Chapitre 199
« D’accord, donc il y a un trou sinistre dans le sol là-dedans », dit Alex. « Le genre de truc d’où on s’attendrait à voir sortir un fantôme ou un gob… » il s’interrompit. « Euh, un gobelin-bête. J’ai jeté un œil et je crois avoir vu des traces… mais je ne suis pas Theresa. Elle, c’est l’experte en pistage… »
« Cela semble effectivement inquiétant », marmonna Khalik en plissant les yeux à travers le feuillage, comme s’il essayait d’apercevoir le trou par lui-même. « Bah, je ne vois rien d’ici. Peut-être est-il temps d’en informer les Veilleurs, alors. »
« Je ne sais pas trop, mec », répondit Alex en jetant un regard vers les arbres. « Imagine que ce ne soit rien. La dernière chose dont l’école a besoin en ce moment, c’est d’une panique pour rien. »
Alex se souvint de l’astuce qu’il avait utilisée pour échapper à Alric un an plus tôt : lancer des pièces dans la foule de gens désespérés qui espéraient pouvoir payer le prix fort pour une place sur l’un des navires quittant Thameland. Ces quelques pièces avaient semé le chaos, et il s’en était servi pour s’échapper avec Selina, Theresa et Brutus.
À présent, les gens ici étaient à cran à cause des démons.
Que se passerait-il s’ils voyaient soudain une troupe de Veilleurs débarquer dans les jardins botaniques ? Quelle peur cela engendrerait-il… et si tout cela n’était qu’une fausse alerte ?
« J’ai vu la panique moi aussi, durant la guerre et d’autres désastres… elle se nourrit d’elle-même. Peut-être as-tu raison, peut-être devrions-nous éviter de faire un rapport sans avoir plus d’informations. Que veux-tu faire, alors ? » demanda Khalik.
« Je pense que je devrais descendre vérifier », dit Alex. « Si c’est l’invocateur, peut-être que je peux le prendre au dépourvu. Si ce n’est pas lui, alors il n’y a pas de panique inutile. Genre… et si c’est juste un type qui cultive des “champignons spéciaux”, ou quelqu’un qui veut juste un endroit secret pour s’isoler un moment ? Je ne voudrais pas être celui qui fait tomber les Veilleurs sur lui sans raison. »
« Hmmm, et tu dis que tu ne sens aucune magie ? » Le prince jeta un coup d’œil vers le sentier. Ils étaient toujours seuls. « Je dirai que je n’ai rien senti depuis que nous sommes ici, mais tu es bien plus sensible à ce genre de choses que moi. »
« Très bien, mais ne prenons pas de risques inutiles », dit Khalik. « Que dirais-tu de ça… et si tu utilisais ton sort de téléportation pour envoyer l’une de tes potions d’attaque dans le trou et le remplir de gaz ? De cette façon, tu peux rester à une distance de sécurité, celui qui est là-dedans sera débusqué, et ensuite Claygon, toi et moi pourrons les appréhender. »
« Hmmm », murmura Alex. « Ce n’est pas une mauvaise idée… mais j’ai besoin de voir où je lance le sort, sinon je pourrais finir par téléporter la potion dans la terre ou autre, ce qui ferait échouer le sort. En plus, si c’est l’invocateur… il sentira probablement n’importe quel sort que je lance… avant même que j’aie fini de l’incanter. On a l’avantage de la surprise pour le moment, c’est donc le moment idéal pour que j’aille vérifier les choses. »
« Soit… sois juste prudent. S’il t’arrivait quelque chose, Selina, Theresa et ses parents me tueraient… ce qui, j’en suis certain, déclencherait une guerre entre Tekezash et Thameland. »
« Je ferai attention. »
Alex se glissa dans le feuillage, silencieux comme un chat, et s’accroupit près de la piste qu’il avait trouvée, en se concentrant sur La Marque. Cela fit apparaître une image de Theresa lui montrant des traces qu’elle avait trouvées lorsqu’ils traquaient la vespara. Il se concentra sur ce qu’elle en avait dit, et sur les caractéristiques qu’elle avait soulignées concernant leur forme et leur profondeur. Malheureusement, La Marque n’avait pas beaucoup de souvenirs à exploiter, mais ils suffisaient à Alex pour déduire quelques éléments sur la piste.
Quiconque passait par ici était de petite taille. Les traces n’étaient ni très grandes ni très profondes, et avaient la forme d’une chaussure de petite taille.
Il fit le tour de toute la zone autour du trou, ne voulant pas revivre la fois où Theresa et lui n’avaient pas assez bien inspecté le terrain autour de la grotte de la vespara.
