Chapitre 166
Les yeux d'Alex se posèrent sur la carte. « D'où le livre dit-il que cette créature provient ? »
« Oh, l'auteur n'en avait aucune idée », répondit Baelin. « Mais il y a eu une observation, que l'un de mes bibliothécaires a dénichée. » Le livre lévita devant Baelin, feuilletant ses pages jusqu'à un passage au milieu de l'ouvrage. Le chancelier fit une grimace. « Beurk, charmant. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Certains livres de la bibliothèque sont traités sans grand soin par les étudiants qui les utilisent, et étant donné l'origine de ce livre, il n'est pas surprenant que certains ressentent le besoin d'ajouter leurs propres... vandalismes créatifs sous forme de gribouillages dans les marges. Trois pages plus tôt, quelqu'un a dessiné une représentation assez créative d'un empereur et d'une pieuvre dans une "étreinte amoureuse", si l'on peut dire. »
Alex frissonna. « Dégueulasse. »
« En effet, "très dégueulasse", comme vous diriez, vous autres les jeunes. Mais je m'égare. » Baelin saisit le livre et prononça quelques mots dans une langue étrange : ses intonations étaient fluides — presque royales — mais ses consonnes parfois rudes et gutturales. « C'est la Haute Langue Impériale de l'Empire Irtyshenan. Dans la langue commune, cela se traduit par : Nous avons traqué le marqué-des-runes, et au sein des Frontières Occidentales de Kymiland, avec tous ses barbares fétides et perfides et ses monstres sauvages, nous avons perdu de vue la lumière du Mont Titarsios et nous avons échappé au regard des Dieux Vertueux parmi les arbres immondes. Pendant des jours, nous avons erré, combattant des hordes d'elfes barbares, d'humains forestiers sauvages et même de firbolgs étrangers. Nous étions épuisés et notre vigilance avait faibli. Notre guide — l'une des Marcheuses-de-Sang — a repéré le mouvement avant le reste d'entre nous. »
Le chancelier tourna la page. « La bête nous était inconnue : humanoïde — comme si sa forme se moquait de nous —, dotée de dents en forme de dards et de grandes griffes aux doigts. Sa peau ressemblait à des milliers de croûtes et repoussait le bon acier impérial. Nous avons perdu Agreus, Zevchen et Bolg dans les premières secondes. Notre Marcheuse-de-Sang s'est lancée à sa poursuite et, grâce à ses améliorations, elle a réussi à achever la bête. Elle a toutefois reçu une blessure mortelle, et nous avons dû battre en retraite avec elle avant l'arrivée des trolls : ils arrivent toujours à l'odeur du sang. »
Il leva les yeux vers Alex. « Et voilà le récit. C'est la seule mention de quoi que ce soit qui semble vraiment correspondre à ces monstres dans tous les livres de notre bibliothèque. »
« Je n’ai pas encore eu le temps de l’examiner moi-même », grimaça Baelin. « Mais nos bibliothécaires n’ont trouvé aucune autre mention. Il y a eu tant à faire, tant à planifier… et ce maudit invocateur de démons n’a toujours pas été capturé. »
« Vraiment ? » Alex cligna des yeux. Avec tout ce qui s’était passé récemment, l’attaque du démon était presque sortie de son esprit ; il s’était même habitué aux patrouilles accrues des Veilleurs de Roal. C’était devenu la nouvelle normalité. « Peut-être qu’ils sont partis ? »
« Oh non, ils ne le sont pas. » Baelin fit une grimace. « Des choses ont été découvertes, mais rien qui ne nous rapproche du vilain. »
« … quel genre de choses ? »
L’ancien mage le regarda un instant. « J’ai deux questions pour vous : en connaissez-vous beaucoup sur la démonologie ? Qu’est-ce qui est souvent requis dans de telles invocations ? »
« Ouais, les démons veulent généralement une sorte de sacrifice. De la chair, de la puissance, du sang… ce genre de choses, avant qu’ils ne travaillent volontairement avec vous. En général. »
« Mhm, et dites-moi, avez-vous déjeuné récemment ? »
« Ouais, pourq— Oh. Oh, je vois. »
« En effet. Même si je pouvais révéler les résultats de l’enquête, il serait préférable pour votre estomac que je ne le fasse pas. »
Alex frissonna. « D’accord. Alors, qu’en est-il de cet Empire Irtyshenan ? Pensez-vous que la créature vienne de là-bas ? J’ai appris à connaître la plupart des pays qui ont des contacts avec Thameland quand j’étais plus jeune, mais… je ne connais pas grand-chose de cet endroit. À part qu’il est immense. »
« Ce n’est pas surprenant », Baelin se tourna vers la carte. « Les Irtyshenans sont assez insulaires. Ils ont leurs propres coutumes, leurs propres universités — tant profanes que magiques — et leurs propres pratiques. Ils sont assaillis par des ennemis — car leur penchant pour la conquête a tendance à en créer — les marqués-des-runes étant les premiers d’entre eux. Quant à savoir si cette créature vient de ces terres ? Je ne saurais dire. Mais c’est notre première piste… bien que je doute que l’empire accueille favorablement des enquêteurs d’une puissance étrangère. »
Alex soupira. « C’est donc tout ? De quand date ce récit ? »
« D’il y a environ trois cents ans. »
Il y a trois cents ans…
Il y a trois cents ans…
Y avait-il quelque chose de spécial à propos de cette époque dont il aurait entendu parler dans l’histoire du monde ou de Thameland elle-même ? Il repensa aux leçons sur les rois disparus et les guerres étrangères avant qu’un événement évident ne lui vienne à l’esprit. Trois cents ans auraient représenté trois générations du cycle du Dévoreur.
