Chapitre 1
Les pires journées ont tendance à commencer par de belles matinées.
« Tu es viré ! Viré ! Prends tes affaires et dégage de ma boutique ! Si je te revois ici, je jure sur la barbe d'Uldar que tu regretteras que je n'aie pas appelé la garde ! » hurla Maître McHarris, le visage écarlate.
Pour une matinée, celle-ci s'annonçait merveilleuse.
Alex Roth resta figé au milieu du désastre : des étagères effondrées, des œufs fracassés et de la farine qui retombait comme de la neige au beau milieu de la boulangerie. Le jeune homme toussa maladroitement et essuya la poudre blanche de ses cheveux châtains. « Ça veut dire que vous ne me paierez pas ma semaine ? »
McHarris devint encore plus rouge.
« Je veux dire, pas pour aujourd'hui, évidemment, mais il y a eu hier et le Premier Jour, ça fait deux pièces d'argent… »
Le boulanger émit un bruit d'étouffement avant de piétiner la zone sinistrée, d'enfoncer sa clé dans son coffre, de l'ouvrir violemment et de projeter deux pièces ternes sur le torse d'Alex.
« Tiens ! Et tu ne les as que pour que les gens sachent que McHarris n'est pas un escroc ! Maintenant dégage… » Le boulanger saisit un rouleau à pâtisserie. « …ou tu vas devoir mettre ces pièces là où tu avais tes dents ! »
Alex avait vu assez de colères de McHarris pour savoir qu'il ne plaisantait pas. Le jeune homme arracha son tablier et se précipita pour ramasser sa paie. En se penchant, il renifla l'air près des œufs : une odeur infecte confirma ses soupçons de ce matin. Gardant un visage neutre, il bondit et fila vers la sortie donnant sur la boutique.
Alex s'arrêta juste au moment où il allait ouvrir la porte de la cuisine. C'était nouveau pour lui. McHarris payait assez bien, mais il terrorisait tous ses employés. Des marques marquaient encore les bras du jeune homme depuis qu'il avait été trop lent à fouetter la crème anglaise quelques jours plus tôt.
« Je sais pas, monsieur », répondit-il en haussant les épaules, dissimulant le sourire qui menaçait d'apparaître sur son visage. « Peut-être que c'est un jour spécial ? »
Il était déjà parti avant que McHarris ne puisse ajouter quoi que ce soit.
La ville d'Alric sortait à peine du sommeil quand Alex émergea de la boulangerie pour la dernière fois. La lumière du soleil filtrait à travers une brume de nuages et les habitants traînaient vers la fontaine de la place, leurs outils et leur déjeuner à la main. Une calèche, tirée par des chevaux fiers, approchait, leurs sabots claquant sur les pavés. Sur le côté de la portière était blasonné le symbole d'une lanterne : le Sceau du Voyageur, le saint patron de la ville.
Alors qu'elle passait, Alex repéra ce qu'il cherchait : deux gardes assis au bord de la fontaine. Ils avaient les yeux bouffis par la garde de nuit et plissèrent les yeux en voyant Alex s'approcher, aussi léger qu'un chat satisfait.
« Bonjour Peter, bonjour Paul », Alex prit soin d'utiliser leurs noms. Se souvenir des détails sur les gens les rendait plus favorables à votre cause ; c'était l'une des astuces qu'il avait apprises en quatre ans à gratter chaque pièce possible. « J'ai quelque chose à signaler. »
Peter gémit, se grattant le menton mal rasé et tordant le cou pour regarder Alex. Le jeune homme était svelte, dégingandé et bien plus grand que la moyenne.
« Tu t'es pris dans une tempête de neige, gamin ? On est en plein été. »
« Non, c'est de la farine, idiot ; tu ne reconnais pas l'un des assistants de McHarris ? Par la grâce des Héros, j'ai fait la garde de nuit avec un aveugle. » Paul secoua la tête et scruta de plus près le jeune homme couvert de farine. « Alexander… c'est ça ? Le fils des Roth ? Qu'est-ce que tu as à signaler ? »
Une douleur sourde serra le cœur d'Alex à la mention de ses parents, mais il garda un visage neutre. Même les blessures les plus profondes s'estompaient avec le temps. Il pointa le pouce vers la boulangerie. « McHarris met des œufs pourris dans ses gâteaux et les recouvre de sucre. Il pourrait empoisonner quelqu'un. »
Peter haussa un sourcil. « Ça ressemble à une violation des règles de la guilde, pas à un crime. »
« Je ne pense pas que les marchands ou les nobles qui y font leurs courses verraient ça de cet œil, et je n'ai pas le temps de courir à la guilde avant qu'il ne nettoie les preuves. »
Alex brandit deux pièces d'argent couvertes de farine. « Ce n'est pas un pot-de-vin, mais je dis juste que si vous allez jeter un coup d'œil rapide, vous pourriez rendre un service public tout en empochant une pièce d'argent chacun. » Il gratifia les gardes d'un sourire victorieux en faisant rouler les pièces sur ses articulations. « Je sais, vous êtes fatigués et vous voulez rentrer chez vous, mais c'est le tiers d'une journée de salaire pour vous, juste pour faire cinquante pas et renifler sa cuisine. Si vous ne trouvez rien, vous gardez la pièce. Ça vous semble juste ? »
Peter et Paul se regardèrent.
