Chapitre 198
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adap-
Ça ne servait à rien.
Alex avait cessé de réfléchir.
« Selina. » M. Lu adressa un sourire doux à la petite fille. « Pourquoi ne nous racontes-tu pas tout, dans les moindres détails ? »
La jeune fille leva les yeux, puis croisa le regard des parents de Theresa. Ses yeux s'écarquillèrent et elle se pencha en avant, dépassant son frère figé comme une statue de glace, pour regarder Theresa.
« Oh… je n'étais pas censée dire ça ? » demanda-t-elle d'une voix douce, empreinte d'une innocence enfantine.
« Tu as fait ça exprès ! » hurla la partie irrationnelle de l'esprit d'Alex. Ses yeux se dirigèrent vers la porte.
Il entendit un grognement tout près alors que Brutus posait sa tête sur les genoux d'Alex et de Theresa, mendiant des restes de table.
M. Lu les dévisagea tous les deux. « Alors… c'est comme ça que vous nous remerciez, Alex ? Nous vous envoyons en sécurité, et vous séduisez notre fille ? » Pas une once d'humour ne transparaissait dans sa voix.
« Non ! » s'écria Alex en agitant les mains pour se défendre. « Non, non, ce n'est pas comme ça ! »
Les joues de Theresa passèrent d'un blanc livide à un rouge vif.
« Oh, arrête ça, Zimo. » Mme Lu le regarda. « Ne les taquine pas avec ça… c'est un sujet dont nous reparlerons bien assez tôt. Mais, qu'est-ce que c'est que cette histoire de "monstres" ? »
Elle regarda Theresa. « Tu n'as rien dit à propos de monstres dans tes lettres ? Tu nous as raconté que tu suivais les traces de ton arrière-grand-père, que tu apprenais la géographie et toutes ces choses agréables et paisibles. Tu n'as jamais dit un mot sur des monstres. Qu'est-ce que c'est que cette histoire, Theresa ? »
Le silence envahit la pièce.
« Je… eh bien, » bégaya Theresa. « Eh bien, il s'est passé certaines choses pendant que nous étions ici… des choses dont je n'ai peut-être pas… voulu vous inquiéter. »
M. Lu fixa sa fille et Alex. « Tu sais, nous vous avons envoyés loin de Thameland pour garder Alex et Selina hors de danger, et parce que tu voulais les accompagner, Theresa. Nous t'avons laissé devenir une chasseuse… nous t'avons laissé faire beaucoup de choses que la plupart des familles n'auraient pas acceptées. Nous te faisons confiance, la moindre des choses aurait été d'être honnête avec nous. »
« Je ne voulais pas que vous appreniez ces choses par des lettres », dit rapidement Theresa. « Il y a tellement de belles choses ici. Tellement de choses merveilleuses, mais si je vous avais parlé des monstres, cela aurait été la seule chose à laquelle vous auriez pensé. »
Mme Lu secoua la tête. « Bien sûr que nous nous serions inquiétés pour vous deux, mais tu aurais pu au moins être franche avec nous. »
« Mais à quoi cela aurait-il servi ? » Theresa soutint leur regard. « Vous avez déjà assez de soucis. Nous avons dû quitter notre foyer. Des monstres rôdent dans notre patrie. Vous devez vous occuper de mes frères, de mon oncle et de tous les autres… Je pensais qu'il valait mieux que vous receviez des lettres parlant de toutes les bonnes choses qui arrivaient, plutôt que de vous ajouter des motifs d'inquiétude. Je ne veux juste pas que vous vous fassiez du souci. Enfin, je ne voulais pas que vous vous fassiez du souci, je veux dire, je ne veux pas que vous vous fassiez du souci. »
« Mais c'est notre choix et notre droit », déclara Mme Lu. « Je préfère m'inquiéter pour toi plutôt que de ne pas savoir s'il t'est arrivé quelque chose. Theresa… s'il y a des dangers ici, qu'est-ce qui se serait passé si quelque chose… eh bien… » La femme plus âgée grimaça. « …t'était arrivé ? Nous n'aurions rien su, nous aurions pensé qu'Alex, Selina et toi étiez en sécurité à l'école, et puis vos lettres auraient simplement cessé d'arriver. »
« Cela serait arrivé de toute façon… si quelque chose avait mal tourné », répondit Theresa. « Ce qui n'arriverait pas. Mère, père, je suis si forte maintenant, vous n'imaginez même pas. Je suis tellement, tellement forte, et je ne laisserai rien arriver à Alex, Brutus, Selina ou moi-même. »
« Et je suis plutôt for- » commença Alex.
