Chapitre 197
Alex se souvint de la façon dont le prince Khalik avait décrit la « peur draconique » comme un pouvoir qu'il avait ressentilorsqu'il s'était retrouvé face à un dragon près de son royaume.
« Les dragons sont entourés d'une aura de peur surnaturelle, et plus ils vieillissent, plus elle s'intensifie. Cette peur pénètre l'esprit et infeste le cœur. Ce n'est pas une peur qui vient de l'intérieur... » avait-il dit. « ...mais une peur qui vient de l'extérieur. » Il avait fait un geste circulaire. « C'est magique, et cela creuse l'esprit comme un pic. Je parie que lorsque vous en apprendrez davantage sur ces shoggoths, vous découvrirez qu'il en va de même pour eux. Je suis prêt à parier une belle somme là-dessus. »
Alex se demanda si Baelin possédait un pouvoir similaire parcourant tout son être. Le chancelier n'avait pas soudainement grandi — et il ne faisait aucun geste menaçant — mais sa présence semblait éclipser toute la pièce. Quelque chose en lui paraissait… non mortel. Comme s'il était une force ancienne et mystique à peine contenue par une enveloppe mortelle.
D'un autre côté, Alex se dit que c'était très probablement ce qu'il était.
Il jeta un coup d'œil autour de la pièce, observant toutes les personnes présentes.
À l'origine, il avait imaginé que la réunion serait joyeuse et enthousiaste. Il s'agissait de l'orientation et du premier briefing de ceux qui allaient devenir les membres principaux de l'équipe d'expédition.
Parmi la vingtaine de personnes présentes, beaucoup étaient des inconnus pour Alex, mais il y avait aussi quelques visages familiers.
Assise au plus près de Baelin, la professeure Jules, d'ordinaire si sûre d'elle, remuait sur sa chaise, le visage partagé entre colère et nervosité. À ses côtés se trouvaient quelques-uns de ses étudiants diplômés, dont Amir Abu Saleh.
Amir transpirait à grosses gouttes sous son haut-de-forme et semblait ne pas avoir dormi depuis des jours, faisant de son mieux pour éviter le regard de Baelin. Il n'était pas le seul dans cette situation. Isolde, juste à côté d'Alex, restait assise les yeux fixés sur la table, et il pouvait entendre ses dents grincer.
Alex, lui aussi, ressentait un mélange de peur, d'agitation et de ressentiment.
« Ceci. Ne. Sera. Pas. Toléré », finit par déclarer Baelin, sa voix grave faisant sursauter tout le monde. « Bien que nous ne soyons pas réunis aujourd'hui pour discuter de l'attaque d'hier, je ne peux ignorer l'éléphant dans la pièce. » Ses yeux de chèvre lancèrent des éclairs. « Ce… lâche a attendu mon absence pour frapper ma… notre ville comme une vipère malade et désespérée… cela ne sera pas toléré. »
« Chancelier », un autre professeur s'éclaircit la gorge. « Sommes-nous en mesure de poursuivre cette entreprise ? L'expédition nécessitera votre absence de Generasi par moments : s'il est vrai que cet invocateur a attendu votre départ pour frapper, ne serait-il pas prudent d'attendre qu'il soit capturé avant de procéder ? »
« Non, nos plans ne peuvent être pris en otage par les motivations qui sont à l'œuvre ici », trancha Baelin. « Cette expédition est trop importante. L'aspect le plus dangereux d'une catastrophe n'est souvent pas la catastrophe elle-même, mais les actions des gens au lendemain d'un tel désastre. Un tremblement de terre peut tuer un millier de personnes, mais les gens qui abandonnent leurs cultures et laissent pourrir leurs récoltes peuvent en tuer vingt mille. Nous sommes à l'aube de l'une des découvertes les plus importantes pour la magie depuis des centaines d'années. Nous avancerons… mais avec prudence, pendant que moi-même et le conseil dirigeant poursuivons notre travail pour débusquer le nid de serpents. » L'air dans la pièce se glaça un instant.
