement aveugle.
Il étudia les habitants de Mausarr plus attentivement, notant une fois de plus à quel point ils étaient paisibles : inconscients de la menace du Dévoreur.
Une pensée lui traversa l'esprit.
Il ne se souvenait avoir entendu parler que des Héros de Thameland combattant leur ancien ennemi. N'était-il jamais allé dans d'autres terres ? Certains récits parlaient de Héros dont les origines étaient lointaines, mais ils étaient tous Thameish lorsqu'ils étaient marqués. Les gens fuyaient vers d'autres terres pendant que l'ennemi était combattu chez eux… mais les monstres n'avaient-ils jamais échappé à l'encerclement des prêtres dont Cedric avait parlé ?
Qu'en était-il des autres royaumes ? Y avait-il d'autres choses comme Le Dévoreur auxquelles ils devaient faire face ?
Sa liste de choses à enquêter une fois arrivés à Generasi s'allongeait.
« Frère, regarde ! » Selina pointa devant elle.
Il sortit de ses pensées, réalisant qu'ils étaient arrivés sur une autre colline. Au-delà de la ville animée — divisée par la rivière Austrus — se trouvaient des quais et des chantiers navals, où des dizaines de navires à hauts mâts dérivaient dans le port sur les eaux paisibles de la Prinean.
Une fois qu'ils auraient atteint l'un de ces navires et seraient partis, ils seraient bientôt dans la cité des mages.
« Passagers ! Passagers pour Generasi ! » appela un énorme Selachar, révélant des dents acérées à chaque fois qu'il criait. Une cicatrice massive partait de son front, passait sur la bosse de son nez court et se terminait juste au-dessus de la lèvre.
Ses mots furent suivis d'un flot de Rhineian accentué — trop rapide pour qu'Alex commence à comprendre, même en utilisant La Marque. Il ne fut capable de distinguer que les mots « complet », « matin » et « boissons ». Le géant d'homme regarda autour de lui et fit un étrange bruit de clic avec le côté de sa mâchoire. Il scruta la foule, mais ne trouva aucun preneur.
« Et celui-là ? » Alex fit un signe de tête vers le géant. « Qu'est-ce qu'il dit ? »
Le groupe avait acheté un déjeuner rapide de boulettes de poisson en brochette assaisonnées de sel marin et d'échalotes. Il fallut négocier pour que le vendeur accepte les pièces thameish, mais Theresa était finalement parvenue à un accord tandis qu'Alex observait attentivement, écoutant la langue.
La nourriture en valait la peine : les boulettes de poisson étaient délicieuses, et Selina en dévora environ six sans montrer aucun signe de vouloir s'arrêter. Brutus bavait partout sur eux aussi, ce qui signifiait clairement qu'il les aimait, et — bien que le repas fût plus salé que la cuisine d'Alric — Alex et Theresa ne pouvaient pas s'en lasser.
Maintenant, la chasseuse scrutait le marin — probablement le capitaine, à en juger par ses vêtements fins mais rapiécés — tout en traduisant certains des mots rhineians. « La cargaison est pleine… et quelque chose à propos des passagers. Ils partent demain matin. Les repas… je ne comprends pas le reste. »
« Enfin un qui part bientôt. » Alex se détendit. Pendant une bonne partie de la matinée, ils avaient écumé les quais, mais la plupart des navires qui prenaient des passagers n'étaient pas à destination de Generasi, ou ne partaient pas avant au moins une semaine.
Le marin eut un large sourire en voyant le groupe s'approcher et dit quelque chose en Rhineian. Theresa commença à répondre. « Passage… nous voulons… hum. »
Pendant qu'elle réfléchissait, le sourire de l'homme aux dents acérées s'élargit.
« Vous êtes tous Thameish ? » demanda-t-il dans la langue commune.
Theresa sursauta. « Euh, oui. »
« Je pensais bien que c'était cet accent », dit-il fièrement. « Vous cherchez un passage ? Eh bien, nous prenons toujours des passagers, mais la cargaison est pleine, si vous avez des marchandises. Départ demain matin : les repas sont pour moi, mais les boissons — si vous buvez — sont pour vous ! »
« Pas de boissons, juste le passage. » dit Theresa. « Combien ? »
Les yeux noir de jais de l'homme les parcoururent avec évaluation. « Dix argents thameish chacun. Cinq pour l'enfant. Vingt-cinq pour embarquer votre gros ami à trois têtes. » Ces yeux s'attardèrent sur Brutus. « Est-il propre ? »
Les trois visages de Brutus réussirent à avoir l'air offensés.
« Depuis qu'il est chiot », dit rapidement Theresa. Il y avait une note défensive dans sa voix, et elle tendit la main pour le caresser.
« Bien, c'est mieux comme ça. Je prends la moitié d'avance et la moitié quand nous arrivons sains et saufs au port. Marché conclu ? »
Il tendit une main massive, et Alex remarqua que ses doigts étaient palmés. Lui et Theresa serrèrent la main offerte, et il passa au capitaine deux pièces d'or et cinq argents. L'homme les étudia d'un regard d'expert, testant l'or contre ses dents.