« Gamin. » Peter secoua la tête. « Tu es très mauvais pour corrompre les gens. »
Son sourire victorieux s'effaça. « N-non, ce n'est pas un pot-de-vin, je… »
« Tu essaies de nous payer pour qu'on fasse un boulot pour toi. C'est un pot-de-vin. Et un pot-de-vin où tu risques de ne pas obtenir ce que tu veux, donc c'est un pot-de-vin stupide. »
« La pire tentative que j'aie jamais vue », gémit Paul en se levant de la fontaine. « Mais, s'il est prêt à essayer un truc aussi idiot, peut-être qu'on devrait aller voir. La dernière chose dont on a besoin, c'est qu'un notable devienne tout vert et s'écroule. Allez, Peter. »
Alex put à peine contenir son excitation alors que les gardes se dirigeaient vers la boutique de McHarris, bien qu'il ait pris soin de cacher son sourire quand Paul se retourna.
« Oh, et n'essaie plus jamais ça. Stupide ou non, corrompre un garde te vaudra dix coups de fouet. Compris ? »
Alex hocha vigoureusement la tête et lui fit un pouce levé. « Je serai un bon garçon à partir de maintenant, monsieur ! »
Paul secoua la tête. « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » Il pointa l'une des statues de la fontaine qui s'élevait au-dessus d'eux. « Agis comme un fou assez longtemps et tu recevras la marque du Fou. Ta petite sœur a besoin d'un frère sur qui elle peut compter. »
« J'ai un plan pour ça, Paul, ne vous en faites pas », dit Alex. « Mais merci de demander. Vous êtes des gens bien. »
« Les gardes doivent s'assurer que les jeunes sont sur le bon chemin, non ? » Paul se redressa de toute sa hauteur, bombant le torse inconsciemment. « Bref, file maintenant, si tu as raison, ça risque de mal tourner. Oh, et joyeux anniversaire, Alexander. Dix-huit ans, c'est un grand chiffre. Garde ces pièces et essaie de te faire plaisir. »
Alex cligna des yeux. Eh bien, il avait eu raison ; se souvenir des détails sur les gens les rendait effectivement plus amicaux. Il se sentait certainement un peu plus amical envers Paul. Il devrait lui faire une faveur plus tard.
Il sourit.
Une fois qu'il serait devenu un véritable magicien.
Se glissant derrière la fontaine, il regarda les gardes entrer dans la boutique et gloussa alors que les cris de consternation de McHarris résonnaient à travers les fenêtres. Quand le fracas commença, il éclata carrément de rire. De toute la nourriture qu'il avait jamais mangée chez McHarris, la vengeance avait définitivement le meilleur goût.
« Bien fait pour toi, vieux tyran. C'est pour avoir harcelé chaque aide qui a travaillé pour toi. » Il eut un sourire en coin, jetant sa dernière paie dans la fontaine. Depuis le lever du soleil, il n'avait plus besoin de l'argent de McHarris. Il se tourna pour adresser des prières silencieuses à la Fontaine des Héros, l'une des nombreuses érigées dans le royaume de Thameland.
À la silhouette imposante du Champion, Alex remercia pour la bravoure. À la Sage sévère et à lunettes, il remercia pour l'esprit dont il avait fait preuve. À la figure bienveillante de la Sainte, il remercia pour la générosité dont il avait bénéficié. Et enfin, à la forme élégante de l'Élu, il exprima sa gratitude pour la chance et les bénédictions.
À côté des quatre grandes figures, qui observaient la place de leurs yeux de granit bienveillants, accroupie, se trouvait une caricature. C'était une sculpture laide d'un homme au menton trop courbe, aux yeux trop globuleux et au nez ressemblant à une tige de citrouille. Un chapeau de bouffon joyeux était posé sur sa tête et sa statue était la seule à avoir été souillée par les fientes d'oiseaux.
Le Fou.
Le dernier des Héros, et le moindre d'entre eux. Aucun de ceux qui avaient porté la marque du Fou n'avait laissé une grande impression dans la légende. Beaucoup étaient morts. D'autres avaient disparu. Certains avaient même trahi le groupe pour lequel ils avaient été choisis.
Le Fou, selon tous les professeurs d'Alex, n'avait rien à offrir à personne, si ce n'est un service nominal mais nécessaire aux Héros. Les prophéties d'Uldar qualifiaient ceux qui portaient ce manteau de nécessaires, mais l'histoire suggérait le contraire.
Et donc, au Fou, Alex offrit simplement son empathie. Il savait bien ce que c'était que de lutter. Heureusement, ces jours-là touchaient à leur fin.
