Chapitre 172
« Félicitations à chacune et chacun d'entre vous. » Baelin frappa dans ses larges mains. « Vous avez tous réussi l'examen final et, par conséquent, validé le cours d'Art du Mage au combat II. Ainsi s'achève votre première année dans mon cursus. Mais ce n'est pas vraiment une fin. Ceci. » Il pointa le ciel du doigt. « Ceci est un commencement. Le Vrai Mage — cuirassé contre les dangers du cosmos — n'a pas plus à craindre des ténèbres entre les étoiles ou des hordes de l'abîme que des vers dans son propre jardin. »
Les étudiants de l'Art du Mage au combat II — qui ne le resteraient plus que pour peu de temps — se regardèrent avec un mélange de fatigue, d'excitation et de fierté.
Le trio composé de Shiani, Rhea et Malcolm avait choisi de faire équipe avec le compagnon de Malcolm, Eyvinder. À en juger par leurs mines réjouies, il semblait qu'ils s'en étaient très bien sortis face au ver.
Le groupe de Caramiyus, Angelar, Rayne et Nua-Oge — complété par le requin-homme géant, Grimloch — semblait avoir également bien réussi ; un soulagement se lisait sur leurs visages à l'annonce de Baelin, ainsi que l'euphorie de la victoire.
« Alors, pour la dernière fois… du moins pour ce cours », dit Baelin. « Faisons le bilan : qu'est-ce qui a bien fonctionné ? Qu'est-ce qui a échoué ? Et, plus important encore, qu'est-ce qui a changé, selon vous, entre le début de ce cours et maintenant ? »
Les groupes d'étudiants et leurs entourages se rassemblèrent en chuchotant.
Après un moment, Rayne leva la main, à la surprise d'Alex.
Le jeune homme dégingandé se tenait beaucoup plus droit sur son siège qu'auparavant. « Beaucoup de choses ont bien fonctionné, Baelin », dit-il. « J'ai lancé un sort de vol sur tout le monde ; j'ai assez de mana maintenant pour nous maintenir tous en l'air, mais nous avons dû ajuster notre altitude à cause de la portée du monstre. Au début, nous avons eu quelques difficultés, mais Nua-Oge connaissait ce sort : "Charge de mort". »
« Charge de profondeur », le corrigea-t-elle. « C'est conçu pour l'eau, mais ça peut traverser la plupart des surfaces et envoyer une onde de choc à travers tout ce qu'il touche, bien que sa portée diminue sur une surface plus dure. »
« J'ai brisé sa carapace comme celle d'un crabe. » L'homme-requin sourit, du sang de ver maculant encore ses lèvres. « Puis je suis entré dans ses entrailles gluantes. »
Baelin éclata d'un rire tonitruant. « Ah, prendre son repas pendant le combat. Tu as du style, mon jeune ami. Et ensuite ? »
« Une partie de notre plan consistait à le faire saigner tout en continuant à le bombarder », expliqua Nua-Oge. « La blessure infligée par Grimloch était profonde et irrégulière : il ne nous restait plus qu'à l'empêcher de s'enfouir à nouveau, à l'épuiser et à le laisser se vider de son sang. Nous n'avons pas arrêté avant qu'il ne soit fini. »
« Honnêtement, Baelin. » Rayne secoua la tête. « C'était radicalement différent du début. Quand Miner et moi… » Il s'interrompit, grimaçant en évoquant l'étudiant décédé. « … nous avons perdu beaucoup de monde lors de ce premier cours. Surtout dans mon groupe. »
« En effet, Rayne, tu as montré une progression parmi les plus remarquables de cette classe. » Baelin lui adressa un sourire paternel. « Et je suis très fier de t'avoir enseigné jusqu'ici. Nua-Oge, Caramiyus, Angelar, d'après mes observations, vous êtes bien plus coordonnés qu'autrefois. Et vous avez tous su gérer votre mana, laissant votre polyvalence et votre expérience vous assurer la victoire. Bien joué. »
Ensuite, Rhea leva la main. « Nous avons décidé que le meilleur moyen de le vaincre était de le mettre mal à l'aise. Shiani et moi nous spécialisons dans les sorts de feu, mais nous savions que nous aurions du mal face à sa résistance. Alors, nous avons décidé de combiner nos sorts d'obsidienne tranchante pour percer sa carapace. Nous avons conjuré une grande pointe, puis Eyvinder et Malcolm ont forcé le ver à sortir de terre. »
