Chapitre 195
À la fin de la session d'information et des inscriptions qui suivirent, le groupe d'Alex s'était inscrit à plusieurs épreuves, certaines en individuel, d'autres en équipe.
Heureusement, Kybas pouvait également participer puisqu'il avait suivi et réussi le cours de magie de combat de première année. Il s'était inscrit à l'épreuve du Duel par procuration : catégorie poids légers.
Grimloch, Theresa et Thundar s'étaient inscrits à la Grande Mêlée en tant qu'équipe de trois. Comme elle l'avait promis à Selina, Theresa s'était inscrite au concours de tir à l'arc, tandis que Grimloch avait opté pour une course à pied et une épreuve appelée la Grande Chasse aquatique.
Khalik s'était inscrit à la Joute de sorts et avait inscrit Najyah et lui-même au Duel par procuration, dans la division poids légers.
Alex et Theresa avaient décidé de s'inscrire ensemble à la Grande Chasse terrestre. Il s'agissait d'une épreuve où les Veilleurs lâchaient une petite créature rapide, qu'ils avaient invoquée, dans une zone sauvage de la campagne. Les équipes devaient alors la poursuivre et tenter de la capturer ; le premier à l'attraper remportait la chasse.
Enfin, Alex s'était inscrit avec Claygon au Duel par procuration dans la catégorie super-lourds. Il était impatient de voir Claygon affronter les monstres invoqués, les créatures artificielles et les bêtes apprivoisées d'autres mages.
Une fois que le groupe eut fini de choisir ses épreuves, Isolde resta en retrait avec eux, utilisant Claygon, Grimloch et Thundar comme boucliers humains pour garder un œil sur Derek. Puis, une fois que les Ursa-Lupins eurent terminé leurs inscriptions et furent partis, elle se précipita pour consulter la liste des inscrits.
Elle examina chaque liste, cherchant certains noms dans les différentes épreuves, puis revint vers ses amis avec une lueur malicieuse dans les yeux.
« Je m'en doutais », annonça-t-elle avec un sourire en coin. « La Confrérie Ursa-Lupine s'est inscrite à la Grande Bataille : Deuxième Division. »
Il s'agissait d'une épreuve d'équipe similaire à la Grande Mêlée : une simulation de bataille réelle. Mais là où la Grande Mêlée ressemblait à un affrontement entre guerriers et chevaliers, la Grande Bataille était bien… eh bien, plus grandiose et moins contrainte.
Dans la Grande Mêlée, qui se déroulait sur un vaste terrain dégagé, les participants recevaient des armes émoussées — bien qu'ils dussent apporter leur propre armure — et étaient lâchés les uns contre les autres sans retenue. Les participants pouvaient concourir individuellement ou en équipe, avec pour objectif explicite de capturer ou de « vaincre » autant d'adversaires que possible. Chaque participant était marqué d'une marque de sort — similaire à celle de Baelin — qui le téléportait hors du terrain s'il était sur le point de subir une blessure grave. C'était une version simulée d'une véritable bataille entre chevaliers, où la capture d'ennemis contre rançon était une pratique courante.
Apparemment, la Grande Bataille — aussi appelée la Bataille Royale — était une version encore plus sauvage. Au lieu d'un champ, les participants étaient emmenés sur une île à l'ouest de Generasi, où les forêts étaient plus denses et les habitants rares.
Comme pour la Grande Mêlée, chaque individu ou équipe recevait une marque de sort qui les téléportait vers un lieu sûr sur l'île s'ils étaient sur le point de subir une blessure grave. L'un des objectifs était d'atteindre une montagne centrale, tout en surmontant des défis en chemin.
Atteindre le sommet rapportait un certain nombre de points, et le tenir pendant un certain temps en rapportait encore plus. Éliminer des équipes adverses en cours de route permettait également de marquer des points. Chaque individu ou équipe se voyait attribuer un « porte-drapeau », une créature artificielle flottante qui portait un petit étendard pour l'équipe.
Capturer le drapeau d'une autre équipe rapportait des points supplémentaires.
