Chapitre 167
« Ça ne fonctionne pas ! » Le cri de Drestra déchira la nuit.
La Sage d’Uldar flottait haut au-dessus d’un cercle de pierres dressées émergeant d’une colline brumeuse. Elle psalmodiait des sorts d’une voix qui crépitait comme un feu ; ses yeux dorés, semblables à ceux d’un reptile, semblaient luire au-dessus du voile qui couvrait son visage. Sa silhouette était cercléed’un globe de force doré, tandis que des sorts jaillissaient de ses mains tendues tel un fleuve ininterrompu.
Des boules de feu s’abattaient sur le flanc de la colline comme une pluie de météores, explosant en colonnes de flammes rugissantes qui faisaient bouillir le marais en contrebas.
Entre deux mégalithes, le Champion d’Uldar taillait en pièces les monstres avec son épée massive. La lame — forgée à partir de la pince d’une reine de la ruche — tranchait la boue qui recouvrait ses ennemis. Le rire à moitié fou de Hart Redfletcher tonnait par-dessus le fracas du combat et les gargouillis des monstres et des humains à l’agonie.
Des amas de boue, de terre et d’argile, à peine maintenus ensemble sous la forme d’humanoïdes suintants, se ruaient vers lui. Les têtes difformes des « muck-warpers » ondulaient à mesure qu’ils gravissaient la colline ; des bouches à peine formées s’ouvraient béantes sous des trous sombres là où auraient dû se trouver leurs yeux. La boue était assez épaisse pour engloutir la plupart des armes, mais l’épée de Hart la fendait avec aisance, déchiquetant les monstres en dessous.
Ils s’effondraient en tas convulsifs. Dans la mort, la boue s’écoulait, révélant des créatures humanoïdes à la peau cendrée, aux corps fins comme des os d’oiseaux. Ils ressemblaient à des bonshommes en bâtons dessinés par un enfant et paraissaient fragiles, mais la boue animée magiquement qui les recouvrait leur conférait une force surnaturelle.
Et il y en avait un grand nombre.
Un cri retentit.
Deux côtés de la colline étaient défendus par des formations de chevaliers expérimentés, soutenus par les miracles d’un groupe de prêtres d’Uldar. Ils avaient formé des lignes serrées entre les pierres dressées, les utilisant comme couverture pour tenter de maintenir leurs ennemis à distance. Souvent, une arme lancée contre les monstres restait coincée dans la boue magiquement visqueuse qui protégeait les muck-warpers.
Derrière elle gisait une multitude de chevaliers blessés ; les prêtres s’efforçaient de les soigner, mais pour certains, il était trop tard et ils rendirent leur dernier souffle.
« Nous ne pouvons pas les retenir éternellement ! » Drestra entonna un nouveau sort. Deux boules de feu s’élevèrent de ses paumes et filèrent vers une masse de monstres menaçant les chevaliers. Les orbes tournoyèrent ensemble et explosèrent en une tornade de flammes. Elle rugit comme une bête affamée dévalant la pente, aspirant les monstres et l’air sur son passage.
Pendant un instant, la nuit devint aussi claire que le jour.
Le rire de Hart tonna encore plus fort.
« C’est ça, Drestra, fais-les patauger, ces sales bâtards ! » cria Cedric du Clan Duncan.
Le Choisi d’Uldar pouvait sentir la chaleur de la tornade de flammes de Drestra et regarda le feu réduire les muck-warpers en cendres par dizaines. Mais au-delà des nuages de vapeur dans le marais en ébullition, il vit quelque chose de sinistre.
Dans toutes les directions — sous la lumière de la lune et des flammes — les muck-warpers remplissaient le marais, se ruant vers la colline. Des centaines d’entre eux, à son estimation.
Une marée sans fin.
Un défi digne de ce nom.
Cedric du Clan Duncan rugit, ses cheveux roux fouettés par le courant d’air des flammes de Drestra. « Gardez la pression, les gars et les filles ! On va les envoyer rejoindre la terre qu’ils s’étalent sur le dos ! »
Il défendait le côté de la colline opposé à Hart et déchaîna sa puissance contre la horde de monstres qui déferlait vers lui.
