Chapitre 188
« Tu es sérieux ? » demanda Alex à voix basse. « Que font des gens ici ? Ne savent-ils pas qu’il y a un monstre-guêpe mortel dans le coin, et le régisseur n’a-t-il pas dit qu’il était interdit d’entrer ici ? Qui, dans son bon sens, viendrait ici tout seul… »
Il fronça les sourcils en observant l’empreinte dans le sol qu’elle lui montrait. Elle était plus nette et mieux définie que les autres traces qu’ils avaient vues plus tôt.
« C’est très distinct… tu penses que ça a été fait après la pluie de la nuit dernière ? » demanda Alex.
« On dirait bien. » Elle dégaina son arc lourd et encocha une flèche sur la corde. « Nous ne sommes pas les seuls ici. » Sa voix baissa encore d’un ton.
Alex scruta les arbres, cherchant le moindre signe de quelqu’un — ou de quelque chose — rôdant dans les fourrés. Son esprit imaginait des ennemis cachés les observant, tandis qu’il tentait de se concentrer sur la signification de cette empreinte.
« On dirait une botte lourde et bien faite », dit Theresa. « Celui qui la porte est quelqu’un d’imposant, à en juger par la profondeur de l’enfoncement. » Elle regarda en direction du territoire des guêpes. « Les traces se dirigent vers le territoire des vesparas. »
« Oh, par le Voyageur », jura Alex, l’esprit en ébullition.
« Réfléchis », se dit-il à lui-même.
« Tu vois d’autres empreintes ? » demanda-t-il.
« Ouais, il nous faut plus de données avant de tirer des conclusions », dit-il, réalisant qu’il commençait à ressembler de plus en plus à la professeure Jules. « Continuons à explorer. »
Ils firent le tour, Theresa écoutant attentivement tandis que le golem se frayait un chemin à travers les broussailles. Étonnamment, aucun signe de quelqu’un venant vers eux, et les essaims de guêpes ne bougeaient pas.
Finalement, ils avaient fait tout le tour de ce qui semblait être le « territoire » des vesparas. Theresa et Brutus avaient trouvé deux autres pistes fraîches menant à l’intérieur au moment où ils eurent fini de faire le tour.
« Aucune trace ne ressort », dit-elle lorsqu’ils s’arrêtèrent à nouveau. « Soit celui qui est entré est mort, soit il a été capturé… ou alors ils ont déjà tué le monstre. Non, cette dernière hypothèse n’a aucun sens. Pourquoi les guêpes seraient-elles encore sur les arbres si le monstre était mort ? »
« Ouais, elles seraient probablement en train d’essaimer ou de se disperser », marmonna Alex, réfléchissant à voix haute. « …le miel de la nobildonna a été volé. Des cochons ont été tués. Son maître de chasse a été mis en fuite quand il est entré sur le territoire des vesparas. Et si quelqu’un contrôlait le monstre ? »
« Est-ce que les vesparas peuvent être apprivoisées ? »
« Si tu les récupères quand elles sont jeunes, oui », répondit-il.
« Donc, je dirais que cela confirme qu’il y a aussi des gens là-dedans… ce qui est logique. Les pistes viennent de trois directions différentes et mènent directement au territoire. Si ce n’était qu’un seul groupe, pourquoi ne voyageraient-ils pas ensemble ?… à moins qu’ils n’essaient de ne pas attirer l’attention. »
« …ouais. »
Un frisson parcourut l’échine d’Alex.
Des gens.
Il avait combattu et tué des monstres doués de conscience depuis qu’il avait reçu la Marque, mais jamais un autre être humain. Sa bouche devint sèche. Des gens, cela signifiait des capacités différentes, et aussi… c’étaient des gens.
Il avait réfléchi à ce qu’il ferait si… ou quand, la voie de la Magie le conduirait à un conflit avec d’autres personnes. Même d’autres Mages. D’après la façon dont Baelin en avait parlé, cela semblait inévitable.
