Chapitre 187
« Hmmm, je m'attendais à quelqu'un d'un peu… plus âgé », déclara l'intendant de la nobildonna avec un certain scepticisme. Son regard fit des allers-retours entre eux. « Vous êtes vraiment Alexander Roth et Theresa Lu, les tueurs du vampire de mana et alliés de Patrizia DePaolo lors de cette malheureuse soirée ? »
« Eh bien, je me sens vieux à l'intérieur, parfois », répondit Alex, avant de désigner Claygon d'un coup de pouce. « Est-ce que ce golem à quatre bras suffirait comme preuve ? »
« Peut-être le cerbère aussi », ajouta Theresa en caressant l'une des têtes de Brutus.
L'intendant observa le golem géant et le molosse tricéphale. « Ah, pardonnez-moi, je ne voulais pas être impoli. J'étais simplement surpris. »
Il se gratta les cheveux blond grisonnant et sortit de la porte d'entrée de la demeure principale. « Vous voudrez bien excuser la nobildonna : elle se repose en ce moment, mais je pense pouvoir vous guider à sa place. Si vous voulez bien me suivre. »
Theresa et Alex suivirent l'homme âgé en s'éloignant de la maison.
Le domaine de la nobildonna n'était pas aussi grandiose que celui du cousin d'Isolde. Des dépendances plus petites entouraient une maison principale modeste, et il y avait beaucoup moins d'ouvriers et d'autres gens aux alentours. Ils observèrent le jeune couple et leurs imposants compagnons.
Un jeune garçon se gratta la tête en voyant les sphères de force d'Alex, qui transportaient des provisions, dont l'une portait clairement un grand panier de pique-nique suspendu en dessous.
Dans ses rêves les plus fous — et il en avait quelques-uns — Alex doutait d'avoir jamais imaginé partir à la chasse pour son premier rendez-vous avec Theresa : peut-être une sorte de dîner aux chandelles fait maison, ou une balade en barque par un été paresseux, et pourtant, ils étaient là, à suivre un intendant à travers le petit vignoble d'une nobildonna vers des ruches situées à la périphérie de son domaine.
Eh bien, il n'allait pas remettre cela en question.
« Ici, vous pouvez voir les dégâts », dit l'intendant en désignant les ruches où des apiculteurs en combinaison blanche s'occupaient de leurs petites protégées rayées de jaune et de noir.
Brutus renifla l'air à l'odeur du miel, et Theresa fit de même.
« Waouh, ils s'en sont vraiment pris à cet endroit », nota Alex.
Plusieurs ruches avaient été complètement éventrées, comme si un ours les avait pillées. Tandis que les abeilles voletaient autour des autres ruches sous le soleil matinal, celles-ci étaient totalement silencieuses ; Alex vit des monticules d'abeilles mortes joncher le sol.
« C'est le cas », dit l'intendant en secouant la tête. « Des cochons ont également été piqués à mort et déchiquetés pendant la nuit dans les fermes environnantes. La nobildonna veut que cette affaire soit réglée rapidement et discrètement. »
« Discrètement ? » Theresa haussa un sourcil. « Il y a une prime auprès de la ville. »
« En effet, mais elle préférerait grandement que les chasseurs de monstres qui acceptent le contrat agissent de manière professionnelle et courtoise lors de leur exploration de ses terres. Elle ne souhaite pas qu'elle-même ou les paysans qui travaillent et vivent ici soient dérangés. Certains chasseurs de monstres ont tendance à être assez perturbateurs lorsqu'ils sont en chasse. »
« Eh bien, nous ne voulons pas trop déranger, sauf si nous y sommes obligés », dit Alex.
« Mais parfois, le travail sanglant devient salissant », ajouta Theresa.
« Et elle le comprendra », acquiesça l'intendant. « Selon la rapidité avec laquelle cela sera résolu, elle est tout à fait disposée à offrir une récompense supplémentaire. »
« De quel genre ? » demanda Alex.
« Cinq pièces d'or. »
Alex fronça les sourcils, réfléchissant à la somme et se remémorant les conseils de Ripp sur l'art de négocier fermement.
« Eh bien », dit-il. « Vous devrez comprendre que si nous devons gérer cela avec le moins de... "perturbation" possible, alors nous pourrions avoir besoin d'un peu plus. Certains de nos atouts les plus puissants sont... eh bien, ils font boum. »
Il jeta un coup d'œil à Claygon. « Si vous voulez du "calme", cela signifie plus de temps, plus de précautions et plus de danger pour nous. Par exemple, si nous utilisons la magie de feu, nous devrons attirer l'essaim dans un champ. Danger supplémentaire. »
« Mhm, c'est très vrai... Je pourrais envisager d'offrir un peu plus. » Les yeux du vieil intendant devinrent perçants, mais le reste de son visage resta neutre. « À combien pensiez-vous ? »
Alex jeta un coup d'œil à Theresa, mais elle lui adressa seulement un regard prudent. Il repensa à une partie de l'argent qu'il avait obtenu grâce aux ventes de Baelin sur leurs prises des Terres Arides.
