Chapitre 191
La mâchoire d'Alex se décrocha alors qu'il pénétrait dans la pièce.
« Vraiment ? »
Les portes se refermèrent silencieusement derrière lui.
« En effet ! » Baelin fit un geste vers les montagnes de paperasse. « Les dieux du parchemin et de la bureaucratie stérile sont apaisés, les émissaires diplomatiques se sont serré la main suffisamment de fois, et la ville a rempli sa part du contrat. Demain matin, moi-même — ainsi que l'un des conseillers municipaux — nous entretiendrons avec votre chef d'État. Avez-vous des messages que vous souhaiteriez que je transmette ? Des plaintes concernant les impôts, par exemple ? »
Alex se figea. « Non, je... »
« Je plaisante, bien sûr », rit-il en désignant l'une des chaises devant son bureau. « Allons, c'est l'été et c'est une magnifique journée : laissez un peu de cette légèreté entrer dans votre cœur. »
« J'essaie, mais je ne pense pas qu'il battrait encore très longtemps si j'étais exécuté pour avoir offensé le roi... par votre intermédiaire. »
« Oh, bah. » Baelin agita la main. « Si vous restez sur la voie du Vrai Mage, vous finirez par accumuler du pouvoir, et les rois, reines, empereurs et impératrices vous chercheront. Ou, à tout le moins, des petits seigneurs ou d'autres personnes de moindre envergure. Vous finirez inévitablement par en offenser un, car leurs exigences peuvent parfois franchir la limite du déraisonnable. »
« Eh bien, ça ressemble à un problème pour "plus tard" », dit Alex. « Donc, euh, je ne vais pas vous prendre trop de temps... Je voulais juste discuter une minute. ... Theresa et moi avons eu une dispute récemment, et je me demandais si je pouvais avoir votre avis sur quelque chose ? »
« Une vespara, en fait », répondit Alex. « Mais les choses se sont un peu compliquées. »
« C'est souvent le cas », dit Baelin.
Alex se lança dans les détails, résumant le contrat, racontant à Baelin comment Theresa et lui s'étaient préparés pour la vespara, comment ils avaient localisé son territoire et l'avaient exploré. Il lui parla des empreintes, des personnes qui contrôlaient le monstre, du mage présent sur place, de la sentinelle qu'ils avaient manquée, et du déroulement du combat.
« Après ça... » continua-t-il. « L'intendant de la nobildonna nous a payés et nous avons remis les fauteurs de troubles à ses gardes avec les lettres que nous avions prises dans la grotte. Ensuite, nous sommes allés à l'hôtel de ville pour récupérer notre prime pour la vespara et signaler les quatre individus qui la contrôlaient. Ils nous ont dit qu'ils lanceraient une enquête une fois que les gens de la nobildonna auraient apporté les lettres, le mage et ses complices. »
« Je vois », songea Baelin. « Et selon vous, comment vous en êtes-vous sortis ? »
« Uuuuh », Alex se gratta la tête. « Je pense que ça s'est bien passé. Enfin, vous aviez dit qu'on finirait par se retrouver dans un combat où nous n'aurions pas l'avantage, n'est-ce pas ? Alors, on a essayé de minimiser leurs avantages et de maximiser les nôtres. Je regrette juste de ne pas avoir mieux vérifié le terrain pour trouver cette deuxième sentinelle. »
« C'est vrai, c'était une erreur... Il m'est difficile de juger puisque je n'étais pas là, mais il aurait peut-être été judicieux de continuer à chercher un passage à travers la forêt pour contourner les insectes et encercler tout le camp. » Le chancelier tapota son bureau en réfléchissant. « Vous n'étiez pas soumis à une limite de temps stricte et auriez pu vous permettre le délai supplémentaire nécessaire pour trouver un itinéraire autour des sentinelles, même s'il avait fallu battre en retraite complètement pour faire le tour... mais là encore. »
Il fit une pause. « Une telle reconnaissance aurait pu augmenter vos chances d'être découverts par l'ennemi. Quoi qu'il en soit, vous avez survécu. Vous avez neutralisé le mage et ses partenaires sans lui laisser l'opportunité de lancer un seul sort ; c'est le meilleur résultat que l'on puisse espérer en affrontant un autre mage au combat, je dirais. »
Il regarda Alex avec appréciation, « ... quelque chose d'autre vous tracasse, cependant ? »
« Hm ? »
« Vous avez un air... préoccupé. »
« ... peut-être », fit Alex après un silence. « Puis-je vous poser une question étrange ? »
« Seulement si vous êtes prêt à recevoir une réponse étrange. »
« Est-ce que... euh... y a-t-il eu un moment où vous avez été... euh... hésitant à tuer ? Quand vous étiez jeune ? » Il regarda les crânes posés sur les étagères de Baelin. « Je veux dire, pas tuer des monstres ou des bêtes ou des choses comme ça, mais plutôt... des gens. Des mortels. Je pensais au moment où nous nous faufilions vers ces personnes, que Theresa et moi pourrions bien... »
« Pourrions avoir à tuer quelqu'un », termina Baelin à sa place.
