Chapitre 18
« Eh bien, voilà un sacré beau gâchis », lança Cedric du clan Duncan en franchissant le tunnel noirci par les flammes, enjambant les cadavres d'araignées calcinées. « Ces petites bestioles sont partout, et moi qui pensais en avoir tué tout le paquet. Enfin, peu importe : l'endroit est plus vide qu'un tonneau de bière après le mariage d'un chef de clan. »
Il jeta un œil à travers la brèche dans la paroi du tunnel.
« Hé, Hart, tu en vois d'autres, de ces sales bêtes, par là-bas ? »
« Rien que des mortes », gronda une voix grave en retour.
« Oh, et ne t'approche pas trop de ces portails : souviens-toi de ce que les gardes à Alric nous ont raconté sur ces histoires de portails qui balancent les gens à travers le continent ou dans le ciel, et tout le tralala. »
« Le seul endroit où ils ont envoyé les araignées, c'est à la tombe », répondit la voix. « J'ai presque fini. »
« Élu, je devrais vraiment insister pour que nous poursuivions vers la capitale », murmura l'un des deux prêtres qui les avaient accompagnés dans la grotte. L'autre se contenta d'incliner la tête, priant sans relâche devant son symbole sacré d'Uldar.
« Oh bah, redresse-toi un peu, l'ami ! » Cedric donna une tape dans le dos du premier prêtre avec un sourire. « On a trois Héros ici, et Alric est aux portes de ce maudit endroit. Il faut nettoyer ce donjon, y'a pas moyen de faire autrement. Je pense qu'on peut bien gérer celui-ci, que j'ai déjà en grande partie vidé. Ensuite, on pourra filer à la capitale pour faire les cérémonies à la noix et tout le bazar, tu ne crois pas ? Pas vrai, Drestra ? »
Il jeta un regard vers la Sage.
Ils étaient dorés, et leurs pupilles étaient fendues comme celles d'un serpent.
« Nous sommes suffisants », déclara Drestra du marais de Crymlyn, sa voix basse crépitant comme un feu. Ses yeux dorés glissèrent vers l'un des prêtres, qui frissonna sous son regard inhumain. « Même ces effectifs suffisent. Je ne sens aucune trace du mana du Dévoreur : seulement ce mana plus froid que nous avons senti à Coille. Il est puissant dans cette salle. Plus puissant encore en dessous. »
« Ouais, je sens ça aussi. » Cedric reporta son attention sur la chambre du temple devant eux, notant la destruction totale qui s'y était produite. « Mais le cœur est peut-être aussi faible qu'un poussin à peine éclos : avec un mana aussi bas, on ne risque pas de le capter de loin. Hé, Hart, ça va là-dedans ? »
Un géant d'homme se courba pour passer dans le tunnel, le sommet de son casque frôlant presque la pierre. Sous l'acier, Hart Redfletcher regarda Cedric avec de grands yeux sombres. Il était bardé d'armes par-dessus sa cuirasse et sa cotte de mailles, et un arc massif était sanglé dans son dos.
Un carquois de flèches aux empennages rouges se balançait à sa taille et il serrait un marteau de guerre d'une taille inhumaine dans ses deux mains.
Le symbole du Champion reposait sur son biceps sous son armure, comme il l'avait confié à Cedric lorsqu'ils s'étaient rencontrés sur la route la veille.
« Je n'ai vu que d'étranges portails, dont je me suis tenu à l'écart. Comme quelqu'un d'intelligent. » Sa voix était profonde, digne d'un homme bien plus âgé. « Les portails avaient l'air d'avoir tué ces araignées dont tu parlais. Aucun signe de combat ici. »
« Donc juste ici, hein ? » Cedric posa les mains sur ses hanches, observant les statues brisées et la horde d'araignées brûlées. « Et qu'est-ce qui s'est passé ici, à ton avis ? Peut-être un truc avec ces statues ? Je me sens presque mal de laisser la pierre faire mon sale boulot à ma place. »
« Mon père disait toujours que les meilleures batailles sont celles qui sont gagnées avant même d'être livrées », dit Drestra.
