Chapitre 196
« Qu’est-ce que c’était ? » demanda M. Lu, une lueur amusée dans les yeux. « Un truc de mage ? »
Tout autour du quai, une vague de tension parcourut la foule. Les gens se regroupèrent en petits groupes chuchotants, certains pointant du doigt la direction d’où provenaient le fracas et l’éclair lumineux. Certains semblaient simplement curieux, d’autres inquiets.
« C’était quoi, ça ? » demanda un marin orc à un centaure travaillant sur le quai.
« Aucune idée », répondit le centaure en levant la main pour se protéger les yeux du soleil couchant. « Ça n’a pas l’air normal. Ça n’a pas l’air normal du tout. »
Mme Lu se tourna vers sa fille, sa bonne humeur initiale s’évaporant. « Theresa ? Que s’est-il passé ? »
« Je ne… sais pas, maman », répondit la chasseresse en plissant les yeux vers l’horizon, mais l’éclair avait déjà disparu.
Soudain, une nouvelle lueur.
La main de Theresa se posa sur son épée.
Puis une autre. Et encore une autre.
Quelque chose avait été invoqué plus tôt : il aurait parié la moitié de ses frais de scolarité là-dessus. Et s’il avait ressenti l’invocation jusqu’aux quais, alors le sort devait être très puissant.
« Non », dit Alex. « Non, je ne pense pas que ce soit normal, Mme Lu. » Il regarda Theresa. « Je crois que quelque chose a été invoqué. »
Le regard de la jeune femme se durcit. « Tu veux dire… » Elle jeta un regard inquiet de Selina vers ses parents. « … une autre invocation ? »
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda M. Lu, l’amusement ayant disparu de sa voix.
« Il vaudrait mieux qu’on vous explique sur le campus », dit Alex. « Nous devons partir. Maintenant. Claygon, ouvre la voie. »
« Qu’est-ce qui ne va pas, Alex ? » demanda Selina avec inquiétude.
Mme Lu regarda à nouveau vers l’horizon. « Est-ce que… est-ce que c’est le Dévoreur ? »
« Non, mais ce n’est rien de bon », trancha Theresa. « Suivons Claygon pour l’instant, maman. Je vous expliquerai, je le promets. »
Le groupe se dirigea rapidement vers la ville, traversant les portes au milieu d’une foule grandissante qui se pressait également pour rentrer.
« Restez près de Claygon et de Brutus ! » ordonna Alex. La foule commençait à se densifier, mais elle laissait une large place au golem et au cerbère.
À l’intérieur des portes, les rues étaient remplies de gens courant dans toutes les directions. Des mages chevauchaient des monstres, des chevaux, des chameaux ou des créatures artificielles pour se frayer un chemin à travers les routes encombrées. Les gens s’entassaient dans les boutiques ou observaient la scène depuis les balcons et les fenêtres des étages. Le ciel était rempli de mages filant dans tous les sens, bien que certains s’arrêtent pour faire du surplace, observant la direction de la perturbation.
M. et Mme Lu contemplaient la scène, visiblement submergés par la magie omniprésente et la tension palpable dans l’air.
« De la fumée », murmura Theresa.
Un nuage noir s’élevait dans le ciel crépusculaire, provenant de la zone de l’Hôtel de ville.
« Continuons », dit Alex en serrant fermement la main de Selina.
La petite fille fixait le nuage noir qui montait. « D’accord. »
Claygon et Brutus avançaient dans la foule, qui s’écartait devant eux. Alex et le reste du groupe suivaient, restant groupés pour éviter d’être séparés par la masse humaine qui s’épaississait.
M. et Mme Lu ne cessaient de poser des questions, mais Alex et Theresa s’efforçaient de rester concentrés sur l’objectif : ramener tout le monde à la sécurité du campus.