« Eh bien, oui. Et je ne suis toujours pas sûr de ce que je ressens à ce sujet. Je veux dire, avec les monstres, c'est une chose... mais je ne sais pas. Alors, je voulais savoir ce que c'était pour vous... si ce n'est pas trop personnel. »
Il fit une pause. « Écoutez, je suis désolé, cette question est vraiment déplacée. Je ne sais pas, j'ai l'esprit un peu embrouillé à ce sujet. »
« Non, non, ne vous inquiétez pas, Alex, je ne suis absolument pas offensé et je n'ai aucune réticence à discuter du sujet », dit le chancelier. « Mais je vous mettrais en garde... ne posez pas une telle question à la plupart des gens. Il y a ceux qui ont vécu la vie de mercenaire, ou qui ont connu l'horreur de la guerre, ou qui ont même dû tuer en état de légitime défense. Car... comment dire... » Il réfléchit un instant. « Pour beaucoup — par une étrange ironie — tuer autrui blesse son propre cœur, son esprit et son âme. Dans ces cas-là, il n'est pas poli de remuer les plaies des autres. »
« Ouais », Alex secoua la tête. « Ouais, j'ai compris, désolé. »
« Comme je l'ai dit, n'y pensez plus », soupira Baelin avant de regarder son étagère à trophées. « Je suis vieux, Alex. D'une manière peu naturelle pour ma race, et j'ai vu plus de morts au cours de ma vie que la plupart des gens. Ça... pour moi, c'est juste une autre partie de l'univers maintenant. Les choses meurent, et les gens aussi. Je ne m'en préoccupe plus outre mesure, à moins qu'il ne s'agisse de la mort d'un ami. »
Le vieux mage fit une pause, rassemblant ses pensées.
Alex déglutit. Quelque chose dans cette affirmation... et dans la façon dont Baelin l'avait dite, le mettait profondément mal à l'aise. Il pensa à la Marque et au fait qu'elle ne considérait pas l'écrasement d'insectes comme un combat. La façon dont Baelin parlait, c'était presque... similaire. Comme si la mort du commun des mortels était indigne de son attention.
Sauf qu'il ne parlait pas d'insectes, il parlait de personnes. Cela semblait être une vision des choses assez étrangère...
« Mais d'un autre côté, comment pourrait-il en être autrement ? » songea Alex. « Si vous vivez assez longtemps pour voir des royaumes entiers naître et s'effondrer, qu'est-ce qu'une vie de mortel pour vous ? »
Il chassa rapidement ces pensées de son esprit alors que Baelin recommençait à parler.
Le vieux mage songea : « Vous n'êtes pas le premier à me poser cette question, vous savez. Beaucoup d'étudiants avant vous sont venus me voir avec de tels fardeaux à l'esprit : abattre une autre personne n'est pas une entreprise simple. Saviez-vous que les armées consacrent une grande partie de leur entraînement initial à brider l'inclination naturelle de la plupart des gens à ne pas tuer autrui ? »
« Vraiment ? » Alex se remua sur sa chaise. « Je pensais que ce n'était que... donner des coups de lance, marcher au pas et tout ça. »
« Oh, mon Dieu, non. » Baelin secoua la tête. « Dans de nombreuses sociétés — comme les sociétés claniques qui tirent leur fortune du pillage d'autres clans — la bataille et le meurtre deviennent naturels, car cela fait partie de leur culture dès la naissance. Il est plus facile pour les gens de s'engager dans une lutte armée lorsqu'ils savent qu'ils ont l'édit de leurs divinités et une belle récompense qui les attend dans l'au-delà. Certaines divinités récompensent même uniquement ceux qui meurent au combat pour cette raison précise. »
« ... elles ont l'air cruelles, ces divinités. »
« Beaucoup le sont. Beaucoup le sont. Dans d'autres royaumes, cependant — plus agricoles, où les terres sont sûres — la seule chose qu'une levée de paysans ou une nouvelle recrue a pu massacrer, ce sont des poulets, des cochons ou des vaches. Pour certains nés avec une cuillère en argent dans la bouche — comme ceux issus de maisons marchandes — ils ne se sont peut-être adonnés qu'à la chasse occasionnelle pour le sport. Et en général, la plupart des gens ne cherchent pas à tuer autrui dans des circonstances normales. »
Il fit un geste dans l'air, créant l'illusion d'un soldat miniature en armure bleue — pas plus grand qu'un ongle — flottant au-dessus d'un coin de son bureau et tenant une minuscule arbalète. Un autre soldat portant une armure rouge apparut de l'autre côté du bureau, une lance à la main.