Son sort de Hâte doubla sa vitesse et le pouvoir sacré d’Uldar parcourut son arme, lui permettant de changer de forme comme du vif-argent vivant. Un instant, il transperçait le cœur minuscule et flétri d’un muck-warper avec une lance. L’instant d’après, il en fendait deux en deux avec une hache. Puis il bloquait un coup avec un bouclier, qui projetait aussitôt une profusion de pointes droit dans le « visage » du monstre.
Cedric cracha une incantation : la magie imprégna sa voix et son cri de guerre frappa l’air comme un marteau. Une décharge d’énergie pure et retentissante traversa les créatures de boue, les pulvérisant et lui offrant un répit, aussi bref soit-il.
Le Choisi d’Uldar recula entre deux des gigantesques pierres dressées et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
Hart en tuait autant que Cedric grâce à sa vitesse, sa force et son habileté, décuplées par sa Marque. L’épée gigantesque du Champion se mouvait dans ses mains avec la célérité d’une dague, et les créatures de boue tombaient par dizaines. Il ne montrait aucun signe de ralentissement.
Drestra, en revanche, avait dépensé assez de magie pour épuiser Cedric dix fois. « Ma magie décline, et ils vont nous submerger ! Maudit sois-tu, Merzhin ! As-tu fini cette prière, oui ou non !? »
En contrebas, une silhouette frêle flottait.
Merzhin, le Saint d’Uldar, était assis en tailleur dans les airs. Ses mains étaient jointes devant lui. La voix qui s’échappait de ses lèvres — récitant les écritures d’Uldar — était si haute et délicate qu’une brise semblait pouvoir la briser.
Pourtant, la voix éthérée ne faiblissait pas. Elle ne bégayait pas. Elle était étrangement sereine, comme si son propriétaire était assis dans le calme d’une église, et non sur un champ de bataille.
« Ces créatures de boue ne peuvent pas nous combattre éternellement ! » lança Cedric à Drestra en se retournant vers leurs ennemis. « On les a, les gars ! Encore un petit effort ! Merzhin a presque fini ! » Il pointa sa main vers l’ennemi. « Ô, Puissant Uldar, je te demande d’étendre ta main et de faire plier tes ennemis ! »
Le pouvoir divin le traversa — utilisant son âme comme conduit — et fut projeté depuis sa paume. Il percuta la horde, illuminant nombre d’entre eux d’une lumière blanche. Les monstres du Dévoreur se figèrent, puis frémirent alors qu’ils étaient lentement forcés de s’agenouiller en supplication devant la force divine qui les tenait sous son emprise.
Certains brûlèrent alors que le pouvoir rejetait leur existence même, mais d’autres continuèrent à affluer. Transformant son arme en une longue hallebarde, Cedric abattit les quelques-uns qui étaient passés.
Et alors, Merzhin acheva sa prière :
« Et voici qu’Uldar légua le royaume luxuriant de Thameland à Son peuple lors de Son ascension. Enfin, Son peuple ne souffrit plus de la faim. Ils ne manquèrent de rien et eurent l’abondance même dans l’abîme glacé de l’hiver. Ainsi passèrent les saisons, et Son peuple porta une fierté légitime pour son dieu. »
Merzhin ouvrit les yeux et une lumière blanche en jaillit. « Tandis que Ses ennemis ne connurent que la peur de Lui. Saison. Après saison. Car Thameland est Son domaine. Et Il rejette tous ceux qui y empiètent. »
Quelque chose changea.
L’âme de Cedric trembla. Une présence massive emplit l’air.
La puissance divine se déversa dans Merzhin comme un fleuve.
« Ces terres sont sanctifiées par ma bénédiction », prononça-t-il en regardant la horde monstrueuse. Son visage était enfantin, mais la colère qui l’habitait était… antique.
Les monstres du Dévoreur interrompirent leur avancée, observant une terrible radiance se former autour du plus puissant des saints d’Uldar.
Puis l’air commença à scintiller.
Les mains du Saint se déplacèrent jusqu’à reproduire l’image de la main d’Uldar présente sur son symbole sacré. « Ces terres sont sanctifiées », répéta-t-il, et sa voix sembla résonner depuis chaque arbre et chaque pierre. « Et elles vous rejettent. »
Alors, le monde changea.
