Chapitre 178
Alex observa Claygon encore un moment, mais celui-ci ne donna aucun autre signe de vie, ne fit preuve d'aucune intelligence, et ne se transforma pas non plus en monstre assoiffé de sang. Il sortit l'un des carnets du panier fixé à sa Sphère de force et nota ses observations.
Il ne faisait aucun doute que Baelin et Jules voudraient entendre ce qu'il pensait ressentir, même si rien ne se passait réellement. Ce ne serait pas la première fois qu'un mage s'imaginerait que l'un de ses golems ou objets avait pris vie. Le problème quand on baigne constamment dans autant de magie, c'est que… eh bien, la magie rend tout possible, ou du moins, le laisse paraître.
Il regarda la citrouille vampire pendant qu'Holden dessinait le contour d'une pomme sur le tableau d'obsidienne. Une pression du doigt fit virer le schéma de la pomme à l'or. Pour la plupart des gens, des activités et des bruits étranges provenant d'une citrouille signifiaient probablement… eh bien, une citrouille pourrie ou une farce de villageois.
Quand la magie était impliquée, on devait *réellement* s'inquiéter des courges suceuses de sang. Et quand des choses étranges se produisaient autour de vous en permanence, il devenait difficile de savoir si vous imaginiez tout ou non. Certes, la magie avait souvent des règles — surtout lorsqu'il s'agissait de choses aussi précises que les tableaux de sorts ou l'alchimie — mais la magie en général penchait davantage vers… des lignes directrices.
Tout comme dans la plupart des autres disciplines de la vie, les faits concernant la magie n'étaient vrais que jusqu'à ce que quelqu'un découvre qu'ils ne l'étaient pas. Et cela rendait délicat le fait d'affirmer qu'une chose était définitivement impossible.
« — les pommes sont l'une des plus anciennes méthodes pour atteindre l'immortalité, d'une certaine manière », déclara Holden.
L'attention d'Alex revint immédiatement sur le professeur. Parler d'immortalité avait tendance à capter l'intérêt.
« Maintenant, c'est peut-être une chose connue de ceux qui ont ne serait-ce qu'une connaissance profane de l'alchimie. » Holden tapota la craie sur sa paume puis leva quatre doigts. « Mais saviez-vous qu'il existe *quatre* variétés de pommes d'or qui poussent sur ce continent rien qu'à lui seul ? »
Il dessina quatre arbres d'apparence similaire sur le tableau, puis dessina quatre feuilles aux formes très différentes. « Les pommes du *Malus Atalanta* ne confèrent pas l'immortalité lorsqu'on les mange : elles sont savoureuses et leur éclat attire magiquement le regard, distrayant et fascinant surnaturellement les créatures vivantes. C'est ainsi que l'arbre se nourrit de sa source de nourriture favorite : les chevaux sauvages. »
« Les pommes du *Malus Eris* possèdent une aura surnaturelle de discorde, qui provoque… eh bien, la discorde chez tous ceux qui contemplent le fruit dans la journée suivant sa cueillette. Elles ont littéralement déclenché des guerres lorsqu'elles ont été introduites dans des environnements pourtant pacifiques. Le *Malus Hesperides* est différent en ce sens que ses pommes sont en réalité faites d'or pur et jaune, qu'il utilise pour attirer les dragons : certaines espèces sont poussées à accumuler des richesses, surtout l'or. Le dragon entre dans une relation symbiotique avec l'arbre Malus, qui lui permet de récolter sa généreuse récolte de pommes d'or une fois tous les vingt ans. En échange, le dragon protège l'arbre des prédateurs. Seules les pommes d'or du *Malus Idhunn* — parmi toutes celles du continent — possèdent des propriétés de restauration et de maintien de la jeunesse : mais l'arbre ne peut prospérer qu'en présence d'une forte divinité, tandis qu'une exposition prolongée au mana — sans présence divine — le fera dépérir et mourir. Pourtant, elles sont si précieuses que le Panthéon Nor-Polaire les garde, et le Seigneur de la Fin les convoite autant qu'il convoite le sang Irytshenan… ce qui est beaucoup, soit dit en passant. »
Alex se redressa à la mention des Irytshenans, mais Holden était déjà passé à autre chose.
