Chapitre 176
La Fraternité Ursa-Lupine était immédiatement reconnaissable à ses chemises vertes ornées du symbole argenté d'une bête à deux têtes. Les jeunes hommes marchaient avec l'assurance de ceux qui cherchent activement à paraître aussi imposants et impressionnants que possible.
Alex haussa un sourcil.
Il avait déjà vu cette démarche de temps à autre à Alric — bien que moins souvent ici — chez les jeunes fils de commerçants en ville. Après une nuit de beuverie ou quelque autre événement ayant échauffé les esprits, il arrivait que quelques gaillards se pavanent en ville, cherchant à montrer à tout le monde à quel point ils étaient coriaces.
Lorsque différents groupes cherchant à paraître impressionnants et intimidants se croisaient, les choses finissaient régulièrement par une échauffourée ou des coups de poing.
Il fut un peu surpris de voir cette fanfaronnade ici : les étudiants de l'université étaient plus âgés que les gamins de quinze ans qui se pavanaient à Alric, et généralement plus disciplinés.
Découvrir cette attitude arrogante venant de deux groupes d'étudiants dans une université de magie le prit un peu au dépourvu. Quoique, si quelqu'un devait agir ainsi, les jeunes mages de combat de la Fraternité Ursa-Lupine étaient des candidats probables.
Il reconnut trois individus de ce groupe : le trio qui, un an auparavant, essayait bruyamment de recruter de nouveaux étudiants dans leur fraternité. Gregori — le mage de combat qu'il avait battu lors d'une joute magique — se tenait droit et arrogant, les bras croisés, lançant des regards noirs aux autres étudiants.
Les autres mages formaient un groupe de jeunes hommes et femmes vêtus de chemises bleu saphir, arborant une mine endurcie. Des hommes-bêtes se trouvaient parmi eux : bien plus que dans la Fraternité Ursa-Lupine.
Alex remarqua un fil de bronze brodé en un symbole sur leurs poitrines : une hydre à cinq têtes s'étendant depuis un corps serpentin. Les groupes se faisaient face — se dévisageant froidement — sans que personne ne dise un mot au début.
« Une insulte a été faite à la Confrérie de l'Hydre », dit-elle en fixant trois membres de l'Ursa-Lupine. « Et nous exigeons réparation. »
« La Fraternité Ursa-Lupine répond », un grand jeune homme s'avança et la toisa. « Quelle insulte prétendez-vous avoir été commise par nos frères ? »
La femme naine jeta un coup d'œil vers un jeune homme-bête qui ressemblait à un élan. Il s'éclaircit la gorge. « Il y a quinze jours, quatre de vos frères se sont introduits dans la Maison des Compagnons et ont volé la mascotte de notre maison. »
Quelques ricanements parcoururent la fraternité, mais le chef garda un visage impassible.
« Il a disparu pendant deux jours », continua l'homme-bête élan. « Et quand nous l'avons retrouvé, quelqu'un avait peint ses écailles en vert vif ! »
« Alors c'est une amélioration ! » lança l'un des membres en vert en riant. Plusieurs autres commencèrent à glousser jusqu'à ce que leur chef leur lance un regard par-dessus l'épaule qui les fit lentement se taire.
Alex entendit un halètement soudain tout près et tourna la tête pour voir Isolde se détourner rapidement du conflit, même si ses amis continuaient d'observer attentivement.
Il reporta son regard sur la scène, essayant de comprendre à quoi elle avait réagi.
Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il aperçut une tignasse rousse.
« Oh merd— » Il se reprit, se souvenant que Selina était proche. « Je veux dire, quand est-ce arrivé ? »
« Quoi ? » Theresa le regarda alors qu'il se levait.
« Regarde là-bas. Tu vois ce roux ? »
« Ouais ? »
« C'est Derek. »
« Oh, c'est lui ? » elle regarda à son tour avec intérêt.
Effectivement, l'ex-partenaire d'Isolde se tenait avec la Fraternité Ursa-Lupine, arborant une chemise vert émeraude qui semblait flambant neuve. Son arrogance habituelle était un peu atténuée — comme c'était souvent le cas lorsqu'on intégrait un nouveau groupe — mais il semblait toujours très à l'aise.