Sifflotant un air joyeux alors que les gardes étaient aux prises avec McHarris quelque part dans la boulangerie, il déambula dans la rue, le moral plus haut qu'il ne l'avait été depuis avant que sa sœur et lui ne deviennent orphelins.
Il ne remarqua pas la légère démangeaison sur son épaule droite, ni la façon dont les yeux globuleux du Fou semblaient le regarder s'éloigner.
Neuf livres pesées par le magistrat au gramme près.
Exactement quatre cent cinquante pièces d'or : toute la richesse de la famille Roth après que l'incendie eut réduit leur taverne en cendres. L'héritage des parents avait été liquidé, placé sous la tutelle de la ville, et conservé jusqu'à ce que leur premier enfant atteigne l'âge adulte et puisse le réclamer selon le droit commun.
Maintenant, Alex avait dix-huit ans, et tout cela lui appartenait, à lui et à sa sœur ; une fortune qu'il lui aurait fallu plus de douze ans à gagner en travaillant pour McHarris. Et encore, s'il n'avait jamais manqué un seul jour. Avec la façon dont il devait partager son temps entre la boulangerie et l'auberge de la famille Lu, cela aurait probablement pris au moins trente ans. Des décennies de travail, et tout l'héritage de son père et de sa mère, étaient entassés dans un lourd sac de toile jeté sur l'une de ses épaules dégingandées. Il était difficile de croire que ses parents étaient partis depuis quatre ans.
À chaque pas vers l'auberge, le poids de la perte de ses parents et la lourdeur du sac qu'il portait l'accablaient ; un mélange de culpabilité, d'excitation, de regret et de soulagement l'envahissait. Il aurait souhaité à Uldar d'avoir sa famille plutôt qu'un sac d'or froid, mais cette pièce apporterait une vie bien meilleure pour lui et sa sœur.
Il tourna au coin de la rue où il vivait et ses yeux se plissèrent. Le soleil se couchait : il avait passé la journée au bureau du magistrat, à parcourir plus de paperasse qu'il n'en avait jamais vu à l'école de l'église. Puis il était allé passer du temps sur la tombe de ses parents. Maintenant, il rentrait chez lui, prévoyant d'annoncer ses projets d'avenir à la famille Lu.
Leur auberge se trouvait au bout de la rue, un endroit animé près du centre-ville, et c'était le foyer d'Alex et de sa sœur depuis qu'ils étaient orphelins. Maître et Madame Lu étaient des gens gentils, et il avait passé la majeure partie de son enfance à être ami avec leur fille, Theresa.
La vie se calmait généralement assez tôt à Alric avec l'arrivée du coucher du soleil : après la tombée de la nuit, brûler du bois et des bougies pour s'éclairer coûtait trop cher, alors on l'évitait. Les soirées étaient donc sombres en ville. Mais il semblait que les choses étaient encore plus calmes en ville qu'elles ne l'avaient été lorsqu'il était au cimetière.
Cette rue était habituellement l'une des dernières à s'éteindre. Le Bol de l'Ours, la taverne, aurait dû recracher des ouvriers agricoles ivres et bagarreurs à cette heure-ci. Alors qu'Alex passait devant, tout le bâtiment était déjà sombre et silencieux. L'auberge de la famille Lu aurait dû résonner des rires et de la lumière du feu alors que les derniers clients finissaient leur repas, pourtant maintenant, seule une petite lumière filtrait à travers les volets fermés. Aucun client ne se faisait entendre.
Déglutissant, Alex accéléra le pas, se dirigeant vers l'entrée au petit trot. Ses pieds résonnaient sur les pavés. Les pièces tintaient dans le sac. Le clair de lune se déversa sur lui et la nuit sembla soudain plus froide. Il atteignit la porte, tirant fermement sur l'anneau de fer.
La porte ne s'ouvrit pas ; elle avait déjà été verrouillée.
« Bonjour ? » appela-t-il, sentant les poils de sa nuque se hérisser. La rue derrière lui semblait plus longue, inconnue et hostile. Il changea sa prise sur l'héritage familial pour le serrer contre sa poitrine.
Bang ! Bang Bang !
Il martela la porte.
« Maître Lu ? Theresa ? Selina ? »
Des pas rapides approchèrent de l'intérieur. La barre fut retirée. Une main fine tira la porte pour l'ouvrir.
« Alex ! » s'écria Madame Lu. La femme d'âge mûr, semblant sur le point de fondre en larmes de soulagement, le serra étroitement contre sa silhouette mince dans une étreinte. « Entre, vite ! »
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Au lieu de répondre, elle le tira à l'intérieur avec une force surprenante et claqua la porte derrière eux. Elle remit rapidement la barre et l'entraîna dans le hall.
Alex regarda autour de lui avec confusion alors qu'elle le menait vers la salle commune où il pouvait entendre des fracas et des mouvements frénétiques.