Chapitre 192
Parfois, la vie pouvait être frustrante.
Surtout quand elle durait assez longtemps.
Dans les âges passés, il aurait été normal de simplement s'emparer d'une ressource dès qu'on la découvrait. La lame en silex, la pointe de lance en bronze et la tête de hache en fer réclamaient ce que les mots ou l'héritage ne pouvaient obtenir.
Mais les choses se sont complexifiées au fil des âges.
Désormais, on pouvait à peine se retourner sans devoir prendre en compte une douzaine de facteurs, de réactions et d'effets en chaîne.
D'une certaine manière, c'était un défi en soi, mais d'une autre, Baelin regrettait la méthode directe. Il passa la main sur ses fermoirs de barbe en bronze — chacun plus vieux que la ville elle-même — en attendant son accompagnatrice.
« Calme-toi, vieux bouc », pensa-t-il. « Tu as choisi cette voie, et tu en as vu les bénéfices. Ne laisse pas l'impatience de la jeunesse revenir te hanter maintenant. »
Pourtant, il était difficile de la réprimer.
À quand remontait la dernière fois qu'une découverte capable de changer un paradigme était restée si proche ? Et pourtant, tout pouvait lui être refusé, à lui et à ses collègues, si un petit souverain — qui n'avait obtenu son autorité qu'en jaillissant des bonnes entrailles — décidait de ne pas traiter avec eux.
Eh bien, mieux vaut ne pas acheter les ennuis à l'avance.
Après tout, contrairement à la plupart des choses dans la vie, les « ennuis » ne coûtaient rien. Ils avaient tendance à vous trouver tout seuls.
La porte de la salle d'attente s'ouvrit et il leva les yeux pour voir une mage entrer à la tête d'un long cortège. Elle était accompagnée de plusieurs de ses mages de combat d'élite, tandis que le siège de Baelin était flanqué de deux des plus expérimentés Veilleurs de Roal de l'université.
« Kartika. » Il se leva, saluant la femme de petite taille d'une poignée de main. « Tu es pile à l'heure, comme d'habitude. J'espère que tout est prêt de ton côté ? »
« C'est le cas. » Elle serra sa main fermement avec deux de ses six mains couleur châtaigne. Les quatre autres bras restaient croisés derrière son dos, partiellement couverts par ses longs cheveux noirs. « C'est bon de te revoir, Baelin, tu ne visites pas assez souvent le conseil. »
« Ah, tu sais comment c'est », dit-il. « À mesure que nous vieillissons, le travail ne fait que s'accumuler autour de nous. Si seulement nous étions des dragons, nous pourrions amasser de l'or et du pouvoir, au lieu de la paperasse et des fardeaux. »
« En effet », dit-elle. « Mais au moins, nous sommes les premiers à assister à des époques passionnantes. » Elle jeta un coup d'œil à l'horloge au mur. « Les mages de cour de Thameland devraient envoyer le guide d'un instant à l'autre. »
Ils attendirent peu de temps avant que Baelin ne ressente une agitation de mana au loin, une minuscule ondulation provoquée par quelqu'un tendant la main depuis bien au-delà du mana ambiant et des auras magiques au sein de Generasi.
Un battement de cœur plus tard, l'air scintilla et un homme d'âge mûr apparut au centre de la pièce, jetant un regard autour de lui.
Il cligna des yeux un instant, s'habituant à son environnement, puis s'inclina profondément devant Kartika. « Conseillère-mage Kartika, un plaisir de vous servir à nouveau. »
« Marcellus, contente de te revoir. J'espère que la zone d'attente à Thameland est prête ? » demanda-t-elle.
« Elle l'est. » Il se tourna vers Baelin. « Salut, chancelier. »
Baelin hocha la tête en retour. « Salut, mon compagnon de voyage. »
« Ne perdons pas de temps alors », Marcellus écarta les mains. Il prononça l'incantation du sort de téléportation avec précision, et Baelin sentit le circuit magique se former et alimenter le sort autour d'eux.
Un instant plus tard, ils volaient tous à travers un tunnel d'images tourbillonnantes jusqu'à ce qu'il sente ses sabots toucher à nouveau le sol. Des millénaires d'habitudes aiguisées prirent le dessus, et il scruta les environs immédiats avec ses sens, prêt à frapper toute embûche avec une terrible vengeance.
Ils étaient entourés par un grand rassemblement de soldats, de membres du clergé et de chevaliers sur ce qui semblait être une grande place de ville.
Au-delà, il vit… un endroit étonnamment lugubre.
La capitale de Thameland s'élevait autour de lui — des bâtiments de pierre et de bois s'étendant de toutes parts — avec quelques tours et grandes structures dominant les autres toits.