« Comme la créature est habituée au feu et qu'elle vit dans les Terres Arides », enchaîna Malcolm. « Nous nous sommes dit qu'elle n'aimerait probablement pas le froid : nos recherches ont montré qu'ils s'enfouissent sous terre pour rester au chaud à la tombée de la nuit. J'ai donc lancé Permafrost : cela a diffusé une énergie glaciale dans le sol, rendant sa cachette insupportable, ce qui l'a poussé à sortir. Eyvinder a utilisé sa propre magie de la terre pour contrer celle du ver, le forçant à sortir sans défense. »
« Puis nous l'avons embroché comme un poisson », dit Shiani. « Une fois à l'air libre, Malcolm a continué avec ses sorts de glace, Eyvinder a neutralisé sa magie de la terre, tandis que Rhea et moi conjurions d'autres lances. Cela a fini par l'achever. Tout notre plan s'est déroulé comme prévu. »
« Excellent travail », déclara Baelin. « Au début du cours, votre groupe était de loin le mieux équipé : vous étiez tous en deuxième année et orientés vers la magie de combat. Vous manquiez cependant de polyvalence et épuisiez votre mana trop vite en comptant sur de gros sorts puissants. Et regardez-vous maintenant. Vous avez utilisé une série de magies polyvalentes — incluant la magie de la terre innée d'Eyvinder, en dehors de l'art de la magie — et vous avez réussi à surpasser un adversaire possédant une réserve de mana supérieure à la vôtre. Bien joué. Si vous choisissez de vous orienter vers la magie militaire, je suis certain que de nombreux recruteurs impériaux se battront pour vous. »
Finalement, Alex leva la main et Baelin lui fit signe.
« Alors, euh, quand on a commencé, on ne se connaissait pas très bien, ou pas du tout », dit le jeune mage. « On a bien travaillé ensemble parce que ces gars sont géniaux, mais on apprenait juste à se connaître. Maintenant, on fonctionne comme un mécanisme bien huilé : ne faire qu'un. On a plus de puissance, plus de polyvalence, et une grande partie de nos forces vient de ce qu'on a fait en dehors des cours. Je ne pense pas que ça aurait été aussi facile si Theresa n'était pas si douée en application de la loi sur la vie, ou si Svenia et Hogarth n'avaient pas maintenu leur entraînement. Claygon a aussi été un facteur de puissance majeur, et nous sommes tous devenus plus forts et plus instruits. Mes potions ont beaucoup aidé, les sorts de Thundar sont plus puissants et polyvalents, Isolde est pratiquement devenue une déesse de la tempête, et Khalik est devenu très rapide pour lancer ses sorts. Tout cela s'est combiné pour nous amener là où nous sommes aujourd'hui. »
Baelin hocha la tête. « En effet. Votre coordination est remarquable : on voit bien comment des liens se sont forgés au-delà du simple statut de camarades de classe et comment cela peut aider de manière significative sur le champ de bataille. Vous avez également évité un piège particulier dans lequel tombent souvent ceux qui partent au combat avec leur partenaire romantique. Parfois, la tactique s'efface au profit de l'affection : le besoin de protéger ses proches ou ses amis chers. De telles choses peuvent être… »
Le chancelier fit une pause. « … utiles sur le champ de bataille : il suffit de voir une mère ourse défendre ses petits pour comprendre à quel point se battre pour protéger un lien peut être efficace. Mais, parfois, cela peut émousser la tactique au profit de la surprotection. » Il se redressa de toute sa hauteur et balaya la classe du regard. « L'amour peut fleurir sur le champ de bataille, oui, et il peut être préservé en temps de danger… mais une bataille n'est pas une promenade en télécabine céleste : si un être cher ne peut pas se défendre lui-même, il n'a rien à faire sur le champ de bataille. »
« Et que faire s'ils se retrouvent pris dans une bataille à cause d'une embuscade ? » demanda Khalik.
« Alors votre priorité est de vous assurer qu'ils soient rapidement mis à l'abri des ennemis… J'insiste sur la rapidité, car l'ennemi n'attendra pas gentiment que vous ayez fini… et une fois cela établi, concentrez-vous sur l'élimination des menaces. Si votre attention se détourne entièrement vers un non-combattant, vous offrirez à vos ennemis les ouvertures dont ils ont besoin pour vous abattre. Et votre proche suivra peu après… ou sera capturé. »
« Eh bien, Alex n'a plus besoin que je le protège. Plus maintenant », dit Theresa avec légèreté, provoquant quelques rires dans la classe.
