Chapitre 193
« Je suppose que la manière dont nous avons obtenu un tel échantillon est restée quelque peu floue », déclara Baelin. « Les lettres étant ce qu'elles sont, et nos communications jusqu'à présent ayant été si… impersonnelles. »
Il observa le roi et les conseillers âgés avec attention ; ses sens scrutèrent les gardes autour de lui, notant chaque mouvement, chaque tressaillement. C'était une compétence qu'il avait apprise bien avant d'atteindre les rudiments de sa magie.
Le talent d'un chasseur traquant sa proie à travers une forêt enneigée avec pour seule arme une lance en pierre : devoir apprendre à identifier rapidement ce qui, autour de lui, pouvait être de la nourriture, une ressource ou un ennemi.
La lèvre du roi Athelstan tressaillit très légèrement, et Baelin prit note d'observer cette partie du visage de l'homme pour voir si de futures questions provoquaient la même réaction. Cela pourrait révéler un tic révélateur.
Le chancelier posa sa fourchette et son couteau, puis écarta les mains devant lui.
« Il y a quelques mois, une partie intéressée s'est présentée à l'université avec l'échantillon, souhaitant qu'il soit examiné au moyen de nos techniques et appareils d'analyse renommés », dit-il. Ses mots étaient une forme de vérité cultivée : ajouter des précisions au-delà de la lettre, sans en révéler assez pour donner un indice sur la provenance réelle de l'échantillon. Pourtant, il n'y avait aucun mensonge dans ses paroles : une vérité masquée — si elle était découverte — était attendue dans ce genre de négociations, du moins pour quiconque était formé à l'art de la diplomatie.
Un mensonge pur et simple, en revanche — s'il était découvert — serait aussi toxique qu'un cadavre en décomposition dans un puits. Mieux vaut l'éviter, sauf en cas de nécessité absolue.
« Nous avons effectué des recherches sur l'échantillon, puis nous l'avons utilisé pour certaines applications. Les résultats… nous ont intéressés, et les choses ont suivi leur cours à partir de là », ajouta-t-il.
Il parla de la valeur des Cœurs de donjon, mais sans les vanter outre mesure : le faire aurait pu le faire paraître désespéré de les obtenir. En même temps, il fit allusion à une application utile. Cela susciterait la curiosité, et la curiosité était un outil précieux pour maintenir l'intérêt d'une autre partie à la table des négociations.
« Ah, je crains qu'ils ne souhaitent rester anonymes », répondit le chancelier. « Mais qu'il suffise de dire que, si vous craignez une menace ou une fuite supplémentaire de vos informations ou ressources : vous avez ma parole que l'échantillon obtenu était le seul disponible. D'où, bien sûr, la raison de notre présence ici. »
« Et je crains, chancelier, que nous devions connaître leur identité », intervint le grand-prêtre, fixant Baelin de ses minuscules pupilles. « Le Ravener est notre ennemi ancestral, et s'il y a des informations ou des ressources qui fuient du royaume, alors nous devons savoir d'où provient cet échantillon. Votre source ne sera pas inquiétée, mais nous devons savoir comment une telle chose a quitté nos côtes. »
« Je comprends votre inquiétude. Mais — tout comme le roi fait preuve de bonne foi envers ceux qui prennent soin de sa reine — je vous demande de faire preuve de bonne foi envers moi. J'ai donné ma parole qu'il s'agit du seul échantillon à notre disposition. Je vous demande de croire en cette parole. »
Un blocage.
S'ils insistaient davantage, ils remettraient en question sa parole et, par conséquent, son honneur ou sa compétence. Une grave insulte. Maintenant, c'était quelque chose qu'ils pourraient tenter malgré tout pour d'autres raisons.
Deux hypothèses méritaient le plus d'attention : premièrement, s'ils pensaient pouvoir l'intimider ou le forcer à révéler l'information sans avoir à se soucier des conséquences de cette insulte.
Mais le chancelier de la plus grande université de magie du monde n'était pas du genre à se laisser intimider, et ils le savaient très probablement.
Cela laissait donc une autre possibilité à considérer.
Qu'ils étaient prêts à mettre fin rapidement aux négociations, ou qu'ils n'étaient pas intéressés par ce que Generasi avait à offrir. Les yeux perçants de Baelin balayèrent la pièce. Notant les étalages de richesse, de sécurité et de puissance malgré les signes de troubles dans la capitale.