Quelque chose avait dû changer.
La dernière fois qu'Alex avait eu des nouvelles de Derek et de tout ce qui touchait au combat, c'était lorsqu'il avait échoué au premier test de Baelin, et avait entravé tout son groupe par la même occasion. Il avait aussi dû redoubler les deux semestres de première année d'alchimie parce qu'il avait été pris en train de tricher.
Alex jeta un coup d'œil à Isolde.
Le salaud avait failli détruire sa carrière universitaire, car sa tricherie impliquait de copier ses devoirs à son insu pour les rendre comme siens. Il l'avait fait alors qu'ils sortaient ensemble, ce qui rendait les choses encore pires.
Mais le voilà, membre évident de l'Ursa-Lupine, l'air d'un mage de combat confiant et fanfaron, membre de l'équipe première.
Quand Alex était dans le même cours d'alchimie que lui, il avait vu Derek — toujours attaché à Carey London — suivre le cours tout du long. Il n'y avait eu aucune grande annonce interrompant le cours pour révéler qu'il avait encore été pris à tricher. Donc, soit il avait arrêté de tricher, soit il était devenu bien meilleur pour effacer ses traces. Quoi qu'il en soit, peut-être qu'Alex n'avait tout simplement pas entendu dire que quelque chose s'était passé — ou alors, le jeune homme s'était repris en main.
Et d'après ce qu'Alex savait de cette fraternité, ils ne recrutaient pas dans leurs rangs des étudiants inutiles au combat ou faibles académiquement. Des vantards, oui, mais des non-combattants, non.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas ses affaires, à moins que Derek ne s'en mêle.
« Je vais aller parler à Isolde », dit Theresa en se dirigeant rapidement vers leur amie.
« Ouais, j'espère qu'elle va bien », dit-il, en pensant à la rancœur entre les deux. Derek ayant failli ruiner son avenir à Generasi, puis elle l'ayant dénoncé pour tricherie, ce n'était pas vraiment la recette idéale pour une rupture à l'amiable.
Il regarda les deux groupes organiser une sorte de concours : un moyen de réparer l'« insulte » qui s'était produite entre eux.
« Alex ! » Khalik lui fit signe en le rejoignant. « Eh bien, tu as vu ça ? Nos vieux amis semblent prêts pour une bagarre. »
« On dirait bien », répondit Alex.
Trois étudiants de chaque groupe s'étaient détachés des autres et se tenaient sur deux lignes opposées sur toute la largeur du stade, tandis que les membres de leurs groupes observaient à une distance raisonnable — mais sûre.
« Encore une joute magique, tu crois ? » demanda Khalik.
« Peut-être quelque chose de différent, oh ouais, et je voulais te parler maintenant qu'on a un moment », dit Alex.
Les étudiants sur les deux lignes se parlèrent brièvement, puis se serrèrent la main et reculèrent vers leurs lignes. Ensuite, le lancement de sorts commença.
Un étudiant de chaque groupe, celui qui se tenait le plus loin, commença à tirer des faisceaux de magie l'un sur l'autre.
Boum ! Boum !
Les faisceaux claquèrent comme le tonnerre lorsqu'ils s'entrechoquèrent.
« À propos de quoi ? » demanda le prince, toujours en train d'observer.
« À propos des cours. »
Deux autres étudiants se fixèrent, leurs lèvres murmurant des incantations, et Alex put voir une ondulation dans l'air entre eux. Une sorte de sort de télékinésie ?
« Quoi à leur propos ? Tu veux dire les cours d'été ? »
La dernière paire d'adversaires leva les mains et cria ses incantations.
« Ouais, il y a un cours que je commen— Attends une minute. »
Alex pouvait sentir un déplacement de mana dans l'air. À force d'avoir gagné en expérience avec Appel à travers la glace, il commençait à reconnaître la différence entre la magie de téléportation et quelque chose qui s'en rapprochait, comme l'invocation.