« Y a-t-il eu… » Jules prit la parole. « …quelque avancée sur ce front ? »
« Je ne peux m'exprimer là-dessus », répondit Baelin. « Mais soyez rassurés. Nous partageons tous un seul objectif : leur appréhension… quelle que soit la manière dont elle sera accomplie. » Il laissa le poids de ses mots planer dans l'air, puis il regarda l'assemblée et dit : « Maintenant. Parlons de notre expédition. La raison pour laquelle nous sommes ici. »
Il agita les mains dans les airs, créant l'illusion d'un paysage à la fois familier et étranger pour Alex. Il eut un souffle de surprise. C'était Thameland ; il reconnut les arbres et la couleur de l'herbe de sa terre natale.
La zone que Baelin leur montrait était indéniablement une partie sauvage de Thameland : elle semblait être une lande couverte d'herbes folles, d'affleurements rocheux qui s'élevaient dans les airs comme des doigts de pierre, et ce qui ressemblait à d'anciennes ruines à moitié enterrées.
« Il s'agit de Greymoor, au sein de la baronnie de Devon, et c'est désormais fermement une partie du territoire de Generasi par achat légal. C'est là que sera notre base d'opérations », expliqua Baelin. « Le terrain est difficile. Le vent est fort en raison de l'altitude, et le sol est assez acide — impropre à une agriculture productive — mais il y a beaucoup de granit à extraire et des zones planes pour la construction. C'était l'emplacement d'un donjon qui produisait des humanoïdes monstrueux ressemblant à des tritons, mais — malheureusement — le donjon a été nettoyé par les Héros de Thameland il y a plusieurs mois. »
Il déplaçal'illusion au-dessus de plusieurs forêts d'arbres anciens, de tourbières, de sommets et de rivières. « Hormis le donjon, Greymoor est relativement sûr. Il est apparemment rare d'y trouver des monstres sauvages. Selon l'Église d'Uldar, les monstres naturels les plus courants sont les fées asrai, les chats sauvages fantômes, l'occasionnelle vieille sorcière bleue, ainsi que des redcaps, des croque-mitaines et des gobelins-bêtes. Les animaux y sont petits et pour la plupart inoffensifs, et il y a beaucoup d'oiseaux de gibier et de poissons comestibles comme le saumon et la truite dans les eaux. Il semble n'y avoir que peu de préoccupations là-bas. Y a-t-il des questions jusqu'ici ? »
« Y a-t-il des plantes magiques ayant une valeur alchimique ? » demanda Jules tout en étudiant l'illusion et en prenant des notes dans un carnet.
« Il semble que la flore magique la plus précieuse connue dans la région soit l'occasionnel arbre aeld, ainsi que diverses herbes trouvées dans les forêts. Ce qui vous laisse la place de faire vos propres découvertes. La couronne thaméenne a accepté de nous fournir des bestiaires appropriés pour un catalogue complet des ressources et des dangers. Ce qui me rappelle… »
Il déplaça l'illusion, la divisant en deux. La moitié de gauche voyageait vers le sud à travers la nature sauvage jusqu'à tomber sur une ville portuaire entourant un château. L'illusion de droite voyageait vers l'ouest jusqu'à atteindre un village.
« Voici Devonport au sud, c'est le siège de la baronnie et la plus grande colonie à proximité. Nous n'aurons probablement pas beaucoup de relations avec Devonport, mais gardez son emplacement à l'esprit si nous avons besoin de prendre contact. L'autre colonie la plus proche est le village de Luthering à l'ouest. »
Alex plissa les yeux.
Il remarqua que plusieurs bâtiments du village semblaient avoir subi des dommages.
« Luthering sera probablement de peu d'intérêt pour nous, et nous pour eux, mais si vous vous retrouvez en difficulté, ils ont accepté de fournir de l'aide à quiconque est perdu ou dans le besoin parmi notre expédition. D'autres questions ? »
Personne ne prit la parole.