Il pensa au prix initial, et à ce que le venin de vespara et la chitine rapportaient sur le marché.
Puis il ouvrit la bouche.
« Douze pièces d'or », dit-il, plus que doublant le montant et l'augmentant à plus d'un tiers de la prime de la ville. Il lança un chiffre élevé pour pouvoir négoc-
« Marché conclu », dit rapidement l'intendant en lui tendant la main.
Alex grimaça intérieurement. Il avait peut-être sous-estimé leur volonté de payer. Finalement, il n'avait aucune idée de la quantité d'or que possédait la noblesse, ou de ce qu'elle était prête à dépenser. Surtout selon les différents rangs.
Ce n'était pas la leçon la plus dure, mais il s'en souviendrait.
Il serra la main de l'intendant.
« Avez-vous des questions ? » demanda-t-il.
« Oui », Theresa se dirigeait déjà vers les ruches fracassées tandis que Brutus reniflait le sol. « Quand cela a-t-il commencé ? »
« Il y a environ deux semaines », répondit l'intendant. « L'un des apiculteurs a remarqué plus de guêpes que d'habitude autour d'une ruche. Surtout pour cette période de l'année. Le lendemain, lorsqu'il est allé s'occuper des abeilles, il a trouvé la ruche fracassée et des abeilles mortes au sol. »
Il jeta un coup d'œil à la forêt. « Au début, nous pensions à un ours, mais ensuite, l'un de nos chasseurs a vu une guêpe dans les bois de la taille d'un terrier. Nous n'y avons pas cru au début, mais par prudence, nous avons envoyé notre maître de chasse voir s'il pouvait trouver un nid. Lorsqu'il est revenu, il hurlait pour sa vie ; le pauvre homme avait été presque piqué à mort. Il avait pourtant pris la précaution de porter une combinaison d'apiculteur, mais avec leur taille et leur nombre, les guêpes avaient réussi à la percer. Nous avons également perdu plusieurs de nos chiens. Bientôt, des essaims ont commencé à apparaître en plein jour, les plus gros ouvraient les ruches, et les plus petits tuaient les abeilles une par une. C'est vraiment terrible. La semaine dernière, ils ont commencé à attaquer les cochons. La nobildonna a interdit à quiconque sur ses terres de pénétrer dans les bois ; je crains ce qui arrivera si cette menace n'est pas stoppée. »
« Mhm. » Theresa ramassa l'une des abeilles mortes. « Et vous avez dit qu'ils venaient des bois ? »
« En effet, mais nous n'avons pas trouvé le repaire. Entre les essaims et les vesparas qui sont sacrément insaisissables, il a été impossible de le localiser. »
« Y a-t-il un autre endroit à proximité où les gens ont parlé de ces guêpes attaquant des fermes ? »
« Pas à ma connaissance. »
Theresa secoua la tête. « Et quand a eu lieu la dernière attaque ? »
« Plus tôt ce matin », dit l'intendant.
« Bien. »
« ... Je vous demande pardon ? »
« Piste fraîche, quelle ruche ont-elles attaquée ? »
Il pointa l'une des ruches et elle et Brutus s'y dirigèrent rapidement.
L'intendant se tourna vers Alex. « Avez-vous d'autres questions ? Sinon, je vous laisse faire. »
« Non ! » lança Theresa en retour.
« Moi non plus », dit Alex. « La Compagnie de Chasse Roth et Lu aura nettoyé tout ça en un rien de temps. »
« Très bien », dit l'intendant en retournant à ses occupations. « Bonne chasse, alors. »
Theresa regarda Alex. « La Compagnie de Chasse Roth et Lu ? »
Il haussa les épaules. « Je trouve que ça nous donne un air plus officiel. »
Elle y réfléchit un instant. « Je suppose que ça pourrait être pire. »
Snff. Snff.
Brutus renifla le sol à proximité avec ses trois têtes, puis leva un museau vers la ruche.
« Alex, viens ici », l'appela Theresa en pointant du doigt certains bords d'un trou sur le côté de la ruche. « Tu vois ça ? »
Autour du trou se trouvaient de petits tas de ce qui ressemblait à de la sciure. « Elles n'ont pas cassé les ruches, elles ont grignoté pour entrer. »
« Je pense que les grosses peuvent faire ça. » Il s'agenouilla à côté d'elle, examinant le trou. De la sciure jonchait le sol, se répandant sur la terre parmi les abeilles mortes. Rien d'autre ne retint vraiment son attention.
