Chapitre 184
L'hôtel de ville de Generasi — siège du conseil des mages et de leur vaste bureaucratie — était immense. C'était un véritable monument à la puissance et au niveau de développement de la « Cité au centre de la Création ».
S'élevant à des centaines de mètres dans les airs, son dôme principal — sculpté dans un seul bloc de marbre qui avait dû être conjuré et taillé par magie — était assez large pour contenir tout un pâté de maisons. Perché sur des colonnes carrées s'élevant aux quatre « coins » du dôme, se trouvaient des statues gigantesques et peintes de dragons.
Chacun était différent.
Au nord, un dragon aux écailles noires, doté de quatre pattes, de cornes et d'ailes de chauve-souris. À l'est, un dragon serpentin doré avec de courtes pattes, de longues moustaches et des cornes semblables à une couronne. Alex se souvint d'avoir vu des dragons similaires sur certains vieux objets que les Lu entreposaient dans leur grenier.
Sur la colonne sud, un serpent sans pattes, encore plus long, s'enroulait autour du pilier. Des ailes emplumées se déployaient dans son dos.
Khalik lui donna un coup de coude. « Ça ressemble beaucoup au dragon que j'ai vu une fois », dit-il doucement. « … bien que la statue soit plus petite. »
Alex siffla d'admiration.
Le dragon de l'ouest ressemblait à un félin chasseur géant aux écailles dorées, avec des bois de cerf et une longue queue sinueuse.
Sous le dôme, le bâtiment s'étendait sur plusieurs pâtés de maisons. Des messagers-construits volaient vers et depuis de petites fenêtres dans un essaim de métal miroitant, tandis que des mages volants — sur des télécabines célestes, des bateaux volants, des tapis volants, des balais ou simplement en volant — entraient dans le bâtiment par un grand quai de pierre, protégé des éléments par un surplomb où s'accrochait une multitude de gargouilles.
Est-ce que… est-ce qu'une de ces gargouilles a bougé ?
« C'est immense ! » s'exclama Selina, absolument ravie par l'architecture. « On pourrait faire tenir toute notre ville là-dedans ! »
« Tu ne pourrais pas faire tenir tout Alric là-dedans », rétorqua Theresa. « Juste… une bonne partie. Par tous les dieux, ont-ils vraiment besoin de tout cet espace pour gérer la ville ? »
« À Tekezash, une grande partie du travail royal et curial est traitée au sein du palais », dit Khalik calmement. « Et il est immense, bien que pas tout à fait aussi grand ; j'imagine qu'une cité entière de mages a bien plus de préoccupations, et des préoccupations différentes, qu'un gouvernement ordinaire pour un royaume mortel. Regarde à quel point le ciel est fréquenté. Les fonctionnaires ici doivent décider des voies de circulation aérienne pour la sécurité, ce qu'un royaume mortel n'aurait pas à faire. »
Il jeta un coup d'œil à son épaule et remarqua que Najyah fixait le familier d'un mage à proximité : un canard très gras. L'aigle géant semblait prêt à bondir.
Khalik lui lança un regard désapprobateur. « … ou même ce qu'il faut faire quand le familier d'un mage en mange un autre ! Viens ici, vilain oiseau ! Avant qu'on ne se fasse tous jeter dans la prison locale ! »
Alex jeta un coup d'œil à Khalik.
Il se demanda où se trouvait réellement la prison des mages, s'il en existait une, et comment ils feraient pour garder un mage enfermé si celui-ci ne voulait pas l'être. C'était un endroit qui suscitait la curiosité… à une distance de sécurité.
Ce dont il était vraiment content de profiter de près, c'était l'intérieur de l'hôtel de ville. Il avait appris à l'école de l'église que la cathédrale principale d'Uldar était un lieu merveilleux dédié au plus haut point au dieu de Thameland, bien qu'il ne l'ait jamais vue lui-même. Ses professeurs avaient parlé d'étudier là-bas parmi les statues d'anciens Saints et Héros positionnées le long de murs couverts de peintures murales sacrées qui s'étendaient jusqu'au plafond.
Clairement, les architectes d'ici avaient eu une idée similaire en créant l'hôtel de ville de Generasi, sauf qu'ils avaient utilisé beaucoup plus de magie et beaucoup moins de retenue. Des fresques couvraient les murs et le plafond, et certaines d'entre elles étaient réellement en mouvement.
Il y avait une fresque au plafond représentant des mages formant un cercle, toutes leurs têtes tournées vers le centre qui ressemblait au soleil avec le symbole alchimique du mana au milieu.