L’idée de tuer quelqu’un… quelqu’un qui marche, qui parle et qui aurait pu être dans l’un de ses cours… le rendait un peu malade. Bien qu’il reconnaisse une part d’hypocrisie dans sa réflexion. Après tout, il avait fait subir au Vampire de mana son propre enfer avant qu’il ne meure, et il n’avait rien ressenti. D’un côté, c’était un être conscient, mais c’était un monstre qui essayait de le tuer, lui et les gens auxquels il tenait.
Et il y avait beaucoup de livres de philosophie dans la bibliothèque qui débattaient de l’endroit où tracer la ligne entre « personne » et « monstre ».
Au final, il en était arrivé à la conclusion que lorsque viendrait le moment de combattre une autre personne, ce qu’il aimerait faire, c’est essayer de ne pas les tuer : surtout si — comme Baelin l’avait suggéré — les capturer vivants pouvait lui permettre d’obtenir des informations précieuses. Mais ce ne serait le cas que s’ils n’essayaient pas de le tuer, ou — s’ils le faisaient — s’il était assez puissant pour les capturer avec peu de risques.
Sa mâchoire se crispa.
S’ils essayaient de le tuer et qu’ils étaient si dangereux qu’il ne pourrait pas facilement les arrêter, ou s’ils cherchaient à nuire à quiconque lui était cher : alors ils ne seraient qu’un monstre de plus, et il agirait en conséquence.
Du moins, c’est ainsi qu’il voyait les choses. Il ne saurait vraiment comment il réagirait que lorsqu’il serait plongé jusqu’au cou dans un combat contre d’autres personnes.
Ce qui pourrait arriver très bientôt.
Theresa jura.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il.
« Je veux suivre l’une de ces pistes dans le territoire des vesparas, mais passer devant un tas d’insectes piqueurs va être délicat. »
Elle leva les yeux vers la canopée. « Comme il y aura une pleine lune ce soir et que la nuit sera claire… et que les guêpes sont beaucoup moins actives la nuit, peut-être devrions-nous attendre. »
Alex se gratta la tête. « C’est vrai, et le livre disait aussi que les vesparas dorment la nuit. Je suppose qu’on pourrait camper ici, manger un morceau, puis essayer de se glisser sur leur territoire à la tombée de la nuit. »
« Ça me semble être un bon plan. » Elle jeta un coup d’œil vers les essaims de guêpes qu’il ne pouvait pas voir. « Ça nous permettra de surveiller si quelqu’un sort. …mais peut-être devrions-nous nous éloigner, je ne veux pas sortir de la nourriture près d’un essaim de guêpes tueuses. Les guêpes ordinaires sont déjà assez pénibles lors d’un pique-nique, celles-ci seraient un cauchemar. »
« Ouais, bon point. »
Ils s’éloignèrent du territoire des vesparas et installèrent un campement sommaire à plusieurs centaines de mètres. Alex avait emporté plus qu’un simple déjeuner au cas où la chasse prendrait plus de temps que prévu, donc ils n’eurent pas faim pendant qu’ils attendaient, observaient et écoutaient. Il avait aussi pensé à apporter de la nourriture pour Brutus.
La dernière chose dont ils avaient besoin, c’était d’un cerbère affamé et grincheux.
La journée passa lentement, le matin laissant place à midi, puis à l’après-midi, et enfin au soir tandis qu’Alex et Theresa surveillaient et parlaient à voix basse. Ce n’était pas romantique, mais c’était excitant.
