Chapitre 189
Baelin disait souvent que le pire ennemi d'un mage était un autre mage.
Ils possèdent un arsenal de capacités dont on préférerait qu'un ennemi soit dépourvu.
Non seulement ils s'attaquent à leurs semblables… eh bien, bien plus qu'ils ne le devraient, mais au combat, une grande partie de ce qui donne l'avantage à un mage perd de son importance lorsque l'adversaire en est un lui aussi.
S'ils disposent d'un large répertoire de sorts, ils deviennent difficiles à anticiper. Combattre l'un d'eux revient donc à affronter un ennemi imprévisible qui possède autant, voire plus d'options que vous. De plus, les mages sont des êtres doués de raison — souvent instruits, et potentiellement formés aux tactiques de combat, contrairement aux bêtes ou aux monstres classiques.
Dans la situation particulière d'Alex, faire face à un autre mage posait d'autres problèmes : la Marque ralentissait ses incantations. Même si ce mage avait un niveau similaire, il serait capable de lancer ses sorts bien plus vite qu'Alex. Il jeta un regard soulagé vers le sac où ses potions étaient rangées en sécurité. Heureusement, elles pourraient l'aider à rééquilibrer la balance.
Theresa jurait doucement en observant le mage. « C'est un problème. Un gros problème… et il y a autre chose. Tu entends ça ? »
« Non », répondit Alex en la scrutant intensément. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Dans la grotte, ça bourdonne énormément : elles n'ont pas l'air agitées, mais il y a un paquet de guêpes bien réveillées là-dedans. »
« Alors je parie que c'est là que se trouve la vespara », dit Alex.
Alex fronça les sourcils.
« Attends, écoutons-les un instant pour voir ce qu'on peut en tirer. Ça nous donnera une idée de la situation », dit-il. « Même si je doute qu'ils soient assez aimables pour expliquer leur plan à voix haute pour qu'on puisse l'entendre. »
Ils se tapirent près du sol et écoutèrent attentivement les deux hommes dans le cratère.
« — des heures — » disait l'homme replet en faisant un geste avec son morceau de volaille. « — pour s'enregistrer. Je te le dis, pour tous les impôts qu'on paie, ils pourraient s'organiser un peu mieux. »
« Ouais », grogna l'homme-bête. « T'aurais dû voir ce que j'ai filé au percepteur l'an dernier. J'avais l'impression de me faire couper un bras. »
« Ne m'en parle pas », acquiesça l'humain en arrachant le dernier morceau de viande de l'os avant de le jeter derrière lui.
L'homme-bête lui lança un regard noir. « Je veux pas que le camp pue parce que t'es trop paresseux pour nettoyer derrière toi. »
« Les guêpes s'en chargeront demain matin. » L'autre homme fit un geste dédaigneux de la main. « Au contraire, je les nourris, donc je leur rends service. »
L'homme-bête renifla, laissant tomber le sujet. « Si tu le dis. » Il jeta un œil à la lune. « Tu veux aller te coucher ? On a une longue marche qui nous attend demain. »
« Pas encore », répondit l'humain.
Alex sentit une légère poussée de mana et la sphère de force de l'homme se rapprocha d'un sac à côté de lui. Il fouilla dedans et en sortit une outre.
« Merde, c'est bien un mage », pensa Alex.
La question était désormais de savoir quelle était sa puissance.
Alex ne pouvait évidemment pas le deviner juste en le regardant… mais il y avait des indices. D'une part, un mage plus puissant aurait eu plus d'un sort actif, étant donné qu'ils se trouvaient dans une zone où lui et ses compagnons devaient rester prudents.
Il aurait dû avoir des protections comme des sorts de garde pour protéger leur camp, des gardiens invoqués pour monter la garde, et ainsi de suite. Ce mage semblait n'avoir activé que sa sphère de force, ce qui signifiait soit qu'il était très avare de son mana, soit qu'il n'était pas très puissant.
Les mages moins puissants — comme Alex actuellement — avaient tendance à être plus économes avec leurs sorts pour préserver leur mana et ne pas le gaspiller dans des sorts maintenus en permanence, surtout s'ils n'avaient pas une maîtrise suffisante pour utiliser des techniques de régénération de mana appropriées.
Les mages plus puissants étaient aussi généralement aisés et pouvaient s'offrir plus d'objets magiques, surtout ici à Generasi. Ce type ne semblait porter aucun objet avec des glyphes pour lier des enchantements. Il était aussi venu à pied, à en juger par les empreintes qu'ils avaient trouvées dans les bois.