La chaleur monta soudainement autour de la colline, comme au cœur de l’été. Des feuilles et de l’herbe poussèrent sous les yeux de Cedric. Un battement de cœur plus tard, le froid humide de l’automne s’installa. L’herbe se flétrit et les arbres perdirent leurs feuilles ratatinées. Puis le vent hurla du nord, apportant avec lui l’étreinte de l’hiver. Le marais gela, devenant stérile et étouffé par le givre.
Un battement de cœur plus tard, la verdure jaillit à nouveau et l’air sentit la pluie fraîche. Puis la chaleur. Puis le dépérissement. Puis la glace.
« Les saisons… » murmura Drestra. « Elles changent sous nos yeux. »
L’armée de muck-warpers se tordit tandis que la boue qui les recouvrait gelait et dégelait une multitude de fois en autant de battements de cœur. Une partie de la boue durcit et s’effrita, se transformant en terre sèche. Les corps semblables à des bâtons furent exposés.
À mesure que les saisons défilaient à une vitesse croissante, Cedric vit les ravages du temps s’abattre sur les créatures. Cela courba leurs dos, flétrit leur chair et leur vola leur force.
Bientôt, ils perdirent toute capacité à se tenir debout.
Enfin, ils tombèrent.
Le défilé des saisons ralentit.
La douceur du printemps revint. Les plantes étaient à nouveau vertes, fortes et saines. Les monstres du Dévoreur gisaient tous morts là où ils se tenaient. Une marée sans fin de créatures vivantes avait été réduite à des cadavres desséchés.
« Putain de merde », murmura Cedric.
« Surveille ton langage », le réprimanda Merzhin alors qu’il redescendait.
Ses pieds nus touchèrent le sol, puis il s’effondra brusquement sur son séant. Le Saint haletait sous l’effort, trempé de sueur. « Priez Uldar pour que ce soit la dernière embuscade que nous subissons ; je doute de pouvoir faire appel à son pouvoir avant au moins une journée. »
« Hah, tu as fait ta part et bien plus encore. » Hart fit tournoyer sa lame pour en chasser le sang des muck-warpers, puis la posa sur ses épaules. « Dommage qu’ils n’aient rien à piller : tu aurais mérité la plus grosse part de nous tous. »
Son armure de plaques — forgée à la fois d’acier fin et de carapace de monstre — cliqueta alors qu’il rentrait dans le cercle de pierres.
Alors que la lueur s’estompait dans ses yeux noirs comme du charbon, Merzhin joignit ses doigts fins et ses paumes. « Nous te remercions, Uldar, de nous avoir délivrés de cette épreuve. Nous te demandons de nous trouver agréables et de nous bénir. Que ceux qui demeurent ici rejoignent rapidement tes côtés. Puissions-nous continuer à t’adorer non seulement par des mots, mais par des actes. »
Cedric leva les yeux vers Drestra. « Hé, tu sens encore du mana du Dévoreur dans le coin, ou on est tranquilles ? »
« Je ne sens rien », grogna-t-elle d’une voix basse en atterrissant à côté de Merzhin, le regardant de haut. « Rien que la mort. Cinq nuits de pleine lune. Cinq fois que nous sommes pris en embuscade ici. Cinq fois que nous avons failli mourir. »
« J’irais pas jusqu’à dire qu’on a failli mourir. La plupart d’entre nous sont en vie. » Hart haussa les épaules en marchant vers les chevaliers. « Bien joué. Nous honorerons les morts. »
« Il y aurait moins de morts si tu avais agi différemment, Merzhin », dit Drestra calmement. « Si tu avais pris plus de temps, j’aurais été à court de mana. Dans l’état actuel des choses, nous aurons de gros ennuis si une autre attaque survient bientôt. »
« Rien à craindre. » Hart haussa les épaules. « Je ne serai jamais à court d’épée. Je nous protégerai. »
« Hart, c’est sérieux. Merzhin, si tu avais pris plus de temps… »
« Je canalisais le pouvoir divin de notre dieu », dit Merzhin de cette voix haute, claire et imperturbable. Bien qu’il ait le même âge — dix-huit ans — que les autres Héros, il en paraissait au moins trois ou quatre de moins. Ses yeux, cependant, ne gardaient aucune trace de cette jeunesse : ils semblaient creux, comme ceux d’un mort. « Uldar doit recevoir l’amour et les louanges qui lui sont dus avant que je puisse canaliser sa volonté, Sainte Sage. »
« Et tu dois passer par un sermon d’église entier pour ça ? » Drestra fit un geste vers les prêtres. « Ils finissent rapidement, tout comme Cedric. »
« Eh bien, la qualité prend du temps, n’est-ce pas ? » Cedric s’avança avec un sourire facile. « Je fais mes petits miracles, certes, mais je ne transforme pas des armées entières de monstres en poussière. »
« Nous serions devenus de la poussière s’il avait pris plus de temps ! » rétorqua Drestra. « La guerre devient plus difficile. Embuscades. Cœurs de donjon qui se multiplient à chaque fois qu’on en détruit un. Des terres reconquises pour être aussitôt perdues. »
« Enfin, on est en vie, non ? » Cedric tapa sur le bras de Drestra. La sorcière se dégagea, continuant de lancer des regards noirs au Saint. Le Choisi s’efforça de garder son sourire facile.