Il s’arrêta du côté opposé de l’ouverture du tunnel.
D’autres traces étranges dans la terre. Des pieds larges avec quelque chose qui traînait entre eux à travers les plantes et le sol. Était-ce une créature qui avait entraîné une victime dans le trou ? Ou peut-être un monstre avec une queue qui traînait sur le sol : comme certains des familiers de mages qu’il avait vus sur le campus, ou l’un des monstres invoqués par les étudiants dans la tour d’invocation.
Il saisit ses deux potions et inspecta les arbres au-dessus. Au sol, il y avait des branches et des plantes brisées là où les deux séries de traces étaient passées, mais rien n’avait été dérangé en hauteur. Aucun signe que quelqu’un ait volé dans la zone à travers les branches, ce qui aurait été assez difficile à faire sans se faire remarquer dans les jardins botaniques.
« Très bien, alors », pensa Alex. Il avait toutes les informations qu’il pouvait trouver. S’éloignant du trou, il s’arrêta pour lancer une armure de force sur lui-même. Il lança également un Orbe d'Air autour de sa tête : s’il jetait des potions dans un espace clos, il ne voulait pas que le gaz l’atteigne aussi.
Il soupira.
C’était une autre raison de commencer à s’intéresser à la fabrication de bâtons ; il n’aurait pas à craindre qu’une potion piégée ne le prenne, lui ou ses alliés, dans ses émanations.
Il glissa les deux flacons de potion à travers la protection de son armure de force — puisqu’il s’agissait de son propre sort — et les attacha à sa ceinture. Soulevant silencieusement le buisson et remarquant que sa motte racinaire était enveloppée dans de la toile de jute, Alex se glissa dans le tunnel, puis replaça la plante derrière lui. Il jura intérieurement. Le tunnel était plongé dans une obscurité totale, mais il ne pouvait invoquer aucune lumière sans alerter ce qui s’y trouvait.
Il resta parfaitement immobile, attendant que sa vision améliorée par les potions s’adapte à l’obscurité, ainsi que ses autres sens. Avec sa capacité visuelle réduite, il devait se concentrer davantage sur son odorat et son ouïe. Alex renifla l’air et ne sentit… rien d’autre que de l’air frais, grâce à l’Orbe d'Air autour de sa tête.
« Concentre-toi, Alex. » Il secoua la tête, tendant l’oreille vers l’obscurité devant lui. Il pouvait entendre le bruit de quelque chose qui se déplaçait dans le tunnel.
Quelque chose qui essayait de rester discret, sur de tout petits pieds.
Finalement, ses yeux s’adaptèrent suffisamment pour distinguer la plus faible lueur devant lui.
Il commença à utiliser La Marque pour ramper avec précaution dans le tunnel étroit, veillant à ce que ses mouvements ne déplacent ni terre ni rochers, et utilisant ses mains pour tâter les obstacles le long du chemin.
Soudain, il tomba sur un piège alors que la lumière bleu-vert devenait assez forte pour qu’il puisse réellement voir les parois du tunnel.
Son sens du toucher perçut quelque chose qui fit se hérisser les poils sur ses bras, juste avant que son poignet n’effleure une ligne fine tendue en travers du passage. Alex plissa les yeux devant la corde dissimulée : c’était comme un fil de détente menant à…
Des cloches.
Un jeu de vieilles cloches de vache rouillées était suspendu dans une cavité des parois du tunnel, placées là pour alerter quiconque à l’intérieur de la présence de visiteurs indésirables.
Tel un chat à la chasse, Alex se redressa sur ses mains et ses pieds et utilisa La Marque pour se concentrer sur la discrétion et le contrôle. Il enjamba la ligne silencieusement, puis continua le long du tunnel. En se rapprochant de la lumière, il put voir où la terre avait été tassée et renforcée par des bâtons liés ensemble pour former une structure, comme dans une galerie de mine. On aurait dit que la structure était faite de ce qui semblait être du bois d’allumage.
Quiconque avait creusé cet endroit était là depuis un moment : cela ne ressemblait pas à un tunnel que quelqu’un avait creusé en quelques jours. Cela avait probablement pris des mois sans magie, ou plus probablement des semaines avec de la magie, car il avait fallu être discret. Si c’était l’invocateur de démons, il utilisait probablement cet endroit pour se cacher depuis un bon moment.
Peut-être étaient-ils là depuis le début, juste sous le nez de tout le monde.
Alex tâta la sacoche où il avait rangé ses potions.