Les murs imposants du bâtiment présentaient des scènes de triomphes de l'histoire de Generasi, dont une montrant Noarc conjurant triomphalement la pluie pour vaincre la sécheresse. Des dizaines de langues différentes remplissaient l'air, et Alex découvrit qu'il était capable d'en comprendre plus qu'avant. Ses progrès avaient été plus lents pour certaines langues qu'il ne l'aurait souhaité, car son temps était limité, mais progressivement, il était devenu assez à l'aise dans quelques-unes, surtout le rhinean. D'autres viendraient plus tard.
« Cet endroit est si joli ! » dit Selina, les yeux grands comme des soucoupes. « Je veux savoir comment ils ont construit ça ! »
« Peut-être qu'ils t'apprendront ça en cours, ou peut-être qu'ils ont des informations accessibles au public ici. » Khalik gloussa en regardant autour de lui. « Et je pensais que notre école était un labyrinthe. »
Il s'approcha d'un garde qui leur indiqua le Bureau des Primes et des Chasses, ainsi qu'un petit livret sur l'histoire de l'hôtel de ville pour Selina.
Quelques longs couloirs plus tard, ils entrèrent dans une salle vertigineuse avec une série de panneaux en laiton tournant en plein air au centre de la pièce, tandis qu'un grand groupe de personnes armées lisait les panneaux avec attention. Au fond se trouvait un bureau massif en pierre qui occupait toute la largeur de la pièce, soutenu par ce qui ressemblait aux os de monstres géants. Le bureau était tenu par des employés concentrés sur leur paperasse. L'un d'eux était en pleine discussion avec un guerrier à l'air maigre et vicieux. Flottant dans une sphère transparente à côté de lui se trouvait la tête d'une sorte de monstre aux écailles vertes comme un poisson, avec la bouche d'une lamproie.
Après un peu plus de conversation, l'employé tendit au chasseur de primes un grand sac qu'il tint près de son oreille et secoua. Cela tinta même au-dessus de la conversation qui remplissait la pièce, alors que les deux hommes se serraient la main et qu'un sourire s'étalait sur le visage du chasseur.
Les narines d'Alex s'étaient dilatées lorsque son groupe avait franchi la porte. Il y avait beaucoup de gens qui faisaient la queue à côté de parties de monstres flottantes — têtes, griffes ou autres preuves nécessaires pour toucher leur prime — exposées dans des sphères. Avec toutes ces parties de monstres dans la pièce, Alex s'attendait à ce qu'une puanteur remplisse l'air, mais il n'y avait aucune mauvaise odeur, aucune. Il supposa que n'importe quel bureau d'une administration de mages qui traitait avec des choses mortes toute la journée devait avoir des moyens magiques pour garder l'air frais, pour le bien de tous.
Certains chasseurs de monstres se tournèrent, regardant les nouveaux venus et s'écartant alors qu'eux et l'énorme Claygon traversaient la foule.
D'après ce qu'Alex avait appris, les primes et les demandes de chasse étaient déposées auprès du bureau ici. Le gouvernement offrait une récompense, selon le type de monstre signalé comme étant un danger pour la communauté, et parfois, des particuliers ajoutaient à la prime. Alex n'espérait pas vraiment faire fortune ici.
Les primes plus élevées étaient rares et généralement offertes pour des monstres plus puissants, qu'il n'avait aucun intérêt à traquer, car il n'était pas intéressé par l'idée de se faire tuer. Il voulait juste aller « chasser » avec sa petite amie, pas « mourir immédiatement ».
Il regarda les panneaux rotatifs, puis à nouveau le bureau.
« Étrange qu'on ne soit pas venus ici pour la prime du Vampire de mana », nota Alex.
« Oh, c'était vous ? » dit une voix.
Alex regarda autour de lui et ne vit… rien.
« Ici en bas, l'ami. »
Alex baissa lentement la tête et fut un peu surpris.
Il pensait que Kybas était minuscule, mais ce… chasseur de monstres était encore plus petit, peut-être seulement soixante-quinze centimètres au plus. Son visage avait une forme un peu elfique — avec des traits acérés, de grands yeux et des pommettes — mais ils étaient beaucoup plus marqués, presque comme s'ils avaient été sculptés. Ses oreilles étaient aussi beaucoup plus longues, ajoutant peut-être quelques centimètres à sa petite stature.
Il bougeait aussi étrangement… presque trop fluidement, comme s'il était plus un construit animé d'eau qu'une personne. Alex cligna des yeux, se souvenant d'une entrée dans son manuel de magie : à propos d'une race féerique quasi mortelle appelée « swiftlings ». Très petits, mais plus rapides que le vent.