Le premier soldat tressaillit puis réagit en braquant son arbalète sur son adversaire dès son apparition. Au dernier instant, il releva brusquement son arme et tira : le carreau fendit l'air et atterrit sans faire de dégâts dans une pile de papiers.
« Vous voyez ça ? » Baelin pointa le petit soldat. « C'est un événement assez courant sur les champs de bataille remplis de nouvelles recrues. Dans le chaos du combat — parmi des centaines de vos semblables — il est facile de "rater" intentionnellement un adversaire situé à cent mètres. Qui le saurait ? Si les deux camps faisaient cela, la guerre serait une affaire assez peu sanglante, n'est-ce pas ? Mais, ah, observez. »
Il pointa à nouveau son bureau.
Alex regarda le soldat en rouge lâcher sa lance, épauler une arbalète et tirer un carreau. Le trait traversa le bureau et percuta de plein fouet le soldat bleu, qui s'effondra en un tas. L'expression du soldat rouge ne changea pas d'un iota.
« Et voilà ce qui arrive si un camp est composé de soldats qui ne sont pas préparés à tuer leurs ennemis... mais que l'autre est tout à fait prêt à le faire », déclara le chancelier. « C'est pourquoi — dans les royaumes dotés d'une science militaire avancée — on force les gens à engourdir leur aversion pour le meurtre. Habituellement, les officiers passent beaucoup de temps à dépeindre les ennemis du royaume comme étant moins que des humains. Il y a une raison pour laquelle les Irtyshenans soutiennent que seuls eux possèdent la vraie civilisation, tandis que tous ceux hors de leur portée sont considérés comme des barbares ou des monstres. Cela sert leur soif de conquête. »
Il soupira. « Dans les premières versions de l'Art du Mage en combat, j'organisais des cours qui opposaient spécifiquement les étudiants à d'autres personnes : des criminels en attente d'exécution, pour être précis. »
Cela glaça le sang d'Alex.
Baelin soupira. « Mais, hélas, le comité d'éthique de l'université a jugé cela trop traumatisant pour les étudiants. D'une certaine manière, je suis d'accord, il y a eu quelques étudiants qui... ont perdu leur zèle pour la magie par la suite. Mais la triste vérité est que lorsque vous suivez cette voie assez longtemps, quelqu'un finira par essayer de vous tuer. Peut-être que si vous vivez une vie d'ermite, largement isolé, et que vous mourez de causes naturelles, vous pourriez l'éviter, mais si vous êtes actif dans votre magie et présent dans le monde, et si vous trouvez des moyens de vivre assez longtemps, je vous garantis que quelqu'un voudra votre mort. »
Alex fit une pause à ces mots. « ... ouais, je suppose. »
« Et pour répondre à votre question initiale : j'ai versé le sang très tôt dans ma vie. Les choses étaient très différentes et bien plus difficiles à l'époque. Le territoire était précieux, et si les troupeaux de cerfs dont votre tribu dépendait pour se nourrir erraient sur le territoire d'une autre tribu, un conflit mortel en résultait. » Il leva les mains. « Je crains que ces mains n'aient connu le goût du sang avant de connaître la caresse de la magie. Donc, c'était différent pour moi. Je ne me souviens pas vraiment de ce que mon esprit m'a fait subir la première fois que j'ai tué quelqu'un. Peut-être... que ce souvenir est volontairement perdu pour moi. Quoi qu'il en soit, si l'idée de tuer une autre personne vous met mal à l'aise, évitez-le tant que vous le pouvez. Mais soyez prêt. »
Il se redressa sur sa chaise. « Utilisez l'esprit vif que nous possédons, nous les mages, pour prédire et éviter de tels conflits, ou trouvez des moyens d'être assez puissant pour que la plupart ne puissent pas facilement vous nuire : la miséricorde est le privilège des forts, après tout. Et il peut y avoir beaucoup de mérite à ne pas tuer tous ceux qui cherchent le conflit avec vous. Cela a tendance à vous apporter plus d'amis et d'alliés. Mais... si et quand viendra le moment où quelqu'un cherchera à vous causer un tort irréparable... alors n'hésitez pas. Pas même un instant. Parce que si vous le faites, et qu'eux ne le font pas... »