C'était définitivement de la magie d'invocation.
L'air scintilla entre les deux étudiants, puis le sol commença à bouillonner.
Hssss.
Deux cercles se formèrent dans la terre, tremblant comme l'eau sur une mer déchaînée. Une brume verte s'éleva, et dans cette brume, Alex vit deux silhouettes se matérialiser. Une paire de créatures émergea du brouillard vert. Deux petites bêtes humanoïdes laides — à la peau violacée comme un corps entièrement couvert de bleus — avec des jambes extrêmement courtes et des bras incroyablement longs. Les bras semblaient aussi… flexibles ; ils ressemblaient plus à des tentacules munis de mains qu'à des bras.
« Tue mon ennemi ! » cria le frère Ursa-Lupine en pointant le monstre invoqué par son rival.
« Tords le cou à ce petit bâtard ! » cria le Compagnon de l'Hydre, en désignant le monstre conjuré par son adversaire.
Les deux créatures se firent face, puis frissonnèrent alors que chacune lâchait un cri horrible qui transperça l'air. Elles bondirent l'une sur l'autre.
Leurs bras… se fendirent.
Chaque bras trembla puis se divisa en quatre tentacules qui fouettèrent l'air. Les tentacules ondulaient, s'enroulant les uns autour des autres et agrippant leur adversaire tandis que les monstres sautaient partout, essayant de se surpasser en manœuvres.
Khalik ricana. « J'ai vu des grands singes se battre de manière similaire… bien qu'avec moins de tentacules. Je dois admettre que j'aurais pu trouver un tel spectacle grotesque à une époque, mais cela semble apprivoisé comparé au vampire de mana. »
« Ugh, tu devrais essayer d'être dans la même pièce qu'un shoggoth », dit Alex, puis il regarda autour de lui pour s'assurer que la voie était libre. « Ou près de Hobb. »
Le prince éclata de rire. « Je te le dis, il est inoffensif. Te voilà en train de disséquer des vampires de mana et de pulvériser des vers et des xyrthaks, alors que le vieux Hobb te donne des frissons. »
« Ouais, parce que je suis intelligent, tu vois. Bref, où en étais-je ? Oh ouais, tu suis des cours cet été ? »
Khalik haussa les épaules. « J'en avais envisagé un ou deux. Pourquoi ? Combien en suis-tu ? »
« Quatre. »
« Quatre ? Par la mer saphir, l'homme, tu n'aimes pas l'idée des vacances, n'est-ce pas ? — non attends, c'est toi qui te nourris d'ananas en utilisant tes sorts. »
« Eh bien, disons simplement que je veux être préparé à tout ce que je peux. Je veux dire, je peux profiter d'une pause en prenant un cours de moins. »
« Ce n'est pas une pause. »
« Comparé à ce que j'ai dû faire pour entrer dans cette université ? C'est pratiquement un Sigmus sans fin. Mais bref, je prends Botanique Magique, et je voulais savoir si tu voulais mes notes ou quelque chose comme ça. Ça pourrait être un sujet de conversation pour toi et Sinope, hein ? »
Le prince fit une pause, sa main caressant sa barbe sculptée. « Intéressant… »
« Ça pourrait aider ta magie de la terre aussi ? Offrir une nouvelle perspective ? »
Les yeux de Khalik se plissèrent en pleine réflexion. « Quand le cours a-t-il lieu ? »
« C'est un cours du matin. Pas tout à fait à l'aube, mais presque. »
« Ugh, j'aurais dû m'en douter : les fermiers et leur lever matinal, et tout le reste. Hmmm, je pense que je vais laisser tomber les notes et suivre le cours moi-même. »
Alex cligna des yeux. « Ça a l'air génial ! Ce serait sympa d'être dans un cours avec toi où les choses n'essaient pas de nous tuer tout le temps. »
« Eh bien », gloussa Khalik. « Ne parlons pas trop vite. C'est de la magie après tout, je suis sûr que quelqu'un a créé une plante capable de cracher de l'acide, ou du feu, ou des liquides de contrôle mental — Oh, on dirait qu'ils ont fini. »
Alex reporta son regard sur le groupe de jouteurs magiques.
