Chapitre 179
Alex avait prêté attention à la professeure Jules, mais l'entendre mentionner l'empire où le chasseur avait été aperçu tant d'années auparavant — et le ton grave qu'elle employait — lui causa un choc soudain.
« Ça doit être assez grave », dit Alex. « Le terme "lier" n'est généralement pas très amical, surtout en magie, alors j'imagine déjà le pire. »
« Imaginer le pire est tout à fait approprié », répondit-elle. « Quand le premier Golem s'est révélé être un désastre, des invocateurs parmi les mages ont cherché une solution que l'alchimie ne pouvait pas offrir à l'époque. … As-tu déjà suivi un cours d'invocation, Alex ? »
« J'en suis un cet été. »
« Bien. » Elle préleva avec précaution la substance qu'elle travaillait et la plaça dans un flacon renforcé, qu'elle éloigna ensuite de son plan de travail pour le laisser refroidir. « C'est un art utile, qu'il vaut mieux apprendre en détail avec la professeure Mangal. Elle est bien plus versée dans cet art que moi. Pour ce qui nous concerne, il est important de noter que l'invocation et l'alchimie se croisent souvent : tu te souviens quand j'ai conjuré le Shoggoth, bien sûr. »
Alex frissonna. « Je ne l'oublierai jamais. »
« Quoi qu'il en soit, et ce n'était ni la première ni la dernière fois, les invocateurs ont cherché une solution. Ils ont pensé que, puisque le corps d'un Golem est composé de matériaux similaires à certains élémentaires, l'esprit d'un élémentaire pourrait très bien convenir pour alimenter et contrôler un tel corps sans avoir besoin d'un Cœur de donjon. »
Elle activa le glyphe de refroidissement sur son chaudron et laissa le métal redescendre à température ambiante. Alex prit le récipient et l'emporta vers l'évier pour le laver. « Quand tu auras ton premier cours avec la professeure Mangal », poursuivit Jules, « elle t'enseignera les cercles de liaison. Pour simplifier, ils empêchent les créatures invoquées de s'échapper et de semer le chaos. »
« C'est vrai, je me souviens du cercle qui était sur le couvercle du chaudron dans lequel vous avez invoqué le Shoggoth. »
Elle rangea ses outils dans un tiroir à proximité.
S'arrêtant un instant, la professeure Jules décala l'un des outils pour qu'il soit parfaitement droit et parallèle aux autres. Elle hocha la tête avec satisfaction et referma le tiroir.
« Quel était cet effet secondaire ? » Alex remplit le chaudron d'une solution d'eau et de savon, puis fit en sorte que ses Mains du magicien commencent à récurer pendant qu'il lavait quelques flacons.
« Ils sont devenus hautement résistants à la magie. »
Alex s'arrêta. « Pardon ? »
« Tu vois, le but d'un cercle de liaison est de former une barrière pour que la créature piégée à l'intérieur ne puisse ni sortir ni utiliser sa magie à l'extérieur », expliqua-t-elle. « Lorsqu'il se trouvait à l'intérieur du corps d'un Golem, ce n'était plus vraiment un "cercle", mais plutôt un "nœud" de liaison. L'élémentaire remplissait alors complètement ce nœud, faisant rage à l'intérieur de sa prison. »
Elle fit une pause, ajoutant de l'eau dans un bécher voisin jusqu'à ce qu'il soit rempli à ras bord. « Prends cette coupe, par exemple. Elle est remplie d'eau, n'est-ce pas ? »
« C'est exact… bien qu'il puisse y avoir des contaminants en plus de l'eau, puisque ce n'est pas de l'eau distillée », dit-il. « De plus, avec le mana ambiant, il y en aura aussi dedans. Nous ne pouvons pas savoir avec certitude ce qu'il y a là-dedans sans test, mais pour les besoins de votre question, je pense qu'on peut dire que oui. »
Alex vit un sourire atteindre les yeux de Jules derrière son masque. « Bien, M. Roth, je suis ravie de voir que vous étiez attentif pendant mon cours. Et en effet, pour notre démonstration, elle est complètement remplie d'eau. Donc, pour ajouter quoi que ce soit dans le bécher, il faudrait déplacer une partie de l'eau. Eh bien, un élémentaire remplissant l'un de ces Golems était comme l'eau dans ce verre : il repoussait toute magie qui tentait de toucher le cercle. »
« Je vois, parce qu'à la différence de l'eau, l'élémentaire était piégé là-dedans et ne pouvait pas être expulsé. Et — excusez mon langage — il était probablement furieux, et son énergie frappait toute autre magie qui entrait en contact avec lui. »
« C'est assez proche de la réalité. Lorsque vous combinez tous ces aspects, la fonction du "nœud" de liaison, qui consiste à garder la magie "à l'intérieur", agissait dans les deux sens : vers l'intérieur et vers l'extérieur. Il repoussait toute magie qui le touchait. Ainsi, les Golems alimentés par des élémentaires liés ne pouvaient pas être contrôlés par commande mentale — seulement verbale — mais en retour, ils étaient des gardes du corps et des armes terriblement efficaces contre les autres mages. »
« J'imagine bien. » Alex jeta un coup d'œil à Claygon en posant le chaudron et la verrerie pour les faire sécher. Il imagina son Golem l'attaquant tout en étant presque immunisé contre la magie. Quel scénario terrifiant pour un mage. Même un Golem ordinaire était physiquement bien supérieur à la plupart des mages mortels, et si la magie rebondissait sur eux comme de l'eau, il n'y aurait pas grand-chose à faire à part… eh bien, se faire écraser.