« Reste en dehors de ça pour l'instant, Alex », prévint M. Lu.
« D'accord, je reste en dehors de ça », dit-il rapidement.
« Alors pourquoi ne nous l'as-tu pas dit ? » La mâchoire de Mme Lu se contracta. « Nous t'avons accordé tant de liberté et tant de confiance… pourquoi ressens-tu le besoin de nous cacher de telles choses ? »
« Mère, tu ne m'écoutes pas. » La mâchoire de Theresa se durcit de la même manière. « Parce que je ne voulais pas que vous vous inquiétiez ! J'allais vous le dire en personne, après que vous ayez vu certaines des choses merveilleuses d'ici. Après que vous ayez vu ce qu'Alex et moi sommes capables de faire. Vous auriez bien mieux compris, au lieu de recevoir une stupide lettre qui ne pouvait que… »
Toc. Toc.
La poignée de porte tourna et un Khalik souriant entra dans l'appartement d'Alex, portant une bouteille d'hydromel et un panier de beignets mandazi.
Il n'avait pas encore dit un mot qu'il se figea, son sourire s'effaçant rapidement et ses yeux s'écarquillant comme s'il était témoin d'un incendie ravageant tout l'appartement.
Le courageux prince de Tekezash fit vaillamment un pas en arrière, prêt à s'enfuir dans le couloir.
« Bonjour ! Vous devez être Khalik, l'ami de Theresa et d'Alex ! » Mme Lu se leva de son siège, soudain toute souriante. Toute trace de son irritation précédente avait complètement disparu.
Ses yeux se posèrent sur Theresa et Alex, semblant dire d'un seul regard : « Nous en reparlerons plus tard. »
« Theresa nous a tellement parlé de toi », dit M. Lu en se levant également et en accueillant le jeune homme comme s'il s'agissait de son propre fils. Alex pouvait presque entendre le « tellement parlé de toi », suivi d'un sous-entendu : « et de rien d'autre » dans sa voix.
« Khalik, mon ami, tu n'as pas idée à quel point je suis heureux de te voir, mon très, très, très bon ami ! » dit Alex, avec un mélange de soulagement et d'agacement.
Theresa hocha vigoureusement la tête en signe d'accord, Brutus bondit pour saluer le prince et essayer d'attraper les beignets qu'il tenait, tandis que Selina lui faisait joyeusement signe de la main.
Les yeux de leur ami allaient et venaient dans la pièce.
« O-ok, alors », dit-il, sachant qu'il valait mieux ne poser aucune question.
« Et c'est ce qui s'est passé », dit Alex en déposant son spécimen sur la feuille de papier stérilisée.
Lui et ses camarades de Botanique Magique apprenaient à collecter et à préserver des spécimens sur le terrain pour une étude ultérieure. Après la première partie du cours, le professeur Salinger avait demandé aux élèves de retirer leurs affaires de leurs bureaux, puis — avec un ordre bref et sec — il avait envoyé les pupitres s'éloigner d'eux-mêmes.
De longues tables — assez hautes pour travailler debout — s'avancèrent dans la clairière, prêtes à accueillir chacun à sa place. Le professeur présenta ensuite les échantillons sur lesquels il voulait qu'ils travaillent : de simples trèfles à quatre feuilles : petits, faciles à récolter et parfaits pour s'exercer. Il avait fait répéter méticuleusement à chaque élève les mêmes procédures de sécurité qu'Alex avait apprises dans le laboratoire de la professeure Jules avant de laisser quiconque envisager de mettre ses tabliers, masques et gants. Il était clair que Salinger était aussi militant concernant la sécurité en laboratoire que Jules. Dans la partie suivante du cours, ils avaient appris à utiliser de petites pelles pour déterrer avec précaution les minuscules plantes qu'ils utiliseraient pour s'exercer au processus de préservation.