Il semblait que le frère Ursa-Lupine avait battu le Compagnon de l'Hydre dans le choc des faisceaux, mais la paire qui luttait avec des forces télékinétiques avait vu le résultat s'inverser. Le Compagnon de l'Hydre brisa le scintillement de son adversaire au moment même où son monstre invoqué battait le sien.
« Terminé ! » cria le chef de la Confrérie de l'Hydre. « Vous êtes vaincus, et la satisfaction est notre prix ! »
Le chef de la Fraternité Ursa-Lupine grimaça. « Quelle est la pénalité ? »
« Les trois qui ont volé notre mascotte se tiendront devant votre maison de fraternité pendant trois jours. Cinq heures chaque jour. » Elle afficha un sourire méchant. « En ne portant rien d'autre que des pagnes avec notre hydre peinte sur la poitrine. »
Les étudiants de la Confrérie de l'Hydre éclatèrent de rire.
« Eh bien, c'est charmant », marmonna Alex. « Tu imagines si on avait rejoint ça ? »
« Non, parce qu'on fait partie d'un groupe qui charge joyeusement les monstres à la place », dit Khalik avec un regard ironique. « Hmmm, à un moment donné… en parlant de plaisir, nous devrions parler des Jeux de Roal. »
« Khalik, je n'ai aucune idée de ce que c'est. »
« Oh, c'est… » Khalik leva les yeux. « Ah, on dirait que les autres ont fini. On en discutera plus tard. »
Alex lui lança un regard. « Tu sais, chaque fois que quelqu'un dit "on en discutera plus tard", c'est généralement le premier à mourir dans toutes ces histoires d'horreur que racontent les bardes. »
« Tu sais qui d'autre a tendance à mourir en premier ? »
« Qui ? »
« Le personnage comique idiot. »
« …Khalik ? »
« Oui ? »
« Je te déteste. »
Le prince éclata de rire.
Alex et Khalik trébuchèrent — les yeux embrumés — dans les jardins botaniques peu après le lever du soleil. La chaleur estivale — combinée à l'humidité de l'immense serre — les frappa comme une vague.
C'était le premier matin de leur premier cours de Botanique Magique.
« J'espère que la première chose qu'on apprendra, c'est le café magique », grogna Khalik. « Najyah est devenue folle parce que j'étais debout si tôt. Alex, c'est la pire idée que tu aies jamais eue. »
« Je sais pas, j'ai eu quelques idées assez mauvaises », grommela Alex. « Mais ouais… celle-là est pas mal. »
Deux jeunes hommes se traînèrent vers leur premier cours de l'été.
« C'est vrai, tant que je m'en souviens », dit Alex. « C'est quoi ces Jeux de Roal ? »
« Ah, oui, les jeux. C'est un événement organisé par les Veilleurs pour l'équinoxe d'été, célébrant les contributions de Roal à la ville, et sa défaite du demi-dieu Oreca. »
« C'est vrai, fils d'une sorte de divinité marine mineure. »
C'était une question d'examen lors du partiel de Lore Magique. Il se souvenait qu'elle avait planté son épée dans le ventre du demi-dieu, puis canalisé un sort de déshydratation qui avait flétri le demi-dieu, le tuant.
« En effet. Donc, chaque année, ils organisent des jeux mineurs qui se déroulent sur mer, en forêt et dans les champs. » Il s'arrêta, pensif. « As-tu déjà assisté à un tournoi de chevaliers ? Une joute ou quelque chose du genre ? »
« Non, mais je suppose que c'est la même chose, mais pour les mages ? » demanda Alex, devenant plus alerte.
« Oui, et pour la noblesse de Generasi ou quiconque souhaite participer. Beaucoup viennent juste pour assister ou tenter leur chance : le prix en argent est assez attractif pour la plupart. »
Alex fit une pause. « Tu as dit prix en argent ? »
Toute somnolence antérieure avait disparu depuis longtemps.