Chapitre 169
« Tu m'as en quelque sorte donné l'idée, Thundar », dit Alex. « Tu te souviens quand ce vampire de mana t'a eu ? »
Le minotaure le fixa avec insistance. « Non, Alex. J'ai complètement oublié qu'un monstre a failli aspirer tout mon mana comme une sangsue géante. »
« … ouais, d'accord, question stupide, je l'admets », dit Alex penaud. « Donc, quand c'est arrivé — et quand on a combattu le xyrthak — on nous a donné une potion apaisante de mana, pas vrai ? »
« Je me souviens à quel point elle a calmé ma réserve de mana et à quel point cela a facilité la régénération et la guérison de cette réserve », dit Khalik.
« Mais en contrepartie », intervint Isolde. « Sous ses effets, le flux de mana ralentit. C'est presque comme un… » Elle fit une pause, cherchant ses mots. « … un somnifère, mais dirigé entièrement vers le mana. Cela permet à une réserve perturbée de guérir plus rapidement, mais tant que la réserve de mana "se repose et guérit", elle devient léthargique. »
Ils regardèrent Thundar.
« Euh, ouais, ça ressemble à ce que j'ai ressenti. Je ne m'y connais pas trop en alchimie, par contre. »
« Tu devrais apprendre ! » dit Alex avec enthousiasme. « C'est tellement intéressant. » Il se reprit. « Je ferais mieux de m'arrêter avant de commencer à faire mon geek là-dessus. Bref, ce que je voulais dire concernait ce dont Isolde parlait : l'apaisement. Au début, je pensais pouvoir créer une potion qui ferait l'inverse. Une potion qui perturberait le mana en le surstimulant si quelqu'un la buvait. Mais j'ai abandonné l'idée, car je sais que ce serait considéré comme un préjudice direct, peu importe comment on le voit. Alors, j'ai pensé à aller dans la direction opposée. »
« Oh ? » Khalik haussa un sourcil. « Pour augmenter l'effet apaisant ? »
« Hmmm. » Isolde fronça les sourcils. « Efficace, mais des techniques de manipulation de mana appropriées pourraient surmonter une telle limitation. On pourrait simplement masser sa réserve de mana pour produire plus de mana, ou le manipuler pour augmenter le flux, malgré la potion. »
« C'est sûr, mais utiliser la manipulation de mana pendant un combat demanderait une partie de la concentration de l'ennemi, ce qui serait assez dur pour lui dans une situation de conflit. Mais imaginez donner ça à quelque chose qui n'a pas de techniques à utiliser ? Ce truc pourrait être dévastateur : ils ne seraient pas capables de faire bouger leur mana du tout. »
Alex pensa à ses propres expériences, à la lutte pour passer outre l'interférence de la Marque afin d'utiliser la magie. Quand la Marque lui a été imposée, même lancer une sphère de force — un sort simple qu'il pratiquait depuis des années — était devenu si difficile qu'il avait eu envie de s'arracher les cheveux. Avec le temps, cependant, il avait appris à gérer l'interférence et s'y était même suffisamment habitué pour apprendre et lancer de nouveaux sorts.
Ce qui l'avait vraiment aidé à progresser malgré la Marque, c'étaient les techniques de méditation que Theresa lui avait enseignées : elles lui avaient permis de passer outre la Marque et de lancer des sorts malgré la distraction persistante qui ramenait chacun de ses échecs passés dans sa conscience.
De la même manière, un ennemi pourrait surmonter la potion apaisante avec les bonnes techniques… mais sans elles, il serait aussi entravé qu'Alex l'avait été lorsqu'il avait reçu la Marque. Peut-être même plus.
Et contre un ver, une simple bête qui n'aurait aucune conscience de la manipulation de mana ? Cela paralyserait probablement la magie de terre de la créature.
Ou du moins, c'était l'espoir.
« Le seul problème que je vois », dit Alex. « C'est le dosage. Je ne sais pas si envoyer simplement un peu de gaz devant quelque chose de la taille d'une baleine suffira à l'affecter. »
« Vrai, très vrai », acquiesça Isolde. « Cela nécessiterait probablement une dose plus importante, et administrée profondément à l'intérieur de la créature. »
« Hrm. » Thundar plissa les yeux devant la fiole de potion. « J'ai une idée. Tu penses pouvoir trouver un moyen d'attacher de petites fioles de ce truc à la pointe d'une flèche ? Tu pourrais les fixer aux flèches de Theresa et lui demander de tirer ça directement dans la gorge du monstre. Et là, pouf ! »
Il fit un geste d'explosion avec ses deux mains.