« Il y a un quai céleste tout près », dit Alex. « Une fois là-bas, nous serons en sécurité. »
« Pardon ? Qu’est-ce qu’un quai céleste ? » demanda M. Lu en regardant la fumée. « Sommes-nous attaqués ou quelque chose comme ça ? Ne devrions-nous pas retourner au navire ? »
« Croyez-moi », répondit Alex. « Ce sera beaucoup… plus sûr… là-bas. »
Merde.
Le sang d’Alex se glaça.
Il n’y avait pas eu d’invocation de démons depuis des mois, alors pourquoi maintenant…
Baelin était absent.
Cela ne pouvait pas être une simple coïncidence. Son cœur se mit à battre plus vite.
Pourtant, sur le campus, il y avait les Veilleurs de Roal, et c’était loin de l’Hôtel de ville. Ils seraient en sécurité là-bas… n’est-ce pas ?
Il s’avéra qu’atteindre le campus était bien plus difficile qu’il ne l’avait imaginé.
« Nous sommes complets ! » cria l’employée du quai céleste en agitant les mains. « Nous n’aurons plus de places avant un moment ! »
« Merde », lâcha Alex, oubliant de ne pas jurer devant sa sœur.
« Bon sang ! » cria un homme à proximité. « Je dois passer ! Ma femme travaille à l’Hôtel de ville ! Il faut que j’y aille ! Vous ne pouvez pas faire de la place ? »
« Désolée, mais vous devrez trouver un autre moyen ! » répondit l’employée par-dessus les huées et les voix colériques.
« Savez-vous ce qui s’est passé ? » demanda Alex à l’homme.
« Quoi ? » Il se tourna vers lui, clignant des yeux, presque confus.
« Savez-vous ce qui s’est passé à l’Hôtel de ville ? »
« C’était une attaque ! » cria un autre homme. « Une bande de démons a été invoquée devant l’entrée principale. J’en ai vu voler au-dessus des bâtiments là-bas, vous ne voulez pas aller là-bas, mon ami ! »
« Des démons ? » haleta Mme Lu.
« Maman, ça va », dit Theresa. « Il y a des gens dans la ville qui savent comment gérer ce genre de choses. On sera en sécurité. »
« Ça arrive souvent ? » s’étouffa M. Lu.
« Non, je veux dire… parfois. »
Un silence s’installa. Alex déglutit en regardant Theresa. Elle croisa son regard, observa ses parents, puis secoua la tête.
Il réalisa soudain qu’elle ne leur avait probablement rien dit des dangers survenus à Generasi. Ou, si elle l’avait fait, il doutait qu’elle soit entrée dans les détails.
Il ne pouvait pas lui en vouloir.
Ses parents fuyaient les horreurs qui ravageaient Thameland, et ils avaient envoyé leur fille, lui, Selina et Brutus vers ce qu’ils pensaient être un endroit bien plus sûr.
À quel point se seraient-ils inquiétés s’ils avaient reçu lettre après lettre remplie d’histoires terrifiantes d’attaques de vampires de mana, de monstres dans les Terres Arides, d’invocateurs de démons toujours en liberté, et d’un quasi-massacre lors d’un bal masqué où ils étaient allés pour se détendre ?
À sa place, il aurait attendu le bon moment : leur dire en personne, une fois qu’ils auraient eu la chance de voir les merveilles de la ville.
Évidemment, il a fallu que quelqu’un invoque des démons avant même que Theresa ait eu la chance de leur parler de tout cela entre deux récits sur les choses merveilleuses de Generasi.
Le timing n’aurait pas pu être pire.
« Nous avons un autre chemin », murmura Alex. « Continuons. »
« Vous devez nous dire ce qui se passe », dit Mme Lu en regardant Alex et Theresa. « Au moins pour le bien de votre sœur. »
« Il y a de méchants monstres ici », dit Selina, la voix dure comme le silex. « Ils gâchent tout encore une fois. Ils vont partir. Ils le font toujours. »
Nouveau silence.
