Chapitre 177
« Oh, oui », dit Khalik avec emphase. « Les jeux sont organisés par les Veilleurs, mais ils sont sponsorisés par la ville. Plusieurs épreuves offrent des prix différents : généralement de beaux objets à exposer — des lauriers en platine, des flûtes en os de dragon, des agrafes en or — tandis que certaines compétitions récompensent les vainqueurs avec de véritables objets magiques, offerts par les meilleures boutiques et artisans de Generasi. Du moins, c’était ainsi à l’époque de mon frère. »
« Offerts ? » demanda Alex. « Ça ne semble pas être une très bonne façon de… tu sais, gagner de l’argent. »
« Aaaah, tu sous-estimes les jeux. Ces marchands et artisans ne font pas de dons par charité. Non, leur esprit est tourné vers l’expansion de leur bourse. » Le prince tapota le côté de sa tête. « Tu as travaillé dans une boulangerie dans ta ville natale, le boulanger n’apportait-il pas quelques-unes de ses confiseries à vos festivals ? »
Alex éclata de rire. « Premièrement, c’est audacieux de ta part de penser que nous étions assez chics pour avoir des "confiseries". Deuxièmement, je suis presque sûr que la seule chose que McHarris aurait offerte à qui que ce soit, c’est sa main… dans la bourse de quelqu’un d’autre. »
« Vraiment ? Peut-être que c’est différent à Thameland, alors. » Khalik observa les jardins luxuriants qui les entouraient. Ils traversaient un petit bosquet d’arbres chargés de fruits mûrs. Le fait que ces fruits ressemblent à des globes oculaires géants les rendait assez déconcertants. « À Tekezash, dès qu’il y a un événement — une fête, un mariage ou un tournoi auquel ma famille assiste — les tailleurs, les chefs et autres artisans se comportent comme s’ils étaient prêts à s’entretuer pour avoir la chance de fournir leurs produits. Même s’ils doivent les offrir gratuitement. Vois les choses ainsi : suppose que je goûte un verre de vin lors d’une réception. Je l’apprécie et je le complimente ouvertement. À ton avis, que se passe-t-il ? »
« Eh bien, euh, je ne sais pas… mais si les gens essaient de s’attirer les bonnes grâces du prince, alors ils vont faire attention à tout ce que tu fais ? »
« Exactement. » Khalik grimaça. « C’est l’une des raisons pour lesquelles il est si agréable d’être anonyme ici. Chez moi, si je goûte une douceur lors d’un festival un jour, je me réveille le lendemain pour découvrir que le vendeur est submergé de commandes de la part des courtisans, et que des kilos de cette douceur m’ont été livrés avec leurs compliments. Pendant des mois, tous ceux autour de moi en mangeraient dans l’espoir que cela lance une conversation. »
« Beurk, ça a l’air assez glauque. Enfin, peut-être que c’est différent pour toi, mais pour moi, ça deviendrait très vite très malsain. »
« Ça amusait mon frère, mais ça me mettait mal à l’aise. »
Claygon marchait juste derrière eux, occupant pratiquement toute la largeur du sentier. La tête « casquée » du golem frôlait presque les branches basses de la canopée. Najyah était perchée sur l’épaule de Claygon et s’était assoupie à un moment donné durant le trajet.
« Tu as intérêt à ne pas faire tes besoins sur mon golem », pensa Alex. « Sinon, ce sera ragoût d’aigle. »
Son esprit s’arrêta sur cette pensée : « son golem ».
Si l’expédition à Thameland était un succès, il y aurait probablement beaucoup de mages qui fabriqueraient leurs propres Claygons : leurs propres golems faits à partir de restes de Cœurs de donjon. D’un côté, cela l’enthousiasmait, mais de l’autre, ce serait… étrange de voir son golem, autrefois unique, un peu partout.
D’une certaine manière, c’était un peu comme ce que Khalik avait dit : se réveiller un jour et voir que tout le monde faisait la même chose que vous.
Il marqua une pause.