« Tu sais, c’est la première fois qu’on met vraiment en pratique ce que Baelin nous a appris, volontairement, je veux dire », murmura-t-il alors qu’ils étaient assis dans leur petite clairière parmi les arbres, à l’affût du moindre bruit. « Je ne peux même pas imaginer penser à faire quelque chose comme ça sans son entraînement. »
« Mhm », dit-elle en observant la forêt avec attention. « Et on aurait probablement marché droit sur ces guêpes sans mon Application de la loi sur la vie. …alors qu’en penses-tu ? Tu trouves ça excitant ? »
« Ouais, je commence à comprendre pourquoi tu aimes ça autant. »
« Eh bien, c’est un peu différent de ce que je faisais d’habitude : des monstres-guêpes tueuses qui commandent des essaims de bestioles piqueuses — et celui qui les contrôle — c’est un peu plus dangereux qu’un ours moyen. »
« Ouais, c’est vrai. »
« Mais d’un certain côté, ça rend la chose meilleure. »
Il gloussa. « Tu es effrayante. »
« Toi aussi. »
« … » il repensa au Vampire de mana. « Ouais, d’accord, tu as gagné. »
Leurs rires étouffés s’éteignirent lorsqu’un craquement retentit dans les bois devant eux. Ils se turent, tendant l’oreille, mais n’entendirent rien d’autre. La conversation fut rare après cela.
Finalement, la lumière du soir s’estompa pour laisser place au crépuscule et la forêt sombra dans une obscurité grandissante. L’obscurité s’épaissit et Alex se sentit de plus en plus nerveux à mesure que les ombres s’allongeaient autour d’eux. Il utilisa ses exercices de respiration pour rester concentré et chasser les images de guêpes géantes et d’autres créatures rampant dans le noir.
Il leva les yeux vers les branches au-dessus de lui, se souvenant du moment où l’araignée silencieuse était tombée des arbres en dehors de la forêt de Coille. Un frisson le parcourut.
« Souviens-toi », dit Theresa doucement. « Brutus verra et sentira la plupart des choses dans le noir, et toi et moi pourrons voir un peu grâce au clair de lune. Tiens ma main et je tiendrai Brutus : il nous mènera là où nous devons aller. »
« Très bien », accepta Alex. « Je suppose qu’on ferait mieux d’éviter de s’approcher de ces guêpes, de trouver l’une des pistes que la personne qui est là-dedans a faite, puis de la suivre. » Il leva les yeux vers Claygon. « Tu ferais mieux de rester ici pour l’instant, mon pote, parce qu’on doit être vraiment silencieux. Sois juste prêt à sprinter dès que je t’appelle. »
À pleine vitesse, Alex doutait que la plupart des arbres puissent arrêter la charge du golem à travers les bois. Si lui, Theresa et Brutus se battaient intelligemment, ils devraient pouvoir gérer la vespara pendant un moment une fois qu’ils l’auraient trouvée. Cela laissait les gens à gérer, ceux qui pourraient encore être là-dedans, et il n’avait aucune idée de ce dont ils étaient capables.
Mais en étant à Generasi, il avait le mauvais pressentiment qu’ils ne seraient pas exactement des enfants de chœur.
La reconnaissance était la clé.
Une fois que la lune fut haute et qu’il fit noir depuis un moment, Theresa appliqua sur eux un répulsif à insectes fait maison, composé de plante-punaise comme à Coille, de citronnelle et de quelques autres ingrédients qu’elle avait obtenus à bas prix sur le campus.
Alex relança une Armure de force mineure sur eux deux et projeta un Orbe d'Air autour de leurs têtes. De cette façon, même s’ils lâchaient des potions piégées à leurs pieds, ils seraient à l’abri des vapeurs. Il ne lança pas le sort sur la tête de Brutus car il avait besoin que ses nez soient libres pour flairer la piste, mais Alex serait prêt à le faire dès que nécessaire.
Lui et Theresa burent chacun une Potion d’amélioration sensorielle, puis elle en mit dans un petit bol de bouillon de bœuf pour que Brutus le lèche.
Finalement, ils partirent à travers les bois en silence. Avec près d’une année entière à utiliser la Marque pour entraîner ses compétences en furtivité, il était presque aussi silencieux que la chasseresse et le cerbère alors qu’ils se déplaçaient dans la forêt sombre.