Il nota la cathédrale imposante qui se trouvait à l'est, et les parapets du château de pierre qui s'élevaient au nord. À une époque, cela aurait pu sembler être une ville agréable et assez avancée.
Mais les cicatrices ne pouvaient échapper à ses yeux.
Beaucoup de bâtiments avaient été récemment réparés, et des traces de noirceur — dues au feu, à la magie, ou aux deux — marquaient nombre d'entre eux. Les rues étaient vides, à l'exception de guerriers en armure et prudents marchant sur des pavés sales.
Il remarqua que beaucoup de têtes casquées levaient les yeux.
Ils surveillaient le ciel.
Puis il y avait le mana…
Très peu de mana ambiant flottait dans l'air, ce qui était assez normal pour la plupart des endroits dans le monde, loin d'un évent de mana ou de toute autre grande source.
…mais il y avait une certaine magie qui touchait l'air.
Une magie très subtile.
« Nous sommes arrivés à Ussex, la capitale de Thameland », annonça Marcellus. « Êtes-vous en mesure de vous occuper de vos besoins de transport ultérieurs, Conseillère-mage, Chancelier ? »
« Bien sûr », dit Baelin, ayant gravé les images des environs dans sa mémoire. Il serait désormais capable de se téléporter ici lui-même sans problème ni risque d'incident.
« En effet », dit Kartika. « Vous pouvez retourner à la mairie pour l'autre moitié de votre paiement. »
Marcellus s'inclina devant elle. « Alors je prends congé. »
Avec une autre incantation rapide, il disparut.
« Bienvenue à Thameland, Conseillère-mage Kartika, Chancelier Baelin. » Un homme âgé sortit du rassemblement, sa longue moustache tressée flottant dans le vent frais. « Je suis le Mage de cour Errol — second conseiller en magie de la famille royale de Thameland — et je suis heureux de faire votre connaissance après tous ces mois. »
Il jeta un coup d'œil à la ville.
« Votre présence est très attendue, et je prie Uldar pour que les négociations se passent bien. »
Kartika hocha la tête. « Nous allons œuvrer dans ce sens. »
« En effet », dit Baelin, bien que son attention fût divisée.
Cette étrange magie continuait de l'intéresser. Alors que ses sens l'examinaient, il réalisa qu'elle lui était légèrement familière. C'était presque comme… une ressemblance familiale… avec le golem d'Alex Roth, Claygon.
Mais que faisait-elle ?
« Excusez-moi, Errol, y a-t-il un Cœur de donjon à proximité ? »
« Dieu merci non, vous êtes parfaitement en sécurité », dit Errol. « Les Héros ont réussi à nettoyer toute la zone entourant la capitale de l'influence du Ravener. »
« Je vois », dit Baelin, bien que sa propre sécurité fût la dernière chose qui l'inquiétait ici. Très peu de choses pouvaient le faire se sentir en danger ces jours-ci. « Il… y a un mana étrange qui touche l'air. »
Les sourcils d'Errol se haussèrent de surprise. « Vous devez avoir des sens bien aiguisés pour l'avoir détecté si rapidement. Ce mana appartient à… »
« L'ennemi éternel. »
Une autre voix — profonde et tranchante — interrompit Errol.
Les robes bruissèrent alors qu'un autre homme sortait du cercle, grand et doté d'une présence imposante. Ses traits étaient étroits — comme une dague — et ses yeux semblaient anormalement petits. Ses robes blanches étaient immaculées — presque divinement — et le symbole d'Uldar pendait à une chaîne en platine autour de son cou.
« Je suis le Grand Prêtre Tobias Jay, et ce que vous ressentez est la présence du Ravener, Chancelier Baelin », dit-il. « Son obscurité s'abat sur tout le pays. »
Le chancelier fit une pause, considérant ces mots. « Voulez-vous dire que ce mana — aussi ténu soit-il — recouvre ce royaume d'une côte à l'autre ? »
« C'est effectivement le cas », le grand prêtre regarda vers la cathédrale. « Tout comme la lumière du grand Uldar brille sur nous tous, la présence de son plus grand ennemi infeste chaque colline, forêt et vallon. Jusqu'à ce qu'il soit jeté à nouveau dans le vide glacé. »
« En effet », songea Baelin.
Son esprit rangea cette information pour une évaluation ultérieure.
« Tiens, tiens », pensa-t-il. « Quelles manigances se préparaient juste hors de ma vue ? »
Le frisson d'un nouveau mystère le saisit et — pour un bref instant — il se sentit jeune à nouveau.
Le roi Athelstan Merciex de Thameland était un homme étonnamment jeune, bien que presque tout mortel le fût selon les standards de Baelin. Le monarque n'avait peut-être atteint que la fin de la trentaine, mais le poids de ses devoirs faisait s'affaisser ses épaules, lui donnant la posture d'un homme plus âgé.