« Et le clou du spectacle ? Après la récolte, les pommes de tous ces arbres se ressemblent exactement, à quelques variations de forme et de poids près. »
Il leva le manuel. « C'est pourquoi vous devez mémoriser autant de propriétés que possible si vous voulez identifier les plantes magiques. Maintenant, vous vous demandez peut-être : pourquoi la Botanique Magique ? Si tout cela consiste à identifier et à faire pousser des plantes, cela ne pourrait-il pas être un cours d'alchimie ? *Pas du tout !* »
Les deux derniers mots claquèrent comme un fouet, faisant tressaillir la classe. « La Botanique Magique, c'est *plus* qu'apprendre à combiner des plantes magiques pour fabriquer des potions ou des bâtons. C'est à propos des plantes elles-mêmes. C'est à propos de leurs écosystèmes : quelle est leur place dans le monde ? Quel rôle servent-elles ? Que se passe-t-il si elles disparaissent ? Que se passe-t-il s'il y a trop d'individus de cette espèce ? Peuvent-elles être croisées ? Pouvez-vous transformer un arbre sauvage mangeur d'hommes en quelque chose d'aussi domestiqué et commun que le blé ? Ce sont les questions auxquelles vous pouvez répondre avec une solide formation en Botanique Magique. L'étude des plantes a créé l'agriculture, et l'agriculture a bâti tout ce que vous voyez autour de vous. Enfin, ça et la magie. »
Il fit un geste vers la plante carnivore. « Sans surprise, les plantes magiques sont un chouïa plus complexes à étudier et à modifier qu'un carré de tomates cerises. Avec tout cela en tête, nous travaillerons ensemble, nous vous mettrons sur la voie et — en un rien de temps — vous aurez les mains dans la terre. Littéralement, je veux dire, ne portez pas de beaux vêtements ici : c'est le cours de botanique. Nous allons jouer avec la terre. Beaucoup. »
Khalik leva la main.
« Ah, un enthousiaste. Vous avez une question ? »
« Deux, en fait. D'abord, j'étudie la magie de la terre ; est-ce que ce sera utile pour la Botanique Magique ? »
Holden rejeta la tête en arrière et rit. « Est-ce que le soleil se lève ? Bien sûr que ce sera utile. L'une des premières choses que vous allez faire, c'est apprendre à identifier les six types de sol : sable, argile, limon, tourbe, craie et terreau. Vous devrez savoir dans quoi poussent vos bébés, et un mage de la terre saura déjà identifier les différents types de terre et de pierre, et les modifier pour les adapter à ses besoins. La magie de la terre et la botanique vont bien ensemble. Quelle est votre deuxième question ? »
« Est-ce que… euh… » il marqua une pause. « Non, laissez tomber. »
« Vous êtes sûr ? Il n'y a pas de question stupide. Seulement des gens stupides qui ne posent jamais de questions. Habituellement des gens morts, dans ce métier. »
« C'est bon, vous y avez déjà répondu », dit rapidement Khalik.
« Très bien, alors. Commençons par l'histoire des mortels, des plantes et la manière dont cela s'étend à l'histoire des mages, des autres mortels et des plantes de nature magique. »
« Qu'est-ce que tu allais lui demander tout à l'heure ? » demanda Alex à Khalik alors qu'ils s'éloignaient du cours à travers les jardins botaniques.
Le prince toussa avec gêne. « J'ai pensé peut-être lui demander directement s'il savait quelque chose sur les dryades et leurs arbres… mais il était si sérieux, tout comme le sujet. Je me suis dit : "quelle tête je ferais si l'une de mes premières questions en classe concernait de belles femmes-arbres ?" »
Alex commença à glousser. « Oh, par Le Voyageur, ce serait effectivement assez embarrassant. "Oui Holden, je suis très sérieux à propos de votre cours : j'écoute tout ce que vous dites sur le respect ! Oh au fait, pouvez-vous m'aider à draguer des dryades ?" »
« Maintenant, tu me fais demander si quelqu'un d'autre a essayé de suivre ce cours pour cette raison », dit Khalik. « Pour être honnête, c'est *une partie de la raison* pour laquelle j'ai rejoint ce cours… mais personne d'autre n'a besoin de le savoir. Oh, et en parlant de ça, pourquoi regardais-tu le fond de la classe quand il nous parlait d'affection et de pommes d'or ? Je ne suis pas sûr que le professeur l'ait remarqué, mais moi, oui. »
« Oh… eh bien », Alex jeta un coup d'œil en arrière vers Claygon. Pendant un instant, il envisagea de parler à Khalik loin du golem… mais ils étaient liés. Claygon ne serait pas capable de détecter toutes ses pensées, mais Alex l'observait ouvertement et sondait mentalement la connexion.
S'il y avait quelque chose qui s'apparentait à une pensée en lui, alors il saurait déjà qu'Alex suspectait quelque chose. De plus, si Alex en parlait ouvertement, peut-être cela donnerait-il à Claygon une raison de répondre.
Il secoua la tête.
À moins qu'il ne l'imagine… ou qu'il ne devienne fou.
Il raconta à Khalik les légères réactions qu'il pensait ressentir de la part de Claygon, ce qui poussa le prince à observer le golem avec attention tandis qu'il les suivait.