« Suivons Claygon », dit Alex. « La route est longue. »
Alors qu’ils se frayaient un chemin à travers la ville, Alex expliqua à contrecœur ce qui s’était passé lors de la première invocation de démon sur le campus. Il expliqua également les horreurs causées par leur compatriote Carey London et son plan diabolique pour faire entrer les prêtres sur le campus.
« Cet… cet endroit est dangereux », dit M. Lu en serrant la mâchoire. « Eh bien, la famille Lu ne vient pas d’une lignée de lâches. » Il marqua une pause. « Peut-être est-ce une bonne chose que les prêtres n’aient pas commencé à venir sur votre campus. » Il regarda Alex avec insistance. « J’aurais dit que c’était une bénédiction… mais… vous savez. »
Même en disant cela, ses yeux scrutaient nerveusement les bâtiments environnants. Les ombres s’allongeaient à mesure que la nuit tombait, tandis que Claygon et Brutus continuaient de les guider à travers la foule.
Le cœur d’Alex battait de plus en plus vite.
Il se sentait exposé. Vulnérable.
Il tendit la main et toucha Claygon.
Des nouvelles commencèrent à leur parvenir alors qu’ils retournaient vers le campus. De temps à autre, quelqu’un criait en apprenant des nouvelles terribles de l’Hôtel de ville ; les détails de l’attaque étaient révélés par les murmures autour d’eux.
Bien qu’ils ne puissent pas être sûrs de ce qui était vrai ou simple rumeur.
« C’était une sorte de dragon démoniaque ! » disait quelqu’un. « Amené à l’Hôtel de ville par une horde de lézards volants. »
« La garde de la ville est allée… »
« Le dragon avait trois têtes ! »
« Non, il en avait dix ! »
« Ce n’était pas du tout un dragon démoniaque ! C’était une sorte de rat cornu à la tête d’une horde d’hommes-rats démons ! »
« Les dieux de la mer attaquaient, j’ai entendu dire… »
« C’est exactement comme quand nous avons quitté Thameland », murmura M. Lu sombrement. « Quand nous attendions le navire, toutes sortes d’histoires circulaient en ville : différents monstres dans la campagne, des sortes d’araignées à Coille, des villes rasées par un géant aux cent yeux… nous voilà, si loin de chez nous, à retrouver exactement la même chose. »
Des gens armés se frayaient un chemin dans la foule — portant épées, bâtons, masses et plus encore — se dirigeant vers le centre de la ville.
« Ce n’est pas comme ça d’habitude… » commença Theresa.
« Attention citoyens ! » Une voix désincarnée résonna dans l’air.
Tout le monde sursauta.
« À dix-neuf heures trente-cinq ce soir, une attaque lâche a été perpétrée contre l’Hôtel de ville de Generasi, la cité au centre de la création. Un dragon-démon a été invoqué sur la place et a semé la panique parmi les citoyens et les visiteurs vaquant à leurs occupations légales. Les protections de l’Hôtel de ville se sont activées et les agents du Conseil dirigeant sont intervenus avec une efficacité éprouvée. Heureusement, les pertes ont été limitées grâce à leurs actions. »
« Ne vous inquiétez pas, c’est une sorte de sort qui amplifie la voix de quelqu’un », dit Alex rapidement, remarquant les sourcils levés et les yeux écarquillés des Lu.
« Donc il y a eu des pertes », ajouta-t-il intérieurement.
La voix continua de tonner. « Le District central est par la présente sous couvre-feu jusqu’à nouvel ordre. Tous ceux se trouvant à l’intérieur du périmètre sont priés de regagner leur domicile immédiatement. Si vous devez quitter le district central pour ce faire, vous serez dans l’obligation de vous arrêter aux points de contrôle installés dans chaque rue. Tout manquement entraînera une arrestation immédiate. »
« Donc ils n’ont pas encore attrapé les responsables », pensa Alex.