Trois générations de Héros.
Et il y a trois générations…
« Le Voyageur était l’un des Héros à Thameland il y a trois cents ans », dit Alex à voix haute. « Et si c’est la seule fois que ce monstre a été aperçu… »
Les yeux de Baelin se plissèrent. « C’est un lien ténu, intéressant certes, mais un lien ténu, s’il en est un. »
« Ouais, vous avez raison, je suppose. » Alex regarda à nouveau la carte, observant la frontière entre le « Kymiland » et l’« Empire Irtyshenan ». Peut-être qu’à l’avenir — quand il maîtriserait une puissante magie de téléportation — il irait là-bas pour enquêter sur l’observation de la créature. Son esprit revint sur le terme « marqué-des-runes ». Qu’est-ce que cela signifiait exactement ?
« Qu’est-ce qu’un marqué-des-runes ? » demanda-t-il.
« C’est… une longue explication, mais il suffit de dire qu’ils sont quelque peu similaires à vos Héros. Des guerriers élus par un dieu. Des runes rouges apparaissent sur leur peau, relatant leurs exploits au combat. Chacune leur confère de la puissance. »
« Vraiment ? » Alex cligna des yeux. « C’est… c’est énorme. Peut-être y a-t-il un lien entre les Héros et ces marqués-des-runes ? »
« Peu probable, je le crains. Les marques magiques, les stigmates divins, les tatouages alchimiques et la scarification ne sont pas rares dans ce monde. Et les marqués-des-runes sont… eh bien, comme je l’ai dit, une autre histoire. Je ne vous ai pas fait venir ici pour parler de la créature uniquement. »
« Très bien », dit Alex en observant le livre. « Puis-je jeter un œil au livre ? »
« Je vous en prie, ce n’est pas un livre restreint pour quelqu’un à votre stade d’études. » Baelin lui tendit l’ouvrage. « Maintenant, passons à la partie importante. »
L’ancien mage claqua des doigts et la carte du continent s’enroula d’elle-même avant de disparaître dans un déploiement de magie de téléportation. Alex s’arrêta net lorsqu’il vit la carte située derrière.
C’était une carte de Thameland, avec plusieurs points marqués : il reconnut la capitale, ainsi qu’une annotation pour la Grotte du Voyageur. Tout au sud — dans une zone où il ne voyait aucune colonie à des kilomètres à la ronde — se trouvait un symbole indiquant une tente.
« J’ai eu des réunions avec le département d’alchimie, l’administration de l’école et notre trésorier », dit Baelin. « Et l’encre a enfin séché sur les documents. »
Le chancelier rayonnait presque d’excitation en fixant le symbole de la tente.
« Des documents pour quoi ? » demanda Alex, bien que son esprit tirât rapidement une conclusion.
Ce que Baelin dit ensuite confirma ses soupçons : « Eh bien, une expédition vers votre terre natale, évidemment. Le département d’alchimie est très enthousiasmé par les résultats obtenus avec votre Claygon, ainsi que par l’analyse des restes du cœur de donjon. »
Il tapota la carte. « Le conseil des mages dirigeant la ville et moi-même avons négocié. Ils ont parlé avec des témoins du groupe de la patrizia : des témoins qui ont évoqué la puissance de votre golem. Je les ai informés d’une découverte faite grâce à une certaine substance provenant de Thameland. Ils étaient très impatients d’en apprendre davantage sur tout ce que je leur ai dit. Nous allons travailler ensemble : ils organisent actuellement une audience entre moi-même, un délégué de la ville et votre roi. »
Les yeux d’Alex s’agrandirent. « Oh. »
« En effet. Si tout se passe bien, Generasi aidera Thameland en échange de l’autorisation pour l’université d’acheter ou de louer une parcelle de terrain au sud. À partir de là, nous installerons un camp de recherche, doté d’un cercle de téléportation créé et entretenu par mes soins, qui sera relié directement à un laboratoire sur le campus. Nous allons — avec la permission de votre roi — récolter et étudier des cœurs de donjon. La plupart de nos expériences seront menées au laboratoire ici à l’université, mais l’analyse préliminaire sera effectuée au camp de recherche. …ainsi que des expériences sur tout cœur de donjon vivant que nous pourrions capturer, puisqu’ils semblent incapables de quitter Thameland. »
Baelin détourna le regard de la carte. « J’aimerais que vous… et certains de mes autres étudiants, fassiez partie de cette expédition. »
Alex cligna des yeux. « Sérieusement ? »
« En effet. » Le chancelier regarda Alex attentivement. « Votre Marque, votre compétence grandissante et votre expérience personnelle avec les cœurs de donjon seraient un atout majeur pour notre travail. Vous pourriez simplement aider à la partie de la recherche qui se déroule sur le campus, si vous le souhaitez, bien que je m’efforcerai de faire en sorte que les prêtres soient empêchés d’approcher notre campement. Si nous voulons faire notre travail sans être dérangés, je ne tolérerai pas que les serviteurs d’un dieu quelconque viennent potentiellement gâcher nos plans. Je comprendrais si vous ne souhaitiez pas participer, mais j’espère que vous y réfléchirez. »
Alex déglutit, pensif.