« Oooh », dit-il. « Donc si un champion ou le vainqueur d’un jeu gagne… je ne sais pas, une épée magique super géniale, alors les gens feront attention à l’épée et à celui qui l’a forgée. »
« Maintenant, tu as compris. D’autres prix sont également offerts par la ville : comme des bourses d’or. Apparemment, une année, le prix pour la joute aérienne était une bourse de mille pièces d’or et une armure valant quinze cents pièces d’or. »
« Q-quoi !? » Alex écarquilla les yeux. « C’est… putain de merde ! »
« Les jeux sont très bien financés », gloussa Khalik. « Tu sais pourquoi les rois, les seigneurs et les royaumes organisent ces tournois ? Pour se montrer. Des prix élevés crient à quel point vous êtes riche. "Je peux me permettre d’offrir un cheval de guerre de prix comme récompense ultime pour une course ! Il a fallu des années d’élevage, de temps et d’entraînement pour l’élever, mais je peux me permettre de simplement le donner ! Tu vois ?" »
« C’est dingue. » Alex secoua la tête. « Mais… le besoin de frimer des autres pourrait jouer en notre faveur. Je demanderai à Theresa : elle est assez proche des Veilleurs. Peut-être qu’elle saura quelles épreuves ils vont organiser. »
« En effet, ah regarde, nous sommes arrivés ! »
Le prince, Le Fou et le golem entrèrent dans une clairière dotée d’une zone en pierre de la taille d’une grande salle de classe. Il n’y avait pas de murs, et plusieurs chaises et tables avaient été installées — ou avaient probablement marché jusque-là d’elles-mêmes — et les étudiants commençaient déjà à s’installer. Certains portaient des chapeaux de paille ou avaient lancé un sort d’ombre teintée sur eux-mêmes. Alex regarda à travers les arbres le plafond de verre tout là-haut.
Le soleil serait probablement brutal au fil de la journée : il aurait dû apporter son chapeau.
Ils choisirent des sièges au premier rang, mais Alex fit rester Claygon à l’arrière, à l’écart. Devant eux s’élevait l’une des dalles d’obsidienne qui servait de tableau d’écriture aux professeurs, et juste devant se trouvaient plusieurs plantes : certaines vertes, d’autres bleues…
« Est-ce… que… » Alex plissa les yeux. « Est-ce que cette plante est en feu ? »
« Ce n’est rien d’inquiétant », dit un étudiant à la voix rauque depuis le bureau voisin. « C’est de l’herbe-feu : elle enflamme l’air à proximité immédiate grâce à son mana, mais à part ça, elle est inoffensive. »
Alex cligna des yeux.
C’était le genre de définition du mot « inoffensif » que quelqu’un appliquerait à un crocodile élevé par un mage gobelin apparemment à moitié fou pour le lâcher sur ses adversaires.
Donc, pas exactement inoffensif… du tout.
Alex se demanda comment allait Kybas. Il n’avait pas vu le petit mage gobelin depuis l’examen pratique d’alchimie.
« Et celle-là est-elle aussi inoffensive ? » Khalik pointa du doigt une plante au bout de la rangée. C’était une monstruosité massive, noir verdâtre, avec plusieurs tiges se terminant chacune par de longues mâchoires striées de vert et de jaune, munies de museaux. Il n’y avait pas de lèvres, donc ses crocs interminables étaient visibles et déconcertants.
Près d’elle se trouvait une cage bizarrement vide, la porte ouverte.
« Ouais, si tu restes loin d’elle », dit l’étudiant d’un ton sec.
« Mhmmmm. » Khalik regarda autour de lui. « Et est-ce la raison pour laquelle notre professeur est absent ? Je vois son sac, mais je ne le vois pas lui. »
« Je vais bien ! » lança une voix.
Alex et Khalik sursautèrent et se retournèrent.
Autour de la salle de classe ouverte se trouvaient plusieurs parcelles de végétation s’élevant de plates-bandes surélevées encadrées de pierre. L’une d’elles était un carré de seigle particulièrement épais, à travers lequel Alex pouvait voir une silhouette s’agiter.
« La citrouille vampire est sortie de sa cage et est entrée dans le seigle ! J’ai juste besoin de l’attraper… aha ! Je t’ai eu, petit cochon orange ! »
Un bruissement provint du seigle, et un homme aux cheveux sombres bondit, tenant triomphalement une grosse citrouille orange qui se débattait dans sa poigne. Il portait des gants épais, longs jusqu’aux coudes.