Dès qu’il verrait quelqu’un qui semblait ne serait-ce qu’un peu hostile, il le frapperait avec sa potion d’Amélioration Sensorielle pour saturer ses sens : un éclat de lumière soudain là-dedans ferait certainement mal à ses yeux. Ensuite, il l’atteindrait avec la potion d’Apaisement de Mana piégée.
S’ils n’avaient aucune défense, il pourrait les saisir comme il avait saisi ce mage dans les bois et les maintenir pendant qu’il appellerait Claygon, que Khalik suivrait. S’ils avaient des défenses, ou s’ils étaient plusieurs, alors la potion d’Apaisement de Mana les ralentirait pendant que la potion d’Amélioration Sensorielle piégée rendrait leurs sens fous. Cela lui donnerait aussi assez de temps pour appeler Claygon tout en battant en retraite pour attendre que lui et Khalik arrivent.
Son plan établi, Alex se glissa plus avant dans le tunnel alors que la lumière devenait plus vive. Finalement, il déboucha dans ce qui ressemblait à une sorte de quartier d’habitation rudimentaire. Un simple lit de feuilles servait de tapis, et de la vaisselle sale jonchait le sol, contenant des restes de viande et de champignons. De la nourriture de démon, peut-être ?
Alex s’arrêta, puis leva les yeux, se préparant à se tenir debout avant de réaliser qu’il ne pouvait que s’accroupir, le plafond étant bas ; peut-être pas plus d’un mètre trente de haut.
En regardant devant lui, il pouvait maintenant clairement entendre les bruits de quelqu’un qui se déplaçait sur le sol, creusant et s’agitant.
Ses yeux se plissèrent alors qu’il se courbait et avançait en rampant, prenant soin de ne pas faire de bruit. Il pouvait voir la lumière s’intensifier après le prochain virage.
C’était le moment.
Alex prit une profonde inspiration et se glissa autour de la paroi de terre, sortant ses potions, prêt à les lancer.
Et fut accueilli par des dents.
Il poussa un cri étouffé alors que quelque chose surgissait du virage et refermait des mâchoires puissantes sur son mollet. Il essaya de retirer sa jambe alors qu’une pression terrible écrasait l’armure de force sur sa jambe. Il leva le bras pour lancer les potions.
Puis ses yeux distinguèrent la forme sombre et tortillante qui était attachée à sa jambe.
« Harmless ! » lança Alex d’une voix basse. « Harmless, lâche ! Tu me connais ! Je ne vais pas te faire de mal ! Agh ! Kybas ! Kyyyybas, fais-le lâcher ! »
« Hm ? Alex !? » Le petit gobelin se retourna, les yeux écarquillés en voyant son familier essayer courageusement de combattre l’intrus qui les avait surpris tous les deux. « Harmless ! Harmless ! Arrête ! C’est un ami ! Un ami ! »
Presque à contrecœur, le crocodile d’un mètre vingt s’arrêta en plein milieu de sa morsure, observant Alex avec un mélange de… quelque chose. Il ne pouvait pas vraiment dire ce que c’était dans ces yeux reptiliens et étranges.
Pourtant, Harmless finit par lâcher lentement sa jambe et se dandina en arrière vers son maître.
« Par Le Voyageur, tu m’as foutu une trouille bleue, Kybas ! » jura Alex. « Je croyais que tu étais l’invocateur de démons ! »
« Eh ? Moi ? » Kybas cligna de ses yeux immenses. Ses oreilles se dressèrent. « Invocateur de démons ? » Il secoua la tête de gauche à droite, ses oreilles battant la mesure. « Non, pas moi ! Je n’invoque aucun démon ! Attends… tu espionnais ? »
« Je n’espionnais rien du tout ! » répliqua Alex. « Tu étais là-dessous, il y avait toute cette lumière sinistre et j’ai entendu… quelque chose… dans… les buissons… »
Alex prit enfin le temps d’observer la chambre.
Elle était immense, au moins neuf mètres sur neuf, et remplie de plates-bandes surélevées où poussait une horde de champignons. Certains étaient minuscules, d’autres plus gros que sa tête.
Dans le coin, un espace dégagé abritait une longue pierre sur laquelle reposait un petit chaudron, à côté de quelques flacons de potion vides.
Plusieurs champignons — aussi gros que de grosses pommes — occupaient les coins de la chambre, diffusant une lumière bleu sarcelle qui remplissait l’espace. Alex reconnut quelques espèces issues de ses manuels de potion et de botanique magique.
La plupart étaient des ingrédients pour…
« …des potions d’amélioration corporelle », murmura Alex. « C’est quoi tout ça ? »
Kybas lui adressa un sourire penaud. « Bienvenue dans le jardin secret de Kybas. »