Tout cela semblait indiquer qu'il n'était pas un mage très puissant.
Alors, qu'est-ce que cela signifiait pour eux ?
Alex repensa au cours de Baelin. Cette année, ils n'étaient pas entrés dans les détails sur la manière d'affronter directement un autre mage — ce serait au programme l'an prochain — mais il devrait pouvoir élaborer des stratégies en réfléchissant à ce qu'il ferait dans un conflit contre quelqu'un possédant ses capacités ou celles de ses amis.
Un avantage majeur pour Theresa et lui était l'effet de surprise. Un mage sans sorts de protection actifs, pris au dépourvu, était tout aussi vulnérable que n'importe qui d'autre.
S'ils agissaient vite, ils pourraient le neutraliser avant qu'il ne puisse faire grand-chose.
Ensuite, il resterait la vespara.
La clairière et l'absence de feuillage signifiaient que la magie de feu était de nouveau une option, tant qu'ils maintenaient le combat ici, autour du cratère. Mais il fallait que Claygon arrive vite.
Réfléchis.
Adapte-toi.
Un plan se forma dans son esprit.
« Je pense que si on agit vite, on peut l'avoir », chuchota-t-il à Theresa. « Voilà ce que je propose. On attend qu'ils s'endorment. Ensuite, on les neutralise. J'appelle Claygon, puis je lance une potion piégée dans la grotte. Les guêpes devront traverser le gaz pour sortir. »
Elle réfléchit. « Ça semble être un bon plan. Mais qu'en est-il de la sentinelle ? Il faudra l'avoir aussi — si c'est un homme — sinon il commencera à hurler dès qu'on lancera l'assaut. »
« C'est vrai… je n'y avais pas pensé. »
« C'est pas grave, je m'en occupe », dit-elle. « Il n'avait pas l'air d'y avoir de guêpes sur son arbre, donc je devrais pouvoir le choper et le descendre. Toi et Brutus, vous vous occupez du mage et de son pote. »
« Parfait », dit Alex.
« Oh, par Uldar, vous allez enfin aller vous faire foutre au lit ! » bouillonna Alex, alors que le mage et l'homme-bête continuaient de discuter de conneries toute la nuit. Même Brutus avait l'air irrité.
« Paaaatience », chuchota Theresa. « C'est la première chose que chaque chasseur doit apprendre, Alex. La patience. La patience. La patience. Tes proies ne viennent jamais selon ton emploi du temps, tu dois juste attendre le bon moment. »
Un sourire étira ses lèvres. « Et voilà. Regarde. Les bonnes choses arrivent aux chasseurs qui savent attendre. »
Finalement, le duo dans le cratère s'apprêta à clore la conversation quand l'homme-bête dit : « Je ferais mieux d'aller relever Will avant qu'il ne commence à croire qu'on l'a oublié dans son arbre. » En grognant, il se leva, s'étira, puis s'enfonça dans les bois tandis que le mage sortait un sac de couchage pour finir la nuit.
Peu après, un homme mince à l'air vicieux sortit de la lisière des bois en crachant par terre.
« T'as vu quelque chose ? » demanda le mage.
« Rien à part des arbres et de l'obscurité », répondit-il. « Une nuit magnifique. Le genre de nuit sur laquelle on pourrait écrire des poèmes. »
Alex manqua de s'étouffer.
L'homme ressemblait plus à un bandit qu'à un poète.
Une vieille expression lui revint en tête, à propos des « livres », des « couvertures » et du fait de « juger les choses ».
« Pas de signe de ce qui faisait du boucan dans les broussailles tout à l'heure ? » demanda le mage.
« Aucun signe », dit le « poète » en attrapant son sac de couchage. « T'inquiète pas. C'est pas la première fois qu'un monstre ou une bête vient renifler par ici, voit les guêpes et décide d'aller chercher un déjeuner plus facile dans une autre forêt. »
« Bien, rien à craindre alors. Je disais à Jacques qu'on devrait peut-être partir un jour plus tôt que prévu. »
« Vraiment ? Je veux pas faillir à nos obligations et énerver le client si le boulot n'est pas fini correctement. »
« Client ? » se demanda Alex.