« Hmmm, je vois pourquoi la Confrérie s'est inscrite à ça », dit Khalik. « La Joute céleste et la Grande Bataille sont celles qui rapportent le plus de points pour le grand prix, et elles sont aussi considérées comme les épreuves les plus glorieuses des Jeux. »
« Hmmm... ça ne m'étonne pas qu'un assoiffé de gloire s'inscrive à la Grande Bataille... Je veux participer à cette épreuve », déclara Isolde, sans la moindre ironie. « Si nous formons une équipe, je suis sûre que nous ferons une belle prestation. Une prestation qui pourrait, disons… humilier certains insectes traîtres. »
« Hmmm », grommela Alex. « Deuxième Division, c'est limité à ceux qui peuvent lancer des sorts jusqu'au quatrième niveau… ça fait beaucoup de puissance de feu. Plus que ce que nous avons. »
« Ce n'est qu'une compétition », dit Isolde, avec un regard d'une faim désespérée. « Nous avons affronté des dangers bien plus grands dans les Terres Arides durant les cours de Baelin. »
« Ouais, mais… » Alex se gratta la tête. « Écoute, je pense qu'on serait plus avisés de viser des épreuves où on peut vraiment gagner. Ce n'est que mon avis, cela dit. »
« Ô toi, homme de peu de courage. » Khalik passa son bras autour des épaules d'Alex. « Vois les choses sous cet angle. Peut-être manquons-nous de puissance brute, mais nous compensons par l'ingéniosité, la camaraderie et la coordination. Sans parler du fait que… »
Le prince se tourna vers Grimloch. « Dis-moi, mon ami, que dirais-tu de participer à une Grande Bataille, pour te mesurer à d'autres guerriers et mages ? »
L'homme-requin sourit, dévoilant ses nombreuses dents blanches et triangulaires. Il fit craquer ses articulations, un bruit rappelant celui de rochers qui se fendent. « Je suis partant. »
« Tu vois ? » dit Khalik. « Entre Grimloch et Claygon, j'ose dire qu'aucun guerrier d'une autre équipe n'aura la partie facile face à nous. De plus, les mages ont tendance à sous-estimer la puissance de ceux qui ne sont pas mages. Nous pouvons les surprendre et les écraser grâce à leur propre mépris pour les capacités de notre équipe. Nous ne gagnerons peut-être pas, mais je ne doute pas que nous puissions nous classer. N'oublie pas non plus que les mages capables de lancer des sorts de quatrième niveau ne courent pas les rues, mon ami. Ceux de notre niveau seront bien plus courants. »
Alex réfléchit.
Il y avait quelque chose d'enivrant dans les paroles de Khalik. Le fait que la compétition rapporte le plus de points était également séduisant. Cela pourrait leur permettre de décrocher l'un des prix en argent. De plus, ce serait un bon entraînement pour l'expédition à Thameland. Qu'il le veuille ou non, il était de plus en plus convaincu de s'inscrire.
Il regarda Theresa et Selina. Un seul coup d'œil au visage déterminé de sa petite amie le convainquit qu'elle adorerait ça. Selina semblait également enthousiaste à cette idée.
« … d'accord, mais il nous faut un plan… »
« Oui ! » s'exclama Isolde. « Bien joué, Khalik ! Avec la puissance de Claygon à nos côtés, nous sommes sûrs d'écraser tous ceux que nous cherchons à enterrer. »
« En effet. » Khalik sourit. « Claygon sera un excellent ajout à nos forces. »
« … et moi dans tout ça ? » demanda Alex.
Le prince agita la main comme si sa question n'avait aucune importance. « Tu seras un bonus sympathique, je suppose. »
« Je vous déteste tous », grogna Alex.
« Même moi ? » demanda Theresa en arborant un masque d'innocence. Sa lèvre inférieure trembla comme si elle allait pleurer, mais Alex connaissait Theresa depuis assez longtemps pour savoir ce que signifiait ce petit manège.
Il lui lança un regard glacial. « Écoute, n'essaie pas ça alors que tu retiens à peine un rire démoniaque. »
Elle éclata immédiatement d'un rire diabolique.
Secouant la tête, il se dégagea de l'emprise du prince et s'éloigna d'eux, feignant le dégoût tout en planifiant une vengeance mesquine. Ce faisant, il remarqua Kybas debout un peu à l'écart du groupe, les observant avec un regard étrange. À côté de lui, Harmless avalait du poisson séché.
