Chapitre 165
« Un ver des dunes est un adversaire très dangereux pour les imprudents ou… pour n'importe qui », déclara Baelin. « En partie à cause de sa taille. Il peut atteindre celle d'une baleine. Pas la plus grande des baleines, certes, mais suffisamment imposante. »
Il fit un geste de la main et l'illusion d'une carte apparut.
« Leur territoire se situe plus profondément dans les Terres Arides et — heureusement — ils ne peuvent survivre près des lisières. Ces créatures ont besoin d'une grande quantité de mana ambiant pour subsister, ou pour le dire autrement, pour empêcher leur système organique tout entier de s'effondrer sur lui-même. Cela signifie qu'ils doivent demeurer au cœur des Terres Arides, là où le mana est le plus dense. Cela implique aussi que, bien qu'ils soient des fouisseurs vicieusement doués et capables de cracher du magma… »
« Est-ce qu'il vient de dire "cracher du magma" ? » murmura Alex.
« Ouaip », grogna Thundar.
« Ouais », murmura Theresa, fixant l'illusion tortueuse avec un air de choc hébété.
« …ils ne peuvent pas utiliser ces capacités pour voyager jusqu'à la lisière des Terres Arides et plonger sous le mur. Néanmoins, ils sont très territoriaux et dangereux pour quiconque pénètre dans leur domaine à pied… ou même pour ceux qui volent, s'ils volent à basse altitude. Vous avez affronté quelque chose qui vous est tombé dessus depuis les airs avec le xyrthak, maintenant vous allez affronter quelque chose qui surgira d'en dessous. En tant qu'adversaire, le ver des dunes est redoutable ; il utilisera la magie contre vous avec autant d'adresse que vous l'utiliserez contre lui. »
Rhea leva la main. « Baelin, vous voulez dire que ce gros ver est un mage ? »
« Oh, certainement pas. » Baelin secoua la tête. « Ils ont peut-être la sapience et la cruauté nécessaires à la magie, mais ils ne sont pas dotés d'un vaste intellect. Ils n'ont pas non plus besoin d'incantations : ils peuvent manier la magie de la terre avec la même aisance que vous ou moi pourrions bouger nos propres mains. »
« Des assassins ? » devina Nua-Oge.
« Des vampires de mana », grogna Thundar.
« Des dragons ? » ajouta Rhea.
« Des paysans avec des torches et des fourches », dit Malcolm avec une pointe de cynisme dans la voix.
Baelin gloussa. « À une époque — durant certaines périodes inquisitoriales de l'histoire de certains royaumes — vous auriez eu cent pour cent raison, Malcolm. Mais non, la réponse à cette question est la même qu'elle a toujours été : d'autres mages. Il sera donc bon pour vous de faire vos armes contre un adversaire maniant la magie. Le ver des dunes sera une bonne introduction : puissant physiquement et magiquement, mais incapable d'égaler votre polyvalence. »
« Il a laissé entendre que ce "ver du destin" serait un point de départ pour nous ? » chuchota Khalik.
« Ver des dunes », le corrigea Isolde avec distraction. Elle était pâle.
« Je sais ce que j'ai dit. »
« …c'est juste. »
Shiani leva la main. « Baelin, pensez-vous vraiment que nous puissions gérer une telle créature en petits groupes de quatre ? »
« Très franchement ? Oui et non », répondit Baelin. « Tant en force physique qu'en capacité magique, il vous est supérieur. Vous ne pourrez pas le surpasser par la force brute. Collectivement ? Absolument : vous pourriez l'écraser comme vous l'avez fait avec le xyrthak. Mais vous n'aurez pas toujours l'avantage d'avoir une petite armée de mages à vos côtés lorsque vous affronterez les dangers du monde. »
Il leva les yeux vers le plafond.
Alex ressentit une poussée de magie de téléportation.
Au-dessus de Baelin, l'air ondula jusqu'à ce que l'illusion d'un ciel étoilé remplisse la partie supérieure de la pièce.
« Non, attends », pensa-t-il. « J'ai senti la magie de téléportation… il a réellement ouvert un point entre ici et l'endroit où se trouve ce ciel. »
Il déglutit, essayant d'avaler sa nervosité, mais une partie de lui était excitée à l'idée qu'un tel gouffre de distance puisse être franchi sans même y penser. Maintenant qu'il avait appris l'Appel à travers la glace, cela lui avait déjà donné un avant-goût de la magie de téléportation, et il prévoyait absolument de s'inscrire à un cours sur le sujet l'année prochaine.