« Très bien alors. Voici comment les choses vont se dérouler. Nous mènerons l'expédition en plusieurs étapes. » Il fit apparaître une liste. « L'étape 1 sera le nettoyage et l'arpentage. Je chargerai certains membres de l'équipe de la tâche de nettoyer le terrain de toute menace, telle que des monstres sauvages ou des traînards issus du donjon. Ces membres seront également chargés d'explorer et de cartographier la région. Il ne serait pas judicieux de commencer les opérations d'extraction et de construction pour ensuite être pillés par des monstres que nous n'avions pas anticipés. L'étape 2 sera la construction : notre site est l'équivalent d'une zone de guerre active en raison de la situation actuelle à Thameland. D'autres expéditions pourraient se contenter d'un simple camp de recherche, mais nous sommes des mages de Generasi. Je veux une fortification complète construite à Greymoor avant que les neiges de l'hiver n'arrivent, assez solide pour résister à un siège de l'un de ces donjons. Une fois que nous aurons effectué notre arpentage et compris la configuration du terrain, nous choisirons l'endroit le plus avantageux pour construire notre foyer fortifié loin de chez nous, pour ainsi dire. Nous créerons également des plans de construction adaptés pour répondre à nos besoins. »
Alex leva la main.
« Oui, Alex ? » demanda Baelin.
« Transporterez-vous les équipes personnellement ? » demanda-t-il.
« En effet, mais pas chaque jour », répondit le chancelier. « Bien qu'il soit tentant de simplement téléporter une équipe le matin et de la ramener le soir, une telle pratique nous ferait manquer des données précieuses. Parfois, ce qui n'est pas apparent pendant la journée devient très évident la nuit. »
« D'accord », dit Alex en notant cela.
« Ensuite, donc. » Baelin déplaça l'illusion pour que plusieurs châteaux de conceptions variées flottent devant lui.
« Une fois la fortification terminée, nous entrerons dans l'étape 3 : Installation. Je créerai un cercle de téléportation qui reliera l'université et le château de recherche que nous construirons. Par mesure de sécurité, seuls ceux qui possèdent une clé assignée pourront utiliser le portail, et je devrai recharger le cercleune fois toutes les vingt-quatre heures, sinon il cessera de fonctionner. Nous utiliserons ce moyen pour transporter l'équipement dans la fortification afin de créer les laboratoires nécessaires. »
Jules hocha la tête en signe d'approbation.
« Enfin, lors de la dernière étape, nous commencerons nos opérations. Nous commencerons par obtenir un échantillon de restes de cœur de donjon et nous l'utiliserons pour des expériences initiales. Si cela s'avère fructueux, nous nous étendrons. Gardez à l'esprit que le mana ambiant de Thameland est bien inférieur à celui de Generasi. Cela nécessitera la construction de dispositifs analytiques très coûteux capables de contenir assez de puissance pour fonctionner dans la fortification. Gardez cela à l'esprit et manipulez-les avec soin. »
Baelin procéda ensuite à la répartition de l'équipe de recherche selon les tâches. Beaucoup de tâches étaient administratives, mais d'autres impliquaient des rôles plus actifs.
Enfin, le chancelier regarda Alex.
« Alex et Isolde, je voudrais que vous fassiez deux choses : lors de l'étape 1. Tout d'abord, je voudrais que vous aidiez à la construction de certains équipements d'analyse magique pour l'expédition. Ce sera un excellent apprentissage et vous avez tous deux démontré la compétence en construction alchimique nécessaire pour être utiles. »
« Je compterai cela comme faisant partie de vos crédits pour vos cours d'alchimie cet été », ajouta la professeure Jules.
« Nous acceptons avec honneur », dit Isolde.
« Oh ouais, honneur et excitation et tout ça. » Alex hocha la tête.
« Deuxièmement, je voudrais que vous formiez une équipe — sélectionnez les membres de votre équipe, puis soumettez-moi leurs dossiers pour approbation — et que vous utilisiez cette équipe pour participer à l'arpentage et au nettoyage de nos nouvelles terres. »
Alex cligna des yeux, surpris.