Il avait déjà été témoin de cette situation exacte avec de jeunes guerriers au sein de son clan. Quand une chasse, un raid ou une bataille coûtait cher, les tempéraments s’échauffaient. Il réfléchit intensément à la manière dont les anciens désamorçaient ce genre de disputes.
« Sainte Sage, je sens votre peur », dit Merzhin en se traînant sur ses pieds. Il était beaucoup plus petit que Drestra. « Sachez que la volonté d’Uldar n’a jamais fait défaut aux Héros de Thameland. Nous avons toujours réussi : cycle après cycle. »
« Mais ce cycle est pire », insista Drestra. « Pourquoi te disputes-tu avec moi ? Mes sorts volent comme des flèches, et je t’ai vu canaliser le pouvoir d’Uldar rapidement : pourquoi choisir un miracle qui prend autant de temps ? »
« Pour éradiquer totalement les monstres, Sainte Sage. » Le Saint sortit du centre du cercle et contempla le champ de bataille. « En une seule démonstration magistrale de la puissance de notre dieu, nous avons balayé les créatures impies et les avons renvoyées à la terre. Un miracle moins puissant aurait pu en laisser s’échapper. Les troupes du Baron Lorrick sont à une journée derrière nous : ils auraient été libres de harceler son camp. »
« Les ennemis dispersés sont des proies faciles », dit Drestra. « Dans le marais de Crymlyn, nous avons dispersé des armées avec des tactiques de harcèlement et des sorts qui sèment la panique. Ensuite, nous avons pu les traquer à notre guise. »
« Et certains auraient pu s’échapper », les yeux morts de Merzhin soutinrent ceux, reptiliens, de Drestra. « Il ne peut y avoir de compromis. Aucune place pour autre chose qu’une extermination totale. Jusqu’à la dernière créature, Sainte Sage. »
« J’ai un prénom », cingla Drestra.
« Cela vous plairait-il davantage si je l’utilisais ? » demanda Merzhin, sa voix conservant ce calme serein. « J’ai l’impression que vous ne m’appréciez guère. Si c’est à propos de la censure de l’église envers les sorcières, c’est de l’histoire ancienne… »
« Tu continues de ramener ça sur le tapis, et je te dis que ce n’est pas ça ! » s’emporta Drestra.
Hart éclata soudain de rire.
Drestra lui lança un regard noir. « Tu trouves ça amusant ? »
« Non, non, je pensais juste… » Il renifla. « …que Merzhin pourrait appeler notre cinquième — s’ils ne sont pas morts — "Saint Fou" à longueur de temps. De quoi rendre n’importe qui fou. Et honnêtement, vous êtes tous les deux des "fous" en ce moment. On est en vie. On devrait boire, pas se disputer. »
Drestra fixa Hart.
Merzhin restait indéchiffrable.