« Ouf », gémit Khalik en brossant sa feuille avec de l'eau distillée. Le soleil du matin scintillait sur le papier humide. « Pauvre Theresa… je compatis, disons simplement que je ne dis pas non plus à mes parents tout ce qui se passe ici. Cela… donnerait une mauvaise image, je pense. »
« Ouais… je suppose que oui », dit Alex. « Si… maman et papa étaient en vie, je ne sais pas combien je leur dirais. »
Khalik hocha la tête. « C'est difficile… je vois maintenant pourquoi tu m'as retenu si tard hier soir… bien qu'il fût clair que les choses étaient un peu tendues à mon arrivée. Pas étonnant que Theresa et toi ayez insisté pour que je reste plus longtemps. »
« Ouais, nous avions besoin d'un tampon », dit Alex en repliant une autre feuille de papier sur son spécimen. « Nous devons trouver comment leur parler… »
« Le trèfle est principalement une plante fourragère », dit le professeur Salinger en faisant les cent pas entre les rangées de tables installées pour la partie pratique du cours. « Mais les trèfles à quatre feuilles sont un symbole de chance dans de nombreux endroits, et constituent également une bonne base pour un certain nombre de potions différentes, ou de couronnes de charme. C'est vraiment une plante idéale pour tout mage de campagne. S'il vous plaît, assurez-vous que vos feuilles sont correctement humidifiées avant de les placer sur le séchoir : un séchoir magique réduirait un spécimen en poussière si les feuilles ne sont pas assez humides. Oh, et n'oubliez pas de faire attention aux racines ! Les feuilles de la plante sont la partie que nous voyons, mais les racines seront ce que vous devrez étudier le plus. »
Le professeur se tourna soudainement sur lui-même — clignant des yeux derrière son masque de protection — comme s'il essayait de surprendre quelqu'un en train de faire quelque chose qu'il ne devrait pas. « Et si quelqu'un soulève son masque, vous êtes dehors. C'est une très, très, très mauvaise habitude à prendre. Une habitude fatale. »
Alex regarda son trèfle, l'imaginant comme une sorte d'horrible plante cracheuse de feu. Il n'était pas près de toucher à son masque.
« Alors, as-tu trouvé comment leur parler ? » chuchota Khalik.
« Pas encore », Alex secoua la tête. « La pauvre Selina s'est sentie assez mal d'avoir dit des choses devant eux, et Theresa et moi avons discuté un peu ce matin jusqu'à ce qu'elle parte promener Brutus pour se changer les idées. Nous allons nous retrouver après le cours pour établir une stratégie, puis nous irons les voir. »
« Une autre chose », dit le professeur. « Quand vous… »
Des ombres passèrent soudainement au-dessus de la classe. Les étudiants sursautèrent, levant les yeux avec peur. Le professeur grimaça, tandis qu'Alex et Khalik adoptaient instinctivement des postures de combat.
Alex tendit la main pour attraper ses potions, et jura en réalisant qu'elles étaient dans son sac à l'avant de la classe ; il leva les yeux, s'attendant à voir des démons prêts à fondre sur eux depuis les airs.
Des soupirs de soulagement balayèrent la classe.
Un groupe de Veilleurs flottait au-dessus du dôme de verre des jardins botaniques, observant attentivement les étudiants. Leurs épées étaient attachées à leurs ceintures, mais leurs bâtons étaient fermement tenus en main, prêts à lancer des sorts si nécessaire.
Les yeux d'Alex furent attirés par les bâtons. Une idée commença à germer dans son esprit.
La plupart des bâtons et autres objets magiques utilisaient des circuits magiques et des tableaux de sorts pré-construits pour alimenter leurs effets. C'était ainsi que fonctionnaient les gemmes magiques de Claygon. Mais certains objets magiques — bien qu'ils soient plus difficiles à fabriquer et plus coûteux — pouvaient être actionnés par une pure manipulation de mana, ce qui signifiait une dépense unique de pièces. Les potions, en revanche, devaient être brassées chaque fois qu'elles étaient nécessaires, ce qui signifiait que le coût de l'achat constant de matériaux coûteux s'accumulerait avec le temps, mais quelque chose comme un bâton actionné par manipulation de mana, pourrait être utilisé pour toujours.