« Ouais, c'est le boulot de Claygon maintenant », ajouta Alex.
Baelin éclata de rire. « En effet. Quoi qu'il en soit, je suis sûr que la dernière chose que vous vouliez entendre, c'est un vieil homme radoter sur les défauts et les avantages tactiques de l'amitié et de l'amour… bien que, avant de clore le sujet, notez que de tels liens ont été utilisés à des fins militaires par le passé. Il existait une cité-état qui formait des unités composées exclusivement de couples d'amants. Une telle chose — avec une discipline appropriée — contribuait grandement au moral de l'unité et exaltait le courage. Ne sous-estimez jamais les liens d'amitié ou de romance, tempérés par le talent. »
Il les observa tous. « Si vous êtes pris en embuscade par des ennemis liés uniquement par la promesse d'une récompense, quelques sorts de combat bruyants et très brutaux briseront probablement leur moral et les pousseront à chercher des emplois plus faciles. En revanche, si vous êtes assaillis par des ennemis unis par des liens d'amitié ou d'amour, vous feriez mieux de vous assurer qu'ils soient tous éliminés. Car les survivants ? Ils ne se reposeront pas tant que vous ou eux ne serez pas morts. … et sur cette note joyeuse : félicitations, vous avez tous terminé l'Art du Mage au combat II. Et pour commémorer cette occasion… »
Baelin claqua des doigts et plusieurs moitiés d'amulettes apparurent dans les airs devant lui. « Je vous présente la seconde moitié de vos pendentifs-charmes, chacun portant mon symbole. Bien que leur signification ne soit plus tout à fait ce qu'elle était — car vous n'êtes plus mes apprentis — sachez qu'ils indiqueront que nous avons une association. Je suis fier de vous tous, et je vous implore de suivre l'Art intermédiaire du Mage au combat l'année prochaine. Nous y poursuivrons directement votre entraînement et élargirons l'éventail des adversaires auxquels vous serez confrontés. »
La classe se tut tandis que les pendentifs-charmes s'élevaient autour de leur cou, et que les autres moitiés dérivaient vers eux.
Clic.
Dans un petit flash de lumière, chaque pendentif s'assembla avec l'autre moitié pour ne former qu'un tout. Tout le monde, comme par instinct, porta la main à son pendentif et le serra fermement.
Alex sentit un frisson le parcourir.
Il avait l'impression que ce pendentif-charme symbolisait une nouvelle étape de sa vie. Il leva les yeux vers Baelin et découvrit que le regard du chancelier était déjà posé sur lui.
Ils échangèrent un signe de tête silencieux.
« Je m'entretiendrai avec votre roi à la fin du mois, Alex », lui dit Baelin. Le cours était terminé, mais le chancelier avait demandé à Alex de rester quelques minutes pour discuter d'une « affaire ».
« Déjà ? » Alex cligna des yeux.
« "Déjà", dit-il », ricana le chancelier. « En vérité, c'est plus tard que je ne l'aurais souhaité. Une expédition de ce genre demande des mois de planification, puis de mise en place, d'arpentage, de recrutement et d'approvisionnement avant de pouvoir être exécutée. J'aurais aimé le rencontrer il y a des semaines. Mais ce n'était pas possible. »
« Vraiment ? Des mois ? » demanda Alex.