Baelin avait vu la même chose chez beaucoup de rois et de reines : une demi-décennie de règne semblait les faire vieillir d'une douzaine d'années à la fois. Pourtant, malgré le gris qui envahissait visiblement ses cheveux roux, les yeux du roi conservaient une fierté et une vigueur d'acier.
Bien. Les monarques ne sont pas faits pour être des souris ; les souris sont pour le laboratoire, pas pour la table des négociations.
Et il était évident que le roi était venu préparé à bien négocier.
La pièce qu'il avait choisie pour la réunion était une démonstration — ou peut-être un monument — à l'histoire, aux tribulations et au triomphe de Thameland. Un étalage de sécurité et de pouvoir. Ses murs étaient couverts de peintures de Héros et de rois des âges passés, montrant des scènes où ils combattaient le Ravener, ses monstres ou d'autres ennemis.
Un festin de nourriture et de bière remplissait la table à laquelle ils étaient assis, et Baelin était sûr de pouvoir l'entendre gémir sous le poids du banquet. Des serviteurs se tenaient prêts à verser ou à servir selon les besoins, et des gardes flanquaient chaque porte, leur armure de plaques, témoignant des dernières avancées en armurerie, polie jusqu'à une brillance obscène. Ils étaient également assez grands pour des humains ; un autre étalage de force.
Le roi était assis au bout de la table, flanqué du Mage de cour Errol et du Grand Prêtre Tobias. Un siège vide se trouvait à sa droite et il y avait plusieurs autres chaises vides entre eux et les représentants de Generasi.
« Bienvenue dans mon royaume ; si seulement c'étaient des temps plus faciles pour accueillir les délégués de Generasi », dit le roi Athelstan. « Je vous demanderai de m'excuser pour l'absence de ma femme : la reine est tombée malade le mois dernier. Elle se rétablit, mais la maladie est tenace. »
« N'y pensez pas », dit la Conseillère-mage Kartika. « Je pourrais organiser la venue d'un guérisseur aux références prestigieuses de Generasi pour offrir une assistance si nécessaire. »
Baelin observa la réaction du roi à ses mots, se demandant s'ils seraient perçus pour ce qu'ils étaient : une offre d'aide, une preuve de bonne foi… mais une possible faveur à rendre.
« Je vous remercie pour votre offre généreuse », dit le monarque. « Mon médecin de cour, les prêtres du saint Uldar et mon propre premier conseiller en magie s'occupent d'elle. Elle est entre les meilleures mains, et je crains que l'invitation d'un étranger puisse indiquer… une méfiance envers leur excellent travail. »
Un refus poli qui ne causait aucune offense tout en établissant la force et la compétence des propres ressources du roi. Des indices subtils suggérant qu'une aide extérieure pourrait insulter ceux qui travaillaient déjà sur les problèmes au sein de Thameland.
Les yeux de Kartika s'illuminèrent alors qu'elle saisissait elle aussi les signaux.
Et ainsi, les négociations avaient commencé.
« Venez, festoyez et buvez », le roi fit un geste vers la nourriture raffinée. Même Baelin devait admettre que le gibier imbibé de sauce au vin noir, les poireaux et les petits pois sentaient et semblaient délicieux. Le pain était fumant et semblait copieux et moelleux. « C'est une tradition à Thameland de ne jamais commencer les discussions sur la gouvernance et le commerce le ventre vide. »
« Ah, quelle est cette expression thaméenne ? » demanda Kartika, bien que Baelin sût parfaitement que de tous les conseillers de la ville, elle était celle qui en savait le plus sur ce royaume lointain. Il y avait eu une intention dans sa sélection en tant que déléguée. « "Ne jamais faire confiance à quelqu'un qui négocie le ventre vide ?", je crois ? »
« Pourquoi, oui. » Les sourcils du roi se haussèrent de surprise. « Quand vous avez de la bonne nourriture qui vous remplit, cela envoie le sang vers votre ventre et loin de… » Il tapota le côté de son crâne. « …et a tendance à rendre les gens plus honnêtes. Si quelqu'un vous offre à manger avant de négocier sans y prendre part lui-même, eh bien, il cherche probablement juste à obtenir un avantage. »
Dans un mouvement exercé, il saisit un couteau tranchant, découpant rapidement un morceau du rôti de gibier et le plaçant dans son assiette.
Il le piqua avec sa fourchette et mangea la viande en quelques bouchées rapides. « Alors, commençons notre festin, n'est-ce pas ? Pour envoyer ce sang dans nos ventres ? »
Une démonstration de bonne foi.