« Un Vrai Mage est effectivement un être puissant et terrifiant au sommet de sa puissance », dit Baelin, sa voix prenant une qualité ancienne et terrible. « Mais seul un fou regarde un plafond de pierre et pense qu'il n'y a rien au-dessus de lui. Peu importe à quel point vous grandirez, il y aura bien des moments où vous affronterez un ennemi bien plus grand que vous. Je vous montre donc à quoi cela peut ressembler maintenant, afin que vous ayez de meilleures bases quand viendra le moment pour vous de vous mesurer à des seigneurs démons. »
Baelin fit une pause, les observant alors qu'un silence sinistre emplissait la pièce. « Ou bien soyez prêts pour… d'autres opportunités qui pourraient bientôt se présenter. Pour l'instant, je vous conseille de vous concentrer sur vos autres examens finaux. Puis essayez de vous détendre entre la fin de ces examens et notre épreuve pratique dans les Terres Arides. Après tout, vous terminez votre première année à l'Université de Generasi. C'est une raison de célébrer. »
Alex et Theresa se jetèrent un regard, échangeant de rapides sourires.
C'était effectivement une raison de célébrer.
C'était quelques jours après l'annonce de Baelin en classe, et quelques jours après les autres examens d'Alex, y compris l'épreuve écrite pour l'Art du mage au combat II. L'examen de Baelin avait couvert tout ce qu'ils avaient appris depuis le début de l'année.
Il y avait des questions sur tout, des tactiques aux monstres, en passant par l'allocation des ressources, le terrain et des dissertations sur des scénarios de combat possibles. C'était aussi complet qu'on pouvait s'y attendre de la part de Baelin, et Alex avait adoré. Passer l'examen avec les membres de sa cabale signifiait qu'après, ils pouvaient tous aller aux Raisins de Cuivre pour célébrer, se détendre et comparer leurs réponses.
Pour la plupart, leurs réponses correspondaient, donc Alex imaginait qu'ils auraient tous d'excellentes notes. Pour l'instant, ils décidèrent de suivre le conseil de Baelin et d'oublier son prochain examen pratique, les notes et tout le reste, pour simplement célébrer la fin imminente de leur première année. Pour un moment, du moins. Ils portèrent des toasts à tout ce qui leur passait par la tête, commandèrent des plateaux de amuse-gueules et rirent en oubliant le temps. Ce fut une excellente soirée.
Le lendemain, Alex avait autre chose à attendre avec impatience.
Sur les terrains verts et bien entretenus de Generasi, cinq silhouettes se dirigeaient vers une colline du campus. Elle était élevée, surmontée d'un kiosque qui entourait un pommier surdimensionné et surplombait la mer.
Brutus courait devant le groupe, aboyant avec excitation sous le soleil de fin de printemps. Selina suivait, essayant de faire la course avec le cerbère jusqu'au sommet.
Derrière eux venaient Alex et Theresa. Chacun tenait un panier de pique-nique dans une main et la main de l'autre. Alex avait ce même sourire stupide sur le visage qu'il arborait chaque fois que la main chaude et calleuse de Theresa était dans la sienne. Il jeta un coup d'œil et vit que le visage de celle-ci portait une expression très similaire.
Fermant la marche, le puissant Claygon pressait ses pas dans la terre. De plus en plus, Alex commençait à penser à son golem comme à un « il ». La tête de Claygon pivotait dans tous les sens, traquant des silhouettes lointaines avec la gemme de feu incrustée dans son front.
Ensemble, le couple atteignit le sommet de la colline puis déroula une immense couverture. Alex sortit les assiettes, les couverts et les tasses de l'un des paniers et disposa son assortiment de tourtes au lapin. Les tourtes fumaient encore, sorties du four un peu plus tôt, et il avait utilisé son sort d'Armure de force mineure pour les garder au chaud. Être un mage avait définitivement ses avantages.
Claygon se tenait à côté de l'arbre : un gardien titanesque qui continuait de monter la garde pendant qu'ils profitaient de l'après-midi.
« C'est tellement bon », dit Selina en engloutissant avidement une tourte à la viande.