« Salut l'ami », dit Alex. « On n'a pas vraiment eu l'occasion de discuter. Comment se passe ton été jusqu'ici ? Tu suis des cours d'été ? »
Kybas secoua la tête comme s'il sortait d'une transe. « Oh, hmm hmmm ? C'est sympa. C'est sympa ici. Il fait plus chaud qu'à la maison. Plus calme aussi. Euh, les cours d'été : je n'en suis qu'un seul, juste un : Habitudes et anatomie des monstres II. »
« Oooooh, ça a l'air amusant », dit Alex. « Dis… tu as déjà pensé à suivre le cours d'Art du Mage en combat du chancelier ? C'est vraiment génial. »
« Hrm, hrm, je n'ai pas entendu parler de celui-là. »
Alex lui expliqua rapidement le cours, entrant un peu trop dans les détails dans son excitation. Les yeux de Kybas s'écarquillèrent.
Il afficha un sourire féroce. « Ça a l'air amusant… mais peut-être l'année prochaine. Je serai assez fort pour ce cours l'an prochain, si j'ai le temps. »
« Génial, c'est dommage qu'on n'ait pas pu être dans la classe de Baelin ensemble en première année », dit Alex. « Et je suppose qu'Harmless va bien ? »
« Oh oui ! » Kybas rayonnait avec l'enthousiasme d'un éleveur de chevaux montrant son étalon champion. « Il grandit très bien ! Très vite ! Bientôt, les gens s'enfuiront en criant quand il sera de sortie avec moi. Hehe, il sera assez grand pour manger un dragon d'eau un jour. »
Alex jeta un coup d'œil au crocodile, encore assez petit, alors qu'il terminait son en-cas. Eh bien, au rythme où la petite créature grandissait, ce jour pourrait arriver bientôt.
« Tu lui donnes des potions ? » demanda Alex. « Je me souviens que tu voulais faire ça pour l'aider à grandir plus vite. »
Le gobelin marqua une pause et adressa un sourire presque désolé à son familier. « Autant que je peux… la plupart des potions et des ingrédients sont assez chers. »
« Ouais, c'est vrai », dit Alex, remarquant quelque chose sur les vêtements de Kybas. Ils semblaient un peu… eh bien, beaucoup plus usés que la dernière fois qu'il l'avait vu. Il savait qu'il valait mieux ne pas poser de questions indiscrètes, mais il était simplement heureux que les repas soient inclus dans les frais de scolarité de l'université.
« Eh bien, tiens encore ces trois prochaines années et tu pourras te faire de l'or à chaque fois que tu cligneras des yeux », pensa Alex.
« Je ne peux préparer des potions que lorsque j'ai des cours libres avec la professeure Jules », dit-il, pensant à ses propres difficultés à fabriquer davantage de potions. « Honnêtement, j'aimerais avoir mon propre jardin d'ingrédients et mon propre laboratoire. J'ai pensé à cultiver les ingrédients moi-même, mais je me suis dit que je devrais d'abord suivre le cours de Botanique magique. Comme ça… tu sais… je saurai ce que je fais. »
« Ooo ! Ooo ! » Kybas sursauta, excité. « Avec le professeur Salinger ? J'ai adoré ce cours ! »
« Ouais ! » dit Alex. « C'est plutôt pas mal jusqu'ici ! C'est toi le gars qui a réussi à faire métamorphoser son mouton-plante ? »
« Ouais ! Ouais ! » dit-il. « Le professeur Salinger a dit que j'avais la main verte pour les plantes-monstres ! Je suis le cours de deuxième année l'an prochain aussi. »
« Super », dit Alex. « Peut-être qu'on sera dans la même classe encore… » Il jeta un coup d'œil derrière lui, remarquant que ses amis rassemblaient leur équipement et se préparaient à partir. « Oups, je dois y aller. Peut-être qu'on se verra plus tard cet été, Kybas. Je vais organiser quelques dîners et j'adorerais que tu viennes. »
Kybas cligna des yeux. « Oh euh… ouais bien sûr, ça a l'air bien. Il y aura de la nourriture pour Harmless ? »
« Oh ouais, on va le rendre grand et fort, ne t'en fais pas. Tiens, dis-moi comment je peux te contacter. »
Alex et Kybas échangèrent leurs coordonnées, puis il observa le petit gobelin et son familier pendant quelques instants alors qu'ils s'éloignaient.
Il soupira.
Cet été se passait bien, bien mieux que l'été précédent, fait de « stress de savoir s'il serait accepté », d'« esclavage pour McHarris » et de « fuite face aux plans d'Uldar pour sa vie ».
Avec un peu de chance, Baelin serait de retour dans quelques jours avec de bonnes nouvelles. Ils allaient aussi rencontrer les Lu ce soir…
Les choses semblaient prometteuses.