On ne se donnerait pas tant de mal pour afficher sa force devant une partie avec laquelle on n'a aucun intérêt à négocier.
Ce qui signifiait…
« Très bien, je croirai votre parole, chancelier Baelin », dit le roi.
Encore ce tressaillement de la lèvre.
Baelin ajouta un nouveau point de données à ses calculs mentaux.
« Je vous remercie pour votre bonne foi, Votre Majesté », dit-il. « J'espère qu'au terme de notre discussion, nous entamerons une excellente relation entre sages et royaumes, qui nous verra tous rire joyeusement alors que nous festoierons sous la lune et le soleil. »
« Et sur cette note », enchaîna Kartika avec fluidité là où il s'était arrêté. « Voici ce que nous proposons. » Elle fit un signe de la main à l'un de ses assistants, qui lui apporta une épaisse liasse de documents. « L'Université de Generasi achètera un terrain au sud de votre royaume, près de la côte, à l'écart de la majeure partie des combats. Nous demandons que vous considériez ces terres comme propriété du Royaume de Generasi, et que — au sein de ces terres — tous soient soumis à la fois aux lois de Generasi et aux règlements de l'Université. »
« Je vois. » Le roi hocha la tête. « Un peu comme une ambassade étrangère. Continuez. »
« Sur ces terres », intervint Baelin, en prêtant une attention particulière aux deux conseillers. Kartika devait convaincre le roi, mais lui devait convaincre les conseillers. Moins il y aurait de dissension, plus ce serait facile. « Nous construirons une fortification et un camp de recherche dans lequel nous étudierons des échantillons de Cœurs de donjon obtenus à la fois par achat légal auprès de sources thaméennes, ainsi que par des expéditions dans différents donjons où nous pourrons récolter nous-mêmes du matériel de recherche. »
Il jeta un coup d'œil à Tobias. « De cette façon, nous injecterons de l'or dans les coffres du Thameland, tout en détruisant les Cœurs de donjon qui ravagent vos terres. Cela aidera vos Héros… »
« Nos Héros ont triomphé maintes et maintes fois contre Le Ravener », déclara Tobias. « Ils sont la lumière qui brise les ténèbres, et ils frappent les bêtes maléfiques qui nous tourmentent. »
« Bien entendu. » Baelin hocha la tête, notant la fierté qui emplissait la voix de Tobias. Pour le grand-prêtre, ce n'était pas seulement une question d'arrêter Le Ravener, mais aussi une question de foi et de service divin. « En cela, nous ne remplacerons pas vos Héros, mais nous leur apporterons de l'aide, tout comme n'importe quel groupe d'éclaireurs ou de mercenaires soutiendrait une grande armée. Generasi ne revendiquera aucun crédit pour la victoire finale sur Le Ravener. Cette heure vous appartiendra, tandis que vos Héros bénéficieront de notre soutien. »
« Nous ne supplanterons pas la gloire de votre divinité », ajouta Kartika, apaisant la foi de Tobias. « Je suppose que votre présence à cette table signifie qu'Uldar ne vous a donné aucun signe ou indication qu'Il ne souhaiterait pas cela ? »
Il y eut un instant — une fraction de battement de cœur — où le grand-prêtre se raidit. Quelque chose dans cette question l'avait mis mal à l'aise.
Mais quoi ?
« Il est vrai qu'Uldar ne m'a pas parlé, ni au Saint, ni à aucun autre prêtre pour nous dire que cela serait contre Sa volonté », dit-il.
Ce moment de flottement… disparut comme s'il n'avait jamais existé. Baelin stocka cette information pour un examen ultérieur.
« Excellent », dit Kartika.
« Mais je ne peux pas laisser des brigands piller mes terres pour des Cœurs de donjon, ou cambrioler des maisons et piller les foyers de ceux qui attendent la victoire », dit le roi.