Il jeta un coup d'œil au soldat en armure rouge, toujours en train de flotter au-dessus de son bureau. « Eh bien, je pense que vous avez compris mon point de vue. »
Alex déglutit. « Ouais, je comprends... merci, Baelin. Pour ce que ça vaut, je pense que le monde a besoin de perspectives comme la vôtre. Ça nous aide à ne pas oublier certaines choses. »
Le chancelier rit. « Ce que vous venez de dire est l'une des choses les plus gentilles que l'on puisse dire à une personne âgée. Trop de gens pensent que nos perspectives ne valent plus rien une fois que nous avons dépassé un certain nombre d'années. Même pour quelqu'un comme moi. Vous... »
Thmp. Thmp. Thmp.
« Baelin ? » demanda une jeune voix. « Êtes-vous là ? »
« Ah », dit Baelin. « ... mais j'ai la chance que les jeunes me cherchent encore. Ce doit être l'un de mes autres étudiants. Maintenant, allez-y, et chassez ces pensées de sang et de ténèbres de votre tête pour le moment : vous avez remporté la victoire sur un ennemi. Vous avez fait le point sur ce qui aurait pu mal tourner, vous êtes indemne, alors il est temps de célébrer et non de ruminer. »
« D'accord... je garderai ça en tête », dit Alex. « Merci. »
Alex traversait le couloir — les pas de Claygon résonnant derrière lui — quand son esprit revint à ce que Baelin avait dit sur les perspectives des anciens. Il se demanda ce que cela avait pu être pour le Voyageur, ou d'autres Héros qui avaient survécu assez longtemps pour vivre un second cycle du Ravener.
D'après ce que l'école de l'église avait enseigné, c'était un événement rare : la plupart des gens à Thameland étaient humains ou issus de races ayant une espérance de vie similaire, et donc, voir des Héros survivre cent ans pour être présents lors d'un second cycle n'était arrivé qu'une poignée de fois dans l'histoire enregistrée. Dans la plupart de ces cas, ils avaient aidé la nouvelle génération de Héros dans leur quête. Certains étaient morts dans l'effort — comme le Voyageur — et d'autres avaient survécu au second conflit.
Il pensa à son propre avenir... son avenir lointain.
Theresa était pleinement engagée dans l'Application de la loi sur la vie, et cette pratique prolongeait naturellement la vie d'une personne. Si tout se passait bien et que lui... eh bien, lui et elle se mariaient, il devrait pratiquement trouver des moyens de prolonger sa propre vie afin de ne pas mourir des décennies avant elle.
Cela signifierait cependant qu'il pourrait fort bien vivre assez longtemps pour voir le cycle d'un autre Ravener, s'ils ne trouvaient pas un moyen de le briser définitivement cette fois-ci, bien sûr. Que se passerait-il alors ? Son pays d'origine serait-il au courant pour lui et la Marque ?
Les habitants de Thameland voudraient-ils avoir quoi que ce soit à faire avec lui, même s'il souhaitait apporter son aide à une nouvelle génération de Héros ? Voudrait-il avoir quoi que ce soit à faire avec eux ?
Il chassa ces pensées.
Il y avait des choses plus immédiates à gérer.
Il était temps de construire le cadeau de Selina, il devait obtenir plus d'informations sur ces Jeux de Roal, et il devait continuer à progresser dans les sorts qu'il apprenait pendant l'été. Ensuite, il y avait ses cours officiels auxquels penser.
Et enfin, les parents de Theresa arriveraient dans quelques matins. Il y avait beaucoup à faire, et peu de temps pour les hypothèses.
Mais il allait être difficile de ne pas penser à la rencontre de Baelin avec le roi de Thameland.
Cette rencontre déciderait du sort de l'expédition.