« Je me considérerais comme à moitié fou si je bavardais alors que la faim me tenaille encore », gloussa Baelin. « L'odeur embrouillerait mon esprit. »
« D'accord ! » dit Kartika, attrapant ses propres couverts.
La nourriture était effectivement riche et aussi délicieuse qu'elle en avait l'air. Baelin était heureux d'avoir apporté son appétit. Il prit un moment pour réfléchir au repas et en profiter pleinement. Il y avait eu tant et tant de fois dans sa vie où la faim avait noué son estomac en un simple nœud d'acide et de douleur.
Il était plus puissant maintenant, mais on ne savait jamais quelles luttes dériveraient vers lui à travers les mers infinies du temps. Il valait mieux profiter de la nourriture, du vin et des autres plaisirs tant qu'on le pouvait ; parfois, seuls ces souvenirs permettaient de garder la raison dans les périodes plus maigres.
Athelstan et Kartika passèrent le temps dans ce qui passait pour de la conversation légère entre dirigeants : partage poli d'expériences de règne, faits sur leurs royaumes, et petites anecdotes sur leurs fonctions et devoirs.
C'était un langage commun, à une exception près. Athelstan glissait souvent de petites histoires sur ses enfants, vantant leurs mérites. C'était un sujet courant lorsque ceux qui exerçaient un pouvoir héréditaire se rencontraient : un script entraîné qui mettait en valeur leurs héritiers et faisait la publicité pour d'éventuels mariages avantageux.
Kartika, quant à elle, parlait des actions qu'elle et son équipe avaient accomplies durant son mandat — subtilement, mais avec humilité — tout en peignant une image de sa propre compétence. Elle parlait aussi de ses propres ressources et de son affection pour ses relations à Generasi. C'était un script courant entre élus : souligner leur propre compétence et leurs mérites, tout en indiquant qu'ils occuperaient probablement leurs fonctions pendant un certain temps. Cela mettait les autres à l'aise de savoir que cette personne familière et compétente resterait à son poste d'autorité pour un moment.
Les chefs de guerre avaient tendance à parler de leurs propres armées et de leurs meilleurs commandants militaires : des démonstrations de force destinées à impressionner les dirigeants qui pouvaient les défier, et à intimider ceux qui ne le pouvaient pas. Les Seigneurs Démons parlaient de leurs propres exploits et des grandes merveilles et horreurs qu'ils avaient accomplies au fil des millénaires ; des étalages de puissance pour s'assurer que leurs égaux y réfléchiraient à deux fois avant de tenter de les abattre.
Les divinités avaient tendance à jacasser sur leurs fidèles, ou sur la puissance de leurs propres domaines : les dieux de la mer détaillant combien de poissons nageaient dans leurs océans, ou les déesses des cieux parlant du nombre d'éclairs qu'elles avaient lancés à travers leurs cieux.
Il y avait un modèle et un script pour tout cela.
Si l'on devenait assez vieux — et assez puissant — on avait tendance à les entendre encore et encore. Baelin s'estimait chanceux de pouvoir accueillir de tels modèles avec amusement plutôt qu'avec ennui.
Il s'engagea en parlant à Errol et Tobias, curieux au sujet de ces deux hommes de pouvoir plus âgés : l'un dans la magie et l'autre dans la divinité. L'ancien mage prit soin d'enterrer son… dégoût pour le patron de Tobias : une telle réaction ne ferait qu'embrouiller les choses.
Et ce dégoût ressortirait bien assez tôt.
Pas besoin d'aigrir les choses pour l'instant.
Ils étaient à la moitié du repas — Baelin en engloutissant une grande partie, étant de loin la personne la plus imposante à table — quand le roi donna enfin l'indication que le « script » était arrivé à sa fin.
Ses yeux brillèrent d'une soudaine vigilance.
« Alors, avant de commencer sérieusement, pourrais-je vous poser une question, Chancelier Baelin ? » demanda-t-il.
« Je suis un enseignant, un chancelier et un sage », gloussa Baelin. « Ce serait mal venu de vous refuser une question, votre majesté. »
Même en disant cela, son esprit parcourait des centaines de possibilités sur ce que le roi pouvait demander. Il avait fait une liste mentale des questions et sujets qui pourraient surgir il y a des semaines.
« Bien sûr, bien sûr. » Le roi partagea un sourire agréable… mais cette acuité ne quittait jamais ses yeux. « Je me demande si vous pourriez m'éclairer sur un fait. Dans notre communication, vous avez indiqué que votre université avait obtenu un échantillon des restes d'un Cœur de donjon. Je demande, comment votre institution a-t-elle mis la main sur une telle chose ? »
Ah, c'était donc la question quarante-et-une.