« Eh bien, elles ne laissent pas de traces », dit-il, puis il plissa les yeux. « Une partie du rayon de miel a disparu. »
« Ouais, j'y pensais. Ici, ici Brutus ! Prends la piste, mon garçon », dit-elle au cerbère.
Brutus s'approcha et enfonça ses narines gauches dans la ruche, reniflant profondément. Ses deux autres têtes reniflèrent l'air, puis il s'éloigna et commença à renifler le sol. Après une douzaine de pas, il poussa un aboiement et pointa un endroit tandis que les deux autres têtes se redressaient pour monter la garde.
Theresa se précipita et renifla le sol là où le cerbère avait reniflé, à la surprise d'Alex. Elle leva les yeux vers lui et rougit un instant. « Euh, mon nez est plus aiguisé qu'avant. Quoi qu'il en soit, c'est collant ici et ça sent le miel : on dirait que le rayon qu'elles ont pris dégoulinait. »
Elle sourit férocement. « On a une piste. »
« Génial, alors voyons où ça mène. »
Alex, Theresa et Claygon suivirent Brutus alors qu'il reniflait en direction de la lisière des bois. Le son de carillons résonna d'en haut, et Alex leva les yeux pour voir des marqueurs en bois attachés haut dans les branches des arbres avec des carillons éoliens fixés dessus.
Il n'était pas sûr de leur utilité. Peut-être pour alerter si quelqu'un rôdait dans la canopée ? Peut-être une simple décoration ? Il ne savait pas.
« Ça va dans la forêt. » Elle tira son épée et coupa un peu de broussailles. « Je pense qu'il y a un sentier de gibier devant. Prêt pour une promenade dans la nature ? »
« Une promenade remplie de guêpes et de monstres dangereux ? » demanda-t-il. « Oh ouais, carrément. Ça a l'air super paisible et en aucun cas constamment anxiogène. »
« Hé, ne commence pas à avoir peur maintenant, c'était ton idée, tu te souviens ? » Elle fit un clin d'œil.
Ce clin d'œil lui fit quelque chose.
« Ouais... bien sûr que c'était mon idée. Bien sûr. Juste euh... une seconde. »
Il lança une Armure de force mineure sur lui-même et Theresa, puis conjura deux Mains du magicien qu'il fit porter deux longs bâtons avec des joncs au bout. Essentiellement, de grands éventails ou des tapettes à insectes.
Une chose qu'il avait apprise très tôt à propos de la Marque, c'est que — heureusement — elle ne l'empêchait pas de tuer des insectes. Ses principes de « ne pas faire de mal » semblaient s'appliquer spécifiquement aux situations de combat contre des créatures qu'il devait affronter. Tuer des insectes était assez nécessaire pour beaucoup de tâches non liées au combat : un Fou qui ne pourrait pas tuer des moustiques ou d'autres insectes suceurs de sang serait un Fou assez misérable et inutile en plein air très rapidement.
Alors, il avait fabriqué des éventails robustes qu'ils pouvaient utiliser pour chasser ou écraser les insectes. Il avait emporté certaines de ses potions de vol piégées, des potions inhibitrices de mana piégées, et une nouvelle : une potion de renforcement sensoriel piégée.
Elle ne nuirait pas directement aux ennemis, mais elle pousserait leurs sens à des niveaux bien supérieurs à la version normale de la potion. Assez haut pour que même des niveaux de lumière normaux submergent l'œil, que des sons normaux submergent l'oreille, et ainsi de suite.
Le sort devrait être efficace pour ralentir un essaim et désorganiser leur coordination. Surtout s'ils étaient dans une zone où Claygon ne pouvait pas utiliser ses rayons de feu sans brûler les bois.
Alex serra fermement la nouvelle potion. « Tu es prête ? »
« Oh, ouais », dit Theresa, les yeux brillants d'excitation. « Amusons-nous un peu. »
Tous les quatre marchèrent dans les arbres, avec Brutus en tête pour continuer à suivre la piste, et Claygon juste derrière lui, brisant les branches et écrasant les sous-bois avec ses grands pieds d'argile. Il dégageait le chemin pour Alex et Theresa, mais il faisait autant de bruit qu'une meute d'ours en colère debout les uns sur les autres en train de piétiner.
Adieu l'approche furtive.
Le jeune couple suivit le golem, gardant les yeux sur la forêt autour d'eux. Ils ne marchaient pas sur un chemin dégagé puisqu'ils suivaient la piste de miel, donc les arbres devinrent rapidement denses. La lumière du soleil diminua et l'air se rafraîchit. Ce n'était pas exactement aussi épais que la forêt de Coille, mais c'était dense.