« Rien à faire, rien à faire », dit Cedric. « Laissez tomber. Les rancunes comme celle-ci pourrissent aussi sûrement que n’importe quel poison. Vous avez déjà fait des batailles, non ? Hart… » Il hocha la tête vers l’insigne sur l’armure de Hart, indiquant son appartenance aux Corbeaux de Cendres. « …tu sais comment ça se passe. Parfois, les positions sont mal prises, ou les alliés mettent plus de temps que prévu pour faire leur boulot. »
« Si on doit mourir, on meurt », dit Hart, provoquant un sifflement de la part d’un des prêtres. « On se bat jusqu’à ce qu’un jour, quelque chose nous batte, et c’est la fin. »
La tête de Merzhin se tourna lentement vers le mercenaire, son cou bougeant à peine. « Vous ne prenez pas notre lutte au sérieux, Saint Champion ? »
« Je veux vivre, mais parfois, ce que vous faites ne suffit tout simplement pas sur le champ de bataille. » Il regarda Drestra. « Mieux vaut faire la paix avec ça. Tu peux accueillir la mort ou tu peux la combattre : la combattre signifie juste que tu seras plus fatiguée quand elle viendra te chercher. »
Elle fit un bruit de dégoût. « Eh bien, je veux survivre à tout ça. » Elle regarda Merzhin. « Si tu souhaites risquer ta propre vie, c’est ton choix. Mais j’ai encore des années à vivre et une maison où retourner : sois plus rapide dans ton choix de prière. Qu’en penses-tu, Cedric ? »
« Eh bien, ça s’est bien terminé, non ? » dit-il. « On les a pulvérisés et maintenant on a la voie libre pour trouver leur donjon. Tout va bien. »
« Je vois. Tout va bien, donc. » Drestra regarda les chevaliers tués, recouverts de linceuls. « Dis ça aux disparus. Peut-être que la prochaine fois, ce sera l’un d’entre nous qui gîtra mort sur le sol. »
Elle s’éleva à nouveau dans les airs. « Je vais m’installer sur une pierre et monter la garde. Bonne nuit. »
Elle s’envola.
« Hrm », Hart fronça les sourcils en regardant Merzhin. « Essaie peut-être d’accélérer un peu la cadence la prochaine fois. Drestra peut juste s’envoler si elle n’aime pas la tournure des événements. On serait découpés en pâtée pour chiens sans sa magie. Finalement. »
« Je m’efforcerai de presser notre puissant dieu », dit Merzhin avec un humour pince-sans-rire. Son léger sourire s’effaça et sa voix monta pour que Drestra puisse l’entendre. « Mais à la fin, nous ne pouvons pas faire de compromis avec l’ennemi. Tout doit passer par l’épée, le sort et la parole sainte. Nous ne nous battons pas seulement pour nous-mêmes, mais pour notre peuple. Pour nos descendants. Des Héros ont déjà été tués au combat contre les forces du Dévoreur : mais Thameland perdure. La volonté d’Uldar perdure. Si l’un de nous tombe, alors les autres devront lutter davantage… mais la volonté d’Uldar triomphe toujours. »
Un long silence s’installa, et Cedric regarda les chevaliers et les prêtres. Certains prêtres hochaient vigoureusement la tête. D’autres restaient silencieux. Quelques chevaliers avaient les yeux brûlants de passion, mais la majorité semblait lasse de ce discours.
Cedric pouvait voir l’espoir du foyer et de la terre dans leurs yeux.
Et la peur de la mort.
À nouveau, Hart haussa les épaules. « L’épée tombe comme elle tombe. »
Il se tourna et marcha parmi les chevaliers, qui regardaient Drestra et Merzhin avec incertitude.
Cedric leur fit un signe de tête. « Bon travail ce soir, vous tous. Reposons-nous un peu tant qu’on peut, parce que ça va être dur comme du cuir de trouver le donjon demain matin. » Il regarda Merzhin. « Tu as bien fait. Mais la prochaine fois, essaie d’accélérer un peu le mouvement. Les batailles deviennent plus rudes, et on aura besoin de finir nos ennemis rapidement. »
« …Je vois, Saint Choisi. » Merzhin fronça les sourcils. « Si seulement le Saint Fou était avec nous, peut-être que ces petites querelles mesquines seraient désamorcées. » Il soupira. « Ils sont probablement morts depuis longtemps, bien que les recherches doivent continuer. »
« Ouais », dit Cedric. « Mais peut-être que là où est leur âme, c’est un peu plus sympa qu’ici. » Il regarda les monstres flétris et les chevaliers morts. « Tu as dit que le sol est sanctifié… mais ça ressemble plus à l’enfer pour moi. »