Chapitre 171
Crac !
Le pilier fonçait vers eux à une vitesse effrayante ; la quantité de mana qui s'en dégageait était incroyable.
Mais quelque chose clochait.
Cette poussée de mana… était-ce… ?
« Le mana du ver se rapproche ! » cria Alex alors que le groupe prenait de l'altitude. Il fit sauter le bouchon de sa deuxième potion de vol et l'avala d'un trait, imité par les autres.
« Pourquoi ferait-il… Oh, l'ordure, il est rusé, » lâcha Thundar. « Alex ! Claygon peut fracasser cette tour ? »
« Quoi, pourquoi ? » demanda Alex. « Je veux dire, probablement ? »
« Je parie que le ver est à l'intérieur de la tour : il remonte, mais il reste protégé ! Dispersez-vous ! Il va commencer à nous tirer dessus ! »
Alex cligna des yeux, réfléchissant à la provenance de la poussée de mana. Il y en avait tellement qu'il lui était difficile de localiser la source… mais cela semblait effectivement venir de l'intérieur de la tour. « Claygon ! Écrase-moi ça ! » Il pointa la structure du doigt.
Vloum !
Des pointes jaillirent dans toutes les directions. Il esquiva, se concentrant pour éviter les lances tout en guidant Claygon à travers elles.
Crac ! Crac ! Crac !
Les pointes se brisèrent contre le corps d'argile.
Le Golem ne ralentit pas.
Bang !
Il percuta le flanc de la tour ; ses poings s'enfoncèrent dans la roche, broyant la pierre, et le reste de son corps massif traversa la paroi qui s'effondrait.
Un cri retentit depuis l'intérieur de la tour alors que le sommet volait en éclats.
Alex n'avait pas pu localiser précisément le ver : il se trouvait un peu plus bas dans la tour qu'il ne l'avait pensé, mais il était désormais partiellement exposé. L'une des mains supérieures de Claygon plongea et le saisit par une plaque d'armure. Il commença à extraire le ver, qui se débattait, de la roche.
Alex en eut le souffle coupé.
Les tests de levage qu'il avait effectués avec la professeure Jules et Baelin avaient montré que Claygon pouvait soulever bien plus qu'un Golem normal de sa taille, mais c'était une tout autre affaire de le voir arracher une créature de la taille d'une baleine de la pierre pure.
Alors que le ver résistait, des griffes géantes se matérialisèrent dans la roche et frappèrent Claygon, mais ses bras puissants balayèrent l'air, les brisant alors qu'elles tentaient de l'atteindre.
Alex vit quelque chose traverser l'air : une salve de flèches tirées par Theresa s'engouffra droit dans la gueule du ver, descendant jusque dans son énorme gorge.
Le monstre rugit et Alex sentit le mana émanant de la créature devenir un peu plus lent. Il commença à lancer Appel à travers la glace.
Crac !
Puis vint la foudre. Isolde décocha un éclair dans sa gorge juste après que les flèches de Theresa eurent fait mouche. La créature frissonna et rugit sous l'effet de l'électricité parcourant son corps immense.
Bang !
Khalik aboya une incantation et claqua des doigts. Une énorme détonation retentit à l'intérieur du ver, et Alex crut entendre quelque chose se rompre. Le monstre hurla et se dégagea brusquement de l'emprise de Claygon.
Rrrrrp.
Une partie de sa plaque d'armure fut arrachée alors qu'il replongeait dans la tour. Alex remarqua qu'il se déplaçait plus lentement qu'avant, signe que le mana utilisé pour glisser à travers la roche s'épuisait.
Il finit de lancer son sort.
La porte glacée s'ouvrit juste devant sa potion d'apaisement de mana, puis, la potion disparut soudainement. La magie de téléportation ouvrit le passage directement devant la gueule béante du ver des dunes.
Un instant plus tard, son mana ralentit encore et il lutta pour se fondre à nouveau dans la pierre, mais sa fuite avait été entravée assez longtemps pour que Claygon puisse le saisir.