« Vraiment ? Nous ? » demanda-t-il. « Je ne suis même pas encore étudiant de deuxième année. Je veux dire, merci pour la marque de confiance, mais je suis sûr qu'il y a une tonne d'autres étudiants plus qualifiés. »
Baelin haussa un sourcil. « Est-ce le cas ? Alex, tu as plus d'expérience au combat que la plupart des gens dans cette pièce. »
« Attendez, vraiment ? »
« Je ne suis pas un combattant », rit nerveusement Amir ; plusieurs autres étudiants et professeurs hochèrent la tête avec lui.
« L'Art du Mage en combat nous a donné beaucoup d'expérience, Alex », dit Isolde. « Et n'oublions pas les situations dans lesquelles nous avons été impliqués en plus de cela. »
« En effet », convint Baelin. « Je n'ai pas conçu l'Art du Mage en combat pour préparer les étudiants à une vie d'agriculteur. Si vous avez réussi mon cours, vous êtes qualifiés pour le combat. Et — comme l'a dit Isolde — vous avez une expérience au-delà de cela. De plus, vous n'êtes peut-être pas originaires de cette partie précise de Thameland, mais vous êtes — à l'heure actuelle — les seuls membres de l'équipe de recherche qui sont thaméens. C'est un atout précieux et n'oublions pas Claygon… pour de multiples raisons. »
Alex hocha la tête. Il s'était demandé ce qui se passerait quand Claygon irait à Thameland avec son cœur de golem construit à partir d'un cœur de donjon. C'était peut-être l'une des choses que Baelin entendait par « multiples raisons ».
« Et rappelez-vous », ajouta Baelin, interrompant ses pensées et s'adressant à toute l'équipe.« Soyez prudents dans vos relations avec les étrangers. La ville met tout en œuvre pour attraper l'invocateur de démons, mais le fait inéluctable est que cette personnea attendu mon absence avant d'agir. Cela montre qu'elle cherche la vulnérabilité : alors soyez prudents et faites preuve de bon sens. »
Alex déglutit.
Quel moment pour que les parents de Theresa viennent en visite. Il n'était pas sûr de la façon dont ils réagiraient à l'idée qu'il retourne à Thameland pour chasser des monstres et aider à mettre en place une expédition de recherche magique.
Surtout si Theresa voulait venir aussi.
Comment réagiraient-ils à son envie de partir ?
Ils avaient été heureux de la laisser venir avec lui lorsqu'il fuyait Thameland, mais c'était parce qu'ils pensaient qu'ils fuyaient un danger certain, et non qu'ils se dirigeaient vers lui.
Et maintenant, ils étaient là, à Generasi, alors que cet invocateur de démons rôdait toujours dans la ville…
« Est-ce toujours aussi… bien gardé ? » demanda Mme Lu, en regardant une patrouille de Veilleurs passer devant la fenêtre, flottant sur leurs disques de pierre. « On dirait plus une forteresse militaire qu'une école. »
« Pas habituellement comme ça », répondit Alex, alors qu'il transportait le souper sur un nuage de Forcedisks tandis que M. Lu et Selina mettaient la table ensemble. Le ragoût de viande copieux et le pain fraîchement cuit fumaient dans l'air de la fin de soirée d'été. Il avait également préparé ses biscuits signature pour célébrer la visite des Lu.
« C'est à cause de ce qui s'est passé à l'hôtel de ville », dit Theresa, son froncement de sourcils s'accentuant alors que les Veilleurs passaient au loin. « Ils travaillent pour nous garder en sécurité afin que nous puissions profiter de notre temps. »
« Mhm… » songea Mme Lu, et elle tendit distraitement la main pour serrer sa fille dans ses bras.
« Maman, je vais bien », dit Theresa.
« Je sais, je sais », répondit Mme Lu.
M. Lu observa la nourriture alors que des Mains du magicien la retiraient des disques pour la poser sur la table. Il jeta un regard long, presque nostalgique, au pain et aux biscuits, puis leva les yeux vers Alex et secoua la tête.
« C'est presque un soulagement », dit-il.
« Quoi donc ? » demanda Alex, perplexe.