« De plus, avec effet immédiat, tout trafic aérien au-dessus de la cité de Generasi est cloué au sol. Le ciel doit être maintenu libre pour le personnel d’urgence et militaire. Si vous êtes à bord d’un navire céleste ou de tout autre grand vaisseau ne pouvant atterrir facilement, veuillez stopper tout mouvement et attendre que le personnel militaire vous guide vers le sol. La cité de Generasi se dévoue à votre sécurité. Nous nous efforcerons de résoudre la situation de manière rapide et efficace. Passez une nuit calme et en sécurité. Des instructions et informations supplémentaires seront transmises par ce biais à mesure que la situation évoluera. »
Alex regarda ses compagnons. « Continuons, ça va devenir encore plus bondé quand les rues commenceront à se remplir de gens débarquant de toutes les télécabines célestes de la ville. »
« Je pensais qu’on était censés s’arrêter… » Mme Lu cligna des yeux, regardant les toits. « Cette voix… d’où venait-elle ? Je ne vois personne parler. »
« C’était de la magie », dit Theresa en prenant la main de sa mère pour l’entraîner. « Je pense que la personne qui parlait était probablement très loin. »
« Nous sommes loin du district central », dit Alex. « Nous devons juste continuer vers le campus. »
La marche vers l’université sembla durer une éternité.
La cité de Generasi était absolument immense, chose à laquelle il ne pensait pas souvent puisqu’il utilisait habituellement les télécabines célestes pour se déplacer. Lorsqu’ils virent enfin les portes de l’université se profiler, Mme Lu grimaçait visiblement à cause de la longue marche.
Des foules circulaient à l’intérieur et à l’extérieur des portes. Certains regardaient vers la ville, d’autres tentaient d’entrer sur le campus, si bien qu’il fallut beaucoup de temps au groupe d’Alex pour enfin être admis. Ce n’est qu’une fois bien après les portes qu’il commença à se sentir plus à l’aise et poussa un soupir de soulagement.
« Qu’est-ce qui s’est passé là-bas ? » demanda un étudiant massif en passant. Il était aussi grand que Thundar et possédait un œil unique au milieu du front : un cyclope mineur. « Ils ont attrapé le bâtard ? »
« On n’en sait pas plus que vous », répondit Alex. « Nous étions sur les quais quand c’est arrivé. »
Le cyclope jura entre ses dents et s’éloigna en piétinant.
« C’est… c’est un sacré endroit », finit par dire M. Lu alors que ses yeux voyageaient entre le cyclope mineur et les hautes tours de l’université. « Je suis allé à Ussex une fois et j’ai vu le château du roi, mais par Uldar, cet endroit est plus grand. »
« Ouais… j’aurais juste aimé que vous le voyiez dans des circonstances moins effrayantes », dit Alex.
Selina pointa du doigt les Cellules. « Quand on est arrivés ici, cet endroit a explosé. »
« Quoi ? » haleta Mme Lu.
« Ils réparent les choses rapidement ici », dit Alex avant que quiconque ne puisse ajouter quoi que ce soit. D’une certaine manière, il commençait à se sentir un peu sur la défensive concernant Generasi. Il adorait cet endroit et ne voulait pas que cette première impression terrible soit ce que les parents de Theresa gardent en mémoire. « Ils sont vraiment organisés, il y a tellement de merveilles… » Il s’arrêta, réalisant qu’il commençait à divaguer. « … allons… allons voir si le secrétariat est encore ouvert. Nous voulons que vous soyez installés le plus vite possible. C’est… euh… une sacrée soirée jusqu’ici. »
Il s’avéra que Hobb était toujours à son bureau lorsqu’ils arrivèrent au secrétariat.
« Pourquoi ne serais-je pas à mon poste ? » Le diable à la peau bleue frotta son monocle avec un mouchoir lorsqu’on lui demanda ce qu’il faisait encore là. « L’urgence est en ville, pas sur le campus, et les affaires doivent continuer d’être réglées. Si je devais m’enfuir comme une souris à chaque fois que quelque chose… d’inattendu se produit, alors j’ose dire que l’université ne ferait jamais rien. Maintenant… Lu Zimo et Lu Yutong ? »
Il marqua une pause, observant les parents de Theresa tandis que sa plume — qui écrivait des notes dans un registre toute seule — s’arrêta.