« Ça explose à l'intérieur du ver et adieu le mana. »
Alex fit une pause.
« Thundar, tu es un génie ! Ça marcherait parfaitement. » Il ramassa la fiole de potion et activa la Marque, se concentrant sur la tâche de fixer une fiole à la pointe d'une flèche tout en la gardant suffisamment aérodynamique.
La Marque lui envoya immédiatement des images de ses expériences passées en assemblage : la plupart des souvenirs provenaient de la construction et de l'assemblage d'outils dans l'atelier de Shale.
Il sourit. « Ouais, je devrais pouvoir assembler quelque chose d'ici le jour de la bataille. Ensuite, pendant que je le distrais avec mes sorts, Theresa pourra tirer ce truc directement dans sa gorge. Je peux aussi utiliser Appel à travers la glace pour transporter mes potions apaisantes de mana piégées. Plus on a de chances de détruire ce truc, mieux c'est. »
« Super. » Thundar fit craquer ses articulations. « Et pendant que tu fais ça, je verrai si je ne peux pas utiliser quelques-uns de mes sorts pour fissurer cette carapace épaisse. »
« Excellent. Très excellent », dit Khalik. « Alors, notre plan devrait être le suivant : nous volerons au-dessus du sol, à la limite supérieure de la portée de sa magie de terre. Isolde et moi assurerons la diversion, j'essaierai de contrer sa magie de terre avec la mienne et de perturber sa visée. Thundar pourra "fissurer cette carapace épaisse" et augmenter sa vulnérabilité. Isolde pourra cribler ses blessures avec la foudre. Alex pourra le distraire et l'agacer, et Theresa administrera cette potion apaisante militarisée. Amèneras-tu ton entourage, Isolde ? »
« Je le ferai », dit-elle. « S'ils peuvent aussi bénéficier du vol, ils sont experts avec les lances. Ils pourront harponner la créature, ce qui la blessera et réduira sa mobilité. »
« Je renforcerai leurs armes. » Thundar se frotta les mains tandis qu'un sourire s'étalait sur son visage.
« Fantastique », dit Khalik. « Alors, il semble que nous soyons presque prêts. Faisons-nous une faveur, cependant, et ne nous faisons pas totalement détruire par un ver surdimensionné au chapitre final de notre première année. »
« Ugh », grimaça Alex. « Tu dis ça, et maintenant il va nous détruire complètement. Oh, attends. Tu n'as pas mentionné Claygon dans le grand plan. »
Le prince leva les yeux vers le Golem. « J'avais simplement supposé qu'il ferait ce en quoi il a prouvé être si excellent : écraser et brûler. »
Alex rit sombrement. « Tu as bien raison. »
« Tu sais. » Theresa Lu retourna la flèche, faisant jouer son pouce sur le tube en verre fixé à sa tête. Un petit sourire amusé marqua ses lèvres, adoucissant quelque peu le regard vicieux et prédateur que son visage prenait habituellement : le « visage de traqueuse de mort », comme Alex l'appelait. « Je n'aurais jamais pensé que le premier cadeau que je recevrais de toi après nous être mis ensemble serait des flèches spéciales. »
« Ça ne te plaît pas ? » demanda Alex légèrement. « Je pourrais en fabriquer de nouvelles- »
Boum !
Il grimaça alors qu'un étudiant lançait une boule de feu sur un mannequin d'entraînement à l'autre bout du stade. La zone d'entraînement au combat était en grande partie vide d'étudiants ce jour-là. Les examens finaux venaient de se terminer, et plutôt que de lancer des sorts sur des cibles pour s'entraîner, la plupart des étudiants étaient ailleurs, en train de se remplir la panse de vin et de nourriture pour fêter ça avant la publication des notes finales.
Pourtant, quelques assidus étaient là, continuant à perfectionner leurs compétences. Malheureusement, ils semblaient déterminés à pratiquer leurs sorts les plus bruyants et les plus distrayants.