« Je n'ai rien vu d'étrange de la part de Claygon, à moins que tu ne considères "être inarrêtable" comme étrange. » Il caressa sa barbe. « Vas-tu en parler à ton professeur Jules et à Baelin ? »
« Oh, tu peux parier ton cul que je vais le faire », dit Alex. « Le pire qu'ils puissent dire si je leur en parle, c'est : "tu es fou, Alex" et peut-être rire un peu de moi. Mais le pire qui puisse arriver si je ne leur en parle pas, c'est… eh bien, imagine des bâtiments en ruines, du feu et des cris. »
« Mmm, vrai. » Le prince tapota l'épaule d'Alex. « Eh bien, si tu es fou, alors cela risque quand même de finir en bâtiments en ruines, en feu et en cris. Mais je serai là pour t'abattre ! »
« Attends, quoi ? »
Khalik sourit. « Pense-y ! Le jeune mage prometteur sombre dans les arts obscurs… »
« Je n'aime pas où ça va. »
« …tandis que son bon ami, le beau et courageux prince, doit — à regret — l'occire… »
« Je n'aime *vraiment* pas où ça va. »
« …et alors que tu agonises… »
« Tu as beaucoup réfléchi à ça. »
« Tu te lamentes : "Oh, si seulement le Mage Obscur Alexander Roth avait vu la lumière avant ! Mon seul regret est de ne voir une meilleure voie que maintenant, alors que j'agonise ! Si seulement j'avais eu plus de temps !" Et puis, bien sûr, tu meurs tandis que je pleure ta perte et que je souhaite qu'il y ait eu plus de temps… »
« Il *pourrait* y en avoir, appelle juste un guérisseur ! Répare-moi si j'ai vu la lumière, espèce de bâtard ! »
« Ah, mais cela gâcherait le moment et le drame ! »
« Le moment et le drame sont déjà bien gâchés pour moi, vu que je suis *mort !* »
« Mais pense à tous les jeunes mages qui éviteront ta sombre voie chaque fois qu'ils passeront devant la statue que j'aurai érigée pour honorer ta mémoire. » Khalik fit semblant de renifler. « Un souvenir de temps meilleurs. »
Alex le fusilla du regard. « Tu sais… j'ai tendance à préférer les histoires où le héros courageux et sous-estimé tabasse le prince arrogant et le laisse inconscient dans un jardin botanique. …ou, tu sais, demande à un grand ami destructeur de faire de même. »
« Ce serait tricher. »
« Je suis censé être un mage obscur, non ? Je me fiche de tricher ! »
« Je croyais que tu étais un héros courageux et sous-estimé ? »
« Je suis *les deux !* La vie est pleine de nuances de gris ! »
« Hmmm », songea la Professeure Jules en scrutant son piccoscope. À proximité, l'un de ses chaudrons bouillonnait, réduisant une substance pendant qu'elle examinait un échantillon pour l'une de ses expériences. « As-tu remarqué des modèles communs avec ces anomalies ? »
« Rien », admit Alex. « Une fois, j'étais très détendu, une autre fois, j'étais en cours. Claygon n'avait rencontré rien de spécifique, les zones étaient différentes. Juste rien en commun du tout. »
« Ah, bien sûr », renifla-t-elle. « La vie se conforme rarement à des paramètres expérimentaux corrects. Les observations sont pleines de variables confusionnelles : ai-je imaginé quelque chose que j'ai vu ? Y avait-il un facteur ce jour-là dans le monde qui a fait qu'une chose s'est comportée d'une certaine manière ? Surtout quand il s'agit de magie, de telles choses rendent difficile la réduction d'infinies possibilités en hypothèses, puis enfin, en relations causales théoriques. »
« C'est vrai », dit Alex. « On ne peut même pas établir de corrélation parce qu'il y a tellement de différences avec ces petites réactions de Claygon. Il n'y a pas de modèle. »
Il soupira. « Alors qu'en pensez-vous, suis-je juste paranoïaque ? »
« Eh bien, comme nous venons de le dire M. Roth, nous n'avons pas beaucoup de données sur lesquelles nous appuyer. »
« Je veux dire… une supposition éclairée. »
Elle leva les yeux de son piccoscope. « Une "supposition éclairée", dit-il. Sais-tu quelle est la différence entre une "supposition" et une "supposition éclairée" ? La seconde est faite par quelqu'un qui a lu plus de livres. Il pourrait y avoir de la valeur là-dedans si la supposition concerne quelque chose de connu et d'étudié, mais la substance qui alimente ton golem est, pour la majeure partie, inconnue. En bref, je n'ai pas la moindre idée de ce qui est possible, et dire le contraire serait irresponsable. »
« Ah… je vois », soupira-t-il. « Mais qu'en est-il de l'histoire de la golemancie ? Je me souviens que le tout premier golem est devenu fou à cause d'une connexion trop forte avec l'esprit d'un mage. »
« Et ressens-tu que ta connexion avec Claygon est constante ou d'une quelconque manière écrasante ? »
« Non. »
« Alors, s'il n'est pas devenu fou jusqu'à présent — *s'il* s'agissait d'un golem normal — alors il est probable qu'il ne le deviendra pas. Encore une fois, s'il s'agissait d'un golem normal. Nous ne parlons pas ici des monstruosités liées élémentairement. »
« Les quoi, maintenant ? » demanda Alex. « Des monstruosités liées élémentairement ? En tant que golems ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Ah, donc tu n'as pas rencontré *ce* détail historique particulier, alors ? » La Professeure Jules s'éloigna du piccoscope. « Je suppose que je ne devrais pas être trop surprise : tu es entre ta première et ta deuxième année, après tout, bien que je l'oublie parfois. Et ce ne serait pas une connaissance que tu trouverais dans les cours de première année. Pour résumer, après… »
Dring.