Il savait qu’il retournerait à Thameland un jour, à tout le moins, une fois que le Dévoreur aurait disparu. Une partie de lui avait même imaginé s’y faufiler s’il le pouvait pour faire plus de recherches sur les cœurs de donjon. C’était avant même d’avoir obtenu le soutien de Baelin, de Jules et de ses camarades de cabale.
Ce n’était pas ainsi qu’il avait imaginé son retour, mais il était tout excité rien qu’à l’idée !
Tant qu’il pouvait éviter d’être détecté par les prêtres de Thameland, il pourrait poursuivre ses études, faire avancer sa carrière universitaire et percer davantage le mystère du Dévoreur, tout cela en même temps.
Il y aurait des dangers, mais il n’était pas étranger au fait de surmonter le danger à ce stade. De plus, une partie de lui se demandait comment lui et ses amis s’en sortiraient face à un donjon maintenant qu’il était mieux entraîné, expérimenté et plus puissant.
« Ouais, si les prêtres ne sont pas dans les parages, rien ne pourra m’en empêcher, Baelin. Je veux voir où cela nous mènera. »
Baelin sourit. « Excellent ! Vous êtes le deuxième à accepter, juste après la professeure Jules. Je vais bientôt approcher d’autres personnes, mais je suis particulièrement heureux que vous soyez de la partie, mon garçon. »
Ses yeux de chèvre pétillèrent, puis il claqua des doigts. « Maintenant, il y a de la paperasse que je dois traiter rapidement, puis j’aurai besoin d’obtenir quelques signatures de votre part. Si je ne le fais pas, je suis à peu près sûr qu’Hobb me tuera. »
Alex renifla. « Comme si Hobb pouvait vous tuer. »
Baelin fit une pause. « Disons simplement que c’est une bonne chose pour la ville que nous n’ayons aucune raison de nous battre. »
Un frisson parcourut l’échine d’Alex alors qu’il imaginait une bataille apocalyptique entre l’ancien mage et le diable. Pour chasser cette pensée de son esprit, il ouvrit le livre de l’Empire Irtyshenan tandis que Baelin feuilletait les documents, marquant certains endroits.
L’excitation montait en Alex à l’idée de l’expédition et de tout ce qui pourrait être découvert grâce à elle. Si elle était couronnée de succès, elle aiderait à la fois la magie et Thameland. En y participant, ses perspectives d’avenir s’envoleraient.
En pensant à un avenir radieux, il feuilleta distraitement le livre. La langue était incompréhensible pour Alex, alors il se concentra sur les gribouillages et les messages à la place. Trois cents ans d’étudiants insultant l’empire, faisant des annotations, écrivant des choses dans d’autres langues qu’il ne connaissait pas, et écrivant même des mots les uns aux autres.
Il continua de tourner les pages, amusé.
Puis il se figea.
Alex Roth cligna des yeux, puis plissa les paupières devant une écriture nichée dans le coin d’une page.
C’était un court message, qu’il avait failli manquer. « Doux saint d’Alric ! » jura-t-il à voix haute. « B-Baelin », murmura-t-il en se dirigeant rapidement vers le chancelier, le livre tendu devant lui. « Baelin, regardez ça ! »
« Hm ? » Le chancelier leva les yeux. « Qu’est-ce qui se passe, vous avez l’air d’avoir vu… » Il jeta un coup d’œil au livre.
Ses mots moururent dans sa gorge. « … oh. »
Là, niché entre les pages du livre, se trouvait un court message qu’aucun des deux ne pouvait comprendre. C’était une écriture qu’ils n’avaient jamais vue auparavant.
Mais ils connaissaient tous deux les symboles utilisés pour l’écrire.
C’était la même langue que celle qui se trouvait dans les pages du Livre du Voyageur.
FIN DU LIVRE 1 DE MARK OF THE FOOL
(LE LIVRE 2 COMMENCE DEMAIN)