« Bien sûr que ça l'est », dit Alex en bombant le torse. « C'est moi qui l'ai fait, après tout. »
Elle hocha la tête. « J'aime manger ta cuisine. »
« Moi aussi », dit Theresa. « Je pourrais en manger pendant des années, et des années, et des années encore. »
Elle le regarda avec insistance et il dut détourner le regard de Selina au cas où elle remarquerait son sourire niais. Elle ne le laisserait jamais tranquille. La petite gobeline avait déjà commencé à se moquer de lui et de Theresa parce qu'ils étaient « dégoûtants et fleur bleue ».
À cela, tout ce qu'il avait répondu était : « Tu comprendras quand tu seras plus grande. »
Elle avait répliqué : « Les adultes disent toujours ça. Mais vous, vous êtes toujours dégoûtants et fleur bleue ! »
Quand ils eurent fini de déjeuner, ils jouèrent longtemps avec Brutus, lui grattant le ventre, jouant à la balle et s'amusant simplement ensemble.
Finalement, quand le cerbère fut épuisé — et Selina aussi — ils retournèrent sur la couverture, à l'ombre du pommier. Le gros chien fit bientôt la sieste et la jeune fille — bien qu'elle ait lutté contre le sommeil comme une championne — ronflait bientôt contre le chien.
Theresa soupira avec nostalgie.
Elle et Alex étaient dans une étreinte somnolente, Alex assis contre le tronc et la chasseresse assise sur ses genoux. Elle avait retiré ses bottes et balançait légèrement ses jambes dans l'herbe devant elle.
« Pourquoi un si gros soupir ? » lui demanda doucement Alex.
« Est-ce que je t'ai déjà dit que j'étais un peu jalouse de toi ? » demanda-t-elle.
Il renifla. « Nooon, qu'est-ce que c'est que ça ? C'était mon beau physique ? Mon charme et mon élégance ? Mes gros muscles ? »
« Oh par Uldar, ne me fais pas regretter de sortir avec toi », gloussa-t-elle. « Et j'apprécie ces choses… même si le charme est un peu imaginaire et que je ne suis même pas sûre de savoir ce que signifie "élégance". J'apprécie vraiment les muscles, par contre. »
Elle donna une pression appréciatrice à son gros biceps. « Genre, vraiment. Non, je suis jalouse parce que tu as une petite sœur mignonne alors que moi j'ai des frères aînés. J'ai toujours voulu une petite sœur mignonne. »
« Theresa, dans la famille Lu, tu es la petite sœur mignonne. Tu as juste grandi et tu es devenue une machine à tuer. »
« Hmph, et ça ne te plaît pas que je sois une machine à tuer ? »
« Je suis presque sûr que c'est l'un des meilleurs aspects. L'un des très, très nombreux meilleurs aspects. »
« Pff. » Theresa se blottit contre lui. « Shishi se moquait de moi parce que je "perdais mon tranchant". "Ooooh, qu'est-ce qui est arrivé à la Theresa au visage effrayant ? Tu as l'air d'un chiot tout le temps". Contente d'apprendre qu'elle a tort. »
« Eh bien, peut-être que tu es juste un chiot très dangereux. Comme Brutus. Et avant que tu ne dises que "complimenter une fille en la traitant de cerbère" n'est pas génial, je sais que ça te plairait. »
Elle soupira. « Eh bien, peut-être que j'ai juste des problèmes comme… Quoi ? Quoi ? »
Alex avait éclaté de rire au milieu de sa phrase.
Dès qu'elle avait dit qu'elle pourrait avoir des problèmes, son esprit était immédiatement revenu à toutes les fois où il avait pensé cela de lui-même, et il n'avait pas pu retenir son rire.
Il ne s'arrêta que lorsque Theresa le frappa légèrement au bras à quelques reprises. Elle le foudroya du regard, puis une lueur malicieuse apparut dans ses yeux. « Hé, Alex, tu te souviens de la fois où tu as dit que j'avais des goûts terribles ? »
Elle lui adressa un grand sourire.
« Hein ? C'était quand ? » demanda-t-il.
« Quand tu faisais ton mystérieux et que tu analysais le cœur de donjon, tu as parlé de t'appeler le "fou voleur". J'ai dit que c'était un nom terrible et tu as dit que j'avais des goûts terribles. »
« Oh ouais, c'est vrai. Eh bien, j'avais raison à l'époque, ce nom était génial et tu as des goûts terribles. »
Ses yeux pétillèrent et son sourire s'élargit. « Est-ce que j'ai vraiment des goûts terribles ? Vraiment ? » gloussa-t-elle. « Est-ce que j'ai vraiment des goûts terribles, Alex ? »
Elle lui donna un coup de coude dans le ventre, luttant contre une vague irrésistible de rires.