« Oh oui. Et nous ne pouvons pas effectuer la majeure partie des préparatifs tant que nous n'avons pas la confirmation que cela va effectivement se produire. Vous devriez vous impliquer dans ces préparatifs : vous apprendrez beaucoup en chemin. » Il fit une pause. « Il est probable que nous ne puissions commencer l'expédition qu'au milieu de l'automne, au plus tôt. »
« Oh, je m'impliquerai », dit Alex avec enthousiasme. « Alors, que dois-je faire en attendant ? »
Baelin le regarda avec surprise. « Vous êtes étudiant à Generasi, n'est-ce pas ? Soyez étudiant et faites des choses d'étudiant pendant un moment. En espérant qu'il n'y ait pas trop d'attaques de vampires de mana. »
« Oh ouais », dit Alex comme s'il avait oublié qu'il était étudiant. « J'imagine que je vais juste… commencer à choisir mes cours d'été, alors, et ceux d'automne ? »
« C'est la marche à suivre. »
Alex soupira. « C'est… j'espérais vraiment qu'on puisse y aller plus tôt. Entre la découverte de cette note dans la langue du Voyageur et l'expédition, je meurs d'envie de commencer tout ça. »
« Hm, en effet. Il peut être tentant de sprinter quand on voit le savoir et la découverte juste devant soi. Mais souvenez-vous de ce que j'ai dit : ce n'est pas un sprint. C'est un marathon. Les choses ne sont pas prêtes pour le moment — à moins que vous ne souhaitiez monter sur un navire et foncer vers Thameland par vos propres moyens — alors concentrez-vous sur ce que vous pouvez faire pour vous-même et votre famille en ce moment. »
Baelin soupira en regardant les Terres Arides. « Qu'elles soient bonnes ou mauvaises, comprenez ceci, Alex : ces années de votre vie ne se présentent qu'une seule fois. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Alex.
« Vos années d'université. »
« Oh, vraiment ? » Il pensa aux étudiants plus âgés qu'il avait vus sur le campus. « Je pensais qu'on pouvait fréquenter Generasi à tout âge, faire des études supérieures, ou même revenir suivre des cours ? »
« Tout cela est vrai, tout cela est vrai. Mais ces années où vous êtes venu dans ce lieu de savoir alors que vous étiez jeune, plein de curiosité, sans amertume et non souillé par les rigueurs du temps ? Ça, c'est une expérience qui n'arrive qu'une fois. Et je le pense vraiment, Alex. On n'est jeune qu'une seule fois. Juste. Une fois. Même si vous trouvez un moyen d'inverser le processus de vieillissement physique ou d'obtenir la jeunesse éternelle, vous serez un homme mûr, un ancien ou un vieillard portant le corps de votre jeunesse. Vous aurez peut-être la force et l'énergie de la jeunesse — et ce n'est pas négligeable — mais vous serez à une place bien différente dans votre vie. Et vous ne pourrez jamais redevenir jeune et inexpérimenté. Cela ne veut pas dire qu'être jeune est la meilleure chose au monde. Vous pourriez apprécier. Vous pourriez détester et souhaiter que la maturité et les années arrivent plus vite. Mais dans les deux cas, vous ne vivrez cette période de votre vie qu'une seule fois. »
Il regarda Alex sérieusement. « Alors prenez conseil auprès de quelqu'un qui est si loin de sa "jeunesse" qu'elle pourrait aussi bien ne jamais avoir existé. Vivez-la. Faites l'expérience. Ce qui viendra plus tard, viendra plus tard, indépendamment de votre patience ou de votre manque de celle-ci. »
Alex déglutit.
Il avait déjà entendu de tels discours de la part des anciens de son village et de ses professeurs. Certains lui avaient même dit que ses années à l'école de l'église seraient : « les meilleures années de votre vie ».
À l'époque, il ne pouvait imaginer rien de pire ou de plus faux.
Une grande partie de son adolescence pouvait se résumer à faire le deuil de ses parents, à s'assurer que sa sœur allait bien, à travailler pour le boulanger abusif, McHarris, et à étudier tout le temps. Quand les temps étaient durs, une chose l'avait fait tenir : l'idée qu'un avenir meilleur l'attendait à Generasi. Si ces années difficiles avaient été les meilleures années de sa vie, alors… eh bien, la vie serait assez sinistre.
Mais les mots de Baelin le touchèrent un peu différemment.
Le vieux mage n'avait pas qualifié ses années de jeunesse de période magique et positive, il avait simplement dit qu'elles étaient uniques.
Et c'était vrai.
Autant profiter de ce qu'il pouvait avant qu'il ne soit temps de retourner aux dangers de Thameland, ou de subir les horreurs qui pourraient l'attendre lorsqu'il se pencherait sur la langue du Voyageur dans l'Empire Irtyshenan.
Selina avait besoin de conseils et de mettre en place les choses pour pouvoir commencer ses premiers cours de magie l'année scolaire suivante.
De plus, il pouvait profiter d'une partie de sa vie tout en se préparant à ces futurs défis s'il choisissait des cours appropriés pour l'été et l'automne.
Et il avait une petite idée des cours qui pourraient l'aider.