« Disait ? » Hart la regarda avec intérêt. Cedric avait remarqué que le colosse s'attardait sur les yeux de la sorcière. Avec curiosité, pas avec dégoût. « Où est-il maintenant ? »
« Il est mort au combat. »
« Ah, dommage. Ça arrive aux meilleurs. »
Drestra haussa un sourcil. « J'avais cru comprendre que c'est la victoire qui appartient aux meilleurs au combat. »
Hart haussa les épaules, faisant bouger le badge de mercenaire en bois des Corbeaux de Cendre sur son tabard. « Parfois, oui. S'ils ont de la chance. »
« Et en parlant de victoire, s'il n'y a rien à craindre, je propose qu'on finisse de nettoyer les lieux. » Cedric fit un signe de tête vers les fragments de portes à l'autre bout du temple, qui avaient été pulvérisées. « Allez, les "braves Héros", on y va. »
« Eh bien, si ce n'est pas le spectacle le plus incroyable que vous ayez jamais vu de votre vie. » Cedric resta bouche bée devant les portails flottants alors que les Héros et les prêtres descendaient le sentier vers le gouffre. Ses yeux s'attardèrent sur un portail menant au ciel, où des formes reptiliennes et nerveuses volaient sur des ailes de chauve-souris. Des silhouettes chevauchaient leur dos, bien qu'aucune ne semble remarquer le portail.
« Un vrai truc "d'histoires au coin du feu". Vous, les prêtres, vous saviez quelque chose à ce sujet ? »
« Je… je… non, Élu, nous n'avons aucun détail sur cet endroit. » Le premier prêtre écarquilla les yeux. « La Grotte du Voyageur devrait… c'est une découverte incroyable ! »
« En effet. » Drestra fixait les portails. « Une magie unique. Les sorcières de Crymlyn donneraient cher pour étudier cet endroit. »
Hart scruta les portails et les ténèbres en contrebas à la recherche de menaces, son arc géant à la main. « Sentez-vous le mana du cœur de donjon ? » demanda-t-il aux deux lanceurs de sorts.
« Pas le moins du monde », répondit Cedric en haussant les épaules tandis que Drestra secouait la tête. « Soit le bougre s'est fait la malle, soit il est mort. »
« Peut-être que le Voyageur est intervenu », suggéra Drestra.
Cedric jeta un coup d'œil au corps loin en contrebas, baigné dans sa lumière bleue scintillante. « Vérifions cette théorie, voulez-vous ? »
Ils traversèrent la ruche morte, enjambant des sacs d'œufs et des fils de soie connectés aux murs. Ils prirent soin d'éviter de marcher dans les portails à proximité.
Lorsqu'ils s'approchèrent de deux murs dressés sur leur chemin vers le corps du Voyageur, Hart dégaina son marteau d'une main puissante. Il assouplit ses épaules et fit craquer son cou.
« Reculez. » Il frappa le mur.
Crash !
Un seul coup y creusa un trou béant.
Crash !
Un autre le réduisit en miettes.
En franchissant les décombres, il baissa les yeux. « Tout est clair ici. Mais la pierre est noircie. Il y a eu une sorte d'incendie. »
Drestra observa un portail voisin. « Les Montagnes de Feu sont de l'autre côté. Peut-être une éruption ? »
Hart regarda Drestra, puis les montagnes de feu. Il plissa les yeux, méfiant quant à la stabilité des volcans.
« Eh bien, c'est sacrément pratique, même des montagnes lointaines tuent nos ennemis à notre place. » Cedric leva les mains dans une frustration feinte. « J'imagine qu'on va se retrouver au chômage, hein les amis ? Peut-être qu'on ira s'attaquer au prochain cœur et qu'on trouvera un vieil arbre qui l'a déjà dégommé, ou une taupe titanesque qui a creusé et s'est installée avec sa famille. »
Hart frappa d'un poing ganté une griffe géante à moitié enterrée dans le sol. « Hm, bon matériau solide. On peut utiliser les matériaux des monstres ? Ou est-ce qu'ils sont tous corrompus ? »
Il jeta un coup d'œil aux prêtres.
« Euh, les Héros précédents l'ont fait. » Le premier s'éclaircit la gorge, tandis que le second continuait de prier. « Bien que ce ne soit pas convenable. Les matériaux de nos ennemis devraient être détruits, mais aucune loi n'interdit aux autres d'utiliser ce qu'ils trouvent. »
« Je serai "pas convenable" alors. Le pillage, c'est la moitié de la paie d'un mercenaire. Peut-être plus. » Hart tapota la griffe une fois de plus. « La griffe s'est enfoncée dans la roche sans se plier : ça ferait une lame d'enfer. »
Avec un grognement, le Champion saisit la griffe du monstre et l'arracha de la pierre avec aisance, provoquant une pluie de gravats. Les prêtres reculèrent face à la poussière et aux cailloux volants.
Hart testa le tranchant qui avait été enfoui dans la pierre. « Ça coupe la roche sans même s'émousser. » Il posa les griffes au sol. « Je vais prendre ça. »
Son marteau s'abattit sur le mur opposé.
Crash ! Crash !