« Euh, bonjour », dit Alex. « Euh oui, c'était moi… et mes amis. »
« Eh bien, c'est génial, et sacrément chanceux », le petit bonhomme passa ses doigts dans ses cheveux blonds. « Vous êtes plus jeune que ce que j'aurais imaginé. Mais peut-être que ce gros golem a aidé ? Je m'appelle Ripp. »
« Alex. » Il se pencha et serra la minuscule main du swiftling.
« Mais oui, il y a différents bureaux à l'hôtel de ville pour payer les primes. Pour les plus grosses, on va généralement ailleurs car cela signifie compter plus de pièces, et donc les choses ralentissent. »
« Oui, je suppose que ça a du sens », dit Alex. « Alors, Ripp, tu cherches une prime ? »
« Oui, en effet », dit-il en regardant les panneaux rotatifs. « Je viens d'en rapporter une assez grosse et j'ai été payé, donc je veux prendre une autre prime avant de partir. »
« Il y en a plus que ce que je pensais », dit Alex.
« Quelles primes, ou quelles personnes ? »
« Euh, les deux. »
« Pas surprenant, dans les deux cas. Beaucoup de magie dans l'air signifie qu'il y a toujours quelque chose à capturer, exterminer ou chasser. Surtout au début de l'été : la plupart des créatures viennent de finir de se reproduire et sont en train de se nourrir et de grandir, ou de chercher un territoire. Et nous sommes plus nombreux que d'habitude, à cause du Vampire de mana. Mais comme vous et votre compagnie l'avez retiré du marché, les chasseurs font quelques boulots pour accumuler un peu d'argent avant de partir naviguer ailleurs. Surtout vers Thameland, même si j'entends dire que des choses pourraient se préparer à l'ouest et au sud. »
« D'accord… » dit Alex. Il serait logique que les mercenaires et les chasseurs de monstres aillent à Thameland, réalisa-t-il. Amusant, cela ne semblait jamais être mentionné dans les livres d'histoire non plus.
« Alors, qu'est-ce que tu envisages ? » demanda Ripp à Alex. « Tu vas chercher une grosse proie ? Il n'y a pas de prime aussi grosse que celle du Vampire de mana, mais certains navires disent avoir entendu de beaux chants provenant de certaines îles à l'ouest. L'autorité maritime veut que ce soit enquêté. Ils pensent que ce pourrait être des sirènes, alors ils offrent une prime de dix pièces d'or par tête si c'est le cas. »
« C'est quoi des sirènes ? » demanda Alex.
« Ce sont des monstres qui ressemblent à des oiseaux avec de grandes pattes écailleuses et les visages des femmes les plus belles que tu puisses voir. Leur chant envoûte les marins et les attire près des rochers pour faire s'écraser leurs navires, puis elles sortent et mangent les pauvres diables pendant qu'ils se noient. »
« Oh… » Alex frissonna. « Je comprends pourquoi l'autorité maritime voudrait qu'elles disparaissent. »
« Oui, en effet, donc s'il y a une volée de six ou plus, tu gagnes un peu plus de la moitié de ce que tu aurais eu pour un Vampire de mana. Mais, peut-être que ce n'est pas si palpitant pour toi. »
Alex fronça les sourcils. « Dix pièces d'or par tête… je suppose que ça veut dire qu'elles ne sont pas super dangereuses si la prime est si inférieure à celle d'un Vampire de mana. »
Les yeux de Ripp s'agrandirent. « Oh non, mon ami. Ne pense jamais ça. La prime n'est pas seulement décidée par le danger, elle est aussi décidée par la demande. Tu pourrais avoir une prime de cent pièces d'or sur un muupkara ordinaire s'il arrivait à tuer le cheval de prix d'un noble. Beaucoup de chasseurs ont été blessés ou sont morts en regardant un panneau et en se disant : "petite prime signifie facile". »
Alex grimaça. Cela avait du sens. Baelin aurait été si déçu par lui en ce moment. « Ouais, alors comment choisis-tu les contrats, et ça te dérangerait de me donner quelques conseils sur la façon de faire ? »
« Oh oui, je ne suis pas amer à propos de la concurrence parce qu'il y a beaucoup de travail pour tout le monde, puisqu'il y a toujours un mage qui cherche telle ou telle partie. Ce que je dirais, c'est de penser à tes talents et tes forces et de t'attaquer à ce contre quoi tu penses être bon. »
« Ah oui », acquiesça Alex. « Bien sûr. »
Cela ressemblait à un conseil que Baelin donnerait. Il se demanda combien de personnes qui chassaient et tuaient des monstres pour gagner leur vie finissaient par donner les mêmes conseils. S'il continuait à chasser des créatures, finirait-il par être celui qui donnerait des conseils similaires un jour ?