Les yeux d'Alex se plissèrent, remarquant qu'ils portaient tous des chemises vert émeraude finement taillées, avec le symbole argenté d'une bête : un monstre à deux têtes avec la tête hurlante d'un loup et la tête grognante d'un ours.
« La Confrérie Ursa-Lupine », grommela-t-il.
« Hm ? » Theresa leva les yeux vers lui, suivant son regard vers le groupe de lanceurs de sorts. « Oh, ce sont ceux que toi et Khalik avez défiés en duel une fois ? »
« Ouais, il y a longtemps », dit Alex. « Eh bien, au moins ils restent dans leur coin cette fois. Alors, où en étais-je ? Oh ouais, si ça ne te plaît pas, je pouuuuurrais t'obtenir autre chose. »
« Pas pour tout l'or du monde, j'aime les flèches. Pourquoi je n'aimerais pas les flèches ? » Encore une fois, ses doigts examinèrent la flèche. « Elle est bien faite aussi. Étonnamment bien équili- »
Elle fronça les sourcils, équilibrant la flèche sur un doigt et observant où son poids tombait naturellement. « Elle est un chouïa lourde de l'avant. Si le fût était un peu plus long, elle serait un peu plus équilibrée. Comme ça, elle ne tomberait pas aussi vite quand elle est tirée. Mais d'un autre côté… »
La jeune chasseresse ramassa son arc — une bête d'arme composite épaisse faite de vieux chêne et de corne de monstre — et encocha la flèche sur la corde. Elle la pointa vers le bas. « Ça ne devrait pas être un gros problème si je tire d'en haut. … et notre cible n'est pas exactement petite. »
Ses yeux pétillèrent. « Je n'ai jamais chassé une bête aussi grosse auparavant. »
« Eh bien, ne t'excite pas trop, c'est peut-être elle qui nous chasse. » Alex gloussa, reprenant la flèche et notant les commentaires de Theresa dans l'un de ses nombreux carnets. « Hâte de tester tes compétences contre un si gros monstre ? »
« Mhm. » Elle leva son arc d'une main et un carquois de trois flèches dans l'autre. L'une après l'autre, elle tira sur un mannequin d'entraînement à quelques pas, plantant les flèches en plein dans le mille. « Grand-père nous a raconté une histoire sur l'arrière-grand-père qui affrontait un monstre marin. Ça me rappelle un peu ça… bien que son histoire ne parlait que d'acier et de compétence, alors que notre situation aura beaucoup plus de "mage" dedans. C'est quand même excitant. »
Son sourire s'effaça, et le « visage de traqueuse de mort » complet revint. « Et un ver, c'est similaire à un mille-pattes… ou à une reine insecte géante qui a beaucoup trop de lames pour son propre bien. »
Thnk.
Une autre flèche s'enfonça profondément dans la cible. « Et si j'en rencontre un autre, je compte bien l'abattre. Plus facilement que la dernière fois. »
Alex sourit, lui frottant le bas du dos. « Je suis sûr que n'importe quel gros insecte maudira le jour où il a rencontré l'arrière-petite-fille de "Twinblade Lu". »
« Mhm », songea-t-elle. « Et qui sait ? » Elle encocha une autre flèche. « Peut-être que d'ici là, j'aurai mon propre surnom. Une "Twinblade Lu" rien qu'à moi. »
« Deathstalker Lu », proposa Alex avec enthousiasme.
« … c'est pas mal du tout, en fait. Tu t'améliores pour trouver des noms. »
« J'ai toujours été doué pour nommer les choses », dit-il rapidement.
« Mouais. » Elle jeta un coup d'œil à Claygon, qui observait attentivement les autres étudiants en train de s'entraîner. « Tu es "correct" pour nommer les choses. »
« Pfffft, maintenant je vais m'assurer que les gens commencent à t'appeler Deathstalker Lu. »
« Fais ça et je m'assurerai de trouver un surnom pour toi. »
Il se pencha vers elle. « Trop tard, j'en ai déjà un », dit-il en faisant référence à son nom de Héros, Le Fou.