Mais d'un autre côté…
« Je crois voir l'inconvénient. S'il repousse toute magie, cela signifie que vous ne pouvez pas non plus lancer de sorts sur lui. J'ai emmené Claygon au combat récemment, et si Isolde n'avait pas pu lancer un sort de vol sur lui, nous aurions tous été fichus. »
« C'est exact », dit la professeure Jules. « Une limitation majeure, mais malgré tout, la conception a été jugée très utile… pendant un temps. »
« Laissez-moi deviner, et sans même être un expert », dit Alex. « Des élémentaires en colère et réduits en esclavage ne seraient pas très coopératifs et, finalement, les Golems sont devenus incontrôlables ? »
« En masse », dit-elle sombrement. « Quand l'un d'eux brisait ses chaînes et devenait fou, il poussait généralement les autres à proximité à faire de même. »
« Et là, tout est parti en enfer. »
« Absolument. À ce moment-là, les alchimistes avaient fait des progrès incroyables avec les Cœurs de donjon, ce qui leur a permis de les rendre bien plus sûrs. » Elle retira enfin son masque et cligna des yeux vers Alex avec un air de chouette. « Et c'est pourquoi nous utilisons des Cœurs de donjon de nos jours. »
« Qu'en est-il de l'Empire Irtyshenan ? » demanda Alex. « Vous avez dit qu'ils lient toujours des élémentaires pour les utiliser dans des Golems ? »
Elle soupira. « Dans un sens… leurs mages ont mis au point un moyen de détruire efficacement l'esprit d'un élémentaire lors de sa liaison, comme si l'on avait injecté de l'acide à travers le crâne jusqu'au cerveau. L'esprit étant détruit, l'âme de l'élémentaire est toujours là pour alimenter le Golem, mais il n'a plus de conscience pour résister ou pour bouger le corps et traiter des instructions. Ainsi, grâce à une conception très ingénieuse, ces alchimistes ont construit un système de contrôle à l'intérieur même du Golem. Une personne doit s'asseoir à l'intérieur du corps du "Golem" pour le déplacer et le diriger, ce qui offre toujours un corps puissant et résistant à la magie. »
Alex cligna des yeux, réfléchissant à ce que la professeure Jules venait de dire. « Ça semble horrible… mais génial pour celui qui contrôle ce… Golem, ou je suppose cette "armure mécanisée". Ils seraient dangereux, tout en étant en sécurité à l'intérieur d'un corps magiquement durci — alimenté par un élémentaire — qui résiste à la magie. Et le corps du Golem serait directement contrôlé par une intelligence consciente. Ça… ça serait assez terrifiant sur le champ de bataille. »
« Ça l'est », dit Jules. « C'est pourquoi l'empire continue d'en fabriquer — avec les meilleurs matériaux et leurs meilleurs artisans — même si le processus est très long, coûteux, complexe et cruel. Je crois savoir que les maisons chevaleresques là-bas se fondent sur leur capacité à déployer ces armures de guerre élémentaires, tout comme les maisons de chevaliers dans d'autres royaumes se fondent sur leur capacité à s'offrir des armures et des chevaux de guerre. C'est pourquoi ils jouissent du privilège de la terre, des titres et des serfs. »
Alex fronça les sourcils. « Cet… cet empire ne semble pas être un endroit très sympathique. »
Sa professeure lui lança un regard. « Il existe peu d'endroits qui le sont, M. Roth. Surtout si vous regardez assez longtemps. »
Une chose qu'Alex pouvait dire, c'est qu'il n'avait pas eu besoin de regarder très longtemps l'emplacement de son cours d'invocation pour décider que ce n'était probablement pas un endroit sympathique.
Au lieu d'être situé dans le château principal de Generasi, la Tour de l'Invocateur avait été construite sur le campus, à bonne distance des autres bâtiments. Elle avait une allure sombre et sinistre : ses pierres étaient entièrement recouvertes de glyphes et de runes provenant d'une douzaine de langues et de traditions magiques différentes. La plupart des glyphes avaient un aspect tranchant et maléfique, et certains brillaient carrément sous la lumière des étoiles et de la lune.