« Voir le pain et les biscuits me fait savoir que tu es toujours toi-même », dit-il. « Je te reconnais à peine. Il y a tout ça. » M. Lu contracta ses muscles, faisant un geste vers ses biceps, puis vers ceux d'Alex. « Et puis il y a toute la magie que tu peux faire maintenant… tu n'es plus juste un boulanger, ou du moins tu n'en as plus l'air. Alors, c'est agréable de te voir faire quelque chose de familier. »
Alex fit une pause, un instant. « Je… je suppose que tu as raison. »
M. Lu lui adressa un petit sourire et se tourna vers Selina. « Allez, allez, allons nous laver maintenant. »
« Je sais déjà ça, M. Lu », dit Selina en se dirigeant vers le lavabo. « Je grandis. »
L'homme plus âgé fit une pause. « Je… suppose que oui. »
Alex repensa à ce que Baelin et Isolde avaient dit.
C'était vrai. Quand il avait reçu la Marque, il était simplement un apprenti boulanger. La chose la plus puissante qu'il ait jamais « terrassée » était une tarte surdimensionnée lors d'un concours de mangeurs quand il avait quinze ans.
Maintenant ?
Il avait combattu et tué des monstres.
Des monstres puissants qui auraient pu le tuer.
Il avait construit un golem.
Sa meilleure amie était maintenant sa petite amie, et elle était encore plus forte et plus courageuse qu'avant leur arrivée à Generasi.
Il faisait partie d'un groupe de bons amis qui progressaient dans leur entraînement et devenaient plus redoutables avec le temps.
Il avait poussé son corps à changer et à grandir, et il n'avait pas encore fini. Sa Marque l'étiquetait comme « Le Fou », mais le chancelier de la plus grande université de magie du monde le considérait désormais comme un atout au combat.
M. Lu avait raison : il n'était plus seulement un apprenti boulanger.
En fait, même ses compétences en boulangerie s'étaient améliorées au point qu'il sentait qu'elles pouvaient rivaliser avec celles de McHarris.
Peut-être était-il temps qu'il arrête d'agir comme s'il était simplement un apprenti boulanger et qu'il reconnaisse ce dont il était capable, et à quel point il avait grandi.
L'invocateur de démons était quelque part, toujours une menace. S'il rencontrait à nouveau l'un de leurs démons invoqués, peut-être était-il temps pour lui de faire plus que simplement esquiver et se baisser.
Maintenant — avec Claygon et ses amis — il pouvait faire plus.
Il pouvait surmonter les menaces. Il le faisait depuis un moment déjà.
Le temps de la fuite — et de ne pas se voir tel qu'il était réellement — était arrivé à son terme.
« Alors », dit Mme Lu en ramassant une noisette de beurre, avec une lueur taquine dans les yeux. « Depuis combien de temps êtes-vous ensemble, vous deux ? »
Alex se figea, une bouchée à mi-chemin.
Scrrrrp.
La fourchette de Theresa racla son assiette.
« Attends… » Mme Lu fit une pause, les regardant attentivement tous les deux. « Je faisais juste une blague… »
Silence.
« Dégueu », dit Selina. « Ils sont tout collants ensemble depuis qu'on a été attaqués par ces monstres à la fête du cousin d'Isolde. »
M. Lu s'étouffa avec son ragoût. « Des monstres ?! »
« Et puis ils étaient ensemble tout le temps où je restais chez Abela, ils ont même pris Brutus et l'ont laissé avec Khalik », la petite sœur traîtresse et diabolique d'Alex Roth continua de parler, inconsciente du désastre qu'elle créait. « Khalik a dit qu'ils étaient rentrés tard et qu'ils étaient partis chasser des monstres le lendemain matin. »
Alex regarda lentement Theresa pour obtenir de l'aide. Sa petite amie, si calme et posée, saurait sûrement quoi—
La courageuse chasseresse avait décroché.
Elle était devenue blanche comme un linge et fixait le vide.
Oh, par le Voyageur, elle ne leur avait pas dit !
Alex avait eu tort. Le temps de la fuite n'était pas arrivé à son terme.