Il n'y eut pas beaucoup de conversation entre lui et Theresa, sauf quand elle s'arrêta avec enthousiasme pour signaler des traces d'animaux sur le sol de la forêt. Alex l'observa tranquillement alors qu'elle s'animait parmi les arbres, et un sourire chaleureux apparut sur son visage.
Ce n'était peut-être pas la deuxième moitié de rendez-vous la plus romantique selon les standards de la plupart des gens, mais Theresa s'éclatait clairement. Du moins au début.
Au fil du temps, un froncement de sourcils apparut sur son visage.
« Alex... toutes ces traces sont vieilles. Elles sont effacées par la pluie de la nuit dernière, et par le passage du temps », dit-elle en se penchant pour examiner à nouveau la terre. « La plupart d'entre elles ont au moins une semaine. »
Elle leva les yeux vers les arbres, scrutant la canopée. « Il n'y a pas d'oiseaux... Je n'ai même pas entendu un insecte depuis qu'on est entrés ici. »
« Les guêpes mangent probablement tout et j'imagine que les autres animaux évitent cet endroit », dit Alex.
« Tu as probablement raison... elles se nourrissent comme elles le feraient avant l'arrivée de l'hiver... mais il n'y a pas vraiment d'hiver ici. »
« Ouais, elles nourrissent probablement la vespara », dit-il.
Son froncement de sourcils s'accentua alors qu'elle se relevait, et ils recommencèrent à suivre la piste. « Où penses-tu que le nid puisse être ? Les guêpes ne voyagent généralement qu'à environ mille pas de leur maison. »
« Ouais, normalement, mais selon le monsternomicon : quand une vespara les contrôle, elles vont beaucoup plus loin. »
« Hmmm, c'est vrai. Et quelles étaient les faiblesses de la vespara, selon toi ? Le feu — comme la plupart des autres êtres vivants —, une grande quantité d'insecticide, de répulsif à insectes et les températures froides. »
« C'est exact », dit Alex. « Et les guêpes qu'elle contrôle — même celles qu'elle utilise ses pouvoirs pour rendre surdimensionnées — ne partagent pas son intelligence ou ses sens. En dehors de ses instructions, ce sont juste des insectes ordinaires. »
« C'est vrai. N'empêche, penser qu'elles font fuir tout le reste dans la forêt, c'est quelque chose : au moins, personne n'est mort. »
« Ouais », dit-il. « Un peu étrange, mais chanceux, j'imagine- »
« Attends. » Theresa leva la main, baissant la voix.
Brutus s'arrêta. Claygon s'arrêta un battement de cœur plus tard avec un ordre mental d'Alex.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il, adoptant l'une des positions de la danse de la lance et de la rame.
Elle pointa du doigt à travers les branches devant eux. « Là-bas, à travers les arbres. »
Alex plissa les yeux dans la direction qu'elle indiquait, mais ne put rien voir du tout à travers l'épaisse végétation estivale. « Je ne vois rien. Que voient tes yeux renforcés par la vie ? » Il rit doucement.
« Des guêpes. Elles sont silencieuses et couvrent ce tronc d'arbre là-bas. Je les ai entendues avant de les voir. »
« Bon sang, tu les as entendues par-dessus Claygon ? »
« Entre ses pas », dit-elle. « Hmmm. Peut-être leurs éclaireuses ? Ou peut-être des sentinelles : elles ont dû entendre Claygon maintenant, mais elles ne bougent pas. »
« Peut-être qu'elles gardent leur territoire », convint-il, essayant toujours de les voir. « On doit s'approcher. Que penses-tu qu'on devrait faire ? Tu as plus d'expérience dans la chasse que moi. »
Theresa leva les yeux. « Il n'y a pas de vent, et elles ne viennent pas vers nous. On devrait faire le tour pour voir s'il y en a d'autres. »
Ils se faufilèrent autour du cercle aussi silencieusement que Claygon le permettait, s'arrêtant souvent, Theresa signalant d'autres grappes de guêpes agrippées aux troncs d'arbres. Alex sortit un morceau de papier et commença à esquisser une carte approximative de ce qui semblait être la limite du territoire de la vespara.
« On dirait qu'elles vont plus loin pour chasser le matin, mais la plupart du temps- »
Soudain, Brutus grogna et renifla la terre, l'une de ses têtes regardant Theresa.
« Qu'est-ce qu'il y a, mon garçon ? » demanda-t-elle doucement. « Qu'as-tu trouv- »
Elle fronça les sourcils, clignant des yeux vers le sol. « Alex... l'intendant n'a-t-il pas dit que la nobildonna interdisait à quiconque d'entrer dans les bois ? »
« Ouais... » dit-il lentement. « Pourquoi ? »
« Il y a des traces ici. Des traces humaines... » Elle essuya le sol avec son doigt ganté et le renifla.
« ... et elles sont fraîches. »