« Sa note disait qu'il était satisfait jusqu'ici, et d'après ce que j'ai entendu hier, le boulot se passe presque trop bien. La récolte de miel sera bien gâchée d'ici un jour ou deux, mais si on reste plus longtemps, quelqu'un de plus coriace que le vieux maître de chasse de cette nobildonna va venir fouiner. On a notre champion enregistré maintenant, donc il n'y a plus de raison de prendre des risques. En plus, il y a cette prime à prendre en compte : j'aimerais être libre pour en profiter. »
« C'est juste », bâilla la sentinelle en étalant son sac de couchage. « Je fais confiance à ton jugement, alors je te souhaite une bonne nuit. »
Le temps passa, et les deux hommes finirent par se glisser dans leurs sacs de couchage, s'endormant en quelques minutes.
« Très bien, je vais m'occuper de "Jacques" », dit Theresa en parlant de l'homme-bête. Elle posa son sac et en sortit une longue corde.
« Comment je saurai quand tu l'auras eu ? » demanda Alex.
Elle sortit son couteau, qui brilla sous la lumière de la lune. « Je te ferai un signal avec ça depuis les arbres. Tu sauras quand bouger dès que tu verras l'éclair. Je t'aime. Fais attention. »
« Je t'aime aussi. »
« Brutus, ne fais pas un bruit et écoute ce qu'Alex dit. Alex, si tu laisses Brutus se faire blesser, je te tue. »
« … Je, euh, je reçois des signaux contradictoires, là. »
Elle ne répondit pas et se glissa silencieusement dans l'obscurité.
Il jeta un coup d'œil à Brutus. « Ta mère est méchante. »
Le cerbère se contenta de le regarder — d'une manière dont Alex était certain qu'elle le jugeait — puis lui lécha le visage.
« Merci », dit-il sèchement.
Ils attendirent tous deux en silence. Alex serra les dents, guettant le moindre bruit de lutte ou cri de douleur. Son inquiétude grandissait à mesure que les battements de cœur se transformaient en minutes sans le moindre son. Il commençait à envisager de partir à sa recherche quand l'éclair de son couteau brilla brièvement à travers la canopée.
« Pas même un bruit », pensa Alex. « Note pour plus tard : ne jamais énerver Theresa, la silencieuse et mortelle. »
Lentement et silencieusement, il retira sa cape, la maintint devant lui, puis murmura l'incantation pour sa sphère de force. Avec cette version du sort, il avait modifié le tableau pour pouvoir altérer sa luminosité grâce à la manipulation de mana.
Elle serait faible au début, mais il pourrait la faire briller beaucoup plus fort.
La sphère de force se matérialisa sous la cape, et aucune de ses faibles lueurs ne s'échappa du tissu. Puis, il se glissa silencieusement hors des arbres, Brutus à ses côtés.
La tension monta.
Dans le cratère en contrebas se trouvaient deux hommes endormis qui pouvaient se réveiller à tout moment au moindre faux pas. Mais aucun ne bougea tandis qu'Alex et Brutus s'approchaient.
« Doucement », se dit Alex en avançant prudemment. « Douceeeement. »
Ils étaient à mi-chemin du duo endormi quand cela arriva.
« Hé ! » cria une voix dans la nuit. « Qui est là ? »
Alex se figea.
C'était une voix de femme, venant de la direction opposée à celle où se trouvait la sentinelle. La tension l'envahit. Ils avaient vu trois séries de traces menant au territoire de la vespara et avaient supposé qu'il n'y avait que trois personnes.
Mais si le mage pouvait voler, alors il n'aurait laissé aucune trace.
À quel point était-il puissant, alors ?!
Les deux hommes s'agitèrent devant lui.
Il devait agir. Maintenant.
« Brutus, attaque ! » Il pointa l'homme maigre tout en dégainant sa potion d'amélioration sensorielle piégée.
« Claygon ! Viens à moi ! Vite ! » rugit-il dans son esprit en lançant la potion.
Le cerbère grogna et bondit tandis que les deux hommes, criant et jurant, luttaient pour se libérer de leurs sacs de couchage.
La bouteille tournoyait dans les airs tandis qu'Alex en attrapait une autre tout en se précipitant vers le duo.
Crash !
Whooosh.
Le verre se brisa et le gaz se répandit en un nuage, enveloppant les deux hommes. Un cri strident retentit alors que Brutus en attrapait un. Alex retira rapidement la cape de sa sphère de force et, protégeant ses yeux, injecta son mana dans l'orbe tout en le projetant vers l'avant.