« C'est ça, Claygon ! Sors-le de là ! » cria Alex.
Une fois de plus, Claygon arracha le ver de la roche, cette fois par la queue. Il le saisit avec ses deux mains supérieures, le stabilisant dans sa poigne, ce qui laissa ses bras inférieurs libres de le rouer de coups.
Crac ! Crac !
La carapace épaisse craqua et se fendit à chaque coup des poings du Golem, exposant puis faisant éclater la chair.
Le ver des dunes hurla tandis que des morceaux de cadavres en décomposition s'échappaient de sa gueule. Alex fut heureux d'avoir lancé Orbe d'Air sur tout le monde, car l'odeur devait être infecte.
VouuuuOOOm.
Les gemmes de feu sur les mains supérieures et le front de Claygon commencèrent à luire alors qu'elles accumulaient de l'énergie.
Vouuuush !
Les trois projetèrent un jet de flammes sur le ver simultanément. Le feu rugit, mais — à la stupéfaction d'Alex — la créature ne réagit absolument pas. C'était une bête capable de cracher de la lave et de plonger profondément sous terre, là où les températures étaient assez élevées pour faire fondre la roche ; les gemmes de feu n'avaient donc aucun effet.
Le ver dégagea le haut de son corps de la tour de pierre et se tourna vers Claygon. Alex vit une lueur se former dans sa gorge.
Il ordonna mentalement à Claygon de faire vite.
Un instant plus tard, un torrent massif de lave jaillit de la gueule béante de la créature, pulvérisant l'air. Une fumée épaisse s'éleva alors que les cadavres dans sa gueule prenaient feu.
Il se replia péniblement dans la pierre ; les pointes cessèrent de tirer alors qu'il concentrait son énergie perturbée pour se mettre en sécurité.
C'est alors que Svenia et Hogarth s'élancèrent, armant leurs harpons et visant droit sur les zones de chair exposées par les coups de Claygon.
Les harpons frappèrent, s'enfonçant profondément. Les deux guerriers lancèrent ensuite les cordes épaisses à Claygon, qui les saisit sur l'ordre d'Alex. Les cordes se tendirent alors que le ver se débattait, et le Golem tira.
C'est à ce moment que Thundar intervint.
Il atterrit sur la carapace, sa masse enchantée flottant à ses côtés, et commença à frapper le revêtement extérieur, pulvérisant la chair en dessous avec des coups précis. Il continua assez longtemps pour infliger de profondes blessures, puis tira avec son arbalète directement dans la chair exposée du monstre. Le minotaure s'éloigna rapidement alors que des pointes jaillissaient de la tour, mais leur force et leur vitesse étaient bien moindres qu'auparavant.
La masse du monstre se cabra contre les harpons, brisant les cordes et les hampes des armes alors qu'il parvenait enfin à s'échapper dans la tour, désespéré de regagner le sol.
Mais Alex était prêt, et Claygon descendait le long de la tour pour lui couper la route.
Il enfonça ses poings dans la colonne.
Bang ! Bang ! Bang ! Crac !
Ses poings massifs fracassèrent la pierre jusqu'à ce que tout le pilier commence à céder sous les coups. Puis, il commença à basculer comme un arbre colossal abattu par un bûcheron géant.
Vouuuush !
La pierre s'écrasa vers le sol.
Boum !
Elle percuta le terrain poussiéreux des Terres Arides avec un impact sismique et le ver hurla en heurtant brutalement le sol. La force fut partiellement amortie par la magie imprégnant la roche dans laquelle il s'était caché, mais la chute envoya tout de même une secousse terrible à travers tout son corps.
Alex pouvait voir qu'il était blessé et — à en juger par ses mouvements frénétiques et la lueur de la lave bouillonnante dans sa gorge — plus furieux que jamais.
« Après lui ! » rugit Khalik. « Avant qu'il ne puisse s'orienter ou plonger sous terre ! »
Le groupe fondit sur lui alors que le ver se redressait en rugissant. Il avait enfoncé une partie de son corps dans le sol, mais semblait incapable d'utiliser sa magie de terre correctement.