Un son semblable à une petite cloche retentit depuis un chronomètre fixé au mur.
« Ah, le processus est terminé », dit-elle. « M. Roth, cela vous dérangerait-il de me passer le spectromètre de mana ? »
« Oh oui, bien sûr. » Il jeta un coup d'œil et fit en sorte que l'une de ses Mains du magicien saisisse l'outil et le lui apporte. Il regarda tandis qu'elle remuait le liquide en réduction et guidait la réaction avec l'outil.
Puis elle fit quelque chose qui le prit au dépourvu.
De son tablier, elle sortit une étrange pierre oblongue avec une série de glyphes gravés à sa surface. Alex fronça les sourcils. Il reconnut certains des glyphes d'un appareil qu'il avait vu Jules utiliser quelques fois auparavant : un communicateur à distance.
Un réseau complexe de mana émergea de la pierre et voyagea à travers le sol, mais le flux de mana à travers le réseau était bien plus rapide maintenant. Son sens du mana était beaucoup plus précis qu'auparavant, si bien qu'il pouvait tracer chaque ligne complexe de la structure. La conception du réseau de "communication" avait totalement changé.
Là où il sortait de la pierre comme une ligne auparavant, il se propageait maintenant dans toutes les directions.
En un instant, Alex entendit une voix familière sortir de la pierre.
« Professeure ? Votre réaction est-elle prête ? » demanda Amir Abu Saleh — l'ancien superviseur de laboratoire d'Alex — à travers le communicateur. Sa voix semblait beaucoup plus claire que celles qu'il avait entendues lorsque Alex avait vu le communicateur utilisé auparavant.
« Elle l'est », dit-elle dans l'appareil magique. « Marque le temps… prêt… partez. »
La Professeure Jules et Amir menèrent une réaction simultanément tout en étant dans des laboratoires différents, restant en communication constante et se fournissant des commentaires mutuels.
À la fin, la Professeure Jules était très enthousiaste. « Il semble qu'il y ait une connexion entre les échantillons de la substance, malgré le fait qu'ils soient physiquement séparés par de la pierre et des mètres de distance. Bien joué, Amir. Marque le temps et ensuite tu peux commencer à nettoyer. »
« Merci, professeure », répondit la voix d'Amir.
Le réseau se retira dans le communicateur.
« Wow », murmura Alex en s'avançant pour l'aider à nettoyer. « Ce petit appareil a eu droit à une mise à jour. »
« Hm ? » La Professeure Jules jeta un coup d'œil au communicateur. « Ah oui. Une nouvelle version vient de sortir de la phase de prototype il y a un mois. Plusieurs d'entre nous testent maintenant son efficacité et jusqu'à présent, les avancées sont impressionnantes. »
« Je vous le confirme », dit Alex, imaginant à quel point l'appareil pourrait être utile. Il pensa aux parents de Theresa — communiquant lentement et sporadiquement par lettres — et à quel point les choses auraient été plus faciles s'ils avaient pu simplement se joindre instantanément sur un communicateur. « Quelle est la suite pour lui ? »
« Après trois mois de tests sur le terrain, ce modèle sera breveté et entrera ensuite en production. Je soupçonne que, si les choses se passent bien, vous les verrez dans de nombreux endroits autour de Generasi d'ici les deux prochaines années. »
« Bon sang… et au-delà ? »
« Pas encore, je le crains. La conception nécessite notre fort mana ambiant. Mais avec le temps… peut-être. Ah, en parlant d'avancées. J'allais te parler de la liaison élémentaire dans la golemancie. »
« Je suis surpris de ne pas en avoir entendu parler chez Shale. »
« Je ne le suis pas. Ce n'est pas vraiment un processus alchimique, et le seul endroit au monde où il est encore utilisé — avec un quelconque degré de régularité — est au sein de l'Empire Irytshenan. Et ce n'est pas un processus doux, même comparé au reste de la magie. »