D'après ce qu'on lui avait dit, la fabrication de bâtons était quelque chose que les étudiants n'essayaient qu'au cours de leur quatrième et dernière année. Et même là, ils devaient être les étudiants en alchimie les plus avancés.
D'un autre côté, Alex avait déjà fabriqué un golem… alors, peut-être pourrait-il parler à la professeure Jules pour aborder des formes d'alchimie plus avancées un peu plus rapidement.
Khalik, quant à lui, secoua la tête et parla, sortant Alex de ses pensées. « Regarde ça. Retour à la peur. Exactement comme avant. Si seulement je pouvais mettre la main sur ce invocateur de démons. Je suis fatigué de tout cet inconfort. »
« Ouais », la mâchoire d'Alex se durcit. « J'en ai assez aussi. Et hé, nous ne pourrons peut-être pas affronter tout ce qu'ils invoquent, mais je pense que si nous trouvions un moyen de les prendre par surprise… »
C'était une idée à creuser, s'ils en avaient un jour l'occasion.
L'occasion se présenta plus tôt qu'il ne l'aurait jamais imaginé.
Lui et Khalik traversaient les jardins botaniques pour retourner à l'insula après le cours, lorsqu'ils entendirent le bruit de quelque chose qui se faufilait dans le feuillage tout près.
Alex s'arrêta. « Chut… chut… » siffla-t-il.
« Qu'est-ce que c'était ? » chuchota Khalik.
« Je ne sais pas… Thundar et moi avons entendu quelque chose par ici quand nous quittions son groupe de Mouvements de Purification. »
Ils pivotèrent sur place, tournant le dos à Claygon tandis que le golem restait immobile comme une statue au milieu du chemin, scrutant le feuillage environnant à la recherche du moindre signe de mouvement.
« Je pense que quoi que ce soit, c'est parti vers la droite », dit Khalik. « Une sorte de petit animal, peut-être ? »
« Peut-être… » Alex fronça les sourcils. « Ou peut-être un sale invocateur qui se cache ici depuis des mois. »
Ils se regardèrent.
Le cœur d'Alex s'accéléra.
Quand Thundar et lui avaient entendu les bruits étranges, il avait été assez nerveux. Mais maintenant ?
Eh bien, il était toujours nerveux… mais il se sentait plus stable. Et beaucoup plus curieux.
« Je veux découvrir ce que c'est », dit Alex en sortant une Potion d'Amélioration Sensorielle de son sac, ainsi que des versions piégées d'Amélioration Sensorielle et d'Apaisement de Mana.
« Et si c'est cet invocateur ? » demanda Khalik.
« Si c'est le cas, alors ils seront pris au dépourvu », le jeune mage fit un pas sur le côté du chemin. « Je ne ressens aucune magie d'invocation. »
« …très bien, alors je viens avec toi. »
« Non, non, je suis plus furtif que toi », dit Alex. « Reste ici avec Claygon. Suis-le s'il commence à bouger, ou si tu entends des ennuis… ou si tu m'entends crier. »
« C'est juste. » La main de Khalik tomba sur la garde de son épée courte. « Déplace-toi avec prudence. »
« C'est ce que je ferai », dit Alex, en gardant la voix basse alors qu'il s'enfonçait dans le feuillage.
Il se déplaça aussi silencieusement qu'il le pouvait, retenant presque son souffle alors qu'il se glissait entre les arbres, les herbes et les broussailles. Techniquement, il enfreignait les règles en quittant le chemin, mais il se dit que quoi que ce soit qui se trouvait ici, cela enfreignait probablement les règles aussi. Ses sens accrus passaient le feuillage au peigne fin, à la recherche de traces ou de tout ce qui aurait pu déranger les broussailles. Il utilisa La Marque pour étudier le terrain — captant de plus en plus de détails à chaque balayage visuel — le traitant et cherchant tout ce qui… sortait… de l'ordinaire.
Ses yeux s'arrêtèrent sur une section de broussailles qui semblait plus haute que le reste des plantes environnantes. S'accroupissant, il souleva silencieusement un buisson.
« Oh, bon sang », grommela Alex.
Un tunnel se trouvait en dessous.
Un tunnel qui semblait avoir été utilisé récemment.