« Non non », murmura-t-elle. « C'est la même chose que "Twinblade Lu", c'est spécial, mais ce n'est pas toi. »
« Je sais pas, ça me va très bien d'être juste Alex. Quoique Lord Alex, ça pourrait être assez cool. Archimage Alex. Non, non, Roi Alex. Non attends, Roi maléfique Alex- »
« Laisse tomber, tu ne t'améliores pas pour nommer les choses. »
« Bienvenue, mes jeunes amis, dans notre ultime incursion dans The Barrens… du moins pour ce cours », dit le Chancelier Baelin alors que les étudiants s'installaient à leurs places.
Plusieurs jours avaient passé et — après quelques derniers préparatifs — la classe de L'Art du Mage au Combat II était prête à affronter son test final pour l'année scolaire.
L'imposant homme-bête chèvre les regarda tous avec une étincelle de fierté dans les yeux. Les fermoirs de sa barbe tintaient autour des tresses de celle-ci. « Je ne peux décrire à quel point je suis fier de vous tous. L'Art du Mage au Combat — en fin de compte — est une question de transformation. La transformation d'un jeune étudiant enthousiaste en un Vrai Mage. Peut-être devrais-je dire que c'est le début de cette transformation. Aujourd'hui, je nommerai ce test pour ce qu'il est : c'est la fin de notre cours, mais le véritable début de votre chemin en tant que mages compétents tout au long de votre carrière académique, et au-delà. »
Il fit un geste vers le ciel. « Le monde est un endroit sauvage et dangereux, surtout pour ceux qui se donnent pour mission de plier le tissu de leur réalité en utilisant sorts, connaissances et volonté. Pour les non-préparés ? C'est un chemin de folie, c'est comme s'aventurer dans un nid sombre de gobelins-bêtes sans préparations appropriées ni sources de lumière : totalement autodestructeur. Cependant, vous vous êtes engagés sur la voie de l'apprentissage, en découvrant comment appliquer vos vastes ressources pour vous défendre, vous, vos proches et vos biens ; ainsi qu'apprendre comment imposer votre volonté au monde. Une telle chose mérite d'être saluée. En bref — et pardonnez à un vieux bouc de divaguer — je suis fier. » Il fit une pause et sembla littéralement rayonner de fierté pendant un moment avant de continuer. « Avez-vous apporté vos pendentifs-charmes aujourd'hui, comme je l'ai demandé ? »
La classe les sortit, les montrant à Baelin.
« Excellent. Je suis heureux que vous vous en soyez souvenus. » Il regarda les membres des entourages des mages. « Et à ceux qui sont ici pour soutenir vos membres de famille mages, amis et êtres chers : je vous salue tous également. Ce n'est pas un cours facile, même pour ceux qui y assistent en auditeurs libres, et j'espère que chacun de vous repartira avec un esprit plus tactique et plus prêt pour les défis que vous et vos compagnons rencontrerez en temps voulu. Si vous surmontez ce défi aujourd'hui, j'aurai une petite surprise pour vous tous. »
Il sourit. « Bonne chasse, mes jeunes étudiants. Bonne chasse. Je vous verrai bientôt. »
D'un seul geste, Baelin activa sa magie de téléportation, et Alex ressentit cette traction familière alors qu'il était arraché de son siège par le sort et transporté dans The Barrens.
La chaleur sèche le frappa comme une vague et il plissa les yeux alors que la poussière soufflait sur le désert. Quelques instants plus tard, les autres apparurent, bien qu'Alex fût surpris que Claygon arrive légèrement avant les autres.
Il regarda ses amis. « Dix pièces d'or que sa surprise est un autre monstre, encore plus horrible, à combattre », murmura-t-il.
« Même moi, je ne parierais pas contre ça », murmura Khalik.
« Je dis que ce sera deux monstres », intervint Thundar.
« Ou dix », ajouta Isolde.
« Eh bien. » Theresa leva son arc, encochant l'une des flèches spéciales d'Alex sur la corde. « On devra s'inquiéter de celui-ci d'abord. Et vite. Regardez. »
Les autres suivirent son regard, plissant les yeux à travers la poussière soufflante. Les yeux de Theresa étaient de loin les plus perçants de tous, mais Alex put voir un mouvement au loin.
Le sol se souleva alors que quelque chose nageait juste sous la surface.