Il cligna des yeux. « Ouais, tu as des goûts terribles… » Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il comprenait enfin. « Oh, par le Voyageur ! »
Theresa plaqua sa main sur sa bouche pour s'empêcher de rire si fort qu'elle réveillerait Brutus et Selina.
Alex, pendant ce temps, restait assis, la mâchoire pendante.
« Comment… comment est-ce que je suis tombé dans le panneau ? Oh mon Dieu, Uldar avait raison. Je suis un fou. »
Alex commença à rire alors que Theresa tremblait de rire contre lui.
« Ahhh, je suis tellement contente d'être venue avec toi dans cet endroit. » Elle tourna la tête, battant accidentellement son visage avec sa queue-de-cheval, et l'embrassa. « La décision la plus intelligente que j'aie jamais prise. »
« Attends quelques mois », dit-il en lui rendant son baiser. « Tu maudiras le jour où tu m'as suivi depuis Alric et tu te demanderas "pourquoi au nom d'Uldar je ne suis pas simplement partie avec mes parents ?" »
Son sourire s'effaça légèrement alors que son rire s'éteignait aussi.
Le sien disparut également. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elle soupira, se dégageant de ses genoux, à son grand désarroi. Theresa fouilla dans l'un de ses sacs et en sortit une lettre. « C'est arrivé hier soir. »
Alex cligna des yeux. « …c'est de tes parents ? »
« Oui », dit-elle. « Ils viennent nous rendre visite le mois prochain. »
Il commença à sourire. « C'est génial… pourquoi as-tu l'air de ne pas penser que c'est une si bonne nouvelle ? »
Elle secoua la tête. « Je suis excitée, mais comment… par le Voyageur, comment est-ce que je commence à expliquer tout ça ? Ils ne savent rien de la magie, des monstres, du danger et… de notre relation. Il s'est passé tellement de choses. Je pense que lorsqu'ils nous ont laissé partir, ils pensaient probablement que c'était juste une grande école où, je ne sais pas, les gens montaient des balais, j'imagine. Nous avons quitté Thameland pour échapper au danger et aux monstres, et nous voilà jusqu'au cou dans le danger et les monstres. »
« Eh bien. » Il haussa les épaules. « Ça fait beaucoup à expliquer, n'est-ce pas ? Mais je serai là pour l'expliquer avec toi. Je serai juste là. »
Le sourire de Theresa illumina son visage et elle se blottit à nouveau sur ses genoux, enroulant ses bras autour de sa taille. « Et c'est pour ça que je t'aime, Alex. »
« Je t'aime aussi. » Il embrassa sa joue puis se pencha contre l'arbre. Commençant à somnoler, et dans sa somnolence, il pensa presque que l'arbre était le même que celui sous lequel ils avaient campé lorsqu'ils fuyaient Alric.
Tant de choses avaient changé depuis.
Certaines agréables.
Certaines dangereuses.
« Ah, eh bien. » Il jeta un coup d'œil à Claygon. « Tu nous protégeras si le danger survient, n'est-ce pas, toi, golem de trois mètres fait de pur dur à cuire. »
Glissant plus profondément dans la somnolence, il aurait pu jurer que Claygon s'était tenu un peu plus droit à ce compliment mental. Il devait l'imaginer. N'est-ce pas ?
C'était un souci pour un autre jour.
...pour un autre jour.
Alex comprit que quelque chose d'important se tramait lorsqu'il entra dans le bureau de Baelin. Un bloc d'obsidienne flottait au centre de la pièce, et des morceaux de papier et de parchemin y étaient attachés. Une grande partie de ce qui était écrit consistait en chiffres, données, calculs et logistique. Au centre se trouvait une carte — qui semblait en recouvrir une autre — de la région nord-est du continent.
Il se demanda à quoi cela servait.
« Ah bien, tu es là un peu en avance. » Le chancelier jeta un coup d'œil aux portes de son bureau. « J'ai deux choses à te dire. »
Il brandit un livre, écrit dans une langue qu'Alex ne comprenait pas. « Je pense que j'ai peut-être trouvé une piste concernant tes mystérieux agresseurs. »
« Vraiment ? » Alex s'approcha rapidement, fixant le livre. « C'est du thaméen ? »
« Non. » Baelin secoua la tête. « Si c'est le même monstre, alors la créature ne vient pas du tout de Thameland. Pas du tout. »