Il le projeta dans la brume tandis que le cerbère était aux prises avec l'homme mince. « Ferme les yeux, Brutus ! »
La lumière en cascade explosa, puis un hurlement s'éleva du mage.
« Bien », pensa Alex. La luminosité qui avait explosé devant l'homme, alors que la potion d'amélioration sensorielle piégée surchargeait ses sens, était suffisante pour aveugler et faire paniquer n'importe qui.
Craaaaash !
Le vacarme provoqué par Claygon, qui défonçait les arbres en fonçant vers la bataille, résonna dans la forêt.
Bzzzzz !
Mais un bourdonnement inquiétant et colérique émanait de la grotte.
Alex arma le bras tenant la seconde potion.
Theresa surgit des arbres, son arc à la main.
Whiiiish.
Une flèche fendit l'air.
Mais ce n'était pas celle de Theresa.
« Ouf ! »
Elle venait de la forêt où la sentinelle féminine était apparue et s'était écrasée contre l'armure de force d'Alex, glissant sur le sort et déviant sa visée.
La potion atterrit juste devant la grotte, explosant en gaz, mais suffisamment loin de l'entrée pour que certaines guêpes puissent la contourner.
Il s'accroupit, se cachant dans la brume, tandis que Theresa bandait son arc et ripostait dans la direction d'où venait la flèche de la femme. Elle continua de courir vers l'avant, esquivant une flèche, puis plongea dans les bois.
Soudain, Alex entendit des murmures étouffés à proximité.
Son cœur s'arrêta.
Le mage luttait pour se lever et il était en train d'incanter.
Alex se jeta sur le mage replet, l'enveloppant de ses bras tout en plaquant sa main sur la bouche de l'homme. Des dents s'enfoncèrent dans la chair de sa main. Alex poussa un cri, mais ne lâcha pas prise, changeant sa prise et contractant ses bras pour maintenir la mâchoire de l'homme fermée alors qu'il se débattait.
Il enroula ses jambes autour du dos du mage désorienté et verrouilla sa prise. Ce n'était pas une technique élégante, mais il était bien plus fort que l'homme plus âgé. Il ne se libérerait pas de sitôt.
Puis il entendit l'essaim et leva les yeux à travers la brume de potion.
Un nuage de guêpes mortelles jaillit de l'entrée de la grotte, la plupart volant à travers la brume, sans réaliser ce qui les attendait. Leur bourdonnement changea soudainement, devenant erratique alors que les insectes volaient dans tous les sens. Elles zigzaguèrent dans les airs, spiralèrent vers le sol ou volèrent en cercles confus alors que leurs sens étaient en plein chaos.
Alex projeta sa sphère de force vers elles, leur donnant quelque chose à suivre. Avec leurs sens complètement submergés, certaines poursuivirent la lumière, piquant inutilement la seule chose qu'elles pouvaient voir.
Puis, les plus grosses émergèrent.
Alex eut le souffle coupé. Il n'y en avait qu'une dizaine environ, mais elles étaient au moins aussi grosses que des chats domestiques, et à cette distance — avec sa vue améliorée — il pouvait voir des dards acérés comme des aiguilles, longs comme un petit doigt.
« Scraaaaaaaaaaaeeeeaaaaaa ! » un cri hideux jaillit de la grotte.
L'appel de la vespara résonna dans la nuit.
« Alex ! » entendit-il la voix de Theresa. « Les essaims dans la forêt ! Je les entends, ils arrivent ! »
« Merde ! » cria-t-il. « Reviens ici ! Abrite-toi dans la brume de potion ! »
Le bruit de Claygon défonçant les arbres se rapprochait.
Bien. Il serait là bientôt, et la vespara ne pourrait pas quitter la grotte sans traverser la brume de potion.
Il entendit un bourdonnement grave et puissant se rapprocher de l'entrée de la grotte. Puis, il s'arrêta soudainement.
Un battement de cœur passa, puis le bourdonnement s'éloigna brusquement.
On aurait dit qu'il se déplaçait vite.
Un bruit de grattement étrange commença. Quelque chose creusait au plus profond de la grotte. Le creusement devint plus fort, semblant se diriger vers le haut.
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent.
« Theresa ! Je crois qu'elle creuse un autre chemin pour sortir de la grotte ! Tu— »
Un autre cri déchira la nuit alors qu'une forme sombre jaillit dans les airs. La vespara se lança dans la lumière de la lune.