« Assez authentique. » Il les glissa rapidement dans l'une des bourses à sa ceinture, qui ne semblait pas très pleine. « Bienvenue à bord du Red Siren, mes passagers ! Je suis le capitaine Fan-Dor, et je vous déposerai dans le port de Generasi dans deux jours. J'ai trois règles. Un : vous écoutez ce que je dis. Deux : traitez mon navire comme vous traiteriez la perle de mariage de votre mère. Pas de dégâts. Pas de bêtises. Trois : traitez-moi et mon équipage avec respect. Compris ? »
« Je suis assez sûr que les seules personnes qui ne seraient pas d'accord avec ces règles sont des idiots finis », dit Alex avec légèreté.
« Hah ! » le capitaine eut un rire aboyant. « J'aime ça, gamin, mais tu serais surpris de voir combien d'« idiots » on croise. »
« Hum », Selina regardait le gréement et les voiles du navire avec une fascination totale. « Hum, Capitaine Fan-Dor, est-ce… est-ce qu'on peut poser des questions sur le navire ? »
Le sourire du capitaine devint plus chaleureux lorsqu'il regarda la petite fille, bien que ses dents acérées lui donnassent toujours un air vicieux. « Tu aimes les navires, petite ? »
« C'est… je n'ai jamais rien vu d'aussi gros flotter. » Ses yeux suivirent les voiles. « Et avancer avec le vent. C'est incroyable que vous puissiez le faire aller où vous voulez ! »
« ... » Le capitaine la fixa un moment, avant de fouiller dans sa bourse et de rendre cinq argents à Alex.
« La petite voyage gratuitement », dit-il sérieusement.
Alors qu'ils montaient à bord du navire, Alex vibrait presque d'excitation. Le dernier obstacle potentiel entre eux et Generasi s'effondrait, mais plus que cela : il n'avait jamais réellement été sur un navire auparavant. Les histoires que le grand-père de Theresa racontait lui revinrent à l'esprit — pas besoin de La Marque du Fou pour les invoquer — apportant des images de grande aventure et de danger en mer.
La partie « grande aventure » éveillait en lui des rêves de garçon, bien que n'importe quelle aventure puisse se passer de la partie « danger en mer ». Puis il se souvint de son fantasme précédent sur le fait d'être Le Sage et de faire exploser des araignées-silencieuses.
Eh bien, peut-être un petit peu de danger. Il devrait probablement y faire face assez tôt de toute façon.
L'équipage inspectait le navire autour d'eux, un peu plus d'une douzaine de marins au total. Des humains puissamment musclés venus de nombreuses terres travaillaient aux côtés d'hommes-bêtes ressemblant à des grenouilles — se parlant entre eux d'une voix basse et coassante — et de Selachar aux yeux noirs et à la peau grise. Ici se trouvaient des gens qui avaient vu plus du monde en une seule semaine qu'Alex dans toute sa vie.
Il n'avait que du respect pour cela.
« Passagers ? » dit une voix familière tout près.
Alex se tourna vers elle et s'arrêta, surpris.
S'élevant après avoir inspecté une longue fissure sur le pont, se trouvait… Fan-Dor ?
Eh bien, pas tout à fait, réalisa-t-il. Le visage et la carrure du nouvel homme étaient identiques, mais il lui manquait l'immense cicatrice qui marquait le visage du capitaine.
« Gel-Dor, second », se présenta le grand homme. « Frère jumeau du capitaine Fan-Dor. Si vous restez jusqu'au départ, les cabines des passagers sont en bas des escaliers… » Il pointa le pouce vers la poupe. « … et tout droit. Deux des cabines sont occupées, mais la troisième sur la droite est… »
Il fit une pause, les examinant avec évaluation.
« Vous savez quoi ? Prenez la troisième à droite et celle en face dans le couloir. »
« Deux chambres ? Et les autres passagers ? » Theresa jeta un coup d'œil vers le capitaine Fan-Dor, qui était retourné appeler d'éventuels preneurs.
Les gens évitaient son regard.
Un regard étrange passa sur le visage de Gel-Dor. « Ouais… les autres », grogna-t-il. « Bref, prenez les deux chambres. Vous aurez besoin d'espace. »
Theresa et Alex échangèrent un regard.
Maintenant qu'il regardait plus attentivement autour de lui, il remarqua une bonne quantité de pièces sur les vêtements du second, et les pantalons et chemises des autres membres d'équipage étaient élimés. Alex avait juste supposé qu'on ne pouvait pas garder des vêtements en bon état en mer… mais maintenant…
Il repensa à la légèreté des bourses du capitaine et commença à se demander s'ils pourraient récupérer leurs pièces. D'un autre côté, il avait laissé Selina voyager gratuitement, et c'était décent. Peut-être qu'être décent était la raison pour laquelle ils n'avaient pas beaucoup d'argent. Mais alors pourquoi les gens n'embarquaient-ils pas avec eux ?
« Oh, et ce soir. » Gel-Dor pointa un espace dégagé sur le pont vers la proue. « Nous tiendrons la Cérémonie de la Danse de la Lance et de la Rame pour honorer Ek-u-Dari, la Déesse de l'Océan, pour un voyage en toute sécurité. »
« Danse de la Lance et de la Rame ? » demanda Theresa avec un intérêt soudain.
Il hocha la tête. « L'une des danses sacrées de notre peuple sur terre : une cousine de notre style de combat. Vous êtes les bienvenus pour assister et regarder, si ça vous intéresse. »
Theresa et Alex échangèrent un autre regard, cette fois dans une excitation partagée.
Les possibilités tourbillonnaient dans son esprit.
La Marque du Fou entravait le combat, mais ferait-elle la même chose pour une danse similaire au combat ?
Il comptait bien le découvrir.