Il gardait une prise ferme sur sa potion d’amélioration sensorielle piégée tout en écoutant la forêt autour d’eux. Il y avait à peine une brise, et le silence était étrange. Pas de grillons. Pas d’oiseaux de nuit. Pas un seul son, à l’exception du bruissement occasionnel du feuillage au loin.
Oh, et le bourdonnement.
Un bourdonnement sourd provenait de certains arbres.
Alex retint son souffle, écoutant attentivement le son persistant des ailes de guêpes. Il l’aurait manqué sans la potion aiguisant son ouïe, car seules quelques-unes faisaient du bruit.
« On a dépassé leurs premières sentinelles », chuchota Theresa, et la potion rendait ses mots anormalement forts dans le calme. « Contournons et retrouvons l’une de ces pistes. »
Brutus trouva bientôt ce qu’ils cherchaient, et ils se glissèrent plus profondément dans les broussailles. Le feuillage était plus clair à l’endroit où l’inconnu était entré sur le territoire des vesparas : soit le chemin avait été partiellement dégagé, soit ils savaient quels sentiers étaient les plus faciles à emprunter.
Quoi qu’il en soit, cela signifiait que peu importe qui c’était, ils avaient l’habitude d’être dans ces bois. Soudain, Brutus s’arrêta et pointa droit devant lui dans l’obscurité.
Theresa toucha l’épaule d’Alex puis suivit le regard de Brutus. « Attends, il y a quelqu’un dans cet arbre juste devant. »
Il se figea, levant les yeux.
C’était plus difficile pour lui de voir que pour ses compagnons, mais il remarqua quelque chose qui ressemblait à une masse — ou une silhouette accroupie — sur l’une des branches.
« Tu penses qu’ils savent qu’on est là ? » demanda Alex.
Theresa observa la silhouette un moment. « …non. Ils regardent beaucoup autour d’eux… mais je pense qu’ils se concentrent sur ces pistes qui mènent ici. Hmmm… ils ont l’air humains cependant, donc ils utilisent probablement le clair de lune pour voir : si on contourne et qu’on reste dans l’ombre, on devrait pouvoir passer sans être vus. »
Leur progression ralentit considérablement car ils ne pouvaient pas aller tout droit à cause de la sentinelle, ils durent donc faire un arc de cercle autour de l’arbre. Cela ralentit encore plus chaque fois que Theresa captait le son d’un bourdonnement.
Après ce qui sembla être des heures, ils trouvèrent un chemin qui les fit passer devant le guetteur.
« Des voix », chuchota Theresa. « Ils parlent très doucement. »
Alex se prépara.
Devant, il pouvait voir plus de clair de lune filtrer à travers les arbres… du clair de lune et quelque chose d’autre : une lumière jaune qui ne vacillait pas et ne crépitait pas comme un feu de camp. Il pouvait aussi entendre des voix à mesure qu’ils s’approchaient. Ils ne pouvaient pas contourner la lumière devant eux, car à un moment donné, il y avait trop d’essaims de guêpes pour qu’ils puissent se faufiler. Ils durent donc faire demi-tour et s’en approcher par un autre côté.
« Oh non », chuchota-t-il.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Theresa.
« Je pourrais me tromper », dit-il. « On saura dans quelques secondes. »
S’arrêtant pour lancer un Orbe d'Air sur la tête de Brutus — ce qui semblait extrêmement lent compte tenu de leur situation — ils rampèrent jusqu’à atteindre une trouée dans les arbres.
Sous eux s’ouvrait un trou béant dans la terre, avec très peu de végétation. Cela ressemblait à une ancienne mine. Dans l’un des côtés du cratère se trouvait l’ouverture d’une grotte avec deux hommes assis devant. L’un était un grand homme-bête ressemblant à un sanglier avec des défenses recouvertes d’argent. L’autre était un homme pâle et potelé, vêtu de vêtements raffinés et tenant un morceau de volaille cuite à la main.
Flottant à côté de l’homme se trouvait une sphère de force jaune vif.
« Merde », jura Alex à voix basse. « Celui-là est un Mage. »