« Tu pensais pouvoir te cacher de moi ? Feh, je ferais une tarte avec toi, mais tu aurais le goût de petits pains vieux de six jours que des vagabonds auraient tripotés. » Il émergea du seigle, traversa les pierres et fourra la citrouille dans la cage, puis verrouilla la porte. Il vérifia le verrou à deux reprises avant de se détourner.
Même à Generasi, c’était une scène étrange.
L’homme à la carrure fine déplaça une plante voisine qui avait de fines tiges avec quatre feuilles, comme une sorte de trèfle. « Et c’est pourquoi vous ne laissez jamais une Clé de Terre — ou zemaljski ključ — » Il secoua légèrement la plante pour l’indiquer. « — comme on l’appelle dans sa terre natale de Savdrava, qui se trouve dans l’Empire d’Irtyshenan, pour ceux qui ne le savent pas — près de serrures de quelque sorte que ce soit. Même son jus peut ouvrir la plupart des serrures lorsqu’on le frotte dessus, et les vapeurs qu’elle dégage peuvent parfois faire sauter un verrou. »
Il éloigna la plante de la cage, la plaçant à environ quatre mètres, vers le bout de la rangée. Le professeur retira ses gants et se frotta les mains avec une sorte d’énergie nerveuse contagieuse. « Bienvenue au MBO-1550 : Botanique Magique I. Je suis le professeur Salinger, mais nous sommes tous des adultes ici : alors, vous pouvez m’appeler Holden. »
Il esquissa un léger sourire, et sa lèvre trembla un peu. « Tout d’abord. À ceux d’entre vous qui suivent ce cours pour un "crédit facile", je vous invite à… » Il pointa le chemin vers la sortie de la classe. « …prendre la sortie facile maintenant. Il y a beaucoup de mémorisation dans ce cours… »
Il marqua une pause, se reprenant alors qu’un immense sourire illuminait le visage d’Alex. La Marque était faite pour ce genre de chose.
« …ooookay, je suppose que quelqu’un aime lire. Eh bien tant mieux, car il y a deux manuels pour ce cours et un semestre compressé n’est pas long pour les terminer tous les deux. »
Il regarda autour de lui, nota que personne ne partait, et hocha la tête. « Bien, la classe est assez petite : je dirais chaleureuse, mais plus petite encore et nous serions juste seuls. Alors. »
Le professeur Salinger se tourna vers les plantes derrière lui. « La Botanique Magique est l’étude des plantes qui contiennent du mana d’une manière ou d’une autre, ce qui leur confère des pouvoirs, des usages et des capacités au-delà de la flore ordinaire. Vous ne trouverez pas ici de guides de jardinage ou de culture de pissenlits. »
Il pointa la plante à mâchoires que Khalik avait montrée plus tôt. « L’Éclipse d’Aubrey. Si on la nourrit avec suffisamment de sang, elle peut atteindre la taille d’un chêne. Le sang d’un être conscient la rend plus intelligente. Mais, si vous récoltez ses gousses pendant une éclipse et que vous les faites mijoter pendant exactement quarante-huit heures dans de l’eau de mer ? Cela nettoiera votre sang de presque n’importe quel contaminant connu de la magie. Poison ? Disparu. Gueule de bois ? Disparue. Parasites ? Disparus. » Il se tourna vers la citrouille, qui semblait bouder dans sa cage. « La citrouille vampire — une parente de la tomate tueuse — était considérée comme rien de plus qu’un nuisible : une vieille citrouille laissée dehors lors d’une pleine lune dans une zone contaminée par du sang récemment répandu, qui prenait vie pour causer des méfaits dans une ferme. Maintenant, nous savons que les graines, si elles sont séchées et broyées, agissent comme un répulsif contre les moustiques, les mouches noires et la plupart des autres buveurs de sang. Et cela sans les raffiner par la discipline de l’alchimie. Alors, où est-ce que je veux en venir avec tout ça ? »
Il regarda autour de lui, et Khalik leva la main.