« Merci pour l'aide », dit Alex. « Laisse-moi t'offrir un verre un de ces jours. »
« Oh, pourquoi merci », dit Ripp, un peu surpris.
« Hé, tu m'as donné un conseil qui pourrait me sauver la vie un jour, le moins que je puisse faire, c'est t'offrir une coupe de vin… ou de bière ou quelque chose. »
Le swiftling sourit. « Eh bien, on dirait qu'on a des manières. Si on se recroise ici, j'accepterai avec plaisir. Très bien, et garde ça en tête. Avant d'accepter un contrat de quelqu'un qui t'en propose un, demande s'il offre aussi une récompense. Certains offrent de l'argent en plus de la prime de la ville. Négocie dur s'ils le font, et assure-toi qu'ils te paient. S'ils trouvent un chasseur de monstres facile, alors ils penseront qu'on travaille tous pour des clopinettes. »
Pendant un moment, Alex se souvint de la discussion du professeur Mangal sur la magie féerique et les promesses. Il n'avait pas prévu de se dérober à son offre, mais il fit la promesse de ne pas oublier sa parole d'offrir un verre à Ripp.
Jetant un coup d'œil aux panneaux, Alex passa en revue chacun des contrats, essayant de trouver un juste milieu entre quelque chose qui paierait bien et quelque chose qui conviendrait bien à ses compétences et à celles de Theresa.
Il écarta tout ce qui impliquait la mer puisqu'il ne possédait pas de bateau, et même s'il en avait eu un, il n'aurait certainement pas été assez grand pour contenir Claygon.
Il continua à parcourir les annonces et...
Puis il tomba dessus.
Levant la main pour atteindre le panneau, il le regarda flotter vers le bas.
Recherché : Une créature démoniaque tue des cochons et brise les ruches des apiculteurs de la Nobildonna Moggi. Forte présence de guêpes. Vespara suspectée.
Prime : 30 pièces d'or pour la tête ou les ailes de la créature, ou une autre partie du corps si la créature s'avère être autre chose.
Se renseigner au domaine de la Nobildonna pour plus d'informations. Notez que les chasseurs de monstres doivent avoir un historique de succès, ou une référence d'un mage de renom, ou d'un membre de la noblesse.
Il lui faudrait travailler dix quarts de travail pour égaler la prime sur la tête de ce monstre, et il avait à la fois un historique de victoires, et une référence potentielle s'il en avait besoin.
La prime semblait plutôt bonne.
« C'est quoi ça ? » Theresa se glissa à côté de lui. « Une Vespara ? »
« Une sorte de créature humanoïde-guêpe », dit Alex, se rappelant une page de ses connaissances magiques. « Elle détourne le contrôle des nids de guêpes et leur fait faire ce qu'elle veut. Elle peut faire grandir les guêpes beaucoup plus que la normale, et la chose est insaisissable et difficile à suivre. »
« Beurk, tu ne veux pas de celle-là », dit Ripp. « Les essaims sont une plaie. »
« Tu la veux ? » Alex regarda Theresa.
Theresa eut un sourire vicieux. « Ça ressemble à un défi. »
Alex jeta un coup d'œil à Claygon, notant les gemmes de feu.
« Je ne pense pas que les essaims vont être un problème », dit-il à Ripp, se préparant à prendre le panneau pour l'enregistrer au bureau afin qu'ils puissent contacter le client.
Et ainsi, c'était la première partie du rendez-vous organisée. Ce week-end, ils se rendraient au domaine et partiraient pour une petite chasse. La veille au soir, cependant, Alex avait un plan différent.
Il jeta un coup d'œil au sac suspendu à sa sphère de force.
À l'intérieur se trouvait un carnet.
Dans ce carnet se trouvait une page avec un nouveau titre :
Plan de rendez-vous super génial qui ne peut absolument pas échouer et que Le Dévoreur lui-même ne pourrait pas gâcher.
Alex préparerait un dessert incroyable pour Theresa le matin, puis ils iraient dans l'un des restaurants les plus chics du campus pour le souper. Ensuite, ils feraient un pique-nique au bord de la mer et profiteraient du dessert ensemble. Il avait passé quelques heures à réfléchir et à tout planifier, essayant de prévoir les problèmes potentiels.
« Je gère », pensa-t-il.
« Je ne gère absolument pas ! » hurla-t-il mentalement en regardant avec consternation la catastrophe qu'était la cuisine de l'insula.
Il y avait de la pâte partout.