Au lieu de tenter de plonger à nouveau, il fit surgir couche après couche de terre et de pierre pour se recouvrir, formant une protection similaire à celle que Khalik conjurait avec ses sorts d'armure. Des monticules de pointes jaillirent de tous les côtés de la carapace protectrice du ver.
Pour la plupart des adversaires dans les Terres Arides, ces pointes auraient été parfaites pour les effrayer, mais c'était un mauvais choix face aux mages polyvalents auxquels il faisait face.
Le groupe de volants tournoyait autour du ver, le harcelant avec des sorts à faible coût en mana. Il crachait de la lave sur eux, mais ils restaient juste assez loin de sa portée pour être des cibles difficiles.
Ses mouvements devinrent plus agités, mais Alex pouvait voir que la bête s'épuisait. Sa lave coulait plus faiblement, et il se tournait avec une certaine langueur lorsqu'il tentait de les suivre. Alex fit danser ses sphères de force autour de sa gueule pour le distraire, tandis que Theresa tirait ses dernières flèches-potions dans sa gorge.
Son mana tomba au compte-gouttes.
Il était temps d'en finir.
« Claygon, attrape-le ! » cria Alex, et son Golem fonça sur le monstre. Il se projeta sur le côté du ver, volant droit à travers les pointes de pierre, sans leur accorder la moindre attention alors qu'elles se brisaient sur son corps. Claygon saisit à nouveau la créature et la projeta vers le haut avec ses quatre bras. Cette fois, le ver était trop épuisé et son mana trop lent pour lutter contre le Golem alors qu'il le soulevait au-dessus de sa tête.
Ses bras se resserrèrent, fissurant son armure de terre tandis qu'il se tortillait. Les autres mages volèrent vers sa gueule. Alex envoya ses sphères de force tournoyer autour, le paniquant et le forçant à cracher un jet de lave trop faible et trop prématuré pour atteindre l'un des volants.
Lorsque la lave se dissipa, le groupe vola directement devant sa gueule et lança ses sorts les plus puissants.
Khalik conjura une pointe de pierre massive, l'orientant de manière à ce qu'elle perce le côté de la gueule du ver, la maintenant ouverte. Theresa, Hogarth et Svenia tirèrent des flèches dans les tissus mous, l'affaiblissant davantage.
Thundar propulsa sa masse flottante dans la gueule de la créature et commença à battre l'intérieur comme un tambour.
Enfin, Isolde finit de lancer l'un de ses sorts de foudre les plus efficaces — celui qu'elle avait utilisé avec grand succès contre le xyrthak — et projeta des orbes d'électricité crépitante dans la gorge du ver des dunes.
Alex pouvait voir la lueur de la lave commencer à monter lentement dans sa gorge, mais lorsque les orbes de foudre créèrent des arcs électriques entre eux avant de libérer les décharges à l'intérieur du ver, la lueur de la lave s'éteignit brusquement. La foudre crépita tandis que le monstre se convulsait dans la poigne de Claygon jusqu'à ce qu'il devienne inerte. Une vague de vapeur s'échappa de sa gueule.
Se rappelant que le monstre du bal masqué avait fait le mort pour l'attirer, Alex fit presser la créature une dernière fois par Claygon, l'écrasant là où il la tenait. Elle ne fit pas un seul mouvement.
« C'est fini ! » dit Khalik en levant les poings. « Bien joué, tout le monde ! On a réussi ! On a passé l'examen final ! »
Thundar laissa échapper un rugissement de triomphe avec le prince, ce qui entraîna le reste du groupe jusqu'à ce qu'ils célèbrent tous comme des guerriers ivres après une bagarre de taverne.
« En effet, "bien joué" », dit une voix familière derrière eux.
Tout le monde se retourna pour voir Baelin flotter juste au-dessus et derrière le groupe. Un sourire sardonique étirait ses lèvres, mais ses yeux brillaient d'une fierté féroce.