Alex les reconnut comme des sceaux de protection qui gardaient les créatures d'outre-monde enfermées dans les murs de la tour, et il avait entendu dire que ces sceaux étaient également placés dans de nombreuses chambres consacrées à l'invocation au sein des Cellules.
Ce qui n'aidait pas à améliorer l'image du lieu, c'était le genre d'étudiants qui entraient et sortaient. Ce n'étaient pas eux le problème — ils ressemblaient pour la plupart à des étudiants normaux de Generasi — mais c'était ce qui les suivait qui donnait à réfléchir.
La plupart avaient une sorte de familier animal — comme Khalik — mais ils avaient aussi une sorte de compagnon monstrueux qui les accompagnait. Un homme grand et intimidant avait deux diablotins sur les épaules qui se disputaient dans leur langue infernale. Une jeune femme minuscule — avec une queue de singe — était assise en tailleur sur le dos d'un élémentaire d'air ressemblant à un nuage doré, qui bourdonnait de façon inquiétante en flottant.
Un élémentaire de feu crépitait dans l'air derrière un robuste orc, et quelque chose qui ressemblait à une créature métallique faite entièrement de lames et de chaînes flottantes dérivait devant une jeune femme-bête ressemblant à un chat tacheté.
L'étrange créature métallique émettait des bruits de grincement et de cliquetis troublants en passant devant Alex. D'autres étudiants avaient des choses moins sinistres qui les suivaient, comme des sprites, des papillons et de minuscules esprits d'autres plans, mais dans l'ensemble, cela donnait une image plutôt inquiétante.
Alex resserra son manteau autour de lui. Est-ce qu'il imaginait des choses ou une bouffée de froid avait-elle soudainement balayé l'air ?
Il se sentit encore plus mal à l'aise en se souvenant du démon et de sa horde de démons inférieurs que quelqu'un avait conjurés lors du rassemblement de Carey London, et il eut le pressentiment qu'il ne s'intégrerait peut-être pas dans le monde de l'invocation. Il était moins du genre « suivi par un monstre d'un autre monde » et plus du genre… un…
« Claygon, quel genre de gars suis-je ? » demanda-t-il à son Golem.
Puis il s'arrêta.
« Oh, c'est vrai, "le genre de gars suivi par un Golem destructeur invincible" », dit-il d'un ton plat.
« Un gars fait de morceaux d'un horrible Cœur de donjon apocalyptique », ajouta-t-il mentalement. « Peut-être que je m'intégrerai avec tous ces invocateurs de démons, après tout. »
Secouant la tête, il continua de marcher vers la tour.
Dès qu'Alex franchit les portes d'entrée, il eut le sentiment qu'une grande partie de cette « atmosphère sinistre » était peut-être intentionnelle. Le rez-de-chaussée de la tour était baigné d'une étrange brume qui sentait à la fois la fumée, la forêt, le marais et l'océan. Il ne put s'empêcher de penser à la Grotte du Voyageur, avec ses odeurs provenant de tous les lieux vers lesquels menaient ses portails ouverts en permanence.
Voilées par la brume se trouvaient des statues : la surface des murs était sculptée de dizaines d'êtres d'outre-monde, faits pour donner l'impression qu'ils émergeaient de la pierre.
« Des portails », pensa Alex. « Les statues ressemblent à des créatures invoquées et les murs sont censés être des portails. »
En raison de sa sensibilité au mana en général, il réalisa que de vrais portails remplissaient la tour, et son… affinité, ou quoi que ce soit qu'il possédait pour la magie de téléportation, le rendait particulièrement sensible à la magie qui téléportait, transportait ou conjurait des choses.
La combinaison de ces éléments faisait qu'Alex ressentait chaque sort d'invocation et chaque portail à travers la tour, ce qui le submergeait presque alors qu'il gravissait l'escalier en colimaçon. Bien sûr — comme c'est le cas dans toutes les histoires effrayantes sur la tour d'un mage sinistre — sa destination se trouvait tout en haut. Naturellement, il y avait beaucoup de marches à monter, mais il finit par atteindre son objectif.
Alex eut le souffle coupé.
Le plafond — tout comme celui des jardins botaniques — était complètement transparent, et il pouvait voir les étoiles briller dans le ciel nocturne au-dessus de lui. Un mur de la salle de séminaire était tapissé de cartes stellaires et de diagrammes des différents plans. Au centre de la pièce se trouvait un cercle d'invocation entouré des glyphes familiers, ainsi que de grands coussins disposés en cercle autour.
Il semblait être la première personne à arriver, ce qui n'était pas surprenant puisqu'il était venu assez tôt, comme il le faisait habituellement pour ses cours. Il observa les glyphes avec attention. Ils avaient été gravés profondément dans le sol : aucun risque qu'un coup de vent ou un liquide renversé par accident ne ruine un diagramme à la craie ici.
Alex s'arrêta. La pierre à l'intérieur du cercle ondula comme de l'eau.