« Nous proposons un système de licence », répliqua rapidement Kartika. « Generasi et ses étudiants bénéficieront d'une licence de groupe, mais toute autre partie que Generasi emploiera pour obtenir des échantillons : qu'il s'agisse de mercenaires, de la Guilde des Delvers ou d'autres parties indépendantes, devra être agréée par les membres de notre personnel. Ces licences seront ensuite approuvées par vous-même. »
« Et qu'en est-il des découvertes qui en résulteraient ? » Errol se pencha en avant. « Seront-elles partagées avec nos mages de cour ? »
Baelin joignit les mains. « Toutes les découvertes qui en résulteront seront étudiées en profondeur, puis publiées dans des articles académiques à Generasi. »
« Pourquoi pas avant ? »
Baelin haussa un sourcil. « Ce serait une irresponsabilité académique. À moins que des études complètes ne soient menées sur les "découvertes", avec des articles soumis à une évaluation par les pairs puis publiés : toute "découverte" ne serait rien de plus qu'une hypothèse glorifiée, et non une théorie digne de ce nom. Cependant, je veillerai à ce que vous ne soyez pas exclus du processus. Je m'assurerai que vous, ou tout mage de cour que vous choisirez, soyez des évaluateurs pour les versions pré-soumises des articles : de cette façon, vous pourrez recevoir quelque chose de valeur, au lieu de simples données brutes n'ayant pas fait l'objet de recherches rigoureuses. De plus, vous recevrez l'article avant qu'il ne soit rendu public. »
Voilà. Une offre d'exclusivité tout en permettant aux autorités du Thameland de voir toute information avant qu'elle ne devienne publique. Baelin observa Tobias attentivement à ce moment-là. Il y avait d'étranges incohérences concernant le folklore thaméen, comme Alex l'avait rapporté.
…mais jusqu'ici, il ne semblait y avoir aucun sujet que ces gens devant lui évitaient. Aucun secret qu'ils avaient besoin de protéger. Baelin continua de recueillir des informations.
« La ville de Generasi elle-même fournira également une aide sous forme d'or, de nourriture et de fournitures pour vos armées et vos Héros », dit Kartika en passant sa liasse de documents au roi. « Je suppose que ces sommes seraient acceptables. »
Le roi feuilleta la première page de la liasse.
Un autre tressaillement.
Probablement un tic révélateur, alors.
Il continua de parcourir les pages.
D'un instant à l'autre, il allait tomber sur…
Il s'arrêta.
Le voilà.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda le roi Athelstan. Ses yeux quittèrent la page. Un autre tressaillement de sa lèvre. « Aucun prêtre ne pourra s'approcher à moins de dix miles du territoire de l'Université de Generasi ? »
Tobias jeta un coup d'œil à la liasse, puis regarda directement Baelin et Kartika. « Que signifie ceci ? »
« Je crains que ce ne soit l'une des règles de l'Université », dit Baelin. Il sentit les yeux de Kartika se poser sur lui un bref instant. Cela avait été un point de friction entre eux : elle avait voulu que ce détail puisse être négocié.
Le chancelier, lui, était resté inflexible.
Il ne s'entendait pas bien avec les prêtres ou les divinités. Il y avait eu d'innombrables cas où les clergés et les divinités avaient été des obstacles à ses plans et à ses objectifs par le passé. Les êtres qui s'exaltaient si haut au-dessus de tous les autres avaient tendance à être enclins à des folies bien plus grandes que celles des mortels.
Leurs serviteurs ne valaient guère mieux : le travail que son université pouvait accomplir n'avait pas besoin d'inspections constantes, de prières et d'objections soulevées par des gens de foi tatillons. Il prévoyait que lorsque leurs expériences dépasseraient le simple usage des restes de Cœurs de donjon pour passer à la manipulation du mana de Cœurs de donjon vivants, les prêtres y verraient un problème.
…et puis, il y avait aussi Alex à prendre en compte.
Le jeune homme serait un ajout utile à l'expédition : il connaissait son travail et il était originaire du Thameland. Cette Marque placée sur lui par l'Uldar du Thameland lui permettrait d'apprendre rapidement, et il était aussi le seul parmi eux à avoir une quelconque expérience avec des Cœurs de donjon vivants.
Avoir une foule de prêtres dans les pattes — prêts à détecter cette marque sur son épaule — rendrait certainement sa présence impossible. La solution aurait pu être de simplement le faire participer aux recherches au sein même de Generasi, mais sa présence serait plus utile ici. Et moins ils auraient de contraintes à gérer, mieux ce serait.
« D'après mon expérience, il est important que toute recherche menée par l'Université de Generasi soit séparée des intérêts des divinités », déclara Baelin.