« Si c'est toujours aussi facile, on aura tué le Dévoreur d'ici Sigmus. » Il enjamba les décombres. « Montagnes de feu ou pas, quelqu'un a fait le travail à notre place. »
« Ahhh, ou peut-être quelqu'un. » Cedric bondit devant le Champion et scruta le corps du Voyageur, lui adressant une brève révérence respectueuse. « Ahhh, vous avez vu ça ? » Il désigna le sable brillant dans ses mains avec sa lance. « Si j'étais parieur — ce que je suis, on sortira les cartes plus tard — je dirais que notre vieille prédécesseur ici présente a fait le boulot pour nous. Hé, les hommes saints, vous diriez que ce truc-là, c'est ce qu'il reste du cœur du donjon ? Ou est-ce qu'une bestiole a fait tomber un tas de verre dans les mains du Voyageur ? »
L'un des prêtres sortit un petit livre relié en cuir de sa robe et en feuilleta rapidement les pages, examinant les descriptions, illustrations et diagrammes.
« Selon le Bestiaire du Dévoreur et de sa progéniture infâme, un cœur de donjon s'effrite en une fine poussière semblable à du verre après sa destruction. »
« Ça ressemble à ça, ce truc ? »
Alors que le prêtre s'approchait du Voyageur, son symbole sacré se mit à chanter comme si une chorale céleste y était attachée. Il fit l'aller-retour entre une illustration du livre et le sable. « Ça correspond. »
« Il semblerait que sa magie ait détruit le cœur », dit Drestra. « Mais après une sorte de bataille, peut-être ? »
« Peut-être que quelque chose est sorti de l'un de ces portails. » Hart haussa les épaules. « Ça pourrait être n'importe quoi. Il y a plus de magie ici que je n'en ai jamais vu, et ce n'est pas rien : les Corbeaux de Cendre ont tué un bon paquet de mages. »
« Charmant. » Drestra lui lança un regard.
« Quoi ? On était payés pour ça. Rien de personnel. »
« C'était sans doute personnel pour les mages. »
« Ouais, et ce sanglier dont tu as mangé trois steaks hier soir ? » Hart sourit. « C'était assez personnel pour lui quand je l'ai abattu, mais je ne t'ai pas entendu te plaindre pendant que tu te gavais comme un bébé écureuil. »
Il y avait une légère espièglerie dans son ton, mais la seule réaction de Drestra fut un regard silencieux. Ses yeux étaient indéchiffrables.
« Bon, bon, laissons de côté les histoires de mages et de cochons. » Cedric gloussa en levant les mains. Il avait jaugé ses deux nouveaux compagnons et, jusqu'ici, il était satisfait. Tous deux connaissaient clairement leur métier, même s'il se demandait comment ils allaient s'entendre.
Une sorcière ermite des marais de l'ouest et un guerrier endurci ayant grandi parmi les mercenaires, ça n'évoquait pas vraiment la « camaraderie », le « travail d'équipe » ou la « sociabilité ». Enfin, peut-être qu'ils s'apprivoiseraient avec le temps.
« Loué soit Uldar et sa Sainte, le Voyageur, car elle est la première à vaincre un cœur durant ce cycle », dit le second prêtre devant son symbole. « Louée sois-tu, ô ancienne Sainte. »
Cedric hocha la tête en silence, regardant les particules du cœur avec regret.
En vérité, il était un peu déçu de ne pas avoir eu une petite bagarre digne de ce nom dans le donjon. Le combat contre les araignées à l'extérieur avait fait chanter le vieux sang du clan Duncan en lui, même si la bataille avait été un peu facile.
Mais il garda sa déception pour lui.
Ça ne ferait probablement pas très sérieux si l'Élu se plaignait que le combat contre l'ancien mal de la terre n'était pas assez difficile.
« Est-ce que le matériau du cœur lui-même peut être utilisé ? » Les yeux reptiliens de Drestra étaient fixés sur le sable brillant.
« Euh, oui », dit le prêtre. « C'est un puissant conducteur de mana. Si l'on utilise les appareils appropriés, il existe des antécédents de fabrication de potions puissantes ou d'incorporation dans des armes. »
« On prend ça aussi, alors. » Hart se frotta les mains. « Du butin sans combat. Le meilleur boulot que j'aie jamais eu. »
« Ouais, d'accord. Ça ne sert à rien de laisser des ressources traîner pour prendre la poussière. » Cedric inclina la tête devant le Voyageur. « Merci bien, Sainte des temps passés, vous avez rendu un fier service aux gens de cette terre. »
Une pensée lui traversa l'esprit et il se tourna vers les portails, l'air pensif.
« Dites… en parlant d'utiliser les choses. Vous pensez qu'on pourrait faire venir des mages ici pour jeter un œil ? » Cedric fit fondre sa lance pour qu'elle se liquéfie sur son bras. Pas besoin d'elle, probablement. « Je me dis, si on arrive à comprendre comment cet endroit et toutes ses portes sophistiquées fonctionnent, alors on a un moyen de faire sortir tous les gens qui ont besoin de quitter le Thameland très rapidement. Beaucoup moins de morts et beaucoup moins de "pas les moyens de se payer un foutu bateau". »
Il sourit, impatient.