« Oui, ton nom ? »
« Khalik », dit-il. « Je pense, Holden, que vous suggérez que les plantes magiques ont de la valeur… mais qu’elles ne sont pas faciles. Elles sont souvent dangereuses. Et je suppose que chacune doit être manipulée avec précaution ? »
« Exactement », le professeur Salinger pointa l’Éclipse d’Aubrey. « Si vous vous approchiez de ce spécimen à moitié endormi, avec la gueule de bois ou quoi que ce soit d’autre, comme si vous cueilliez simplement des fleurs, alors elle vous arrachera tout le bras en moins d’une seconde, si elle n’a pas été nourrie récemment. »
Il se tourna vers le tableau et écrivit un seul mot.
Respect.
« C’est la chose la plus importante que je vous enseignerai jamais : la Botanique Magique exige de vous trois sortes de respect. » Il pointa les plantes. « Le respect pour les plantes… » Il pointa le manuel. « …le respect pour le matériel… » Il pointa les étudiants. « …et le respect pour vous-même. C’est la seule façon de réussir ici. Parce que vous vous souvenez de ce que j’ai dit à propos de la mémorisation ? Vous aurez besoin de plus que ça. Les procédures et calculs alchimiques sophistiqués ne vous mèneront qu’à un certain point ici. Les plantes magiques sont des êtres vivants, et certaines réagissent réellement aux émotions qu’elles perçoivent de votre part. Par exemple, si vous n’aimez pas une certaine plante et que vous pensez "Je déteste cette grosse plante stupide" près d’une mandragore, son cri devient environ trois fois plus désagréable à vos oreilles. »
Il dessina un diagramme de trois plantes : une petite avec ce qui ressemblait à une boule de coton au sommet, puis une flèche menant à une autre qui était littéralement une grande tige avec un véritable mouton poussant au sommet, et enfin une autre flèche menant à une grande créature ressemblant à un bélier avec des buissons poussant sur son dos et des épines jaillissant de cornes recourbées.
« L’agneau végétal est une plante qui subit une métamorphose si vous lui montrez de l’affection, et seulement si vous le faites. Mais si c’est le cas, il produira deux fois plus de laine qu’un mouton ordinaire tant que la plante pousse, ce qui est assez long si vous gardez du feuillage autour pour que le sommet-mouton puisse paître. Quand la plante meurt, elle fait un dernier changement et l’agneau se transforme en sa forme finale : une créature ressemblant à un bélier avec une toison dorée semblable à un buisson et des cornes épineuses, et il part ensuite dans le vaste monde. Sans affection, l’agneau se flétrit quand la plante meurt. Je n’ai eu qu’un seul étudiant l’année dernière qui a réussi à faire changer le sien. Le gars lui montrait autant d’amour qu’à son familier crocodile et — croyez-moi — c’est beaucoup d’amour. »
Alex cligna des yeux.
Est-ce que ça aurait pu être Kybas ? Il devrait demander au petit gars la prochaine fois qu’il le verrait. Peut-être obtenir quelques conseils.
C’était dommage que l’affection ne soit pas un moyen de faire évoluer les golems.
Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers Claygon.
Un élément de chaos était ce qui les faisait changer, donc il était difficile de prédire ce qui pousserait chacun d’eux à subir une transformation.
« N’empêche, si l’affection ne te fera pas évoluer, je vais quand même t’en montrer », envoya Alex avec une pensée joyeuse à Claygon.
Puis il se figea.
Quelque chose avait définitivement touché son esprit.
…ou est-ce que c’était le cas ?
C’était bref et rapide — comme le frôlement d’une plume dans le noir — mais quelque chose était là, c’est certain. Était-ce La Marque ? Ou….
Il observa Claygon attentivement.
Alex commença à se demander si ces petits moments où… Claygon lui répondait étaient si imaginaires que ça. Le noyau de son golem était fait de restes de Cœurs de donjon, une substance récemment analysée.
Qui sait de quoi ce noyau unique serait capable.
C’était quelque chose à surveiller.
Il fixa le golem, mais Claygon resta immobile, comme si le contact mental n’avait jamais eu lieu.