Le soleil commençait à se coucher quand le navire fut enfin assez proche pour qu'ils puissent distinguer M. et Mme Lu sur le pont.
« Maman ! Papa ! » cria Theresa par-dessus le bruit des vagues, agitant les bras et sautant sur place.
« M. et Mme Lu ! » s'écria Selina à ses côtés, imitant ses mouvements et agitant ses deux bras au-dessus de sa tête.
« Héééé ! » appela Alex. « Claygon, fais signe ! »
Le golem leva lentement ses deux bras droits et les agita vers le navire qui approchait, tandis que Brutus courait sur le quai, aboyant d'excitation.
« …looooooooooo ! » la voix de M. Lu résonna par-dessus les vagues.
« Theresa ! Alex ! Selina ! Salut ! » la voix de Mme Lu appela alors que leurs silhouettes, encore lointaines, se rapprochaient.
Il sembla falloir une éternité pour que le navire accoste, et Alex fut un peu déçu de constater qu'il ne s'agissait pas de la Sirène Rouge. Il se demanda comment allaient Fan-Dor, Gel-Dor et le reste de l'équipage.
Après ce qui parut durer des heures, la passerelle fut abaissée et les Lu coururent presque pour envelopper leur fille et les frères et sœurs Roth dans une étreinte serrée.
« Maman, papa, c'est si bon de vous voir ! » s'écria Theresa. « Comment vont les autres ? »
« Ils vont bien, ils vont très bien, oh, c'est si bon de vous revoir », dit sa mère. « Ouf, tu es devenue si forte ! »
M. Lu serra Alex et Selina dans ses bras en même temps.
Alex refoula ses larmes en sentant l'étreinte chaleureuse de celui qui était essentiellement son second père. Selina pleurait ouvertement.
« Par Uldar, mon garçon, qu'est-ce qui t'est arrivé !? » M. Lu se recula, saisissant Alex par les épaules pour l'examiner. « Je t'ai à peine reconnu depuis le bateau ! J'ai cru que tu étais quelqu'un d'autre au début. »
« Eh bien, je me suis entraîné », rit Alex.
« Je dirais même plus : tu ferais passer le fils du forgeron pour un faible. Je pensais qu'ils étaient censés t'enseigner la magie ici, pas l'entraînement d'homme fort ! » Il jeta un coup d'œil à Theresa. « Et regarde-toi, par Le Voyageur, tu as l'air si forte, ma fille ! »
« Et si belle », Mme Lu se pencha en arrière, regardant sa fille et tendant la main vers son visage.
« Maman… » grogna Theresa alors que son visage était tourné dans tous les sens. « Arrête, je ne suis pas une poupée. »
« Bien sûr que non, mais ta peau… elle est incroyable, qu'as-tu fait ? Oh, et tes cheveux ! » Mme Lu cligna des yeux, stupéfaite. « Quelques herbes et du soleil ? »
« Application de la loi sur la vie », dit Theresa, se redressant fièrement. « Tout comme l'arrière-grand-père. »
Un silence.
« D'accord… » dit Mme Lu en jetant un coup d'œil à son mari. « Eh bien, c'est une bonne chose. Très bonne. Et… euh… est-ce le goll-lum dont tu parlais dans ta lettre ? »
« Golem », corrigea rapidement Theresa. « Et oui, c'est Claygon. On a tellement de choses à vous montrer ! »
« J'en suis sûr… » marmonna M. Lu, fixant les statues de djinn et de démon qui flanquaient les portes massives de la ville. « Je ne… je n'arrive toujours pas à croire que ce que je vois est réel. Ce sont des bateaux dans le ciel ? »
« Je t'en ai parlé, papa ! »
« C'est une chose d'en lire dans une lettre, mais c'en est une autre de les voir en personne ! » dit M. Lu en secouant la tête, incrédule.
Alex sourit. « On a teeeellement de choses à vous montrer. Generasi est… l'une… des… »
Il s'interrompit.
Les poils sur sa nuque se hérissèrent.
Quelque chose arrivait.
Quelque chose venant de loin.
Téléportation… non, magie d'invocation.
« Non », il tourna la tête en direction de la ville. « Non, non, non… »
Un éclair de lumière et un coup de tonnerre éclatèrent dans le ciel au loin.
Venant de la direction de l'Hôtel de ville.