« Et, si on voit des portails qui mènent à des endroits ici sur l'île, alors on a un moyen de se déplacer rapidement pour écraser un tas de donjons avant qu'ils ne deviennent trop agressifs. »
Enfin, avec un peu de chance, ils seraient un peu agressifs. Son père n'avait pas élevé un guerrier pour tabasser des adversaires incapables de se défendre.
« Comme vous voudrez, Élu. » Le premier prêtre s'inclina. « Nous enverrons chercher des mages et informerons le clergé et la noblesse de cette découverte. Une fois que votre équipe de soutien sera prête et que vous aurez été rejoint par la Sainte dans la capitale, vous pourrez utiliser cet endroit comme bon vous semble, une fois sa sécurité confirmée. Je demanderai à la garnison locale de fortifier les lieux en attendant. »
« Bien, très bien. Parfait, alors, allons à la capitale et commençons les choses sérieuses. Avec un peu de chance, on aura le Fou d'ici là. » Il regarda le Voyageur. « On ne peut pas laisser les morts faire tout le boulot. »
« Mouais, le Fou n'est pas avec nous et on a déjà un donjon mort », dit Hart. « Qu'ils se cachent s'ils veulent. Quoi qu'il arrive, on aura réglé tout ça d'ici Sigmus. »
« Ouais. » Cedric jeta un dernier regard aux restes du cœur de donjon. « Espérons-le. »
Un orbe titanesque de ténèbres flottait quelque part profondément sous la terre.
La caverne qui l'entourait était assez grande pour contenir un château entier, et elle grouillait de monstres. Des Reines-Ruches du Silence. Des mastodontes écailleux imposants qui crachaient du soufre et du poison. Des géants humanoïdes sans peau.
D'autres monstres rampaient et volaient à travers la caverne — la progéniture directe du Dévoreur. Les ténèbres fourmillaient de leurs cris et leurs yeux étaient remplis de mort.
Le Dévoreur flottait silencieusement au-dessus d'eux tous, au-dessus d'une mare d'eau noire et stagnante. Des ombres s'agitaient dans ses profondeurs. Quelque chose avait détruit l'un de ses cœurs. Non, plus que cela.
Quelque chose d'autre s'était produit. Quelque chose qui n'était pas arrivé depuis de nombreux cycles de sa réincarnation. Quelque chose qui ne pouvait être toléré.
Un commandement ancien fut renouvelé en son sein.
Les ténèbres à sa surface s'agitèrent, et ses monstres se turent, s'inclinant rapidement devant lui. Ses ténèbres tourbillonnèrent plus vite jusqu'à ce qu'il recrache finalement cinq créatures dans la mare noire en contrebas.
Elles avaient une forme humanoïde, bien que recouvertes d'une peau ressemblant à des milliers de croûtes soudées ensemble. Leurs yeux n'avaient pas de pupilles et leurs crânes humanoïdes n'avaient ni nez ni lèvres, révélant des « dents » semblables à des dards de scorpion. Des griffes de la taille de poignards dégoulinaient de poison et les membranes entre leurs doigts et leurs orteils leur permettaient de flotter dans les eaux sombres avec aisance.
Elles écoutèrent attentivement les instructions du Dévoreur :
Cherchez.
L'une des créatures nagea jusqu'au rivage et posa le pied sur la terre ferme. Les autres monstres, ses frères aînés, s'écartèrent pour la laisser passer alors qu'elle s'engageait dans un passage qui la mènerait à la surface. Le Thameland serait sa zone de recherche.
Les quatre autres créatures plongèrent dans l'eau sombre.
Nageant profondément dans les entrailles de la terre, elles suivirent des tunnels sous-marins loin sous le Thameland. Finalement, l'eau passa du doux au salé, et elles émergèrent dans l'océan, bien en dessous de la zone où la lumière pénétrait, et bien en dessous de l'endroit où les prêtres avaient érigé leur barrière.
Seules elles, parmi tous les enfants du Dévoreur, pouvaient survivre aux pressions horribles de ces profondeurs. Seules elles, ses assassins, pouvaient chercher ce qu'il leur avait ordonné de trouver.
Elles se séparèrent, nageant chacune dans des directions différentes. Elles émirent des impulsions de mana à longue portée, qui leur revinrent en écho comme une chauve-souris se guidant dans le noir. Chacune passerait dans le monde discrètement, jusqu'à ce que l'un de leurs « pings » trouve une cible marquée.
Quelqu'un qui avait usurpé un cœur.
Quelqu'un qui devait mourir.