« Regardez-vous », dit-il, sur un ton similaire à celui qu'Alex avait entendu le grand-père de Theresa utiliser envers sa petite-fille. « Eh bien, regardez-vous. Qui est-ce que je vois ? Ce ne peut certainement pas être le même groupe que j'ai vu se faire prendre en embuscade par des muupkaras et forcé de fuir un Buveur d'os, n'est-ce pas ? » Il laissa échapper un petit rire. « Mon Dieu, comme ils grandissent vite. »
« On a réussi, Baelin. » Alex eut un sourire radieux.
« En effet, vous avez réussi. Maintenant, pourquoi ne retournerions-nous pas faire notre débriefing final… bien qu'il puisse s'écouler un certain temps avant que nous puissions commencer. Vous, mes jeunes amis, êtes le premier groupe à finir cette fois-ci. Alors, laissez-moi juste un instant pour récupérer votre butin, et nous y allons. »
Alors que Baelin s'affairait à transporter le ver vers l'université, Alex jeta un dernier regard aux Terres Arides : le dernier qu'il jetterait en tant qu'étudiant de première année dans la classe de Baelin, réalisa-t-il.
Dans un sens, les Terres Arides de Kravernus semblaient identiques à ce qu'il avait vu la première fois, lorsqu'ils les survolaient dans la télécabine céleste de Lucia, à son arrivée à Generasi avec Selina, Theresa et Brutus.
C'était toujours ce même désert ravagé par le mana, fait de terre sèche et de poussière. Mais c'était aussi soudainement différent. De très haut, cela ressemblait à un lieu mystérieux rempli de dangers cachés et d'énigmes non résolues. Cela s'était avéré encore plus vrai lorsque lui et quatre autres étudiants qu'il connaissait à peine y avaient été transportés pour leur test initial : la première fois que son futur groupe avait travaillé ensemble.
Ils étaient à pied, essayant de se coordonner à travers de longues discussions et une certaine anxiété face à leur environnement et à ce qui les attendait.
Mais aujourd'hui ?
Ils s'étaient coordonnés sans presque dire un mot. Bon sang, ils s'étaient même arrêtés en plein milieu du combat pour une petite discussion. Quand étaient-ils devenus si à l'aise ? Il se souvint de ses premiers quarts à l'Atelier de Golem de Shale : l'équipe était silencieuse, communiquant principalement pour se coordonner sur le travail. Après quelques mois de collaboration, cependant, ils étaient devenus assez complices pour discuter tout en travaillant.
Désormais, la relation entre lui et son groupe était si naturelle qu'ils savaient pouvoir compter les uns sur les autres, au combat comme ailleurs. Ils étaient devenus une équipe. Ils se faisaient confiance et avaient acquis les compétences, l'expérience et la force nécessaires pour faire face à une multitude de menaces, individuellement ou collectivement.
En y réfléchissant, Alex réalisa que les Terres Arides ne semblaient plus… aussi vastes et menaçantes. Ce n'était pas exactement une prairie paisible près d'Alric, mais ce n'était plus un endroit si dangereux qu'il pensait que tout ce qui s'y trouvait pouvait les anéantir d'un seul coup.
Il cligna des yeux.
Et peut-être était-ce là tout l'intérêt de l'Art du Mage au Combat. Certes, cela leur apprenait à se protéger, mais — à mesure que leur compétence grandissait — cela rendait une plus grande partie du monde accessible. Le monde lui-même ne devenait pas plus sûr, mais les jeunes mages devenaient plus dangereux.
Plus prêts à affronter les épreuves que leur art leur réserverait.
Ses yeux se plissèrent.
Il est probable que les prairies autour d'Alric seraient bien plus dangereuses que la dernière fois qu'il les avait traversées. Mais lui — et ses amis — représentaient une menace bien plus grande qu'auparavant.
Le monde leur était désormais plus ouvert.
Il échangea un sourire avec les autres juste avant que Baelin ne passe la main au-dessus d'eux pour les téléporter sur le plateau.
Enfin, sa première année à l'université touchait à sa fin.
…et ouvrait la voie à de tout nouveaux départs.