Le froncement de sourcils de Tobias s'accentua. « Je vous demande pardon pour mon ton, chancelier, mais ne prenez pas le clergé d'Uldar pour une bande d'idiots arriérés. Nous sommes des gens de foi, mais aussi de science. Nous veillons à l'éducation du peuple d'Uldar, tant dans Ses voies que dans celles de l'histoire, des mathématiques et d'une certaine philosophie naturelle. Le Thameland est un royaume alphabétisé : même les serfs sont tenus d'envoyer leurs enfants dans nos écoles paroissiales pour apprendre à lire et à écrire. Nous ne connaissons pas vos méthodes de recherche, mais ne pensez pas que nous allons nous tourner les pouces et vous gêner. »
« En effet », dit Baelin d'un ton égal. « Et c'est une qualité admirable, mais c'est comme employer deux professeurs dans la même classe qui ont des méthodes d'enseignement très différentes : cela créera des conflits et le travail en pâtira. Historiquement, Generasi a été autorisé à examiner les restes de Cœurs de donjon sans supervision. Nous demandons la même considération aujourd'hui. »
« Vous demandez que des questions de secret d'État et de foi se déroulent sans supervision ? » Le grand-prêtre se redressa légèrement sur sa chaise.
Baelin le regarda fixement.
« Nous demandons l'autonomie. De la même manière que nous demandons qu'aucun seigneur de votre royaume ne vienne sur notre territoire pour tenter d'exiger des taxes, des tributs ou des demandes. Nous travaillons mieux selon nos propres systèmes. À notre manière. »
« Sans que votre entité divine puissante et imprévisible n'interfère sur un coup de tête comme un enfant », ajouta-t-il mentalement.
« En échange de cette considération », dit Kartika, « vous pouvez consulter la page quatorze, section trois : "Dons à l'Église d'Uldar pour leurs actes continus de foi et de devoir". »
Le roi baissa les yeux sur la page. Encore ce tressaillement de lèvre, il tourna la page vers le grand-prêtre. Une légère pause dans sa respiration.
Bien.
« Nous pourrions en discuter en privé », dit le roi Athelstan. « Et cette… clause d'exclusivité ? »
« Le Thameland garantira à Generasi les premiers droits sur la revendication des Cœurs de donjon à des fins de recherche et de développement », déclara Kartika. « Ceci est pour la protection des deux parties au cas où d'autres universités, institutions ou autres puissances arriveraient pour vous présenter des offres concurrentes. Il serait plus simple que la relation entre le Thameland et Generasi soit… exclusive en la matière. »
« Comme un mariage », grommela Errol.
« Pas aussi peu fiable. » Kartika sourit.
« Et qu'en est-il de cette autre clause ? » le roi fronça les sourcils. « Accès aux donjons pour… l' "Art du Mage en combat" ? »
« Mon cours personnel », dit Baelin. « J'enseigne aux étudiants en magie les rigueurs du combat d'un point de vue centré sur le mage, afin de les préparer à ce que la voie de la magie réserve. Ces donjons… offriraient un environnement varié et riche en cibles. »
Errol eut un hoquet. « Vous mettriez des étudiants en magie face à des donjons complets ? »
« En effet. » Baelin sourit. « L'apprentissage sera aussi riche que du miel frais. »
« C'est… » le mage de cour s'interrompit.
« Fou ? » proposa le chancelier.
Errol leva les yeux rapidement, et il était clair que c'était exactement ce que l'homme avait voulu dire, à en juger par l'expression sur son visage. « Je n'oserais jamais suggérer une telle chose ! »
« Eh bien, si vous le faisiez, cela ne me dérangerait pas », dit Baelin. « Mais le monde est fou, mon ami. Plus fou que quiconque que j'aie jamais rencontré, même un démon en cage. Certains m'ont traité de fou… mais je leur ai tous survécu. Cela a tendance à atténuer la piqûre de ces mots après un certain temps. »
Il fallut encore plusieurs jours de discussions, de va-et-vient et de délibérations… une offre par-ci, une contre-offre par-là.
Mais enfin, l'encre séchait sur l'accord.
Les prêtres ne seraient pas autorisés à s'approcher à moins de cinq miles du territoire acheté, mais en échange, Generasi ne pourrait revendiquer aucune terre occupée par un citoyen du royaume du Thameland.
Les prix des Cœurs de donjon furent négociés.
Le montant de l'aide fut augmenté.
À la fin, cependant, l'Université possédait plus de mille acres de terre dans le sud du Thameland.
L'expédition était officiellement lancée.
Baelin sourit intérieurement, songeant aux possibilités.
Il avait hâte d'en parler à sa cabale lors de leur prochaine réunion.