Les parents de Theresa fixaient Hobb, leurs yeux passant du stylo animé au diable cornu bleu et inversement.
« Oui, ce sont leurs noms », dit Theresa rapidement, les joues rougissantes.
« Euh », dit Mme Lu distraitement. « Nous mettons nos noms de famille en dernier. Le nom de famille en premier est une pratique Tarim-Lung, et mon mari et moi sommes nés à Thameland. »
« Je vois, alors Yutong Lu pour vous… » il fit un signe de tête vers Mme Lu, « … et Zimo Lu pour votre mari. » Sa plume effaça les mots, puis réécrivit les noms corrigés. « Bienvenue à Generasi. J’espère que vous ne voyez pas les événements d’aujourd’hui comme représentatifs de l’état habituel de notre belle cité, car soyez rassurés, ils ne le sont pas ! » dit Hobb en retournant à sa paperasse. « Comparé à beaucoup d’autres endroits dans le monde — consumés par la guerre, la peste, les attaques de monstres et les caprices de la nature et des dieux — nous sommes assez sûrs et confortables. Je vous assure que vous serez en sécurité ici. »
Il leur tendit une clé. « Normalement, nous vous placerions dans les résidences d’invités ou dans une auberge en ville, mais — pendant le semestre d’été — beaucoup d’insulae étudiantes ont largement de la place pour votre séjour, y compris l’insula sud. Cela vous placerait près de votre fille, ce que Theresa et son… “ami” ont arrangé. J’espère que cela vous conviendra ? »
« Oui, ce ser… Par Uldar, ce banc vient-il de bouger ?! » cria M. Lu.
« Non, non, non ! » Hobb se leva à moitié de sa chaise. « Siège rebelle ! Retourne à ton poste ou c’est le menuisier pour toi ! Je veillerai à ce que tu sois transformé en une belle paire de sabots en bois ! »
Le banc — qui était à moitié sorti du hall — retourna en trottinant à sa place.
« Mes excuses. » Le diable sourit. « Le mobilier a parfois besoin de discipline. Y a-t-il autre chose dont vous pourriez avoir besoin ? »
« Du whisky », dit M. Lu, sans avoir l’air de plaisanter le moins du monde.
Mme Lu hocha rapidement la tête en signe d’accord.
« Eh bien, nous avons beaucoup de bars sur le campus. Je pourrais organiser un guide… »
« Je suis sûr que nous nous débrouillerons », dit Alex rapidement.
« Très bien. » Hobb hocha la tête, regardant M. et Mme Lu avec ses yeux rouges. « Profitez de votre séjour, mes jeunes amis. Admirez les vues. Respirez l’air. Saisissez ces expériences uniques tant que vous le pouvez. »
Il haussa les épaules en regardant les portes. « Après tout… on ne sait jamais. »
Mme Lu regarda Theresa avec un mélange d’émotions non dissimulées qui transformait son expression. « Demain… nous allons avoir une très longue conversation. »
La chasseresse grimaça. « … oui, maman. »
L’atmosphère de la salle était si tendue qu’Alex n’était pas sûr qu’une lame de force puisse la trancher. Un bon nombre de personnes — étudiants et professeurs — étaient assises dans la grande salle de réunion, et la plupart s’agitaient inconfortablement à la longue table.
Dominant le bout de la table se trouvait le Chancelier Baelin, revenu de son voyage à Thameland la veille.
Ses mains étaient jointes sur la table devant lui, et ses yeux perçants fixaient un espace vide devant son visage.
Alex ne l’avait jamais vu aussi en colère.
Et même s’il n’était pas la cible de cette fureur, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une terreur lui glacer la colonne vertébrale.